Текст книги "Кадавр"
Автор книги: Сергей Афанасьев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 34 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]
21) Фальшивая протекция.
Игорь выглянул в круглое окошко. Внизу, по коридору, прогуливались какие-то существа. Охотницы, естественно, видно не было.
Игорь посвистел как мог. Безрезультатно.
К своему стыду громко свистеть он не умел, а того, что у него получалось, было явно недостаточно.
– Охотница! – наконец крикнул он. – Леди Охотница!
Существа внизу замерли от неожиданности, подняв головы, уставились на Игоря мутными неподвижными глазами.
– Леди! – снова крикнул Игорь уже гораздо громче, стараясь не обращать внимания на то, что делается внизу.
И вскоре в коридоре показалась удивленная девушка.
– Вы что кричите? – совершенно растерянно спросила она, уверенно проходя мимо вежливо посторонившихся существ. – Случилось что?
Девушка остановилась под лазом, задрав голову и встревожено глядя на Игоря.
– Он уснул, – пробормотал Игорь.
Охотница задумалась.
– Так вы еще и свистеть не умеете, – протянула она. – Кидайте веревку.
Игорь огляделся.
– А где она?
– Там катушка вверху, – уверенно сказала девушка. – И красная кнопочка. Нажмете – веревка и спуститься.
Игорь так и сделал.
Охотница легко поднялась в келью и веревка через какое-то время сама втянулась обратно.
– Ну как? – нетерпеливо спросила она. – Есть какие-нибудь результаты?
Игорь печально покачал головой.
– Полный ноль, – сказал он, устало садясь прямо на пол.
– Он не смог ничего найти?
– Ну почему же, – отрешенно пробормотал Игорь. – Нашел. Но тут же все и уничтожил.
– Расскажите, – потребовала Охотница.
И Игорь все рассказал.
* * *
– Цекуба, значит, – озадаченно повторила девушка.
– Так он сказал.
– Да еще и нестабильная.
Игорь кивнул.
– Но может – и нет, – сказал он. – Ведун только предполагал.
– Скорее всего – он прав, – протянула Охотница.
– Почему вы так думаете?
– Во-первых, вы в нее сильно влюбились. Ведь так?
Игорь промолчал.
– Можете не отвечать. Ваше присутствие здесь говорит само за себя. Во-вторых, вы наверняка предлагали ей стать вашей женой.
Игорь молчал.
– Хотите, я угадаю ее ответ?
Игорь молчал.
– А вы много знаете девушек, которые сразу же после знакомства согласны выйти замуж? Вас это разве не настораживает?
Игорь молчал.
– Какой кошмар! – вздохнула она, впрочем, совершенно спокойно. – С меня сделали цекубу! Дожила!
– Может, у вас есть предположения, кто это мог сделать? – попытался было хоть за что-то ухватиться Игорь.
– Кто его знает, – пожала она обнаженными плечами. Потом полупрезрительно посмотрела на него, как опытный мастер на начинающего ученика-неумеху. – Поди, сейчас, разберись, – устало сказала Охотница, словно глупому ребенку. – Да и зачем вы им нужны? Какой в вас интерес? Тоже непонятно. Ничего из себя не представляете, – Игорь промолчал. – Полный рохля. Явно – не святой, – добавила она, намекая на то, что чаще всего суккуб подсылали именно к святым людям. – Да и трус к тому же. Странно все это.
Игорь молчал, униженный и раздавленный. Надеть бы на нее голубое платье, сурово думал он. Но ведь не поможет. Раз цекуба все равно распадется. Впрочем, интересно, ко всем цекубам это относится? Вдруг бывают исключения? Стабильные цекубы?
– Интересно, в момент ее распада со мной-то что произойдет? – между тем продолжала рассуждать вслух девушка.
Игорь пожал плечами.
– А что был за результат? – вдруг повернулась она.
– Список лиц, которые, возможно, умеют создавать цекуб, – отрешенно ответил Игорь.
– И он его уничтожил?
– Сжег, – Игорь кивнул головой.
Охотница задумалась, поигрывая желваками и поглаживая рукоятку пистолета.
– Разбудить бы, – задумчиво проговорила она. – Да поговорить с ним по-другому. Но ведь теперь проснется ой как нескоро!
