Текст книги "Алхимик (СИ)"

Автор книги: Сергей Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

Десмонд знал устройство установки, часть которой сам разрабатывал, так что осталось всего ничего: собрать необходимые материалы, создать прототип, убедиться, что работает, и наладить портативную версию… Раз плюнуть, угу. Что может быть проще простейшего нуль-передатчика? Только простейший алхимический телепорт… Любой школьник может собрать атомный реактор у себя в подвале, в конце концов.

Впрочем, отставив иронию – мастер-алхимик был уверен, что задача решаема нашими силами. В основном моими. И пока что в своих оценках он оказывался прав.

Однако прежде чем хотя бы пытаться браться за это, нужно было решить ещё одну задачу. Это не мой трофей, а общий…

– В общем, не буду врать, понятия не имею, сколько времени это может занять, и даже смогу ли вообще справиться, но продавать эти штуки всё равно слишком рискованно – сообщил я Ольге. – С другой стороны, если получится, это очень сильно упростит дело. И намного безопаснее будет, вместо промежуточного лагеря в Подземелье можно будет возвращаться прямо в замок.

– Хорошо – кивнула она.

– Так просто? – недоверчиво осведомился я. Девушка пожала плечами.

– Я вам доверяю. Даже если бы этот трофей можно было безопасно продать, сотрудничество с вами надёжнее. Так что можете их использовать, и если понадобится какая-то помощь – скажите.

Я вопросительно посмотрел на Оксана; остальные члены нашей группы права голоса не то, чтобы не имели, но их голоса были только "совещательными".

Младший Родорф тоже пожал плечами.

– Сестра полностью права. Возможная польза в будущем намного лучше очень возможных проблем из-за жадности. Вот если бы можно было спокойно продать… Может, можно один разобрать, или как-то так?

– Если разобрать, то они потеряют ценность – сообщил я.

– Ну, тогда вообще всё очевидно.

Ольга снова кивнула.

– Меня вообще больше интересует другой вопрос – заметила она. – Вернее, два. Удастся ли продать другие трофеи с той группы, и сможете ли вы захватить в город меня?

– Вообще-то я тоже хочу – немедленно сообщил Оксан.

– Кто-то должен присматривать за замком и деревнями – указала девушка. Её брат с сомнением глянул на неё, на меня, а затем к моему удивлению кивнул.

– Ладно, тогда в следующий раз.

Хм. Были бы это знакомые мне деревенские, я бы решил, что что-то затевают… Ну, ладно.

– Это возможно – ответил я. – И то, и другое. Но сразу предупреждаю – перемещение весьма неприятно.

– Я всё же попробую. Завтра?

Я кивнул.

– Завтра.

Глава 19, в которой герой выгуливает девушку, издевается над котом, и понимает, что он ненормальный

Глава 19, в которой герой выгуливает девушку, издевается над котом, и понимает, что он ненормальный

Может, Родорфы по местным меркам и аристократы (хотя с аристократией в этом мире вообще ситуация достаточно неопределённая), однако они те ещё провинциалы, "дяревня". Мостовая, каменные здания, вывески на них, товары на прилавках – всё привлекало внимание Ольги. Девушка, вы можете создавать силовые поля, почему вы так удивляетесь заводной птичке в клетке? Я ещё могу понять украшения или одежду, но такие простые вещи?..

– Ты никогда не была в городе? – осведомился я.

– Один раз, ещё с родителями. После того не было возможности. Всегда какие-то дела и заботы, а реальной нужды нет… – спокойно пояснила девушка. – Но раз уж выпала удобная возможность, почему ей не воспользоваться?

– Ну, я бы посоветовал побольше сдержанности. Возможности поглазеть ещё будут, а имидж имеет значение. Тем более, смотреть тут сейчас особо и не на что. Вроде как во время ярмарки должно быть интересно, но поверю, когда увижу.

Справедливости ради, всё было не совсем так; некоторые местные особенности вроде нечеловеческих рас или магических эффектов были мне интересны, а во время ярмарки такое определённо будет присутствовать. Однако моя спутница интересовалась вполне обыденными вещами, которые в этом в общем-то провинциальном городке ничего особенного из себя не представляли.

