Текст книги "Алхимик (СИ)"

Автор книги: Сергей Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Давыдов Сергей Александрович.
Алхимик

Пролог, в котором мы знакомимся с героем, а герой знакомится со своим ближайшим будущим

Пролог, в котором мы знакомимся с героем, а герой знакомится со своим ближайшим будущим

– Николай, да поразят твою презренную шкуру чесотка и парша! Где эликсиры, которые я поручил тебе изготовить ещё вчера? – гневно и очень громко произнёс сухощавый лысеющий старик в тёмно-синем шёлковом халате, с на удивление чёрной узкой бородкой. О боги, благодарю вас за то, что не поскупились выдать мне столько терпения…

– Вот же, учитель – произнёс я, не выдавая раздражения, и указал на полку за его спиной, уставленную серыми бутылочками. – А в углу отремонтированные инструменты. Я всё выполнил, как вы и сказали.

Старый пер… му… алхимик бросил взгляд на кучку крестьянской собственности, быстро пересчитал бутылочки, и кивнул.

– Вижу, справился. Но нужно было сразу составить в лоток и доложить, а не заставлять меня всё решать – недовольно произнёс он. Довольным мной он не бывает в принципе, причём не по моей вине, так что иного не следовало и ожидать. – Ладно, после завтрака сбегаешь в деревню. Иди перекуси, а потом есть важный разговор, касающийся твоей дальнейшей судьбы.

Брр… Надеюсь, это не то, о чём я думаю.

– Как скажете, мудрейший – поклонился я и направился в столовую.

За едой Альтина, тощая длинноносая дочка мастера снова строила мне глазки. Брр… Девица страшная, властная, и вроде бы поднахваталась чего-то от матери, бывшей ведьмой как в переносном, так и в прямом смысле. Если в ней и есть что-то хорошее, так это умение готовить – но жениться на ней? Несмотря на всю его… сложность, я учителю благодарен, но не настолько. Очень надеюсь, что разговор будет не об этом, поскольку иначе придётся бежать… Я уже и подготовил всё, на всякий случай.

Цветенье трав, колыханье полей на ветру, и стук топора – практически неизменный деревенский пейзаж, тип «лето». Ну, ещё временами можно наблюдать проходящие стада… Деревенька наша хоть и безымянная, но богатая… всё благодаря мастеру.

И мне, поскольку большую часть работы этот эксплуататор логично перекладывает на бесплатную рабочую силу.

– Здоров будь, Николай – поприветствовал меня Ортуг, добродушный рыжий детина из местных крестьян. Я его пытался свести с Альтиной, но не срослось, к сожалению… От крестьянина она нос воротит. – Принёс зелья?

– И железо – кивнул я. – Здорово.

– Помочь? – предложил парень, окинув взглядом увесистый мешок и мою не слишком впечатляющую фигуру. Я кивнул и с облегчением передал ему железки, оставив себе лишь лоток с зельями.

Хотя с его обожаемой – да уж, любовь зла – Альтиной и не срослось, Ортуг был настроен ко мне дружески даже несмотря на её ко мне интерес. Во-первых, водить дружбу с будущим алхимиком само по себе весьма престижно по деревенским меркам, а во-вторых, пытаясь хоть как-то подтянуть его до стандартов хозяйской дочки, я обучил парня грамоте, что в сочетании с крепкой фигурой и неплохим хозяйством автоматически делало его завидным женихом. Грамотность в здешних местах ценилась, даже такая начальная.

Что за места? А хрен его знает… Географию старик не преподавал, только что показал пару раз очень примерную карту известного мира. В смысле, известного аборигенам…

"Сами мы не местные"… прошу прощения. Я просто крайне не местный, учитывая, что родился вообще не в этом мире.

Николай Лоза, студент-химик… ну, как химик – первый курс. Укрылся в грозу под деревом, молния, очнулся – гипс… в смысле, уже здесь. Крупно повезло, на самом деле, что очутился именно в этой деревушке… Народ здесь живёт неплохо, так что грабить и убивать за сапоги не стали, за сумасшедшего не приняли, и, главное, мастер Су-Ни живёт рядом.