Игорь с удивлением посмотрел на эту девочку, но ничего не сказал. Как-то не верилось, что она способна на пытки.
Вдруг глаза девушки радостно вспыхнули от какой-то мысли.
– Вы же смотрели на список? – уже более миролюбиво спросила Охотница.
Он кивнул.
– Запомнили что-нибудь? – с надеждой спросила она.
Игорь задумался.
– Черкес из капитанского флигеля, – проговорил он. – Кривой Стас, Великий Магистр… Все, остальных не помню. – Он вопросительно посмотрел на девушку.
Охотница покачала головой.
– Однако и компания, – проговорила она озадаченно.
– Что?
– К ним так просто не попадешь на прием.
– Почему?
– А что? В вашем мире к какому-нибудь министру или президенту легко попасть? – сощурившись, спросила она.
Игорь отрицательно покачал головой.
– Ведун говорил про протекцию, – озадаченно сказал он. – Но дать ее мне отказался.
– То есть, его протекции вполне достаточно? – обрадовалась Охотница. – Хотя как ее получить? – тут же потухла она. – Выбьем силой – все равно ведь потом он сообщит об этом.
Но Игорь уже с надеждой смотрел на нее, пытаясь ухватиться за мысль, на которую его натолкнула Охотница.
– А вы, случаем, не знаете, как эта протекция выглядит? – наконец спросил он у девушки.
Теперь уже она внимательно посмотрела на Игоря.
– Бланки?! – промолвила Охотница. – Идемте.
Она стремительно прошла в комнату, где лежал на полу Дэн, явно зная дорогу. Удовлетворенно потрогала спящего Ведуна и усмехнулась.
– Протекций я не видела, – сказала она. – Но, думаю, мы поймем. Делим комнату пополам?
Но Игорь отрицательно покачал головой.
– Вы поищите в ящиках, – сказал он. – А я пороюсь в его компьютере. Может, он просто их отпечатывал?
Ни слова ни говоря Охотница только деловито кивнула и тут же решительно присела у ближайшей тумбочки.
Снова расположившийся на диване Кеша молча наблюдал за ними, опасливо косясь на пол, на неподвижную фигуру.
Игорь, успокаивающе подмигнув ребенку, сел за компьютер. К счастью, он не был залочен и не требовал ввода пароля.
Первым делом Игорь запустил поиск слова 'протекция' по файлам всего дискового пространства компьютера.
Процесс пошел.
Игорь, не зная, чем на это время заняться, обернулся к Охотнице. Девушка аккуратно просматривала содержимое ящиков, стараясь не нарушать расположения в них предметов, чтобы Ведун потом ничего не заподозрил. Кеша все также тихо сидел в углу диванчика, ничего не понимая. Игорь снова улыбнулся малышу, и в это момент пискнул компьютер – поиск закончился.
Игорь торопливо обернулся. Окошко результата поиска было пусто. Значит, бланков в электронном виде у Ведуна не было.
А почему, собственно говоря, протекция должна быть только на бумаге? – подумал он. – Если у Ведуна есть компьютер, то почему бы и остальным из списка их не иметь? Не гонцов же они посылают друг другу?
Он открыл программу электронной почты. Только бы Денис уже отсылал протекции, подумал Игорь, открывая папку с Отправленными письмами. Их там было много – больше тысячи. Вот письмо к барону… по поводу… вот… Дальше Игорь читать не стал – время. Он просматривал одни только заголовки, листая список писем. И вдруг замер. Вот она! В возбуждении кладоискателя, лопата которого вдруг стукнула по чему-то железному, Игорь открыл это письмо.
'Рекомендация' – было написано на самой первой строчке.
– Нашел, – волнуясь, тихо сказал он Охотнице.
Девушка быстро подошла, заглядывая через его плечо.
– Да, – задумчиво произнесла она. – Вы все-таки Чародей. Выходит, я в вас ошибалась.
– Чародей – не Чародей, какая разница, – возбужденно проговорил Игорь, поворачивая голову в сторону девушки. – Говорите, что писать? Копировать это письмо мы не можем – глупо. А как здесь у вас принято обращаться с просьбами – вам лучше знать.
Девушка согласно кивнула.
– Пишите, – сказала она.
Игорь приготовился.
