Текст книги "Алхимик (СИ)"

Автор книги: Сергей Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

Глава 10, в которой призрак изучает трофей, а герой побивает обиженного богами и отправляется на охоту

Глава 10, в которой призрак изучает трофей, а герой побивает обиженного богами и отправляется на охоту

– Ну, где сокровища? – поприветствовал меня добрый мастер. Десмонд держал во рту полоску сушёного мяса, и, кажется, сосал, как леденец.

– Вот всё, что осталось после твоего средства от насекомых – сообщил я, бухая коробку на землю перед ним. – Какая-то фиговина с запечатанным в ней духом. Я так понимаю, в таких вещах ты тоже не разбираешься?

– Как ни странно, разбираюсь – сообщил призрак, слегка пнув коробку и вроде бы прислушиваясь. – Вообще-то в нашей группе этим занимался жрец Навхи, но мне было любопытно, да и в целом навык полезный.

– "В нашей группе"?

Десмонд кивнул, присаживаясь рядом с моим трофеем. Аккуратно открыл коробку, заглянул внутрь… Продолжать объяснения, определённо, не планировал, так что пришлось подтолкнуть.

– Что за группа-то?

– Охотников за чудесными вещами, естественно – сообщил алхимик. – Ну, ты же понимаешь, в жизни любого мужчины есть такой период…

Я не понимал, и это к лучшему, возможно. Если я начну думать так же, как этот призрачный взрывоманьяк, значит со мной точно что-то не то.

По крайней мере, стало понятно насчёт группы. Н-да, могу понять, что профессиональный алхимик пригодится подобным авантюристам, но взрывы под землёй… Сильно сомневаюсь, что он пользовался чем-то другим. По крайней мере, часто.

– Я обрушивал подземелье всего… несколько раз – не оборачиваясь, сообщил Десмонд. – Почему-то все это спрашивают. Так, подай контейнеры.

…

Я обошёлся без комментариев и вместо этого просто снял и протянул ему пояс с контейнерами элементов, а затем внимательно вгляделся в то, что делает мастер. Вода, Ветер, Молния, чуть-чуть Жизни… Коробка с "котелком" принялась заполняться прозрачным бесцветным желе. Хм, не совсем бесцветным; оно принялось синеть.

– Тестовый гель – сообщил Десмонд. – Один из типов, этот реагирует на ранг и тип сущего в предмете. Насыщенность цвета показывает силу сущего, цвет – тип и предрасположенность.

Я кивнул, стараясь запомнить структуру геля. Полезная штука, безусловно.

– И что означает этот цвет?

– Ещё не стабилизировалось, но судя по цвету – сущий-творец, из сонма Садира.

Угу, по крайней мере об этом дух не соврал…

– А по силе… Угу. Второй ранг, где-то посередине.

Я немедленно достал записную книжку. Вообще-то у меня их две, одна – просто записывать выдаваемые мастером обрывки информации, другая – переписывать в неё уже систематизированное. Тоже, блин, навык, который заставил осваивать старый мудозвон, чтоб его икота во время секса одолела. С Десмондом несколько получше в этом плане, но некоторые вещи ему объяснять просто неинтересно, так что лучше сразу записывать.

Структура геля была достаточно простой, так что я зарисовал и её примерный набросок; всяко проще будет вспомнить потом. Десмонд тем временем расщепил посиневший гель и снова синтезировал; эта версия выглядела точно так же, прозрачный и бесцветный, но структура отличалась.

Поверхность этого "желе" стала бугристой, и в нём начали образовываться небольшие комки разных размеров; Десмонд покивал.

– Кажется, понял. Видишь, сущий не узкоспециализирован, но его аура заточена под набор подобных навыков, – я не видел, но это, видимо, определяется по комкам – причём низкоэнергетических. Учитывая, что это творец, плюс форма сосуда, и прочая информация… хотя, лучше сперва сам подумай. Какой вывод можно сделать?

Я подумал. Может создавать разное, но примерно похожее, с небольшими затратами энергии, и форма сосуда…

О.

– Синтез еды? – предположил я.