Ну и, конечно, местный язык. Чрезвычайно похож на русский, хотя и есть некоторые свои слова, и выговор отличается.

В любом случае, я сказался потерявшим память о том, кто я и откуда, и мне поверили – решили, что проклял кто-то. По внешнему виду – тонкая по местным меркам одежда, незагрубевшие руки, ещё что-то – решили, что из знатных, плюс грамотности не скрывал… В общем, то да сё, и в итоге я оказался в учениках у старого мудозвона. Далеко не худший итог, следует признать…

– Всё сущее состоит из мельчайших частиц, именуемых элементами – лекторским тоном сообщил старик в восточного вида шёлковом халате. – Соединяясь меж собой, они образуют видимую глазу материю.

Я кивнул. Однако, у местных неожиданно глубокие познания по части мироустройства, я погляжу…

– Точное количество разновидностей элементов неизвестно, время от времени талантливые алхимики открывают новые, но основными являются элементы Ветра, Огня, Воды, Тверди, Холода, и Жизни…

…кажется, я поторопился с выводами.

– Вижу в твоих глазах сомнение – хмыкнул старик. – Узри же величие алхимии собственными глазами. Принеси мне камень.

Возле дома алхимика была сложена целая гора булыжников; взяв один, я вернулся в комнату.

– Положи на стол. Шаг первый: расщепление.

Старик направил руку в перстнях к камню, и тот вдруг осыпался невесомой серой пылью.

– Я только что вернул составляющие камень элементы тверди к их исходному, несвязанному состоянию – сообщил алхимик. – Однако они не могут долго существовать в таком состоянии, и либо развеются, присоединяясь к другим объектам, либо сформируют нечто новое, поэтому необходимо либо немедленно воспользоваться ими, либо запасти для дальнейшего использования.

– Соответственно, шаг второй: запасание.

Он извлёк из кармана халата небольшую матовую бутылочку, поставил её на стол рядом с кучкой пыли, и та всосалась внутрь сосуда.

– И шаг третий: воссоздание.

Пыль фонтанчиком взметнулась из сосуда, падая на стол и сливаясь… Гм. Через пару секунд на столе лежала ложка.

Алхимик взял её и постучал по столу; похоже на металл…

– Ложки не существует – пояснил он. Гм. – Это лишь скопление определённых элементов в определённой форме…

Хотя старик и продемонстрировал действенность своей, гм, науки, я был настроен к этой антинаучной ахинее скептически, мягко говоря. Работать-то вроде работает, но это практика – а что из теории правда, что полный бред?.. Мне, привычному к нормальной химии, большая часть казалась относящейся ко второй категории. В конце концов, мир, несмотря на наличие в нём элементов, кажущихся сверхъестественными, в целом такой же, так что и устроен должен быть примерно так же… Так ведь?

Однако в итоге я решил пока что принять местную концепцию, пока она работает. Когда доберусь до неувязок, тогда и попробую разобраться…

Подобный подход позволил преодолеть возникший было затык в обучении.

Однако воспоминания – воспоминаниями, а мы уже почти на месте… Дом деревенского старосты, общение с алхимиком в основном идёт через него. Старик не любит, когда ему надоедают просьбами – а деревенские, дай им волю, со всеми своими проблемами будут идти, включая споры меж собой – так что составил расписание и выбрал ответственного за его выполнение.

Однако это не означает, что остальные не пытаются ничего делать.

– О, Николай! – окликнула меня полная темноволосая женщина. – Ты б заходил в гости-то… У нас и пирог как раз испечён.

Угу, "как раз"… Знают примерное время, когда я должен буду заказ нести, вот и испекли. А там либо помочь чем-то, либо изготовить что-то, либо просто дочку сватать… Не то, чтобы это было плохо в обычное время – подработка, по мнению старика это не только возможность себя содержать, но и дополнительная практика – но сейчас не тот момент. Разговор с мастером, похоже, будет важный, так что лучше не задерживаться.

– Прости, тётушка Мрия, но не могу – у мастера ко мне срочное дело.