– Рекомендация. Сэр Чародей, сэр Иннокентий и леди Хантер настоятельно желают проконсультироваться с Вами по поводу одной темноволосой цекубы, предположительно созданной около недели назад.
Игорь написал.
– А если окажется, что это не он ее создал? – озадаченно спросил он у девушки, вопросительно поднимая глаза.
– Все равно, – уверенно ответила она. – Как профессионала, его должно это заинтересовать.
Игорь кивнул. Подписал письмо сертификатом Дениса.
– Кому будем отправлять? – спросил он. – В адресной книге Ведуна есть все, кого я запомнил из списка.
– Великому Магистру, – твердо произнесла Охотница. – Он ближе всех.
– Вы знаете дорогу?
– Верхнее Королевство, – недружелюбно усмехнулась она. – Его знают все.
Чуть не забыв, Игорь торопливо убрал флажок отправки уведомления о прочтении. Снова все проверил – адресат, текст, электронная подпись отправителя – Ведуна, то есть. Потом решительно нажал на кнопку 'Отправить'. Быстро возник и тут же исчез бегунок ожидания завершения процесса. Письмо ушло. Игорь тут же удалил его копию из папки 'Отправленные'. Потом зашел в папку 'Удаленные письма', нашел его здесь – складываются на тот случай, если вдруг пользователь передумает и решит вернуть удаленное – и повторно удалил его и в этом месте. Теперь все – на компьютере Дэна следов об этом письме не осталось. Оставалось только надеяться, что, получив подобное послание, Магистр сам не будет обращаться к Ведуну за уточнениями и разъяснениями – все-таки они из разных весовых категорий.
22) Ночлег в королевстве гномов.
Жалкие остатки подгнившего стенного шкафа с грохотом упали к противоположной стене, перегородив и без того узкий коридор.
– Может, было все-таки лучше идти просторными коридорами? – с легким сарказмом спросил Игорь, передав Кешу девушке и с трудом пробираясь в узкую щель.
– Можно, конечно, – спокойно ответила Охотница, опуская мальчика на пол. – Только центральный коридор здесь входит во владения графа Менц. Я лично не рискую у них появляться. Или вы желаете идти один?
Игорь тактично промолчал.
Они вышли в небольшой полутемный зал, заваленный мусором. Охотница в нерешительности остановилась.
Дверных проемов было три. Игорь, видя замешательство девушки, присел на корточки, собираясь передохнуть. Кеша послушно присел рядом.
Охотница внимательно осмотрела рисунки на гобеленах. Потом решительно распахнула левый от себя, открывая потайной лаз под самым потолком.
– Так короче, – сказала она Игорю.
Он посмотрел на темное отверстие. Явно – какой-то черный ход. Охотница включила свой фонарь, высветив темные углы. Пара данзаков, лениво уплыла в темноту, возмущаясь, что их потревожили.
Они подтащили мебель.
Вздохнув, он указал Охотнице рукой, пропуская ее вперед. Держа оружие наготове, она медленно подтянулась на свободной руке, осторожно заглядывая в темноту отверстия. Потом также осторожно скользнула внутрь. Игорь подсадил Кешу, который вообще ни о чем не возражал и не капризничал. Потом залез сам, окунувшись в толстый слой многовековой пыли.
Они медленно поползли по узкой каменной трубе.
Игорь нахмурился, недовольный пылью и многочисленной паутиной.
Вдруг он уткнулся в сандалеты Иннокентия.
Замер, ожидая объяснений. Мальчик, однако, молчал. Охотница тоже.
– Что там? – наконец прошептал Игорь, понижая голос – опять же на всякий случай.
– Места здесь неспокойные, – прозвучал в ответ тихий голос Охотницы. – Все время надо быть настороже.
Она неторопливо, пальцами нащупала старый наполовину высунутый гвоздь. Расшатала его. Вытащила. Потом, насторожившись, кинула его вперед. Гвоздь с противным шумом запрыгал по каменному полу этого потайного лаза. Но ничего странного не произошло.
Тем не менее Охотница еще какое-то время провела в неподвижности, приподняв левую руку – явно сигнализируя им о тишине.
– Все нормально, – наконец прошептала она. – Ловушек нет. Можно двигаться дальше.
Игорь только вздохнул, ползя за мальчиком.