– В точку – кивнул Десмонд. – По крайней мере, я пришёл к тому же выводу.

Он снова расщепил гель и вернул элементы, минус потери на синтез-расщепление, в контейнеры.

– Но стоит выяснить у него самого. Почтенный сущий, сможешь выдать нам, скажем, клубничное желе?

Из сосуда послышался явственный вздох.

По заверению Десмонда, десерт вышел очень неплохой, но я всё же предпочёл сперва помыть чашу, прежде чем использовать. Ну что же, вполне достойное приобретение… По крайней мере, теперь этот прожорливый призрак не уморит меня голодом.

Впрочем, меня больше интересовало другое. Безусловно, пока что полезно оставить "чудесный предмет" как есть, но в перспективе можно задуматься о том, чтобы действительно освободить сущего. Нилу – это, конечно, хорошо, но один сущий хорошо, а два – лучше… Тем более, этот более высокого ранга и способен на большее. Комплексный синтез можно будет проводить, к примеру… Ну, это всё в будущем, мне ещё свои навыки оттачивать и оттачивать, прежде чем смогу эффективно использовать поддержку нескольких сущих. Кстати…

– Слушай, мастер, а почему у тебя сущего нет? Или после смерти потерял? – осведомился я.

– Семейная традиция, полагаю – ответил призрак. – Эффективнее оттачивать мастерство, не пользуясь подпорками. Ну и не любят они взрывы, как правило. Сущие всё-таки часть мира, и предпочитают создание или изменение. А если уж разрушение, то медленное и неспешное. Ладно, здесь мы закончили, вернёмся в деревню… Я хочу попробовать полноценное рагу.

За всеми этими событиями я уже и забыл причину, почему мы здесь оказались…

Селяне даже вручили нам запас с собой, в большом горшке. Итог: цепочка квестов выполнена, награда: горшок с кашей, горшок (пока что) без каши. Впрочем, пока мастер фигурально набивал живот, я ещё продал огненного порошка и пару эликсиров. Не следует упускать возможность немного заработать…

Вообще-то я хотел на ночь остановиться в этом посёлке, но Десмонд возмутился, что мы и так потратили кучу времени (по чьей вине, спрашивается?), и настоял на том, чтобы двинуться прямо сейчас, милостиво соблаговолив взять управление фургоном на себя. Даже создал летающего голема, чтобы осматривать окрестности на ходу – небесполезно, учитывая неспокойные времена и любовь к засадам на дорогах как разбойников, так и некоторых зверей. Конечно, уснуть в трясущемся фургоне было не так просто, как в неподвижном, но я справился.

– Просыпайся!

Голос Десмонда был неприлично радостным. Я разлепил глаза, и убедился, что ещё только рассвет. Даже старик не будил так рано…

– Ну что за хрень? – недовольно проворчал я.

– Нам попалась прекрасная возможность испытать твои навыки! – довольно сообщил призрак, сейчас снова создавший себе материальное тело, и кивнул в сторону дороги. Я глянул в указанном направлении.

О.

Как уже упоминалось, об этом мире я знал не так много – всё время поглощала алхимия и попытки как-то устроиться – но кое-что старик счёл достаточно важным, чтобы убедиться, что я это запомнил. В том числе – общая информация о местных богах.

Небожители этого мира – хотя конкретно небожителями были всего парочка – вполне активно вмешивались в жизнь смертных, но делали это очень по разному. Взять того же Навхи – этот тип может выскочить из ниоткуда, как чёртик из табакерки, либо для лулзов, либо для проверки кандидатуры в жрецы; от его внимания никто не застрахован.

Я, правда, видел проявление силы только двоих богов. Прежде всего Фелиса, бога справедливости и порядка; он прицельно лупит молниями с чистого неба клятвопреступников и нарушителей контрактов, ну и просто тех, кто слишком уж нечестны по жизни. В любом случае, сейчас важнее Навхи, вернее, его сестра. "Безумная богиня Сантана".