– Ну, ежели так, то оно конечно… – с явным разочарованием кивнула женщина.

За мелкие услуги по дому крестьяне расплачивались в основном едой – как я уже сказал, мастер считал это частью обучения, и ученика, то бишь меня, кормил редко, так что это было очень востребовано – но мне за три года удалось скопить и немного денег. Местные деньги, ввиду возможности местных алхимиков клепать простые металлические изделия не напрягаясь, были довольно специфичны; на известной мне территории ходило три вида монет. Первые изготавливались из каких-то экзотических орехов; старик пояснил, что хотя скопировать их можно, но по затратам это обойдётся дороже, чем стоит одна такая "монетка". Вторые – каменные, с вкраплениями матовых кристалликов; оные имеют особую ценность для магов… впрочем, маги – это отдельный разговор. Ну и наконец, "алхимическое золото".

Вообще-то производство золота для профессионала не сложнее производства других металлов, однако разномастные монетки "алхимического золота" имеют довольно высокую, хоть и переменную, ценность. Всё дело в том, что это не деньги, на самом деле – как расчётное средство их стали использовать потом. Изначально это хранилище информации, созданное давними алхимиками.

Впрочем, я и видел-то здесь всего одну такую – у мастера.

Староста забрал грузы; инструменты поставил на пол не глядя, а вот зелья в лотке осмотрел.

– Маловато… – пробормотал он. Я пожал плечами.

– Сколько заказывали. Всё как обговорено.

– Мы новые поля думаем распахать – пояснил староста. – Так что эликсиров больше понадобится…

Я снова безразлично пожал плечами.

– Ну так делайте заказ побольше и плату соответствующую готовьте.

Сложные полевые – в смысле, для обработки полей, от вредителей и для урожайности – эликсиры, за которые платили деньгами, мастер изготавливал обычно сам. Хотя всю простую и нудную работу, включая уборку дома, с чистой совестью перевешивал на меня, следует отдать ему должное – сам он тоже не лодырничал и постоянно оттачивал мастерство.

– Угу… – вздохнул мужик. – А может, сделаешь по-быстрому?

В принципе, готовить их я всё-таки умею, но… И времени нет, и возни много, а заплатить всё равно постарается едой, которая у меня и так уже есть.

– Некогда – отказался я. – У меня ещё с мастером разговор.

– Ну, может, хоть мерку огненного порошка, подготовленные участки огородить?..

Вот же пристал… Я потёр пальцы жестом, имеющим одинаковое значение что на Земле, что здесь.

Староста кивнул.

– Согласен.

Смотри-ка… Похоже, и вправду припёрло. С чего бы вдруг так, что согласен деньгами платить?..

Ну, мне – к лучшему.

Огненный порошок – штука в изготовлении простая и быстрая, так что я взялся за работу – естественно, взяв деньги вперёд. Это мастер, как весьма уважаемая личность, наладившая с местными тесное и длительное сотрудничество, может позволить себе забирать оплату после передачи продукции, а подмастерье не грех и попытаться обмануть… По мнению мастера, это тоже урок, общения с клиентами.

В любом случае, чтобы было быстрее, я даже не стал разводить костёр – воспользовался печкой в доме, где уже горел огонь. Итак, шаг первый… И, главное, не задумываться о физической и химической противоестественности того, что делаю.

…Бл*. Зря подумал… Процесс расщепления сорвался, прежде чем успел толком начаться. Придётся воспользоваться помощью.

Я огляделся; староста куда-то отошёл по своим делам – жена позвала, вроде – так что никто не смотрит. Это хорошо, потому что если мастер узнает, что я так халтурил, то как минимум обругает. "Бездарь, за три года так и не освоил простейшие основы"…

– Нилу – позвал я. Прямо у носа мелькнули узкие крылышки, не создающие ветра, и мой дух внаглую опустился прямо мне на кончик носа.

"Мой" – в том смысле, что у меня с ним контракт. Временный, правда.

– Нужно расщепление огня – сообщил я духу. Вернее, таких духов природы, как Нилу, здесь называли "сущие".