Вдруг Кеша рухнул куда-то вниз, прямо в руки Охотницы. Игорь замер перед отверстием, примериваясь. Внизу виднелось какое-то темное помещение, густо увитое разросшимся плющом. И до пола явно не близко. Но вроде – и не очень-то высоко. Он скользнул головой вперед, держась за края лаза и в воздухе переворачиваясь. Медленно опустился на ноги. Встал. Огляделся. Маленькая комната, сплошь заваленная разломанной мебелью.
– Когда-то здесь жили гномы, – проговорила Охотница.
– И куда они подевались? – просто так поинтересовался Игорь, имея ввиду конечно же гномов.
Девушка только пожала плечами.
– Может – оставшиеся в живых перешли в другое место. А может – никто и не выжил, – спокойно ответила она.
Игорь насторожился, более внимательно осматриваясь и привыкая к темноте. Поломанные стулья, порванные гобелены, разрезанные, со следами огня, картины, что-то сожженное на стене…
– Однако, – присвистнул он, глядя на все это. Иннокентий, съежившись, невольно прижимался к нему.
– Здесь была битва, – поморщилась Охотница. – И совсем недавно.
– А кто мог на них напасть? – тихо спросил Игорь, поглаживая мальчика.
– Судя по характеру разрушений – здесь, скорее всего, прошли слуги Кадавра, – хмуро ответила она.
Девушка вдруг резко подняла руку и Игорь замер, леденея душой. Неужели слуги Кадавра все еще здесь? – промелькнуло у него.
Охотница, внимательно глядя в соседнюю комнату через проломанную дверь, медленно-медленно подняла свое оружие. Наученный горьким опытом, Игорь машинально закрыл глаза, прикрывая ладошкой лицо и Кеше. Замер в тягостном ожидании.
Вспышка, и тут же – какой-то шум. Игорь резко открыл глаза, готовясь к самому худшему.
Охотница, перепрыгнув через обломки двери, стремительно скрылась в дальней комнате.
Игорь, решив, что ей может понадобиться помощь, поднял короткую доску и решительно вошел следом.
Девушка, перегнувшись через разломанную мебель, наполовину высунулась в разбитое окно, выходящее во внутренний дворик.
– Что случилось? – спросил он, приближаясь и не видя опасности.
– Помогите, – только прошептала она, свесившись глубоко вниз.
Игорь растерялся.
– Как? – только и спросил он.
– Подержите меня, – недовольная его непониманием, попросила девушка.
Он неловко взял ее за бедра. Почувствовав мужские руки, Охотница еще сильнее свесилась вниз, стараясь не зацепиться за битые стекла. И ему пришлось крепче сжать ее, с силой прижимая к себе.
Вскоре девушка, также осторожно, принялась выбираться обратно. В руках она держала обугленную тушку голубя.
– Ну вот, будет чем подкрепиться, – вполне довольная сказала Охотница.
Игорь непроизвольно поморщился.
– Хотите вы этого или нет, но вам тоже придется, – жестко сказала она, заметив этот жест Игоря. – С едой, как видите, в этих краях большие проблемы. А с голодным желудком вы далеко не уйдете.
И девушка, присев на сломанную тумбочку, принялась ловко ощипывать опаленные перья.
* * *
Костер, сложенный прямо посередине комнаты, медленно догорал.
Игорь смог съесть только голубиную ножку. От остальной своей порции он категорически отказался. Бросив косточки в огонь, он с трудом наблюдал за трапезой своих спутников.
– Между прочим – зря вы отказываетесь, – сказала девушка, насмешливо посмотрев на Игоря и демонстративно обсасывая голубиное крылышко.
Он в ответ только неопределенно повел плечом.
– Здесь добыть можно только одних голубей? – спросил он. – Остальное, поди, все из внешнего мира приноситься?
– Ну почему же? – пожала она плечами. – Здесь бегают и кролики. Я как раз переходила на другое место, когда вас встретила. А то на старом месте кролики закончились.
– А траву они где берут? – удивился Игорь.
Девушка аккуратно сложила косточки рядом с костром и отломила от маленькой тушки еще кусочек.
– Да где угодно, – ответила она. – На балконах ее много. В заброшенных помещениях опять же… Не говоря уже про фермеров, которые разводят свиней, кроликов и кур. Как видите – пастбищ здесь нет – коров не поразводишь.