Очень странное божество, откликающееся практически любому. Ещё на Земле в какой-то пародийной игре встречал упоминание "Богини бессмысленных сайдквестов" – ну вот это она и есть, по сути. Её… Последователи? Служители? Не уверен. В любом случае, те, кто к ней обращаются, получают задания различной степени абсурдности и невыполнимости – от "выпей море" до "спляши голышом в свинарнике". И честно получают награды в случае выполнения задания… Разные и тоже обычно непредсказуемые. Обращаться к ней пробовал практически каждый, полагаю… Лично мне голос в голове сообщил "Принеси Оурох в Дарох". Понятия не имею что это такое – ни одно, ни другое.

В любом случае, сейчас дорогу перед нами перекрыл один из её квестеров, что можно было понять по вымпелу над разложенной у дороги палаткой – на нём был изображён символ Сантаны, девятиконечная звезда над перевёрнутой радугой. Саму дорогу перекрывало что-то вроде металлической ограды – набор растущих из земли штырей. Железные, вроде.

– У него задание – в течение месяца сражаться с каждым, кто проедет по этой дороге без кошки в повозке – сообщил Десмонд. Он уже и выяснить это успел… – Удобная возможность, ты не находишь?

– Не нахожу – отказался я. Внимательно посмотрел на него и вздохнул. – Но, я так понимаю, отмазаться всё равно не получится.

Десмонд скорчил чрезвычайно довольную мордочку – назвать это выражением лица язык не поворачивается – и кивнул.

– Теория теорией, но без практики она мертва. А без способности постоять за себя мёртв и сам алхимик – сообщил он. – А тут такая удобная возможность.

– Я не боевой алхимик – заметил я, прекрасно понимая бесполезность возражения и примерно представляя его ответ. Мастер меня не разочаровал.

– Именно! И это необходимо исправлять. Тем более, что у тебя попросту нет возможности сидеть в городе и нанимать кого-то собирать редкие материалы.

На секунду у меня возникло желание предложить вернуться в деревню за кошкой, чисто из чувства противоречия, которое почему-то вызывало у меня такое поведение безбашенного призрака. Вроде он и прав, но что-то такое в его действиях присутствует… Если он и при жизни такой был, то его жена или святая, или искренне и безнадёжно влюблённая. Судя по всему, второе.

Я перевёл взгляд на сидящего неподалёку и слушавшего наш разговор квестера – худощавого, немного неряшливого мужчину лет тридцати в серой одежде горожанина. Он смотрел на меня с явным… Сочувствием. Похоже, мы с ним в похожих ситуациях.

– Похоже, нам с вами в жизни выпала очень странная удача, сударь – заметил я. Квестер согласно кивнул, а затем поднялся со своего металлического сиденья, растущего из земли, как и преграда на дороге, и взял с него лист бумаги. Продемонстрировал мне; на нём было написано "До второй крови". – У вас ещё и обет молчания?

Он тоскливо вздохнул и снова кивнул.

– Начинайте на счёт три – предложил Десмонд. – Я буду считать. Раз, два, три…

Я сорвал с пояса две пробирки одновременно правой рукой, и ещё одну – левой. Расщепление, и содержимое левой – в рот… Стимуляторы у меня есть, но в моём исполнении они всё равно малоэффективны, так что сейчас я проглотил нечто иное.

Из пробирки в правой руке вырвалась очередь ледяных игл; квестер, однако, топнул ногой, и залп ледоплюйки разбился о выросшую из земли металлическую стену. Однако одновременно исторгла своё содержимое вторая пробирка в правой руке; облако чернильного газа заполнило окрестности, снижая видимость до нуля, и залепляя глаза непрозрачной плёнкой – недолговечной, но даже пары секунд слепоты в бою может быть достаточно. Высококачественный чернильный газ ещё и звуки гасит, но мой был жидковат.

Антидот у меня получился слишком солёным, да ещё и с горечью, – мерзкий вкус – но по крайней мере действовал, так что я сохранил способность видеть; для меня чернильный газ выглядел лишь лёгкой дымкой.

Отбросив использованные одноразовые пробирки, я сорвал с пояса новые и бросился в сторону, обходя стену квестера. Ещё одна ледоплюйка, и зелье по одному из "простеньких рецептов" Десмонда, которому он меня всё-таки научил… судя по всему, мастер-алхимик просто придумал его "на лету".

