Текст книги "Становление. Том 1. Тропа охотника (СИ)"

Автор книги: Семен Нестеров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

Глава 34. Инцидент

Вернулся в Старый лагерь я уже после обеда. В замке я планировал расслабиться и вздремнуть после удачно проведённой операции, но моим планам не суждено было сбыться. У ворот меня остановил Торус:

– Ах вот ты где! Ещё один бездельник! Сколько можно шляться по колонии? Ты даже доспехи не носишь! – я предстал перед ним в форме, но, по-видимому, до него дошли слухи о моём переодевании. Кто-то из следопытов сдал, не иначе. – Вы что, все позабывали свои обязанности?

– Нууу… – я не нашёлся, что ответить, ведь я их никогда не знал и потому не мог забыть.

– Что ты мямлишь!? А ну быстро бросай всё, и живо присоединяйся к отряду Ворона!

Вороном звали одного из рудных баронов, близких соратников Гомеза. Если он лично собирал отряд, значит, стряслось что-то по-настоящему значительное.

– А что случилось?

– Не время для вопросов! Живо шевелись, пока Ворон ещё во дворе.

Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Спрятав мешок болотника в свой сундук в казармах, я выбежал во двор с мечом на поясе и луком за спиной. Ворон формировал отряд стражников во дворе, где обычно шли тренировки. Рядом с ним стоял Скорпио – наш инструктор по ближнему бою. Остальные человек пятнадцать собравшихся толпились вокруг. Некоторые, как и я, ещё только подходили. Ворон проводил быстрый брифинг, я подоспел к середине фразы:

– Именно поэтому нам нужно срочно выдвигаться. Нет времени ждать пока все соберутся. Шрам возьмёт подкрепления и присоединится к нам позже. Если же мы не отправимся сейчас, ситуация может выйти из-под контроля и ползуны перебьют всех в шахте.

Теперь я понял, что произошло. Опять ползуны! Видимо, шахтёры раскопали их очередную кладку. Дело намечалось неприятное и опасное. Я даже подумал о том, чтобы потихоньку свалить, спрятаться где-нибудь и не идти на эту рискованную операцию. Но стражники рядом уже узнали и заметили меня, поэтому выбора не оставалось. Ворон дал команду выстроиться в колонну по три, и мы выступили в путь. К счастью, в ногу идти не требовалось. Мы шли быстрым шагом к шахте напрямую через лес. Мелкие звери и даже волки разбегались в стороны, издали завидев наш внушительный отряд, уже насчитывающий две дюжины человек. Буквально через полчаса мы заходили внутрь выработок. Старая шахта спускалась тоннелями глубоко вниз, добыча в основном велась в боковых ответвлениях от основной штольни, которая почти отвесно уходила на сотню метров в глубину. Лестницы и настилы, идущие спиралью вдоль стен, терялись во полумраке. Чадящие факелы создавали гнетущую атмосферу. С глубиной воздух становился всё более спёртым и на нижних ярусах с непривычки дышать было довольно тяжело, не то что махать киркой. На верхнем уровне нас встретил стражник в лёгкой броне. Его рука была наспех забинтована. Он побежал нам навстречу и прокричал:

– Наконец-то! Мы уже заждались! Эти твари напирают уже целый час!

Ворон повелительным голосом произнёс в ответ:

– Успокойся. Мы пришли, как только собрали людей. Скоро будут ещё подкрепления. Где Ян?

– Он возглавляет оборону. Как раз он и послал меня ждать вас, всё равно в бою я сейчас не пригожусь, – показал он на свою забинтованную конечность, – я провожу вас к месту прорыва. Идите за мной!

С этими словами он развернулся и быстро зашагал по настилу, ведущему вниз. Ворон жестом приказал следовать за сопровождающим, сам оставшись в середине отряда. Деревянные помосты были узкими, а местами и вовсе приходилось карабкаться по вертикальным лестницам. Раненному стражнику эти спуски давались с трудом, но он держался молодцом, проворно цепляясь одной рукой.