Шарик с крылышками поменял цвет на алый, и огонь в печи угас, зато в подготовленный сосуд всосалась струя искр.

– Благодарю – кивнул я, и Нилу запорхал вокруг, щекоча крылышками шею. Я отмахнулся и вытащил из кармана яблоко; а пока партнёр поглощал приношение, сосредоточился на стоящем на столе булыжнике. С этим и сам справлюсь…

Твердь и огонь, два к одному. Равномерно смешать, сформировать мелкие частички… Простейшая двухэлементная схема, но в здешних местах пользуется устойчивым спросом. Крестьяне обсыпают огненным порошком окрестности полей, защищая их от слизней – эти твари очень не любят огня, который чуют в порошке.

Стоит добавить, что местные слизни – это не безобидные моллюски в несколько сантиметров длиной. Здешние могут вымахать до пары метров – порождения дикой магии и неудачных экспериментов, а не природные существа. Жрут всё подряд, но реальной угрозы не представляют, только что поля от них нужно защищать, да и животных тоже, если они не могут убежать – привязаны, или заперты.

– Готово, забирайте – сообщил я, ткнув пальцем в мешок с порошком.

– Маловато… – повторил староста, заглянув внутрь.

– Как договаривались. Можете взвесить, но давайте побыстрее.

Вздохнув, мужик поставил мешок на весы. В его случае "Доверяй, но проверяй" звучит "Надувай и проверяй".

Ну, пора возвращаться…

Обед был довольно щедрым, что только усилило моё беспокойство. С чего это вдруг старик так расщедрился?.. И не одни овощи, мясо есть… Не нравится мне всё это…

В смысле, я про ситуацию, а не про еду – она-то весьма неплоха.

Обед прошёл в молчании; когда мы закончили, старик жестом указал следовать за ним.

– Ты учишься у меня три года, и за это время я сумел-таки вбить в полупустую голову основы великой науки, так что сейчас ты уже кое-что можешь, и даже получаешь приемлемые результаты почти в половине случаев – начал мастер. Вот всегда он так – вроде и похвалил, но фактически опустил ниже плинтуса… – Хотя у меня ещё остаются сомнения, достоин ли ты ранга подмастерья, но и новиком уже не назвать. У меня были разные мысли о том, как дальше строить твоё обучение, но в итоге я решил, что ты небезнадёжен и заслуживаешь шанса пройти испытание на звание специалиста.

– Ммм… Благодарю за доверие?.. – подозрительно произнёс я. Чую подвох…

Мастер царственно кивнул, принимая благодарность.

– Прежде чем ты приступишь к испытанию, я подготовил то, что тебе понадобится. Прежде всего, полный контракт с твоим сущим.

Ощущение подвоха нарастало, но пока оставалось в рамках допустимого. Рано или поздно полный контракт следовало заключить, и помощь учителя – вполне традиционное дело.

– Я готов – кивнул я.

Ритуальная зала с шестью курильницами, по числу шести базовых элементов, и приношение; по большому счёту, можно обойтись без всего этого – кроме приношения, разве что – но так проще.

Временный контракт – вообще штука крайне простая: по большому счёту, просто договариваешься с духом, что он будет держаться рядом, отзываться на зов и помогать по мелочи за соответствующую оплату. Нилу еду любит, но в целом это от духа зависит, вкусы выясняются во время первичного контакта, так сказать. Попросту, знакомишься с духом и договариваешься… Самое сложное – найти. Нужно знать кое-какие хитрости, учитель поделился.

Полный, или постоянный контракт, это уже нечто совсем иное, и для его заключения необходимо соответствующее доверие духа. Не то, чтобы его было сложно добиться; сущие вроде Нилу – существа простодушные и открытые, так что достаточно какое-то время подкармливать, не обижать, и не слишком загружать работой.

Так что… Я протянул руку к Нилу, закончившему угощаться. Он опустился мне на ладонь; я глубоко вдохнул, впитывая насыщающие воздух курения, и…

…самое близкое ощущение, хоть и не то – словно током ударило. Сущий впитался в мою руку; меня встряхнуло, наполнив смесью непередаваемо странных ощущений, но в следующий момент это прекратилось, и дух вновь возник с другой стороны руки.