Девушка покосилась на меня.

– Откуда ты родом, вообще?

– Не помню – ответил я. – Но точно могу сказать, что это всего лишь маленький городок. Хотя перспективы у него и неплохие, да и точка оживлённая. Ирина Граалеш многое для этого делает, так что со временем, возможно, здесь будет действительно существенный город. А сейчас… Сколько там населения, тридцать тысяч? Ни о чём. Хотя для нас вполне достаточно того, что есть – город хоть и маленький, но торговый.

– Погоди момент – Ольга подняла руку. – "Не помню"?

Я кивнул.

– Мой первый учитель алхимии считает, что это какое-то проклятье. Не знаю, откуда я, и мало что могу вспомнить до того момента, как он меня нашёл.

Во взгляде девушки загорелся интерес. Ну, даже в этом мире девушки любят романтические истории и загадочных иностранцев.

– И ты пытаешься выяснить своё прошлое? – предположила она.

– Неа – обломал я. – Я просто завершаю обучение. Вернее, его официальную часть – алхимик, хороший алхимик, учится всю жизнь. А что до моего прошлого – ну, решаю проблемы по мере возникновения. Пока что оно меня не беспокоит. Хм. У тебя на сегодня есть срочные дела?

– Не больше, чем обычно – ответила Ольга. – А что?

– Просто предлагаю после того, как закончим с делами торговыми, спокойно и неспешно пройтись по городу. Может, и найдём что-то интересное. Можно будет посетить какой-нибудь ресторан, с деньгами у нас неплохо…

– Интересная идея – задумчиво произнесла моя спутница. – Но от ресторана я всё же откажусь. Это должно быть для всей команды.

Я пожал плечами.

– Ну, значит, в кондитерскую, и захватим с собой.

– Когда восстановим домен Родорф, я найму собственного кондитера – сообщила Ольга. Я усмехнулся.

– Хорошая идея.

Мы попали в кондитерскую до встречи с Ириной. Если точно, я заметил это заведение по пути, поблизости от резиденции городской управительницы, и мы устроились за последним свободным столиком в маленьком кафе. Местные сладости мне, на самом деле, даже более незнакомы, чем девушке из провинции, так что было и интересно, и своеобразная лотерея: названия мне мало что говорили.

Как-то не везёт мне в этом мире со сладостями. В обучении у старика просто не доставалось, а потом большую часть съедал призрак. Ну а сейчас первые три испробованных лакомства оказались не в моём вкусе, увы. Пирожок с чем-то вроде смородины, пудинг со вкусом черники, ещё один пирожок с каким-то вообще непонятным, но неаппетитным вкусом.

У Ольги таких проблем не было. Девушка ела свои сладости неспеша, но с явным удовольствием. Ну, по крайней мере она довольна…

Я посмотрел на недоеденный остаток на своей тарелке и вздохнул.

– Не возражаешь, если я тебя ненадолго оставлю? Договорюсь пока о встрече.

Она кивнула.

– Хочу попробовать тут всё, что смогу, так что можешь сильно не спешить.

Граалеш оказалась занята; мне предложили подождать пару часов, так что я направился обратно в кафе. Часть вопросов можно решить и без неё, в принципе – продажа трофеев – но лучше всё сразу. Тем более, так оно и выгоднее может выйти.

Ещё через окно, на подходе, я заметил, что моё место занято: было видно чей-то темноволосый затылок с торчащими кошачьими ушами более светлого, нежели волосы, серого цвета. Город сейчас вообще оживлённый, народу много, так что неудивительно, что место сразу заняли, но я ощутил некое недовольство.

…Ну, ладно. Ревность. У меня были определённые планы на Ольгу, а тут непонятно кто пристраивается.

Хотя, может, это кошкодевушка? Сзади же не видно.

Увы. Крайне человекоподобный химероид (вероятно), но – явно парень.

И явно пытается её клеить.