* * *
И снова потянулись разрушенные комнаты.
Путешественники с трудом пробирались через завалы, очень медленно продвигаясь вперед.
– Наверное, нам пора и ночлег подыскать, часа через два пути сказала Охотница.
– Где тут найдешь? – печально промолвил он. – Наверняка и дальше все выжжено и безлюдно.
– Гномы должны быть, – возразила она. – Я видела их свежие следы. Искать надо. Надежда только на них. Иначе ночью в этих развалинах мы станем легкой добычей.
Для кого – Игорь уточнять не стал.
Охотница вдруг замерла. У обуглившегося камина стояла девушка в подвенечном платье. В руках она бережно держала грудного ребенка.
– Вот видите! – обрадовался Игорь близкой возможности отдыха. – Местные жители. Извините, – обратился он к незнакомке, порываясь подойти, но Охотница его удержала.
– Быстрее уходим, – воскликнула она, стараясь энергично вытолкать Игоря из комнаты.
– Почему? – растерялся он, недоуменно глядя на девушку с младенцем, которая с нежностью склонилась к своему ребенку, ласково поправляя одеялко.
Вдруг ее тело исчезло на мгновенье и снова появилось. Так она поморгала несколько раз и окончательно исчезла, напоследок осветив комнату яркой вспышкой.
– Видели? – недовольно прошипела Охотница.
– Кто это? – растерянно спросил он.
– Это – Мерцающая Фрэй. Призрак, – уже более спокойно ответила девушка, возвращаясь в комнату и с опаской проходя мимо опустевшего камина.
– Ну и что? – не понял он, не чувствуя никакой разницы между призраком и привидением, и поглядев зачем-то на Кешу.
– А то, что это – неприкаянная душа, – принялась объяснять девушка, стараясь побыстрее покинуть эту комнату. – Не привидение, как, например. Иннокентий. Она ничего не видит и не слышит. Живет в своем мире. Так что вряд ли вы от нее что-нибудь добились. Я даже думаю – это просто запись моментов чужой жизни.
Игорь молча впитывал новую для него информацию, поражаясь разнообразию местных форм жизни.
– Встреча с ней – к несчастью, – печально добавила Охотница.
Игорь посмотрел на погрустневшую девушку, но больше расспрашивать не стал. Что-то тревожащее душу повисло в воздухе.
* * *
Часа через два ходьбы Игорь почувствовал, что устал. Он посмотрел на идущую впереди Охотницу, за спиной которой, свернувшись калачиком в тряпичной перевязи, давно уже дремал уставший Кеша. И Игорю стало неловко. Неловко оттого, что он, мужчина, оказался слабее женщины. А точнее – совсем юной девушки. И мысль о том, что по науке женский организм гораздо выносливее мужского, его нисколько не успокаивала.
Неожиданно споткнувшись, Игорь пригнулся, и в этот момент был кем-то сбит с ног. Он упал в мусор, цепляясь руками за панцирную сетку разбитой кровати и удивленно глядя в сторону быстро удаляющейся черной фигуры, неприятно завизжавшей напоследок. И в этом визге явно чувствовалось огромное недовольство.
– Вот тварь, – выругался Игорь, вытирая пот.
– Такие же существа, как и мы, – равнодушно пожала плечами Охотница.
– Вы ее защищаете? – удивился он.
– Я ее понимаю, – уточнила она. – В мире все равны. Мы вот захотели есть, я подстрелила голубя, вы же не возмущались убийством. Так и она – тоже есть хочет.
– Кто это? – удивленно спросил он у Охотницы, все еще сидя в мусоре. – Женщина?
– Кристина, – ответила девушка. – Упырь. Проголодалась, наверное, сильно, раз днем напала. Если бы вы не пригнулись…
– Вы ее знаете?
– Несколько раз встречались. По утрам, когда она уже сытая была. Болтали по душам. Интересная девушка. Любит сказки. Крестиком хорошо вышивает.
Девушка внимательно посмотрела на Игоря.
– Вы больше не отставайте. Иначе я бы почувствовала атаку.
Еще часа через два ходьбы они наконец-то выбрались на более-менее ровное место.
– Все, привал, – сказал окончательно уставший Игорь, у которого голова кружилась неимоверно – и от систематического недосыпания, и от зайчиков, и от выпитого пива и виски.