Через какое-то время мы добрались до места назначения. Главный ствол шахты уходил ещё дальше вниз, но события, похоже, разворачивались именно здесь. На широком уступе, выдолбленном в скале, собралось человек десять стражников. Часть из них стояли с арбалетами наперевес, наведёнными на широкую пещеру. Мужчина в лёгких доспехах руководил другой группой, которая разбирала небольшой деревянный сарай, видимо служивший раньше хранилищем. Из досок сарая они наспех мастерили подобие баррикады, пытаясь закрыть проход. Я огляделся вокруг. Неподалёку лежали три туши убитых тварей. В дальнем конце освещённой факелами площадки были аккуратно сложены тела погибших людей: человек пять рудокопов и трое стражников. Видимо, ползуны уже ослабили натиск, и обороняющиеся успели перегруппироваться и собраться с силами. Ворон подошёл к человеку, руководившему строительством, и презрительно произнёс:

– И где же обещанные полчища ползунов?

– Пока вас ждёшь, можно от старости умереть! – недовольно ответил ему стражник. Я догадался, что это и был Ян – руководитель старой шахты. Внешность его была обманчива, он носил лёгкий непримечательный доспех. Однако говорили, что он был человеком железной воли и первоклассным организатором, поэтому с ним считался даже Гомез и не претендовал на его авторитет внутри шахты, пока руда исправно поставлялась.

– Стоило ли нам вообще приходить? Твой посланец переполошил половину лагеря, а дело оказывается никчёмное.

– Никчёмное!? – возвысил голос Ян, – да кто ты такой, чтобы судить? Если такой умный, то сходи в ту штольню. Знаешь, что там было?

– Пара рудных жил, я полагаю, – ответил Ворон.

– Он полагает, – грубо и зло передразнил его Ян, – да там расположена четверть шахты! Второй давильный пресс находится там! Лучшие перспективные жилы шли именно там! Половина руды, добываемой в последние месяцы, добывалась именно в том крыле!

Ворон немного потупился, видимо поняв, что погорячился обвинять Яна в ложной тревоге. Он изменил свой тон на более серьёзный и деловой:

– Сколько погибло людей?

– Точно не знаю, может, кто и спасся на верхних платформах. Но там работало четыре дюжины шахтёров и десяток солдат. Только двое стражников остались живы и нам известно о судьбе десяти рудокопов. Из них трое вон там, – Ян показал на кучу мёртвых тел. – Спасшиеся до сих пор не пришли в чувство. Говорят, что столько тварей не видели никогда в жизни. Это чудо, что ползуны пока не вырвались из этой части шахты. Быть может, ещё не со всеми закончили внутри.

– И что ты предлагаешь?

– Нужно сделать вылазку внутрь, спасти тех, кто мог выжить. Кроме того, как видишь, мои люди работают над баррикадой. Если дела будут совсем плохи, нужно иметь возможность перекрыть тварям дорогу.

Ворон одобрительно кивнул:

– Хорошо, так и поступим. Это все люди, что у тебя остались?

– Нет, конечно, но я не могу согнать сюда всех и оставить заброшенные тоннели без охраны. Кто знает, что эти твари могут учудить, быть может, они готовят удар в обход.

Я вспомнил приключения в свободной шахте, и понял, что Ян может быть прав. На вид совершенно безмозглые животные порой оказываются гораздо хитрее, чем можно ожидать. Видимо, опыт научил Яна тому же. Тем временем Ворон дал нам приказ приготовиться.

Я взял горящий факел в левую руку, в правой держал меч наголо. Несколько человек остались с арбалетами в середине группы. Остальные, как и я, вооружились мечами и факелами. Свет против ползунов был не столько оружием, сколько просто лишал их преимущества темноты. Осторожно, прислушиваясь к каждому звуку, мы двинулись вглубь тоннеля. Люди Яна остались позади, охранять проход и достраивать баррикаду. Мы миновали узкий тоннель без столкновений и вышли на широкий деревянный помост. Вдоль стены шахты видна была переливающаяся синим рудная жила. Но слабого света от магической руды было недостаточно, чтобы развеять мрак пещеры. Ещё недавно тут вовсю кипела добыча, но теперь было пусто. Ворон подошёл к краю помоста, бросил вниз пару факелов и отшатнулся. Мы с любопытством бросились к нему, чтобы увидеть происходящее.