– …Я бы ни за что не оставил такую красавицу – заливался кошак. Ольга, однако, не спешила развешивать уши – благо, анатомия способствовала этому скорее у химероида.

– Даже когда идёте в туалет? – с сарказмом осведомилась она. – Всё хорошо в меру, если вы не в курсе.

– Воистину так – согласился я, подходя. – Ольга, не стоит кормить бродячих котов. Он может быть блохастым. Хотя я могу изготовить обеззараживающий спрэй…

Кошак – хотя лицо его было совершенно человеческим, включая глаза – бросил на меня взгляд и презрительно фыркнул.

– Алхимик…

А вот это меня неожиданно задело. Все, с кем доводилось иметь дела до этого момента, отдавали моей профессии свою дань уважения, даже молодой маг, с которым я имел дело, так что прозвучавшее в его слове отношение очень неприятно царапнуло. Это не высокомерие с моей стороны; если бы было презрение к моим способностям, я бы понял, но к самой профессии?.. Она однозначно заслуживает уважения.

– Именно – согласился я. – Алхимик. Так что могу снабдить средством от блох даже бесплатно. Мне не сложно.

Ну да, я нарывался. Но было действительно обидно за "честь мундира", да и Ольга, опять же… Ну и все мои приключения изрядно укрепили мне уверенность в себе и в профессиональных способностях.

– Могу бесплатно снабдить средством от зубов – грубо произнёс кошак, вставая. О, это уже прямой наезд, он первым сорвался. И это заставило меня ощутить лёгкое удовлетворение от собственного превосходства… равно как и лёгкий дискомфорт, поскольку любви к разборкам и дракам я не испытываю. Готов, но не люблю.

– Леди?.. – вопросительно произнёс я, глядя на Ольгу. Девушка, стоит отметить, к выходу в город приготовилась, и сейчас выглядела… ну, хорошо. Возможно, не "аристократично", этого я за ней вообще не замечал, но привлекательно.

А ещё уверенно в себе и спокойно. Именно так она и ответила.

– Я проконтролирую.

На земной средневековый город Ихнур если и походил, то очень отдалённо, и помимо прочего здесь не было проблем с пространством, так что подходящее место для «дуэли во имя прекрасной дамы» (нет, никто так не сказал) найти было несложно. Ложбина между невысоким холмом, поросшим травой и низеньким кустарником, и большим холмом, на котором находилась усадьба Граалеш. Ольга уселась на выступающий из земли камень, нагретый солнцем, и со спокойным интересом наблюдала за нами с кошаком. Всё, что я о нём узнал – это имя, Леонсио.

Вернее, всё, что узнал напрямую. Его одежда – это по сути лёгкий доспех, кожа, усиленная металлическими пластинами; у меня на самом деле тоже, но мои проходят внутри, а не приклёпаны сверху.

Металл поцарапан, кожа тоже имеет следы алхимического восстановления; кошак явно бывал если не в боях, то как минимум в драках. При этом, однако, на его руках, на которые я успел обратить внимание, нет характерных потёртостей от рукояти оружия. На мага он не похож совсем, да и Нилу ничего такого не заметил, так что он почти наверняка кулачный боец, или пользователь нестандартного оружия вроде боевых перчаток; об этом говорит и его уверенность в себе. Судя по состоянию костяшек рук – я бы поставил на перчатки, относительно распространённое здесь оружие, согласно Десмонду, или просто на то, что он предпочитает использовать ноги.

– Друг друга не калечить, за оружие не хвататься – предупредила Ольга.

– Как будто оно понадобится – фыркнул кот, снимая пояс, на котором висели нож в ножнах – "признак свободного человека" – и сумка. Я последовал его примеру; чуть помедлив, снял и патронташи с готовыми зельями. Девушка вопросительно глянула на меня, я поднял руку, показывая, что всё нормально.

В следующий момент котоухий врезал мне в челюсть.

Вернее, попытался врезать. Я ожидал такого, и отскочил назад, одновременно прикрывая глаза и синтезируя одну из простых схем, отработанных в доме старика Су-Ни, а затем улучшенных с помощью Десмонда.