Низкокачественность моего газа дала знать о себе: похоже, оппонент среагировал на звук, подняв новую стену, которая заблокировала второй залп сосулек. Пара синих пузырей из второй пробирки, однако, перелетели через барьер; "ледяные ежи" лопнули, разлетаясь острыми льдинками…

…Металлические стенки взорвались осколками, полетевшими в мою сторону как дробь. Ногу обожгло болью, и я грохнулся на землю.

– Бой окончен! – провозгласил Десмонд. Призрак хмыкнул и добавил:

– Ничья, однако.

– Надеюсь, рематча не понадобится? – морщась, осведомился я. Распечатываю пробирку… Исцеляющих, боюсь, понадобится много.

Квестер отрицательно замахал непострадавшей рукой, прежде чем Десмонд открыл рот. Я кивнул и протянул бедняге пешке богини ещё одно зелье. Мне не чуждо сострадание, тем более по отношению к тем, кто в схожей с моей ситуации… Он благодарно кивнул в ответ.

– Ну, что ты сам можешь сказать о своих недостатках, проявившихся в этом бою? – спросил Десмонд. Я пожал плечами.

– Ограниченный арсенал, неопытность, низкое качество зелий. Ничего нового я не заметил.

– Добавь шаблонность мышления и отсутствие синтеза на лету – сообщил призрак. Я не стал возражать.

– Согласен. А что ты сделал бы на моём месте? В смысле, совсем на моём месте, с моим текущим набором умений, примерно?

– Ну, способности квестера были примерно понятны, так что сразу синтезировал бы какой-нибудь газ, пожалуй.

Я хмыкнул.

– Взрывающийся?

Десмонд меня удивил.

– Нет, в такой ситуации эффективнее ядовитый или усыпляющий.

Думаю, мой взгляд был красноречивым, поскольку он улыбнулся и пояснил:

– На твоём уровне у меня были сложности с точным контролем, так что мог бы убить, а бой заявлен не до смерти.

О. Ну, это объясняет. Я кивнул и прояснил собственную позицию.

– Ну, план-то неплохой, но я не знаю рецептов или схем достаточно эффективных газов. Лучшее, пожалуй, газ для усыпления животных, но на открытом пространстве с него мало толку, да и быстродействие подкачало.

На этот раз уже Десмонд продемонстрировал красноречивый взгляд, так что я поспешил продолжить.

– Ну я же не могу узнать что-то из ниоткуда, верно? Чему учили, то и изучил, а теперь, по идее, ты должен рецептами поделиться.

– …По крайней мере, этот бой показал, насколько всё плохо – вздохнул алхимик. Кажется, он, что-то прикинул в уме, и скривился, однако затем неожиданно на его лице стала проявляться улыбка, вызывающая у меня странное ощущение где-то в районе седалища. – Ладно! Твой наставник решит эту проблему и сделает из тебя настоящего алхимика! Способного постоять за себя и не посрамить честь великого ремесла. Но заполнять эту зияющую дыру в твоём образовании обычной зубрёжкой слишком долго, так что соединим практику с теорией. Воспользуемся эликсиром памяти.

Я кивнул. Логичный и естественный подход… только вот где подвох?

Наставник, я верил в тебя, и ты меня не подвёл… Обещаю, больше я не буду в тебе сомневаться.

Естественно, подвох был. Блин, я мог бы даже и догадаться, в чём он заключается – логично же… "Тебе нужен этот эликсир, так что ты и займёшься сбором ингредиентов. Прямо сейчас".

Как оказалось, Десмонд знал рецепт составного эликсира, который можно изготовить с материалами, доступными в этой зоне. Частью из них, собственно, нас уже снабдила его супруга; ещё два растительных ингредиента помог найти Нилу.

Оставалось ещё два.

Десмонд поднял обе руки вверх, выставив указательные пальцы.

– Ну и последние два ингредиента – свежая ядерная плазма лимонника и сушёные брюшки перечного жучка. Некоторые используют их целиком, но по моему опыту использовать одни брюшки эффективнее, качество продукта повышается. Хотя, конечно, жучков понадобится больше.