Зрелище было действительно пугающее. Десятки тварей, словно тараканы ползали внизу. Упавшие факелы разозлили их, но они не придавали им большого значения и продолжали своё грязное дело – доедали тела рудокопов, разрывая их на куски и проглатывая. Повсюду были разбросаны инструменты. Несколько трупов лежали вместе и возле них валялись несколько убитых ползунов. В голове одного краулера торчала кирка. Видимо, люди пытались сопротивляться, но безуспешно. В центре обширного зала стоял давильный пресс, который теперь бездействовал. Стены пещеры были практически отвесными, а вниз шла деревянная лестница и верёвка с блоком для подъёма добытой руды. Видимо, поэтому ползуны ещё не добрались досюда. Хоть они и обладали цепкими лапами, но по отвесным стенам взобраться было тяжело.

Мы в молчании рассматривали открывшуюся картину, как вдруг откуда-то из темноты из дальнего конца пещеры послышался испуганный крик:

– Эй! Спасите нас! Умоляю!

Ворон крикнул в темноту в ответ:

– Где вы? Сколько вас?

– Трое! Мы здесь на навесной платформе! Они ещё не добрались до нас, но ходят кругами вокруг.

– У вас есть факелы?

– Нет. У нас ничего нет, только две кирки. Мы добывали руду на этой платформе, когда всё началось, только это нас и спасло.

– Кто-то ещё спасся?

– Нет, только Джек успел забраться к нам, и у него ранена нога. Ещё несколько человек успели сбежать через платформу, где вы стоите. Слава Богу, что вы пришли за нами!

Ворон повернулся в нашу сторону:

– Ну что, есть добровольцы отправиться вниз?

Все стражники отвели глаза, было понятно, что спуститься вниз – это верная смерть.

– Нет, это безумие, – ответил кто-то.

– Я тоже так считаю, – жёстко сказал Ворон, – да и организовать зелёный коридор у нас вряд ли получится. Но что будем делать с этими беднягами? Есть какие-то предложения?

– Можно попробовать бросить верёвку, чтобы они напрямую перебрались на нашу платформу, – сказал я.

Ворон кивнул в знак согласия и крикнул рудокопам:

– Как далеко от нас находится ваша платформа? – нам не было их видно в кромешной тьме пещеры. Факелы снизу давали недостаточно света, чтобы разглядеть что-то дальше, чем на несколько метров от них. К тому же ползуны были недовольны присутствием огня и несколько тварей уже топтались вокруг, шипя и пытаясь затушить пламя. Видимо, с остальными факелами, которые раньше освещали пещеру, они уже разобрались на такой же манер.

– Метров двадцать, – послышался неуверенный ответ, – и наша площадка повыше.

– Не докинуть, – тихо сказал Ворон, уже повернувшись к нам.

– Можно привязать верёвку к арбалетному болту, – предложил кто-то из отряда.

– Хорошо, так и поступим. Ты, сходи к Яну за верёвкой, – указал он на одного из стражников, – Остальные отстреливайте этих тварей внизу!