Днём, на открытом пространстве, вспышка была не такой яркой, как могла бы быть, да и я намеренно уменьшил мощность, чтобы не нанести глазам противника серьёзных повреждений – плюс так ещё и быстрее синтезируется – но всё равно зрение кошака ему в ближайшие полчаса гарантированно не помощник. Ольгу от вспышки прикрыло моё тело, но мне самому резануло по глазам, хоть и прикрыл их рукой.

Ушастый попытался ударить на звук, но – его ноги оказались стянуты вместе жгутом, немедленно затвердевшим и превратившимся в металлический прут, обёрнутый вокруг лодыжек, и это заставило парня упасть на землю. Достаточно сложный синтез, на самом деле, но очень полезный, и под руководством Десмонда я смог значительно увеличить его скорость (и немного – дальность), так что сейчас мог использовать на практике.

В следующую секунду руки моего противника последовали примеру ног. Слепой и скованный по рукам и ногам… Достаточно бесславный результат, на мой взгляд.

Хотя…

Подумав секунду, я подошёл к своим патронташам, лежащим на земле, и вытащил пару пробирок. Затем вернулся к поверженному и сел ему на бок.

– Ну, пациент зафиксирован – произнёс я – так что можно перейти к медицинским процедурам.

– Ты что делаешь? – прошипел поверженный, но не сдавшийся.

– Бесплатный сервис – сообщил я, откупоривая пробирки. – Восстановление зрения – раз, и дезинфекция от блох – два. Первый раз бесплатно, за остальные придётся платить. Я алхимик, а не благотворитель.

Закончив процедуру – дезинфекции потратил на него всю пробирку (ну да, это действительно было средство от нательных паразитов – важная вещь в путешествиях) – я, чуть подумав, сходил ещё за одной пробиркой.

– А это что? – подозрительно осведомился кошак.

– Успокоительное – ответил я. – Чувствуешь?

– …Чувствую – признал он. Я кивнул и расщепил кандалы.

– Не надо недооценивать алхимиков – поучительно сообщил я. – В следующий раз это может закончиться куда хуже. Маг просто убьёт, скорее всего, а алхимик может и испытать какое-то экспериментальное средство. Тебе не понравится.

– Алхимики же должны быть просто ремесленниками – спокойно, но недовольно произнёс Леонсио, потирая руки. – И ничего не мочь без запасённых зелий.

– Учи историю – посоветовал я. – И изучай вопрос. Познай противника, прежде чем с ним связываться. Дольше проживёшь. Ольга?

Девушка пару раз хлопнула в ладоши и встала.

– Это было интересно – сообщила она.

– Странно это – заметил я. Мы с Ольгой возвращались в кафе, оставив задумчивого и спокойного (гарантия, что не устроит ещё что-то) кошака позади. – Уже не в первый раз такое впечатление, что алхимиков недооценивают. Может, я чего-то не понимаю?

Ну да, первый раз был перед личной встречей с Десмондом, когда грабители забрались в мою комнату.

– Я сама не очень в курсе, но вообще-то алхимиков считают просто ремеслениками, готовящими зелья – сообщила девушка. – Все знают о войне, но большинство не очень представляют, как это было. Я-то слышала от Петера, и Нат в том числе наслушавшись его научился использовать свои способности для боя, но в основном алхимиков видят как тех, у кого можно купить зелье или подлатать вещи. Ну и взрывчатка тоже, но её покупают и используют другие, не сами алхимики.

Я хмыкнул.

– Всё равно странновато. Хотя, возможно, как раз это норма, а мне просто попались такие… хорошие учителя.

Если немного подумать, старый пердун действительно был не то, чтобы обычным среднестатистическим алхимиком. А уж про Десмонда и говорить не приходится… Просто у меня не было примеров перед глазами, с которыми можно было сравнивать. Собственно, и сейчас негусто, но в Ихнуре живёт порядочно "обычных" алхимиков.

Хм. Возможно, стоит задать пару вопросов Ирине Граалеш.