Он сел. Глаза его сами собой закрылись. Сил разлепить их уже не было.
– Рано еще спать, – усмехнулась Охотница. – Надо идти дальше. Здесь нельзя останавливаться.
Игорь не шевелился.
Девушка присела рядом на корточки, стараясь не уронить ребенка, потрепала Игоря по плечу.
– Подьем, – сказала она.
Голова Игоря только безвольно болталась под ее рукой.
– Неужели ради своей любви вы не способны на большее? – вдруг с каким-то сочувствием произнесла Охотница. – Надо двигаться дальше.
Игорь с трудом встал, цепляясь за гобелен.
– Вперед, – сказал он, облокотившись на стенку. Глаза его были по-прежнему закрыты. – Куда идти?
Девушка снова усмехнулась, но уже с совершенно другим выражением лица. Достала из рюкзака заветную фляжку со спиртом.
– Глотните, – сказал она, ткнув фляжкой в руку Игоря. – Сил немного прибавит.
– Не уроните только, – сказала Охотница. – А я пока разведаю дорогу.
Девушка небрежно пошла вдоль груды ветхой мебели, как вдруг она резко выбросила руку в глубь этого хлама и решительно вытащила маленького упирающегося человечка неопределенного возраста.
От шума Игорь все-таки смог разлепить свои глаза, держа заветную фляжку в руках.
Гном закрутился на руке Охотницы, пытаясь вывернуться, но девушка держала его железной хваткой.
– Не бойся, – сказала она маленькому человечку.
– Я и не боюсь, – трясущимися губами ответил карлик.
– Тебя как зовут?
– Горемир.
– А я – Охотница. Мы вам ничего не сделаем, – попыталась его успокоить Охотница, переходя на 'вы'. – Нам только нужен ночлег. Мистер Горемир, отведите нас, пожалуйста, к своим. Хорошо?
– Да у нас и так тесно, – тоненьким голоском отвечал гном, все еще прикрываясь руками и пытаясь выскользнуть из короткой курточки.
– Мы много места не займем, – усмехнулась Охотница. – Вы приведите. А не хватит места – уйдем. Обещаю.
– Ну, хорошо, – вздохнул гном.
– Но только – без обмана, – твердо произнесла Охотница. – Клянитесь!
Гном замолчал, кряхтя в ее руке, красный от напряжения.
– Ну, так как? – настойчиво спросила Охотница, глядя прямо в лицо маленькому человечку.
– Клянусь, – наконец прохрипел гном и Охотница тут же аккуратно поставила его на пол.
Горемир зачем-то принялся тщательно отряхиваться и поправлять одежду. Путешественники терпеливо ждали, наблюдая за действиями гнома. И даже проснувшийся Кеша с сонным любопытством посматривал из-за плеча девушки.
Наконец гном закончил приводить себя в порядок.
– Идите за мной, – хмуро сказал он и гордо зашагал по коридору.
Он вел их какими-то сумрачными закутками, через потайные двери по узким ступенькам и коридорчикам.
– Сэр Горемир, вы что так далеко забрели от своих? – наконец спросила Охотница.
– Я – разведчик, – с легкой гордостью ответил тот.
– Понятно, – усмехнулась девушка. – А что тогда так плохо прячетесь? Я вот давно уже вас приметила.
Гном покраснел.
– А как? – только и спросил он.
– Помпончик на шапочке колыхался на сквозняке, – спокойно ответила девушка. – Да и самому стоять надо было более неподвижно.
Наконец они оказались в тупике.
– И куда дальше? – спросила Охотница, на всякий случай беря оружие на изготовку.
Гном, не обращая внимания на это движение, молча показал на гору мусора. Игорь оттащил в сторону развалившийся тяжелый шкаф. Взору путешественников открылся лаз в стене у самого пола, заделанный тонкой дырявой фанеркой, густо перепачканной известью.
– Сюда? – спросил Игорь.
Гном кивнул и быстро юркнул в дырку покрупнее.
Игорь посмотрел на Охотницу.
– Засада? – тихо спросил он.
Девушка стояла явно озадаченная.
– Он же поклялся?! – растерянно пробормотала она.
Игорь ждал.
Наконец девушка решительно кивнула.
– Отдирайте.