Мы приступили к претворению плана в жизнь. Вместе с арбалетчиками я пытался подстрелить ползунов из лука, но не очень успешно. Лишь одна моя стрела из десяти достигала цели, остальные либо отскакивали от панцирей, либо вообще пролетали мимо. Очень скоро я прекратил это бесполезное занятие, чтобы впустую не расходовать стрелы, которые в колонии были дефицитом. Арбалетчики были удачливее, и через несколько минут удалось подстрелить полдюжины тварей. Мы кидали ещё факелы вниз, но ползуны стали осмотрительнее и больше не приближались к ним, прячась в тенях. Мы так увлеклись охотой, что не заметили, как к нам подкрались с фланга. Несколько ползунов каким-то невероятным образом умудрились проползти по стене сбоку от нашей платформы. Когда поднялась тревога, было уже поздно, и трое тварей успели броситься на нас. Одного стражника опрокинули на доски платформы. Ползун занёс свои грозные клешни для решающего удара, но был остановлен моими подоспевшими товарищами. С другими двумя разобрались также быстро, никто из отряда серьёзно не пострадал. Всё же нас было двадцать вооружённых человек, а тварей всего три. Но, теперь мы поняли, что наша безопасность весьма относительна, и были начеку. По приказу Ворона несколько человек с факелами встали на стражу по периметру платформы, вглядываясь в темноту. Теперь ползуны не могли застать нас врасплох.

Тем временем, вернулся посыльный с верёвкой. Она была довольно толстой, ведь должна была выдержать вес человека. Это создавало трудности с прикреплением её к болту и с самой стрельбой. Верёвка цеплялась за арбалет и мешала прямому выстрелу. Тем не менее, эти проблемы кое-как удалось преодолеть. Но появилась новая сложность.

Нужно было выстрелить во тьму так, чтобы попасть по платформе с уцелевшими, при этом ещё не убить случайно кого-нибудь из них. Рудокопам приказали лечь и голосом подавать сигналы, ведь стрелять нужно было по звуку. В конце концов, выстрелили, но болт полетел криво, а верёвка зацепилась за сам арбалет и упала вниз к ползунам, откуда её быстро вытянули. Второй выстрел оказался более удачным, и стрела ударилась о стену над платформой. Отскочив от камня, она вместе с верёвкой снова упала вниз. Лишь с третьего раза рудокопам удалось поймать канат. Один конец они закрепили за свою платформу, а другой мы закрепили у себя.

И вот первый выживший стал двигаться по верёвке. Это требовало изрядной силы рук и выносливости, ведь путь был не близкий. Он перебирал руками, а тело болталось над пропастью. Однако вскоре первый рудокоп был среди нас. Переведя дыхание, он облегчённо вздохнул и поблагодарил за спасение. Вскоре второй шахтёр тоже благополучно переправился. А вот третий… Он был ранен и потерял часть крови. И хотя ранена была нога, а требовалась сила рук, всё же ему не хватило выносливости. Он был уже близко, метрах в пяти от нас, и мы отчётливо видели, как он двигается. Стражники и его товарищи рудокопы подбадривали его. Но, видимо, этого оказалось недостаточно, потому что в какой-то момент его руки расцепились и с коротким криком он упал вниз. Смерть была быстрой. Упав с высоты около десятка метров, он разбился о каменный пол пещеры.

– Бедный Джек! – воскликнул один из спасшихся шахтёров.

– Сукин сын! Он был мне должен шесть кусков руды! – добавил второй.

Тем временем, несколько любопытных краулеров подбежали к трупу. Десяток стражников мигом спустили в них свои заряженные арбалеты. Три твари остались лежать возле разбившегося рудокопа. Что ж, по крайней мере в некотором смысле его смерть была отомщена.

Пока разворачивались эти события, прибыли ещё подкрепления из замка. Шрам – один из телохранителей Гомеза – привёл ещё отряд из пятнадцати человек. Теперь нас тут было уже почти четыре десятка. Ян со своими людьми тоже бросил строительство оказавшихся ненужными баррикад и присоединился к нам. Ворон, Ян и Шрам посовещавшись, решили попытаться отбить пещеру у ползунов. Половина стражников осталась на платформе и должна была обеспечивать прикрытие. Все двадцать не могли встать по периметру, но десяток помещался. Один стрелял, а другой тем временем заряжал арбалет.