В Ихнуре, оказывается, есть даже салон красоты с магазином косметики. Водопровод, уличное освещение, различные услуги и сервисы… Не удивлюсь, если в серьёзных городах Братства было и электричество. Или, скорее, всё ещё есть.

Интересный мир.

– Ольга Родорф – представил я свою спутницу. – В настоящее время я сотрудничаю с её командой рейдеров Подземелья, и мы все базируемся в замке Родорф.

– Приятно познакомиться – внимательно изучившая девушку женщина кивнула, и я продолжил представление сторон.

– Ирина Граалеш, талантливая купец и организатор, фактическая глава города и супруга моего учителя Десмонда Граалеш. Да, того самого. Без лести – выдающаяся женщина… особенно с учётом, что я знаком с Десмондом.

Ирина чуть улыбнулась; как бы она не была влюблена в моего учителя, но вполне способна к трезвой оценке. Бизнесвумен…

– Польщена – так же кивнув, произнесла Ольга. – Это знакомство – честь для меня.

– Насколько я понимаю, эта группа – часть наших планов? – осведомилась Граалеш. Теперь уже кивнул и я.

– Именно так. Опыт, материалы, практика, ценные трофеи… к слову, о них тоже будет речь. Ну и плюс я бы предпочёл не полагаться на вашу поддержку, где это возможно.

– Профессиональный подход – одобрительно заметила женщина. Я бы сказал "это мой путь" или что-то подобное, но это звучало бы слишком пафосно.

– Понятно – задумчиво произнесла Граалеш, когда я рассказал о стычке с той группой и о наших трофеях. – Я постараюсь узнать больше. Благодарю за информацию, это может оказаться важно для всех нас. Что до остального… Вероятно, мне стоит отправить торговца в домен Родорф. Хотя у вас есть станция перемещения – особенно с учётом её наличия – это может быть выгодно. Упростит торговлю, и возможно не только трофеями Подземелья. Но это мелочи. У меня есть более важная информация, которая опять же может быть выгодна для всех. Николай, я выяснила текущее местонахождение Андрея Полоза и Теодора Конго.

Я напряг память. Ага, вспомнил. Первый – специалист по омоложению, эликсир молодости – это к нему; с финансами у меня пока не так хорошо, но выполнить поручение старика чем быстрее, тем лучше. Второго Десмонд упоминал в плане его воскрешения; тоже старый алхимик, с его времени, исследующий методы алхимической реанимации. Местный Франкенштейн, в общем.

– С обоими я хотела бы наладить сотрудничество – продолжила Граалеш, и я нахмурился. Понятно Полоз, эликсиры молодости – дорогой и ценный товар. Но Конго-то ей зачем, если не считать мужа?

Очевидно, женщина поняла, о чём я думаю, поскольку пояснила:

– Конго, помимо своего основного направления, известен рядом побочных открытий, к примеру – средствами консервации. Он довольно сложная личность, как и большинство действительно хороших алхимиков, но гений – это гений.

Я непроизвольно поморщился.

– Если я правильно всё представляю, договориться с ними будет сложно.

Граалеш кивнула.

– Я бы, возможно, даже не пыталась, если бы не Десмонд. Возможно, он сумеет помочь.

– Ну, попытка – не пытка… – с сомнением произнёс я. – Будем надеяться.

– В общем, на какое-то время я вас покину – сообщил я Ольге, когда мы уходили из усадьбы Граалеш. – Оставлю запас зелий, должно хватить в моё отсутствие.

– Почему бы нам не отправиться всем вместе? – предложила девушка. Я поднял бровь.

– А как же ваши дела и необходимость зарабатывать?

– Подобные знакомства в перспективе выгоднее – указала Родорф. – К тому же мы команда, разве нет? Ну и это возможность повидать что-то новое.

Я задумался на секунду.

– Полагаю, это следует обдумать и обговорить со всеми.

– Так и сделаем – кивнула Ольга.