– Сколько – вздохнул я. – И где их искать.

– О, тебе это понравится… – как довольный кот улыбнулся мастер-алхимик. – Глубоко забредать не придётся, они встречаются у самой поверхности.

…Подземелье. Кто бы сомневался…

Лимонник, или лимонный слизень. Более подвижная и агрессивная разновидность гигантских слизней, переходная форма от них к желейникам; легко обнаруживается по характерному лимонному запаху, от которого и получил своё название. Их слизь довольно едкая и вызывает раздражение кожи – не говоря уж о слизистых человека – и вдобавок они способны выделять некий аналог слезоточивого газа, но в целом тварюшка неопасная, и агрессивная только в сравнении с обычными слизнями. А «ядерная плазма», хотя и звучит впечатляюще, на самом деле термин из биологии, а не физики – физиологическая жижица, наполняющая единственный чётко выделяемый орган этих магических мутантов, ядро.

Перечные жучки и вовсе когда-то были промысловым видом – пока цены на перец не упали. Я их видел в сушёном виде – маленькие чёрные жучки, не больше горошины размером. Их перемалывают в порошок и используют в качестве специи; ну, и как ингредиент в алхимии, для эликсиров, связанных с работой мозга. Для сна, против сна, для укрепления памяти, для стирания памяти… Как их добывают, однако, я прежде не интересовался.

По словам Десмонда, это не так сложно; по крайней мере, выискивать не придётся – сами придут на приманку. Розовая жидкость, которую я изготовил по указаниям мастера-алхимика, имела приятный сладковатый цветочный запах, и по его заверению, прекрасно выполняла свою задачу приманивания жучков; ну а слизня будет несложно вынюхать самому. Но глаза призрака при заверениях, что всё просто, были такими, что становилось совершенно очевидно – он что-то недоговаривает.

Врать он вообще не умеет, на самом деле. Но потому и не пытается – просто недоговаривает.

Глава 11, в которой герой знакомится с интересной компанией и находит баг в задании

Глава 11, в которой герой знакомится с интересной компанией и находит баг в задании

Найти вход в подземелье труда не составило; Нилу отыскал его за полчаса. У этих дырок повышенный магический фон, так что даже среди леса несложно отыскать, обладая чувствительностью. Тем более, если есть возможность осматривать с высоты, как и сделал мой сущий.

У входа я принюхался, но, разумеется, так легко выйти не могло: лимоном тут не пахло.

У магов, как я слышал от Артура – парень любил похвастаться своими возможностями… я отвечал тем же – есть заклинания для определения своего местонахождения и автоматического составления карт. Алхимики, насколько мне известно, таким похвастаться не могли, но у нас есть свои методы.

Впрочем, сейчас я обходился без них. Это подземелье – вернее, этот вход в подземелья – уже посещалось авантюристами: на стенах имелись пометки и даже граффити. Тоже вполне годный способ ориентироваться, особенно если они настолько очевидны, как стрелки с подписью "Выход". Вроде бы на нижних этажах такое не работает, – если Десмонд не привирал, там даже расклад коридоров то и дело меняется – но здесь, у поверхности, с такими метками возможность заблудиться не стояла проблемой. Хотя все эти коридоры всё-таки вызывали лёгкую клаустрофобию и смутное беспокойство.

Я поморщился и двинулся вперёд, принюхиваясь. Лимонного запаха всё ещё не ощущалось, как и сырости; приманку для жучков Десмонд рекомендовал поставить неподалёку от воды, и где-нибудь, где можно хорошо устроиться для ожидания, а для этого подходящего места пока что тоже не было. Впрочем, с этим сложностей быть не должно: подземные реки вроде той, на которую я наткнулся в прошлый раз, не особо часто попадаются, но ручейки, озерца, и просто конденсат на стенах – частое явление. А при необходимости можно синтезировать лужу и воспользоваться ей.

"Поможешь искать?" – обратился я к Нилу. Он прислал ощущение согласия и нырнул в стену.