Всем остальным предстояло спуститься. Побросав кучу горящих факелов на дно пещеры, и спустив несколько верёвок в дополнение к лестнице, мы десантировались вниз. Мне не повезло. Так как арбалета у меня не было, то я оказался в штурмовой группе, которую возглавил Шрам. Ворон и Ян остались наверху. Шрам был первоклассным бойцом и мастером одноручного меча. Он не использовал щит, впрочем, как и все в колонии. Щит был атрибутом лишь паладинов и регулярной армии. А жаль, в этой битве я бы не отказался от хорошего щита, которым можно было бы отгородиться от смертоносных ударов ползунов.

Несколько ползунов бросились на первых спустившихся, но даже не успели добежать – их подсекли арбалетчики. Вскоре все двадцать человек, и я в том числе, оказались внизу. Мы держались вместе плотным строем, образовав кольцо. Первым делом были расставлены факелы. Теперь, когда зал стал хорошо освещён, а мы оказались непосредственно внизу, весь ужас случившегося предстал перед нами. Пол зала был красным от крови, всюду лежали разорванные тела. Мы старались не смотреть на них. Ещё несколько краулеров кинулись на нас, за что сразу поплатились. Мы двинулись к дальнему концу зала, и тут ползуны набросились с новой силой. Арбалетчики теперь уже не могли так эффективно стрелять, ведь могли зацепить своих, поэтому мы лишились своего прикрытия и преимущества.

Ползунов было много. Не буду описывать подробности схватки, я старался не лезть на рожон и почти не высовывался из-за спин более опытных бойцов. В любом случае, здесь было не так напряжённо, как в свободной шахте, да и твари были поменьше и послабее. Тем не менее, битва стала накаляться, несколько стражников были убиты, хотя потери ползунов были куда больше. Двух монстров я уложил собственноручно, нападая сбоку, пока они были заняты другими. Такая тактика была самой эффективной и безопасной. Несмотря на наши героические усилия, ползунам не было конца, а их сопротивление становилось всё яростнее по мере нашего приближения к дальнему концу зала. Там располагался пролом, из которого и вылезли подземные хищники.

Раскапывая жилу, кто-то из рудокопов пробился к системе узких, как трубы, тоннелей – человек смог бы в них протиснутся лишь на четвереньках. Из дыры вылезали всё новые насекомые. Потеряв тяжело раненным ещё одного человека, Шрам дал приказ отступать. Мы уложили врукопашную больше двух дюжин ползунов и ещё, наверное, столько же расстреляли арбалетчики, но не было смысла продолжать битву. Тварей в тоннелях могло было быть несколько сотен, а добывать руду с таким гостеприимным соседством всё равно было невозможно. Под прикрытием арбалетчиков, мы поднялись обратно на платформу. Часть убитых, чьи тела ещё не были обезображены до неузнаваемости, мы погрузили на подъёмник для руды и подняли наверх. Не хотелось оставлять их на съедение подземным хищникам.

Итоги вылазки были довольно печальны. Нам удалось спасти двух человек из более чем полусотни там работавших. Кроме того, в битве мы потеряли троих, а ещё четверо были ранены. Самое главное, пришлось признать, что эту часть шахты больше не вернуть. Ян, скрепя сердце, согласился. Радовало лишь то, что ползуны не могли вскарабкаться наверх. Конечно, парочка из них поднялись на платформу, когда их разозлили, но это было скорее исключением. В основном твари были сосредоточены на защите своих подземных ходов. Оставалось надеяться, что мы преподали краулерам хороший урок и вряд ли они захотят снова с нами связываться в ближайшем будущем.

На выходе из тоннеля, соединяющего эту большую пещеру с основным стволом шахты, возвели баррикаду и на охрану поставили двух стражников. Ещё небольшой пост решили расположить неподалёку, чтобы в случае прорыва можно было прийти на помощь. Ян занялся восстановлением порядка в рудниках и потребовал от Ворона, чтобы ему срочно привели новых рудокопов, иначе поставки сократятся не менее, чем на четверть. На этом наша миссия здесь была закончена, и мы вернулись в замок, где Ворон распустил отряд на все четыре стороны, а точнее, приказал вернуться к своим рутинным обязанностям. Я был рад, что остался цел и невредим после очередной встречи с ползунами. Больше мне никогда не хотелось иметь с ними дело, но во многом это зависело не от меня.