Глава 20, в которой герой вступает в культурный конфликт, оценивает проблематичность таланта, и не видит леса за деревьями

Глава 20, в которой герой вступает в культурный конфликт, оценивает проблематичность таланта, и не видит леса за деревьями

Хотя сущие позволяли организовать какую-никакую связь, но расстояние сейчас было слишком большим, так что чтобы обсудить, понадобится вернуться в замок. Соответственно, мы с Ольгой не стали спешить и продолжили прогулку по городу – всё равно это скорее формальность. Петер имеет только совещательный голос, Оксан не выступает против сестры – а в данном случае, насколько я успел оценить его авантюрную жилку, он вообще будет только за – ну а Нат в общем-то не имеет в таких вопросах ни мнения, ни права голоса. Что тут скажешь, не демократия у нас, а феодализм. Причём магократический феодализм.

Всё же, что-то существенное остальные члены нашей команды могли высказать, особенно старик, так что формальность формальностью, но имеющая смысл.

– Хорошо бы как-то придумать, чтобы эта затея в любом случае была прибыльной – заметил старый солдат. Мы успели вернуться в замок, угостить всех, включая нескольких сущих, купленными в городе пирожками, и сейчас обсуждали результаты визита в Ихнур и планы на ближайшее будущее.

Я кивнул. Дедок говорил вполне разумно, и ввиду этой разумности – ожидаемо, так что и кое-какие варианты у меня уже были.

– Есть возможности подработать охраной по пути – сообщил я. – И я записал, что можно будет там на местах продать с выгодой, не будучи купцами. Плюс наше с Натом ремесло, не скажу что хорошо заработаем, но определённо в минусе не будем.

– В минусе? – переспросил Петер.

– В убытке – пояснил я. Ни бухгалтерии, ни абстрактных чисел старик не знал. – Вопрос в том, какая будет пропорция денег и потраченного времени.

Вся компания как-то странно на меня посмотрела.

– Не, ну а что? – почти оправдываясь, произнёс я. – Время – деньги. Ладно бы я был один, но для вас это существенно.

– Если бы я не успела с вами достаточно познакомиться и узнать некоторые тонкости, восприняла бы это как оскорбление – холодновато произнесла Ольга. Не понял.

Девушка вздохнула.

– Мы не купцы. Может, это и плохо для восстановления домена, и я ничего не имею против членов Гильдии, но мы – не купцы. Деньги никогда не были и никогда не будут для нас целью.

– Похоже, у нас возникло серьёзное недопонимание – заметил я. – Я этого и не говорил. Что у вас, что у меня, деньги – один из возможных методов достижения поставленных целей. Я не видел, чтобы вы внезапно отказывались от имеющегося плана, так что он остаётся существенным.

Я вздохнул.

– Культурные различия… От них много проблем. В любом случае, деньги – это просто инструмент, и относится к нему нужно соответственно. Гм…

Я скривился и умолк.

– Ты что-то хотел сказать? – спросил Оксан.

– Угу, но решил, что можете опять не так понять. Не хочу плодить обиды.

– Я всё же хотела бы выслушать – сказала Ольга. – Обещаю постараться отнестись непредвзято.

Я снова вздохнул, но всё же кивнул. Надеюсь, не совершаю ошибку… А то затаят обиду, а потом всплывёт в самый неподходящий момент.

– Ну, с моей точки зрения, в попытке показать, что деньги для вас не главное, вы придаёте им слишком много значения. Как я уже сказал, это просто инструмент, не больше и не меньше.

– В этом есть истина – немного поразмыслив, согласилась девушка. – Но значение меняется в зависимости от контекста, и тех, с кем идёт разговор.

Я поднял бровь. Смотри-ка.

– Согласен. И поскольку мои взгляды для вас были не ясны, вы использовали привычную позицию "по умолчанию". Но сейчас, надеюсь, всё прояснилось, и этот маленький конфликт исчерпан?

– Определённо – Ольга кивнула. Я покосился на Ната с Петером; первый был в растерянности, второй… Выражение лица "Начальству виднее, моё дело маленькое". Ну, хоть они не проявляют неожиданных знаний диалектики…

– Надеюсь, в дальнейшем подобное упоминание финансовой стороны и подобного не будет восприниматься оскорблением? – уточнил я. – Хорошо, тогда давайте попытаемся спланировать это предприятие, насколько оно возможно.