Оставив, впрочем, частицу себя во мне.

"Я – спать, сегодня не зови" – прозвучал в моей голове "голос" Нилу, и он вновь исчез. Ну… Контракт заключён.

Я вернулся в комнату мастера, как он и говорил. Он взглянул на меня и кивнул.

– Контракт заключён. Хорошо. В этом кожухе остальное, что понадобится тебе в пути.

Он указал на стоящий у стены жёсткий заплечный мешок, почти ящик, и ощущение подвоха резко усилилось.

И, погодите, "в пути"?..

Однако прежде чем озвучивать свои мысли, я выполнил то, чего ожидал от меня старый мудозвон – заглянул в кожух.

…Мать моя женщина. Судя по тому, что я вижу, это полная жопа, прошу прощения. Он что, хочет, чтобы я ему принёс свежее сердце дракона, собственноручно добытое?..

В кожухе находился портативный алхимический набор. Посуда, маленький котелок, перегонный куб, жаровня, и прочее, плюс набор ингредиентов… Прямая работа с элементами – лишь часть алхимии, есть и та часть, которую я ожидал, впервые услышав, чему меня собираются учить: варка различных субстанций из ингредиентов в их цельном виде. Собственно, многие вещи слишком комплексны, чтобы их можно было собрать из элементов в обычных условиях… Есть и другие причины существования двух ветвей.

В любом случае, набор в кожухе стоит порядочных денег, так что этот жмот ожидает от меня чего-то, что многократно окупит вложения.

Я помолчал, глядя на подарочек и оценивая перспективы, а затем вопросительно глянул на учителя. Во всяком случае, что бы он ни собирался поручить, но считает, что шанс у меня есть, иначе изначально не стал бы тратиться.

– Я подумываю жениться – сообщил старик, ничуть меня не удивив. Когда я называю его мудозвоном, имею в виду, что любит позвенеть мудями… бабник он, короче. Преизрядный. И возраст ничуть не мешает – он держит себя в отличной форме, гимнастикой и эликсирами. – Однако я уже не так молод, так что опасаюсь, что лет через пять будет сложно ублажать молодую жену в должной мере, и тут-то как раз пригодишься ты.

Я был бы круглым идиотом, если бы на этом месте раскатал губу, и старик понимал, что я это понимаю, так что желания пошутить по этому поводу ни у кого из нас даже не возникло.

– Принесёшь мне эликсир молодости, лет на двадцать будет достаточно. На всё про всё у тебя пять лет, отправляешься сегодня. Ну а для стимула…

Он извлёк из выпирающего кармана халата довольно увесистый мешочек.

– Противоядие. Принимать каждый третий день, по грамму на полстакана воды или вина.

…Я знал, что он слишком расщедрился с едой… Хотя, в принципе, мог отравить и в предыдущие дни.

В любом случае, испытаньице то ещё, но могло быть и хуже. Не схему же эликсира добыть, а просто порцию-дозу… Купить можно, хотя за пять лет и придётся попотеть, чтобы заработать.

Или украсть.

– Ты можешь либо принести мне эликсир в срок, либо синтезировать полное противоядие – сообщил мастер после небольшой паузы. – Я сочту прохождением испытания и то, и то, так что сможешь считать себя честно заработавшим звание специалиста. Или можешь попытаться синтезировать временное противоядие, чтобы растягивать свой срок… Выбор за тобой.

Он усмехнулся.

– Или можешь вернуться с пустыми руками, пока не вышло противоядие… Альтина считает, что сможет сделать человека даже из неудачника, и мне стало любопытно, что у неё выйдет.

Ну… Это лучше, чем откинуть копыта.

Наверное.

Не факт.

Старик повернулся, выходя из комнаты, но затем остановился и вновь обернулся ко мне.

– Ах, да. Есть и ещё один вариант: вместо эликсира я согласен принять что-то равной ценности. В конце концов, эликсир я могу добыть и сам до того, как ты вернёшься… В любом случае, чтобы к закату ноги твоей в доме не было.