Глава 35. Книжный червь

Через несколько дней после событий в шахте от Лестера пришли хорошие новости в виде целых двухсот кусков руды. Он продал уже больше тридцати порций болотника в Новом лагере. Наёмники охотно его покупали, потому что им было особо нечем развлечься, а жалование позволяло. К тому же во время дежурства нельзя было выпивать, а вот о болотнике ничего не уточнялось. Я дал Лестеру новую партию для сбыта, порадовавшись, что не нужно заниматься этим самому. В последнее время мне всё больше нравилось проводить свободное время за чтением. Я выменял у одного из стражников книгу «Введение в искусство магии». Он раздобыл её ещё во время восстания, когда грабили запасы замка. Это было пособие для послушников монастыря. Не знаю, каким образом оно оказалась в здешней библиотеке, но я был этому рад и погрузился в чтение.

В книге было рассказано о том, какие навыки должны в себе развивать послушники, какие душевные качества тренировать. Большая часть требований была оправдана. Так, например, основная цель послушничества – смирение гордыни. Именно поэтому на новичков возлагалась самая грязная и тяжёлая работа. Когда человек становится магом, к нему приходит большое могущество, а в сочетании с гордыней, честолюбием и эгоизмом такая сила может принести много бед. Послушники должны отказаться от земных благ. В свободное от работы время им читают лекции и обучают религии владыки света – Инноса. По сути это именно религиозный культ, а не образовательный институт. Настоящее обучение начинается гораздо позже, лишь после того, как претендент признаётся достойным. Послушничество занимает как минимум несколько лет. Иногда счёт вообще доходит до десятилетий, а некоторые и вовсе никогда не признаются достойными стать магами. Но это скорее исключение, потому что такие люди чаще всего просто сбегают из монастыря, как в той истории, которую мне рассказывал Горн. Горе-послушники потом обычно становятся бандитами. Как говорится, из огня да в полымя – хотели стать праведниками, а стали грешниками.

Я вспомнил, что даже несмотря на такой жёсткий отбор, большая часть магов относится пренебрежительно к простым людям, и ужаснулся, что бы было, если бы в ряды магов брали кого попало. Тогда личные амбиции уж точно вытеснили всё остальное, и маги стали бы скорее проклятием для людей, чем защитой и опорой. По этому поводу в книге описывалась одна занимательная история. Тысячелетия назад монастырей ещё не существовало, а культ Инноса только зарождался. В первое время силой владели лишь лучшие представители человеческой расы, но в какой-то момент, распространение религии света достигло критического масштаба, всё больше и больше людей вступало в ряды магов, и внутри их произошёл раскол. В те давние времена магов было гораздо больше, чем сейчас – не десятки, а тысячи. Ещё не угасли источники силы, выходившие на поверхность в горах, люди владели истинной магией без нужды в рунах и были обильно наделены даром творить волшебство.

Двое могущественных магов повздорили о том, кто из них достоин возглавить орден. Жажда власти была так велика, что ни один не хотел уступать. У каждого было множество сторонников и соратников. Имена этих магов прокляты и приданы забвению, поэтому не указываются в книге. Однако сама история приведена в назидание потомкам. То, что случилось дальше, называют Великой Огненной Зимой. Маги вступили в открытый конфликт. Они заручились поддержкой светских правителей, и война переросла в глобальный конфликт. Десятки тысяч ни в чём не повинных людей погибли, вовлечённые в этот никому не нужный спор. В конце концов, один из магов прибегнул к помощи бога тьмы и магии крови. Его разум настолько затмила жажда власти и мести, что он не остановился ни перед чем. Сотни людей были принесены в жертву и сожжены на кострах. Земля разверзлась под столицей противника и поглотила город. Маг-отступник уже праздновал победу, но он переоценил свои возможности, забыв, с какой силой он играет – заклинание сработало не так, как он ожидал.