Даже в этом уравнении с несколькими неизвестными были части, которые вполне поддавались планированию. К примеру, расстояние известно, так что можно прикинуть сроки, а соответственно припасы, и планы на управление территорией. Ольга попросила меня заготовить для деревенских набор зелий… в принципе, так эксплуатируя меня, эта компания сможет улучшить состояние своего домена и без финансовых вложений.

Несмотря на наш разговор, переводить отношения в финансовую плоскость Родорфам было явно неприятно, а позволять садиться себе на шею было бы как минимум глупо, но и прямо отказывать тоже неразумно. В итоге мне выделили участок земли, на котором выращивались кое-какие ингредиенты. Очевидно, их выращивание требовало особого подхода, но удалось подобрать набор относительно полезных и в то же время неприхотливых растений; семена и саженцы приобрели в Ихнуре, и Оксан попросил сущих присматривать за ними. В общем, свои тонкости и сложности, но более-менее утрясли. Со временем, возможно, будет толк.

А пока Ольга составляла путевые планы, я обсуждал с Десмондом персон интереса.

– Обоих знаю – кивнул Десмонд. – Хотя не знал, что Полоз занимается эликсирами молодости.

– Он известен этим – заметил я. – И был известен в твоё время.

Не то, чтобы меня удивляло, что взрывоманьяк не знает даже этого; скорее, было любопытно, откуда тогда он вообще знает Полоза.

– Я знаю по фамилиям всех мастеров – пожал плечами призрак. – Но его направление мне было не интересно. Биология, что-то связанное с продолжительностью жизни… о. Если подумать, это практически очевидно.

Я промолчал.

– Да ладно, у всех такое бывает – отмахнулся Десмонд. – В любом случае, общих точек у нас мало, но я в любом случае неофициальный Великий Мастер, так что встречи добьюсь.

– Не слишком оптимистично, но лучше, чем ничего – заметил я. – Полагаю, больше тут ничего не выжать. А что с Конго?

– С ним я немного работал вместе – задумчиво произнёс призрак. – Хороший специалист… В чём и проблема.

Я вопросительно поднял бровь.

– Хороший специалист – с лёгким нажимом повторил Десмонд. Я так и не проявил никакой реакции, и он вздохнул. – Увлечённая натура, оригинальное мышление, использует всё заинтересовавшее как ресурсы для исследований… Не думаю, что у него много таких качественных призраков, как я.

– Ну, тебе же это и нужно – указал я. – Воскрешение, а для начала хотя бы просто постоянное тело. Сотрудничайте.

– Я недостаточно высоко оцениваю свои шансы это пережить – сообщил призрак.

– Хм. И нужно, и рискованно – подытожил я и взглянул на учителя. – А если ему это сказать, будет обижаться. Или проигнорирует.

У меня есть на кого ориентироваться и делать выводы…

Десмонд кивнул.

– Именно. Придётся постараться – такие сложности будут с любым профессионалом. Что-нибудь придумаем.

Хочется надеяться, что на него можно положиться.

…Кого я обманываю. У его билда конский штраф на социальные навыки…

Выбор, кого посетить первым, решился географически: хотя расстояние до обоих населённых пунктов, где сейчас проживали искомые алхимики, было примерно одинаковым, но добираться до Конго было намного дольше. Как в песенке – «буераки, реки, горы – руки-ноги береги!»

Посёлок Прилесье, возник около тридцати лет назад, живёт за счёт своего мастера-алхимика, нескольких входов в Подземелье поблизости, и торговли с эльфами. Могли бы превратиться в город, но что эльфы, что Полоз не одобряют излишней на их взгляд суеты, так что остаются маленьким посёлком, и торговля с ними ограничена, почти на уроне тайной. Почему Ирина и узнала не сразу, несмотря на то, что уже не первый год является главой серьёзной торговой организации.

Всё же закрытым сообществом они не являются, так что больших проблем быть не должно.