Поскольку дух был в состоянии отыскать меня без всяких приспособлений, дожидаться его я не стал; направился дальше, на ходу синтезируя на одежде обогрев. Да, и броня тоже не помешает, хотя бы какая-то…

Лимонного запаха всё так же не ощущалось, но терять надежду было слишком рано. Похожу, поищу… Жучков наловлю…

Внезапно что-то вылетело из сумрака тоннеля и ударило мне в лицо; я отшатнулся, едва не упав, но объект изменил направление…

– Тьфу ты. Нилу, не пугай так – с облегчением произнёс я вслух. Дух возбуждённо подпрыгнул в воздухе, сделал пару кругов вокруг моей головы, и только потом вспомнил о связи.

"Быстрее, за мной!"

Ничего не объясняя, он нырнул обратно в туннель, из которого прилетел. Ну хоть не в стену… Исчез из виду и снова вернулся.

"Быстрее!"

"Голос" сущего был наполнен нетерпением и вроде бы беспокойством. Не припомню, чтобы он когда-то так себя вёл. Ладно, посмотрим, что там такое… В принципе, я перед походом в подземелье неплохо подготовился – не только зелья с трупа Десмонда, но и заставил его изготовить мне ещё парочку, в компенсацию за съеденное. Ну и глубоко заходить не собираюсь…

Путь, по которому вёл меня Нилу, определённо вёл вниз, в глубины подземелья. Я уже собирался было остановиться и потребовать объяснений, когда впереди послышалось… Что-то. Человеческий голос?..

В принципе, встреч с людьми в таких местах тоже лучше избегать, но нужно быть совсем придурком, чтобы нападать на подготовленного алхимика – даже такого новичка, как я – без твёрдой уверенности, что с него удастся поживиться чем-то ценным. Тем более, что алхимик может чисто назло испортить напоследок любые имевшиеся у него ценности – расплавить, расщепить, или, в моём случае, взорвать. Так что можно было себя чувствовать более-менее уверенно; плюс, Нилу определённо вёл туда, а подставлять контрактора у духов привычки нет – не демоны, чай. Так что подумав пару секунд, я продолжил движение в направлении голоса.

Вернее, голосов; их было по крайней мере двое, и один – определённо женский. Хм.

Тусклое освещение, обеспечиваемое в подземелье мерцающими крошками кристаллов в стенах и светящимися мхами, стало существенно ярче; я погасил свой светильник, чтобы не тратить зря элементы Света. Кривой коридор ещё раз вильнул в сторону и вывел в просторную, довольно хорошо освещённую пещеру.

И именно в этот момент из коридора с другой стороны в пещеру ворвался ещё один "гость". Чёрно-зелёный монстр, похожий на огромного головастика – или, скорее, короткого четырёхногого сома в пару метров ростом. Что за тварь – не знаю, и выяснять не хочу…

Я попятился, намереваясь смыться, пока "сом" меня не заметил… О. Я бы даже сказал, "О-о…"

Прохода, в который я вышел, больше не было. Вернее, проход-то был, но его закрывала невидимая стена.

Монстр гортанно и довольно громко заурчал – и бросился на врага.

К счастью, в этот раз это был не я. Справа от меня, довольно далеко и чуть к низу от моей позиции, находились те, чьи голоса я слышал – трое авантюристов, устроившихся за частоколом из наклонённых вперёд каменных кольев.

"Сом", не обращая внимания на эту преграду, рванулся к людям, приоткрыв широченную, на сто восемьдесят градусов, пасть. Удар, хруст – и осколки камня разлетелись в стороны. На секунду монстр застрял между оставшихся стоять каменных кольев, и один из авантюристов воспользовался этим моментом, чтобы обрушить на "сома" топор.

Короткие ножки монстра, непонятно как поддерживавшие его тушу, разъехались в стороны, но рана явно была неглубокой. Хозяин топора выдернул его из шкуры "сома" и вновь занёс над головой… в этот момент из пасти монстра меж зубов и каменных столбов выстрелил чёрный жгут языка и обернулся вокруг ноги топорщика.

Мужчина упал и выронил оружие.