– …Как скажете, учитель… – вздохнул я.

Глава 1, в которой герой обретает и теряет спутника и работу

Глава 1, в которой герой обретает и теряет спутника и работу

Выяснять, что сделает матёрый алхимик, если я нарушу его слова, я был не дурак, так что поспешил собраться. Место в кожухе ещё было, но запихнуть туда всё необходимое… Впихнуть невпихуемое, блин.

Хмм… До заката я ещё могу оставаться в доме, так что стоит этим воспользоваться. Оставив большую часть вещей – и подарок учителя, и заранее собранный мешок с едой и вещами в дорогу – в своей комнате, я помчался в деревню. Времени терять нельзя…

– Дед, продай рыжьё – сходу произнёс я, ввалившись в открытую дверь хаты старого Егора. – Беру вместе с телегой.

Повозка и тягловой голем, коих местные называли "рыжьём" за цвет глины, из которой мастер их ваял, у старика были старыми, по большей части простаивали без толку, так что и стоить должны немного… по крайней мере, я очень на это надеялся. Если деревенские как-то ухитрились разузнать, что мне нужно срочно уматывать, цена резко возрастёт…

– И что дашь? – осведомился дед. Вместо того, чтобы отвечать словами, я поставил на стол лоток с зельями. Половина моего запаса, блин… Впрочем, всегда могу изготовить новые.

– Мало – пыхнул трубкой старик, окинув предложенное критическим взглядом. – Добавь ещё полстолька.

– Побойся богов, дед! – возмутился я. – Фелис тебя за такой грабёж точно молнией приложит. Твоя развалюха и половины того не стоит, даю такую цену только из уважения к твоей старости.

– …Ещё четверть? – предположил старик.

– Проще самому сделать будет – фыркнул я. – Давал бы мастер работы поменьше, так бы и сделал… Дед, я ведь и кому другому предложить могу.

…короче, сторговались. Дед вроде бы почуял, что транспорт мне срочно нужен, но сильно давить не рискнул – видимо, ему эта недвижимая движимость настолько же была не нужна. Тем более, он действительно сможет себе и новую сделать, если понадобится… А голема хоть у соседа перекупит, за часть того, что я ему отдал.

Прощай, комнатка… Ну, может, и «до свидания», но всё равно на несколько лет расстаюсь. А за прошедшие годы я успел к тебе привыкнуть… Когда мастер меня сюда заселил, здесь из убранства была только охапка сена. Очередной урок старика: хочешь удобств – создай их себе сам. Так что мебель выменивал и заказывал у деревенских, бельё и одежду тоже… В итоге получилось довольно уютно, на мой взгляд.

А теперь приходится всё это бросать… Не волочь же с собой кровать, стол, и тяжёлый стул.

Надеюсь, старик хотя бы сохранит до моего возвращения…

…хотя с долей удачи к тому времени всё это мне уже и не понадобится, за наличием чего-то получше. Или ненужностью возвращения…

В общем, я собрал всё, что мог, и принялся грузить в свежеприобретённое транспортное средство.

На этом меня и застала Альтина.

– Уезжаешь? – задала она вопрос вполне риторический, особенно если вспомнить, что она о затее отца узнала раньше меня. Впрочем, то, что транспорт удалось удачно приобрести, и то, что в ближайшее время её не увижу, несколько подняло моё настроение, так что я кивнул.

– Угу. Дорога в тысячу лиг начинается с одного шага, а мне до звания мастера ещё шагать и шагать… Но наберусь опыта в мире.

– Ты можешь остаться… – начала было она, но я решительно замотал головой. Обижать её чревато, но искусство отмазок я развил неплохо.

– Я не могу отплатить мастеру Су-Ни неблагодарностью. Он направил меня на путь мастерства, и я намерен пройти по нему до конца…

На прощание девушка вручила мне узелок на дорожку, с едой своей готовки, который я с благодарностью принял и сунул под сено к остальным продуктам.

Ну… Вот и всё. Выезжаю из деревни, и останусь полностью на своём усмотрении… Надеюсь, не пропаду.