Ирина организовала нам попутный торговый караван до половины пути и смену фургона, на всю команду. Разбойники, дикие звери и разнообразные монстры – проблемы не то, чтобы ежедневные, но печально реальные, так что наш новый фургон не только был больше, но и представлял из себя лёгкое мобильное укрепление. Деревянные, но укреплённые зельем и тонким слоем металла стенки со смотровыми щелями-бойницами, закрываемые панелями окна. Для наёмного отряда солдат – круто, аналог бронемашины пехоты, но для нашего отряда, на мой взгляд, было перебором. Ирина, впрочем, убедила меня фразой "времена неспокойные, а зная моего мужа, он втянет вас в приключения".

Несмотря на громоздкий внешний вид, фургон был куда более мобильным, чем можно было подумать: под днищем скрывался похожий на многоножку голем, способный при необходимости позволять стремительное маневрирование. Он, однако, был неудобен в управлении и быстро изнашивался, так что использовался только при необходимости, а в норме движущей силой были обычные тягловые големы.

– Хорошая штука – уважительно заметил Петер, осмотрев наше транспортное средство. – В армии такими снабжали специальные отряды быстрого реагирования и прикрытия. Не раз выручали. Одного вида такого вагона достаточно, чтобы разбойники, которые не идиоты, решили не связываться. И даже звери, что поумнее, скорее всего не полезут.

Вот и ещё аргумент – репеллент. Лучшая битва – не состоявшаяся…

Десмонд предпочёл всё ещё не раскрывать своего присутствия, так что чтобы не изнывать от скуки погрузился в спячку в своей адановой филактерии. Мне, однако, скучать не приходилось: непрекращающаяся отработка расщепления-синтеза, обслуживание големов, обучение Ната, и вдобавок работа с проектом портативной станции перемещения. Один из элементов требовал длительной обработки, да и теория имела свои тонкости, с которыми лучше не облажаться, чтобы потом не было проблем в стиле «одна нога тут, другая там».

Нат, следуя моему примеру, отрабатывал базовые принципы и зубрил теорию. Ирина Граалеш, благословенна будь эта женщина, снабдила нас и литературой, так что было чем занять время – в том числе и остальной части отряда, поскольку литература была в том числе и художественная.

Кто бы мог подумать, что Ольге нравятся ужастики. И что их тут вообще пишут.

Впрочем, энциклопедия монстров отличалась от них слабо – в основном, более слабым сюжетом. Не то, чтобы его совсем не было: в описания некоторых тварюшек были включены истории о них, документальные. В сравнении с некоторыми монстрами, обитающими на поверхности, и временами неподалёку от населённых мест, монстры Подземелья были вполне симпатичными, и даже зачастую полезными. Одних только "зомбифицирующих", в том числе без всякой магии, паразитов, было несколько видов. Крайне неприятное чтение, но лучше знать такое заранее.

Многие такие твари были рукотворными, или потомками рукотворных; биотехнологиями баловались и маги, и алхимики, если это можно назвать "биотехнологиями". Алхимики в основном использовали метод по сути приготовления зелья из живого существа: "платформе" придавались искомые концептуальные свойства, затем проводился отбор удачных образцов. Маги – "переплавку", о которой в книгах почти не было информации, и одержимость призываемыми сущностями. Хорошо ещё, что о правилах техники безопасности здесь всё-таки знали, да и в целом такие изменения в основном ненаследуемы, но всё же бывало всякое. И вроде как тут в основном вина алхимиков: метод нашего брата даёт более стойкие изменения, чаще оказывающиеся наследуемыми. С другой стороны, растениеводству это на пользу – растения (к которым здесь относят и грибы с лишайниками) лучше наследуют изменения, и реже используются в военных целях.

Даже один из Совершенных получил своё звание за работу по "универсальным грибам", которые можно было использовать как строительный материал, пищу, способ добычи ресурсов, и метод защиты. Увы, технология настройки оказалась утрачена, и сейчас используется только несколько специализированных сортов таких грибов, и то с ограничениями.