Стихия не остановилась, и огромный огненный столб вырвался из-под земли, потоки горящей лавы разлились на километры вокруг города, сжигая леса, поля и деревни. Столбы пыли и пепла поднялись в небо и закрыли его непроглядной пеленой. Больше года не было видно ни солнца, ни звёзд, растения увяли, животные стали вымирать, а среди людей наступил голод. Снег выпал в тех местах, где его никогда не видели, в южных землях стало так же холодно, как в северном Нордмаре. Лишь немногие пережили этот катаклизм и последующие тяжёлые годы. Голод был настолько нестерпим, что каннибализм распространился повсеместно. Победившего мага судили и четвертовали его же сподвижники. В результате все остались ни с чем. Выживших колдунов люди возненавидели и начали истреблять. Процветающий орден пришёл в упадок, большая часть знаний была утеряна навсегда. Оставшиеся маги ушли в добровольное изгнание и основали монастыри. Помня об ужасных событиях, они отказались от власти над людьми и сосредоточились на служении Инносу, молитвах и воспитании смирения.

В результате катаклизма флора и фауна на планете стала беднее, многие виды растений и животных бесследно исчезли. Лишь спустя сотни лет природа излечилась, а на руинах некогда могучего королевства, начали возникать новые государства. Те годы были господством Аданоса на севере, и Белиара на юге. Орден огня больше никогда не обрёл прежнего могущества. Лишь около тысячи лет назад Иннос вновь вернул своё влияние, когда возник орден паладинов, а маги отчасти возвратились к светской жизни и стали служить при королевском дворе. Современное королевство Миртана полностью опиралось на покровительство Инноса, но было лишь жалким подобием великой империи, существовавшей тысячи лет назад.

Я не знал, правдива ли эта история, или же выдумана для обучающих целей, но в любом случае легенда заставляла задуматься. В книге было изложено ещё множество заповедей и наставлений. Я читал их, примеряя к себе, и понял, что далеко не всем из них я следую. Чтобы стать магом мне нужно было пересмотреть и изменить очень многое в своём характере и поведении. Мне иногда казалось, что маги огня вовсе не соблюдают все эти наставления, и, вдобавок, кичатся своим отрешением от земного, хотя подвержены ему не меньше других. Но не мне было их судить.

Чтение книг оказалось таким увлекательным, что я стал искать, где раздобыть их ещё, и обратился к магам огня. Я подошёл к Торрезу, когда он прогуливался во дворе, и спросил, нет ли у него на продажу или во временное пользование каких-нибудь книг, связанных с магией или учением Инноса. На удивление, Торрез одобрительно отнёсся к моему стремлению:

– Что, решил наконец-то начать делать что-то полезное на пути вступления в орден? Похвально. Но не думай, что это тебе поможет. Тем не менее, я рад, что у тебя появился настоящий интерес к знаниям, а не к престижу и силе. Думаю, у меня найдётся пара томов, которые тебе подойдут. Пойдём со мной, книги хранятся внутри, в лаборатории.

Торрез сделал мне жест рукой, призывая следовать за ним. Мы вошли внутрь сектора магов. Я был удивлён, что мне разрешили зайти. Другой маг внутри неодобрительно на меня покосился, но Торрез сказал ему, что я с ним, и тот не стал возражать. Миновав небольшой нижний зал, мы прошли по проходу возле лестницы и зашли в лабораторию. Окон в ней не было, и она была освещена парящим под потолком светящимся шаром. У стены напротив входа стоял алхимический стол с превосходным оборудованием. Теперь я уже немного в нём разбирался и мог оценить всё разнообразие колб, пробирок, перегонных трубок и реактивов. Слева располагалась кровать и кресло, на котором сидел пожилой алхимик, читая книгу. Он был так погружён в чтение, что совершенно не обратил на нас внимания. Справа был широкий шкаф, книги на нём стояли аккуратно и упорядоченно, разделённые подписанными перегородками по категориям. Я разглядел подписи: «Начинающим», «1 круг», «2 круг», «Алхимия». В каждой группе стояло по несколько книг. Торрез подошёл к полке с пометкой «Начинающим», присмотрелся к корешкам и взял одну из книг. Обложка гордо гласила: «Молитва и покаяние». Маг протянул мне книгу:

– Я думаю, это будет в самый раз для начала. В ней изложены все основные принципы нашей веры. Если ты не готов принять их, то здесь тебе не место. Поэтому лучше начать именно с неё, чтобы не терять попусту время, если ты окажешься не готов.