Однако прежде чем я покинул эти гостеприимные места, меня окликнул Ортуг.

– Хей, Николай! Куда это ты катишь?

– В мир – отозвался я. – Мастер выдал испытание на пять лет.

Парень нахмурился.

– Погодь чуток.

Хмыкнув, я остановил голема, и Ортуг умчался к своей хате.

Вернулся через считанные минуты, с большим мешком.

– Я с тобой – сообщил он. – Если возьмёшь, конечно. Но я пригожусь, не сомневайся – дубинкой и рогатиной владею, топором и луком похуже, но воинское ремесло изучал… Немного.

Подумав пару секунд, я кивнул. Действительно может пригодиться…

– Садись тогда – я похлопал по свободному месту в телеге.

Четырёхногая туша голема потихоньку, не неутомимо тянула телегу; решив, что мы удалились достаточно, я достал гостинец Альтины. Аппетитно выглядит… Эх.

– Эй, ты это чего? – удивился Ортуг, увидев, как я размахиваюсь.

– Выкинуть хочу .

– Зачем? Хороший же хавчик.

– Это Альтины подарок – пояснил я.

– Тем более! Мне лучше отдай.

– Лучше не стоит…

– Да ладно, давай сюда.

– Ну, смотри… Я предупреждал.

Я отдал приготовленные его зазнобой лепёшки с мясом и сыром парню и принялся с интересом ожидать эффекта.

Как и ожидалось, подарок ведьмы-самоучки оказался с подвохом: сперва, минут через пятнадцать, парень начал зеленеть. Какое-то время держался, но вскоре попросил остановиться и помчался к ближайшим кустам.

Вернулся он довольно быстро, но с отстранённо-задумчивым выражением на лице; молча сел на телегу, и уставился куда-то вдаль… вернее, не куда-то, а в направлении оставленной деревни. А ещё минут через десять спрыгнул с телеги и побрёл обратно… Не знаю уж, чего она подсыпала в еду – или наколдовала – но Ортуга проняло основательно. Надеюсь, пройдёт…

Ну, по крайней мере он ещё соображал достаточно, чтобы вернуться и забрать свои вещи, так что, думаю, до деревни доберётся без проблем, а там уже мастер его приведёт в чувства.

Проводив взглядом спутника, оставившего меня ещё до начала путешествия, – ну, я изначально планировал путешествовать один… – я снова, хм, активировал голема. Производимые мастером для деревенских поделки на живых существ совсем не походили – просто ком глины о четырёх ногах, с выемкой для упряжи. Возможности соответственные – «могу идти, могу не идти»…

Изнашиваются быстро, требуют постоянного присмотра, но всё же как упряжь – годно. Достаточно дёшево, во всяком случае – сборка из базовых элементов, твердь, вода и жизнь. Улучшить без схемы я его не смогу, но поддерживать в хорошей форме – вполне…

В любом случае, спешно собираясь, мне было некогда толком подумать, как быть дальше, а сейчас – самое время. До ближайшего городка ехать несколько часов, а заняться всё равно больше нечем, кроме как думы думать… Остался бы Ортуг, было бы чуток проще, да и веселей.

Ну, в первую очередь мне нужно будет немного задержаться в городке. Чуток подзаработать для дальнейшего пути, и собрать информацию – об окрестных землях, о политической обстановке… да обо всём, в общем-то. В прошедшие годы я в основном усиленно грыз гранит алхимической науки, и о мире имею представление, близкое к никакому. Прорвусь, но сперва подзаточу зубы в захолустном городке, чтобы не обломать их в приличном…

Город был… Ну, одним словом – захолустный. Не «Жемчужина юго-востока», о которой любил временами ностальгировать старик… Именовалось оное поселение Кепешь, и как я понял, выросло вокруг перевалочного пункта леса и скота. Отделение торговой гильдии до сих пор оставалось градообразующим предприятием, и это упрощало мою ситуацию: в конце концов, одно дело суетиться по городу, и другое – обратиться туда, где есть и деньги, и информация. Так что я отправился к офису торговцев, благо отыскать совсем не проблема.