Игорь молча отодрал фанерку.
Охотница передала ему Кешу, встала на четвереньки, осторожно заглядывая внутрь. Потом, вздохнув, легла на пол и поползла, пачкаясь в пыли.
Игорь поставил мальчика на пол.
– Догоняйте! – вскоре услышали они.
Кеша шустро полез за девушкой, быстро исчезнув в отверстии. Игорь, тоже вздохнув, полез следом, чихая от обилия пыли.
* * *
Они стояли в небольшом коридорчике со множеством дверей. Гномы обступили их, глядя больше с любопытством, чем с враждебностью.
Их проводник давно уже затерялся в толпе.
– Приветствую вас, маленький народ, – первой сказал Охотница. В ее голосе чувствовалось неподдельное уважение. – Извините за непрошеное вторжение.
Из тесного круга молчаливо стоявших гномов вперед вышел один – такой же, как и все, возможно только борода у него была погуще и подлиннее.
– Замаскируйте лаз, – властно распорядился он, обращаясь к стоявшим рядом. Несколько гномов тут же полезли в потайное отверстие.
Бородатый степенно повернулся к путешественникам.
– Приветствую вас, непрошеные гости, – величественно произнес он. – С чем пожаловали в наши края?
– Просим пустить нас на ночлег, – ответила Охотница на удивление скромным голосом. – А то вокруг – сплошные разрушения. Страшно.
Гном удовлетворенно кивнул.
– Что вы за люди? – спросил он довольно миролюбиво.
– Я – Охотница, – торжественно произнесла девушка, зачем-то сделав шаг вперед. Игорь чуть не рассмеялся. – А это – сэр Чародей из внешнего мира, и с ним – мальчик-привидение. Идем к Великому Магистру. За знаниями.
Гном снова кивнул.
– Я – сэр Вышеглав, – представился он. – А это, – обвел он рукой, – мой народ. Когда-то мы занимали больше пространства. На целых четыре комнаты! Но с некоторых пор нам пришлось уплотниться. К тому же к нам перебрались окрестные домовые со своими семьями, и эльфы. Так что не обессудьте за неудобства. Милости просим, если вас не смущает теснота.
– Большое спасибо, – вежливо поклонилась полуобнаженная девушка, брякнув оружием. – Мы – люди непритязательные, много нам не надо.
Гном поманил пальцем и из толпы выскользнул давешний проводник.
– Проведи гостей в дальний угол, за камином, – распорядился старейшина гномов.
* * *
Игорь, Охотница и Кеша прошли через открытую стражниками дверь, с любопытством оглядывая новое помещение.
Когда-то давно, как понял Игорь, это были обыкновенные комнаты. Но со временем они плотно застроились маленькими многоярусными жилищами гномов и теперь представляли собой общий узкий коридорчик и в три этажа – маленькие комнатки-гнезда. На верхние ярусы вели миниатюрные лесенки – от простеньких вертикальных, до роскошных широких и наклонных. Уровень жизни у гномов явно тоже различался.
Но что больше всего поразило Игоря, так это дети. Совсем миниатюрные создания, но такие же любопытные, как и все дети мира, они, весело прыгая по ступенькам, высыпали на маленькие балкончики, свешиваясь через перила под грозные окрики матерей, облепили лесенки, толкаясь, чтобы получше разглядеть гостей, лупя круглыми черненькими глазенками.
Игорь, с трудом пробираясь по тесному проходу, не удержался и подмигнул ближайшему крохе. Тот вдруг смутился и быстро спрятался за спины товарищей, явно собираясь разреветься. Мама-гном, скручивая в руках полотенце, недобро сощурила свои маленькие глазки, глядя на Игоря. Игорь растерялся, с мольбой посмотрев на Охотницу, и боясь, что плач малыша вызовет недовольство всех местных обитателей, решивших, что он просто пугает их детей. Девушка, все поняв, открыто и ласково, словно наидобрейшая нянечка, улыбнулась детворе, которая радостно заулыбалась в ответ. Инцидент был исчерпан.