Я кивнул и взял книгу. Обложка была свежей, казалось, что книга лишь недавно была переплетена. Я осторожно открыл её, она похрустывала в руках. Листы были исписаны аккуратным почерком. Я прочитал один из абзацев на первой странице:

«О Иннос! Владыка Света и Отец Пламени! Услышь меня, освети своим взором и избавь от тьмы!»

Это было не совсем то, что я надеялся получить, но не рискнул спорить с магом.

– С радостью прочту её, – сказал вместо возражений я.

Торрез улыбнулся и произнёс:

– Я понимаю, что это, возможно, не то, чего ты ждал, но поверь, начать стоит с этого. Без очищения нельзя приступать к изучению священных знаний. Я могу дать тебе эту книгу с собой, но с одним условием.

– С каким?

– Ты должен оставить что-нибудь эквивалентное в качестве залога. Книги сейчас редки и стоят дорого. Этот экземпляр лишь недавно доставили нам из монастыря. Впрочем, как и остальные книги. Мы решили собрать здесь небольшую библиотеку на всякий случай. Иногда даже опытным магам приходится возвращаться к истокам или браться за учебник, чтобы вспомнить что-то и посмотреть новым взглядом.

– У меня есть другая книга, – ответил я, – быть может, я могу обменять её на эту?

– У тебя есть книга? Интересно, какая?

Я предусмотрительно взял рукопись с собой, теперь достал из сумки и протянул Торрезу. Он осмотрел её и полистал немного.

– Восхитительно, – с оживлением произнёс маг, – это издание гораздо старше, чем то, которое я читал, будучи послушником. Откуда же она у тебя?

– Выменял у одного стражника, который нашёл её в библиотеке замка во время восстания.

– Да уж, пути Инноса неисповедимы. Раз ты прочитал эту книжку, то уже имеешь представление о нашем ордене и понимаешь, почему я советую тебе молитвослов. Но я с радостью дам тебе потом любую книгу, из тех, что тебе разрешено читать, взамен на эту. Когда изучишь одну, приходи, и я обменяю её на следующую, если, конечно, твой интерес к тому времени ещё не иссякнет.

Я взял книгу молитв, поблагодарил Торреза, и он проводил меня к выходу. Удивительно, но за всё время, пока мы были в лаборатории-библиотеке, маг-алхимик так и не поднял на нас взгляда, как будто бы спал или мыслями был где-то далеко. Однако я точно видел, что глаза его открыты и пару раз он перелистывал страницы фолианта, который держал в руках. Видимо, такое глубокое погружение в раздумье было характерно для чародеев.

Я был очень доволен обменом и разговором в целом. Пусть даже сама книга мне была не очень интересна, главным было то, что я, наконец, растопил лёд в отношениях хотя бы с одним из магов огня. Торрез оказался на самом деле не таким уж снобом. Возможно, такое неприветливое изначальное ко мне отношение магов было, действительно, обусловлено недоверием, а не просто плохим характером. Это давало надежду и подтверждало, что я на правильном пути. С той поры время от времени я разговаривал с Торрезом о книгах, спрашивал о некоторых подробностях или просил разъяснить непонятные места. Ему, по всей видимости, это нравилось. Он часто днём гулял во дворе замка и был не прочь поболтать. В конце концов у нас установились отношения даже напоминающие дружеские. Помимо Торреза, на улицу часто выходил ещё один маг по имени Родригез. Иногда и с ним мне удавалось перекинуться парой слов, но он не отличался особой разговорчивостью.