– Значит, алхимик, говоришь? – осведомился пожилой полный мужчина с изрядной залысиной. – Подмастерье, так понимаю?

Я кивнул и пояснил:

– На испытании от мастера. И не говорите, что мои услуги вам не пригодятся, не поверю.

– Ну, значит, не буду – спокойно ответил он. – Тем более, это и правда так. Я бы и от алхимика в штате не отказался, но у нас тут маленькое отделение, так что не положено, бюджет не тот. Однако работа – работа найдётся, тут вы правы. Для начала, я бы купил бумаги?..

Он вопросительно глянул на меня, я кивнул.

– Вам нужно качество или количество?

Собрать из элементов бумагу можно довольно просто и довольно быстро, но итоговое качество сильно зависит от навыков, которые у меня, следует честно признать, не блестящие. Не то, чтобы совсем плохие, но вполне соответствуют уровню подмастерья, не выше того.

С другой стороны, бумага есть у меня и в книге рецептов. Изготовить её из материалов дольше, сложнее и дороже, но итоговый результат не так сильно зависит от тонких навыков, и в зависимости от используемого сырья может быть очень неплохим.

Торговец затребовал на пробу стопку низкокачественной бумаги – не совсем низкокачественной, естественно – и пару листов дорогой. Заказом назвать сложно, скорее проверка, но меня устраивает.

Первую часть выполнил почти что не сходя с места – расщепить бревно на элементы и пересложить их в стопку листов бумаги, это то, что я делал для старика каждые несколько дней. Он не только мудозвон, но и графоман… Часть виршей, впрочем, впоследствии шла в дело для соблазнения дам. Хотя мне так кажется, для них это было скорее дополнительным препятствием, чем помощью в завоевании…

В любом случае. Обычная низкокачественная бумага была готова быстро, а вот вторая часть заказа заставила задуматься. Одна из сложностей – как уже упоминалось, итоговый продукт сильно различается в зависимости от используемых материалов, рецепт весьма гибок; но вопрос в том – какую рецептуру выбрать мне?..

Хмм…

Впрочем, вопрос решился быстро. Я всё-таки имею дело с захолустной торговой компанией, а не благородным домом.

В ближайшей к городу роще Нилу помог отыскать несколько полезных травок, и я распаковал подарок учителя. Пресса у меня не было, но синтезировать пару гладких плит элементарно… А для дополнительного веса сверху голема поставить.

Растолочь, поставить вариться… Добавить присадку, перемешать, простимулировать, добавить вторую присадку… Вытащить, высушить, размолоть, и снова поставить вариться…

Рецепт несколько отличался от земного подхода к изготовлению бумаги, но и общее наблюдалось. Правда, основой бумаги, которую я делал, были не волокна, а скорее гранулы в клейкой массе; волевое воздействие в процессе приготовления и высыхания устраняло ломкость, и придавало гибкость, упругость и гладкость. В идеале продукт должен быть белоснежным, тонким, прочным и водоотталкивающим, но я делал бюджетную версию. То ли лучшее из худшего, то ли худшее из лучшего, но для провинции очень даже неплохо, объективно. Относительно массовую бумагу здесь делают по тем же методам, что и на Земле, мастер показывал образцы для сравнения; то, что получалось сейчас у меня, было вполне на уровне элитных образцов.

Клиент явно был того же мнения.

– Отлично сработано… – кивнул он, внимательно изучив бумагу, погладив её и помяв уголок. – Вы же ученик мастера Су-Ни?

Я кивнул.

– Старик успешно передаёт мастерство, как я погляжу… – хмыкнул торговец. – Хорошо. Справились вы прекрасно, так что, думаю, можно поручить вам и кое-что ещё… Подождите минутку.

Поскольку деньги он уже отдал, я кивнул, и клиент исчез в соседнем помещении.

Я расслышал стук и скрип ключа; похоже, открывает сейф.

– Сможете изготовить вот это? – осведомился вернувшийся торговец, протягивая мне золотую монету.

Алхимическое золото… Его истинная ценность проявляется только в руках алхимиков, от того и название. В том числе.