А в следующей комнате Игорь вдруг натолкнулся взглядом на двух знойных, почти человеческих, судя по пропорциям тел, красавиц, расположившихся на расстеленных матрацах в свободном от строений гномов углу. Обе изящные, высокие, худенькие, в коротеньких воздушных платьицах. Серебряные сетки, покрывавшие их головы, сияли мелкими бриллиантами. Мягкая эфемерная ткань платья не была украшена ничем, кроме пояска из серебряных листьев. Казалось, что девушек окутала заря. А сквозь их одежды светились их тела, словно снег, выпавший в летнюю ночь.
Игорь от неожиданности замер на мгновенье и красавицы величественно повернули свои головы.
Оказалось, что тонкие серебряные ожерелья на их шейках были скреплены длинной серебряной цепочкой. Своими тонкими чертами и грациозными движениями они, несомненно, привлекали к себе внимание. Впрочем, не это поражало в них, и даже не цепь, а то, что они словно светились сами, излучая слабый приятный свет.
– Это кто? – тихо спросил Игорь у проводника.
– Это эльфы. У нас прячутся, – деловито ответил Горемир.
– Что? – насмешливо заметила Охотница. – Вы уже забыли свою цекубу?
– Красивое всегда притягивает к себе, – недовольно пожал Игорь плечами, поморщившись.
– Ну-ну, – усмехнулась девушка. – А я знаю, почему вы, мужчины, всегда глазеете на других женщин, – многозначительно добавила она.
– Почему? – спросил он, внимательно посмотрев на семнадцатилетнюю девушку-подросток.
– Вы просто смотрите, а не ошиблись ли вы с выбором? – жестко сказала Охотница, неприятно улыбаясь. – Вдруг есть еще более лучшее, чем у вас сейчас?
И Игорь не нашел, что ответить.
– Вообще-то здесь другая причина, – наконец пробормотал он.
– И какая же? – все еще снисходительно усмехалась девушка.
– Мне так кажется, или они и в самом деле светятся? – прошептал он, почему-то боясь, что его услышат.
– Это же эльфийки, – усмехнулась Охотница. – Есть у них такое свойство. Что, кстати, позволяет им не бояться многих темных сил. В том числе и данзаков.
Игорь снова посмотрел на странных красавиц. Девушки, недовольные таким пристальным вниманием, демонстративно отвернулись.
– А цепь им зачем? – все также тихо спросил Игорь. – Неудобно же так ходить. Или у вас здесь мода такая?
Охотница пожала плечами.
– Скорее всего – это какое-то заклятие, – неопределенно ответила она. – В виде наказания за что-то.
– Э-э, мисс Охотница, – вдруг обратился гном-проводник.
– Можно – леди Охотница, – спокойно сказала девушка. – Я не обижусь.
Гном растерялся, покраснел.
– Вот ваше место, – сказал он. – Располагайтесь. Занавеска – вон там, – он указал на нижний ящик массивного комода.
Игорь критически осмотрел уголок, но Охотница вроде осталась довольна.
– Умывальник, ванна, туалет? – спросила она.
Гном показал маленькой ручкой чуть в сторону от камина, на дверь.
– Все там, – сказал он. – Правда, горячей воды давно уже нет. Но шампуни, мыло и зубная паста – в вашем распоряжении.
– Не очень-то и хотелось, – улыбнулась Охотница. – Спасибо, – кивнула она.
Гном, почему-то стараясь не глядеть на Охотницу, поспешно кивнул и торопливо покинул их, мгновенно растворившись в нагромождение маленьких хижин.
Девушка нашла электрическую розетку на стене. Щелкнув чем-то на пистолете она воткнула свое оружие в электрическую сеть. Загорелась зеленая лампочка.
Ну да, подумал Игорь, для теплового луча ведь все едино, что служит источником первоначальной энергии – вспышка пороха или электрическая искра.
– Чур – я первая, – торопливо, совершенно по-детски, вдруг произнесла девушка.
Игорь вопросительно повел бровями.
– В ванную, – удивленно добавила она.
– Пожалуйста, пожалуйста, – поспешно согласился он.
– Я постараюсь недолго, – сказал Охотница, подходя к дверце. – Если будут предлагать угощения – не отказывайтесь. Вроде у них сегодня какой-то праздник.
Игорь кивнул.
– Ну а вы пока постарайтесь повесить ширму. Хорошо?
Игорь снова кивнул.
– Вам, кстати, тоже не мешало бы постираться, – вдруг добавила она, берясь за ручку ванной комнаты.