Немедленно вперед метнулась ещё одна человеческая фигура, поменьше и поскромнее комплекцией. Поднятая рука с контейнером элементов, и в распахнутой пасти монстра, в которой уже почти оказалась нога топорщика, возник каменный столбик.

Остроумно, но судя по хрусту, долго не продержится. И, кажется, у него закончились элементы…

Вопрос в том, как быть мне. После того, как эта тварюшка покончит с авантюристами, я следующий на очереди…

Алхимик тем временем брызнул чем-то на язык "сома", и тот немедленно отпустил ногу топорщика. Его поспешно оттащили в глубину хлипкого укрепления – ещё одна фигура, кажется, принялась приводить в чувства – и "сом" тоже попятился. Остановился в нескольких метрах от кольев, а затем с хрустом сломал-таки распорку в пасти и выплюнул обломки.

Оставшиеся каменные колья немного укоротились, зато в проломе появились новые. "Сом" попятился ещё немного, а затем бросился вперёд, набирая разгон.

Камень разлетелся обломками; сразу несколько кольев не выдержали удара, и на этот раз в частоколе образовалась дыра, достаточная, чтобы монстр мог свободно пробраться в неё.

Естественно, набранную скорость монстр потерял, но это уже не имело значения. Пока я раздумывал, вмешиваться или нет – и если да, то как – пасть вновь распахнулась, чтобы сомкнуться на…

…куполе золотистого сияния, накрывшем авантюристов. Магия?

Что бы это ни было, барьер не выглядел несокрушимым. Под напором зубов монстра он видимо деформировался и мерцал, а сияние на глазах бледнело.

Нилу вновь возник рядом и чувствительно дёрнул меня за ухо.

– Знаю – проворчал я. – Авиация, в бой!

Десмонд заставлял меня лепить големов, так что несколько штук с собой было – того качества, которое вроде использовать можно, но показывать приличной публике стыдно. Ну, по крайней мере, они могли летать, пускай траектория и виляла. На воробья они, понятное дело, не походили, скорее на гротескную версию Нилу, но было абсурдно требовать от меня ещё и искусства скульптора – по крайней мере, за считанные дни. Тут даже эликсиры не помогут…

Однако, возвращаясь к нашей боевой ситуации. Естественно, мои големы были начинены зельями; остаток "растворителя плоти" я тщательно запечатал, следуя рекомендациям учителя, знающего об этой дряни больше меня, и приберёг на будущее, но и без него было чем удивить врага. Особенно с учётом того, с каким энтузиазмом Десмонд изготавливал взрывчатку и учил её производству.

Два крылатых шарика беззвучно помчались к странному монстру, рассекая воздух узкими крыльями… один из них едва не грохнулся, когда в моём уме промелькнул вопрос, как они вообще на этом летают.

"Сом" мгновенно развернулся с раскрытой пастью. Щелчок зубов, и вырвавшийся вперёд голем оказался перекушен…

…не то, чтобы это помешало взрывчатке сдетонировать – скорее, наоборот, помогло компонентам смешаться. Конечно, эффект был ослаблен из-за того, что часть компонентов вытекла и просыпалась, но… Осколки зубов разлетелись шрапнелью, не говоря уж о крови.

А в следующий момент в искалеченную пасть влетел второй голем.

"Сом" лопнул. Буквально, вместо обычного взрыва монстр вдруг раздулся, как воздушный шарик, а затем лопнул, разлетевшись кусками плоти и брызгами крови. Ну, взрывчатка от Десмонда и не такое может…

На всякий случай достав ещё одного из двух оставшихся големов, я неспешно зашагал к укреплению авантюристов.

– Ещё помощь нужна, у вас там вроде раненый? – осведомился я вслух.

– …Нет, ничего серьёзного – отозвался молодой мужской голос, в котором явственно звучала усталость, и из-за каменных кольев выглянула голова алхимика. Он осмотрелся и скинул капюшон… Хм. Да он, я так погляжу, даже моложе меня. Молодой парнишка с короткими тёмными волосами, и в целом чумазый… да ещё на плаще ошмётки "сома".

Он тоже окинул меня внимательным, несмотря на явную усталость, взглядом.

– Вы же алхимик?

Я кивнул.

– Благодарю за помощь, но, боюсь, это не всё. Думаю, нам стоит объединить усилия, если хотим выбраться на поверхность… Ольга, Петер? – он бросил взгляд себе за спину и снова повернулся ко мне. – Прошу, проходите – тут хоть какое-то укрытие…

Я бросил косой взгляд на Нилу – и обнаружил, что он уже мелькнул за каменный частокол.

– Ладно… Я помогу с укреплением.

Все четверо авантюристов были измотанными и потрёпанными, но все живы, и без существенных ранений – хотя последнему они были обязаны целебным зельям, которые к моменту моего появления все вышли. Элементов у алхимика тоже почти не оставалось, так что пришлось потратить порцию своей Тверди.

В сознании, однако, были только трое. Кроме малолетнего алхимика – пожилой, даже старый, как оказалось вблизи, мужчина с топором, держащий меня на прицеле взгляда, и девушка с гербовым символом неизвестного мне божества на плаще; гербовые "щиты" у всех богов одинаковые, их содержимое разное. Девушка была сосредоточена на четвёртом члене этой маленькой группы, и уделила мне лишь один взгляд.

Этот четвёртый как раз и оказался объектом интереса Нилу. Маленького роста, практически подросток, с ярко-рыжими вьющимися волосами, в отличие от волос остальной группы на удивление аккуратными и чистыми… кажется, вижу причину этого феномена: из шевелюры выглянул ещё один сущий, похожий на маленького осьминога.

"Помоги!" – требовательно "произнёс" Нилу.

Я ткнул пальцем в сторону "осьминожки" и обратился к алхимику.

– Твой сущий?

Парень отрицательно мотнул головой.

– Не, у меня нет. Вы, видимо, об одном из друзей Оксана.

Угу.

– Что у вас за ситуация? Пещера закрыта барьером, знаете о нём что-то?

Алхимик – хотя, судя по всему, просто колдун – переглянулся с топористом; попытался и с девушкой, но та не обращала на него внимания, сосредоточившись на бессознательном парнишке.

– Проклятье, или испытание, стража – вздохнул он. – Мы кое-что нашли в подземелье, но теперь не можем его покинуть, пока не пройдём испытание боем… Любой, кто приблизится, тоже втянут в испытание.

– Что вы сделали со зверем, мастер?.. – внезапно вмешался старик с топором.

– Николай – сообщил я. – Подмастерье Николай. Взрывчатка от Граалеш.

Помедлив, я процитировал мастера:

– Нет ничего, что Граалеш не мог бы взорвать.

К некоторому моему удивлению, старик согласно кивнул, и, надо же, улыбнулся, явно расслабившись.

– Приятно слышать – заметил он. Повернулся к девушке. – Похоже, у нас появился шанс, молодая госпожа.

По словам этих авантюристов, для выполнения испытания им требуется прикончить пять идущих по их следу зверей, и «сом» был третьим. Нападали они по одному, без какой-либо системы; дорога в глубину подземелья не заблокирована, так что при желании место можно сменить, но это – самое удобное, что они нашли, и искать другое, выйдя из укрепления, неразумно.

Заодно, пока следующий зверь не спешил нападать, узнал кое-что и об этой команде. Бессознательный пацан оказался любимцем сущих и братом девушки, которую звали Ольга и которая была наследственной жрицей локального божества, чьё имя я даже не стал запоминать – раз локальное, не вижу смысла. Они вдвоём – последние представители мелкого рода локальных владетелей, добитого последней войной. Детишки решили попытать счастья в подземельях, чтобы возродить свои владения – ну, или хотя бы не дать им совсем захиреть. Старик с топором и парень-недоалхимик – практически всё, что осталось от слуг и солдат их рода; по их словам, была ещё маленькая дружина, но её оставили охранять хозяйство, пока хозяева приключаются, начитавшись книжек об успешных авантюристах.

Ну, справедливости ради, выбранный ими метод действительно стоило рассматривать – вероятность успеха у него есть. В чём-то им вон даже повезло, нашли что-то ценное… Да ещё Нилу притащил подмогу в виде меня.