Текст книги "Становление. Том 1. Тропа охотника (СИ)"

Автор книги: Семен Нестеров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

Глава 27. Аудиенция

Инцидентов на обратном пути избежать не удалось. В стороне от дороги, мы увидели патрульный отряд орков, спускающийся по узкой горной тропе. Их было четверо, в сопровождении пяти варгов. Нас же оставалось семеро. Бладвин, принявший на себя командование нашим отрядом, хотел избежать боя, приказав затаиться, однако орки всё равно нас заметили и, будучи воинственными по своей природе, долго не раздумывая, с криками бросились в бой. Варги, брызжа слюной, неслись в первой волне, значительно обогнав своих хозяев. Я натянул тетиву и выстрелил. Стрела просвистела мимо, собаки бежали слишком быстро. Расстояние до врага было приличным, и стражники тоже приготовили арбалеты.

– Не стрелять, – крикнул Бладвин, – ждите возможности выстрела в упор.

Эта тактика сработала замечательно. Арбалетные болты летели почти по прямой, и, когда псы оказались всего в нескольких метрах, промахнуться было сложно. Все болты нашли цель, я тоже выпустил смертоносную стрелу. Пронзённые твари закувыркались по земле, катясь по инерции. Несколько варгов ещё трепыхались и огрызались, однако стражники легко добили раненных псов мечами. Времени радоваться победе не было, потому что орки не собирались отступать и были уже совсем близко.

Четверо здоровяков неслись на нас с огромными топорами наперевес. Я снова выстрелил. Преимущество лука в скорости стрельбы, по сравнению с медленно перезаряжаемым арбалетом. Я попал в грудь орку, он в ярости испустил боевой клич, но, превозмогая боль продолжил атаку. Впрочем, вторая стрела не оставила ему шансов, пробив бедро. Дикарь споткнулся, слетел с тропы, скатился по откосу и остался лежать, не подавая признаков жизни. В это время половина стражников перезаряжала арбалеты, а остальные достали мечи и бросились навстречу врагу, прикрывая товарищей. Выжившие орки схлестнулись в рукопашную с ребятами Бладвина. В ближнем бою у орков было существенное преимущество перед людьми. Я не хотел попасть под раздачу и потому остался в тылу, продолжая полагаться на лук.

Один из стражников жёстко парировал удар орочьего топора мечом. Выпад был такой силы, что беднягу снесло, при том поранило плечо собственным клинком. Орк добил бы его, но к этому времени арбалеты уже были перезаряжены, и открывшийся для прямого выстрела орк получил болт между глаз. Другого убил Бладвин: увернувшись от первого всесокрушающего орочьего выпада, он вонзил свой меч в живот противника. Струя крови забрызгала все доспехи победителя. Последний враг оказался в меньшинстве, но не сдался. В него выпустили ещё два арбалетных болта, но орк быстро перемещался и то и дело сходился в рукопашную с кем-нибудь из стражников, а потому был плохой мишенью. Однако один выстрел всё же угодил в руку, держащую топор. Пока раненный отбивался от наседающих стражников, его обошли со спины и закололи.

– Так этих скотов! Молодцы парни! – подбодрил людей Бладвин, вытирая своё оружие. Стражники издали победный клич.

Мы обыскали трупы, но у орков не оказалось ничего ценного. Зато шкуры варгов сняли, правда, мне ни одной не досталось. Больше ничего не препятствовало нашему возвращению в лагерь, редкие стайки падальщиков в ужасе разбегались при нашем приближении. Когда мы подошли к воротам, охранник окликнул нас:

– Эй, а где же остальные? Где Дранко?

– Это все, – мрачно ответил Бладвин караульному, – Дранко кормит червей, а то и что похуже…

– Гомезу это не понравится! Лучше вам сразу к нему явиться и всё объяснить.

– Да уж, я знаю, знаю. Но мы не виноваты, этот самонадеянный ублюдок сам вырыл себе могилу!

– Что-то раньше ты был о нём более лестного мнения! Но, кто виноват, решать Гомезу.

– Ты прав. Слушайте все! – обратился к нам Бладвин. – Идём немедленно в замок, будем держать ответ.

– Может не надо? – неуверенно сказал кто-то из группы.

– Ты хочешь, чтобы Гомез сам тебя нашёл? – зло бросил Бладвин, – Лучше немедленно всё объяснить барону. Только говорите поменьше, тогда, глядишь, и пронесёт.

Мы отправились в замок. Торус оглядел наш отряд, злорадно ухмыльнулся и сказал:

– Ну что, Бладвин, остался без мамочки? Где же твой дружок Дранко?

Похоже, слухи ползли быстрее, чем мы шли по лагерю. Бладвин лишь зло оскалился и прошёл мимо.

На входе в главное здание замка стояли двое охранников в тяжёлой броне. Мы объяснили цель визита, и нас пропустили, но с одним условием. Прежде чем идти к Гомезу на аудиенцию в таком большом количестве, пришлось сдать оружие и оставить в оружейной около входа. Обычно таких мер не предпринималось, но, видимо, Гомез не доверял соратникам Дранко, да ещё и явившимся всемером.

Мы вошли в главный зал, Гомез сидел на каменном троне. Перед ним стоял огромный обеденный стол, уставленный различными блюдами. Я не видел такого ассортимента не то что в колонии, но и вообще, никогда в жизни. Вот уж и в правду, магический барьер был не для всех бедой, некоторые, наоборот, наживались на нём по полной. К сожалению, все эти яства были не для нас. Двое телохранителей встали рядом с Гомезом. Меч каждого из этих парней стоил целое состояние, а доспехи были инкрустированы драгоценными камнями, хоть и не так обильно, как у Гомеза. Очевидно, их преданность не была бескорыстной. Когда мы вошли, Гомез отправил одну из своих наложниц в соседний зал. Я не успел рассмотреть её, но видно было, что у неё очень откровенный наряд, если это вообще можно назвать одеждой. Я не знал, как живётся женщинам в замке, и сколько их здесь, но поговаривали, что не одна. Иногда с поставкой привозили новых, а от надоевших Гомез избавлялся, как от вещей, отдавая своим подручным.

Бладвин вышел вперёд и молча склонил голову. Гомез нахмурился:

– Где Дранко? К чему всё это представление?

– Мёртв…

Гомез ухмыльнулся.

– И ты, его телохранитель, теперь явился ко мне? Может, попросишь руды на похороны?

– Нет, я… мы…

– Вы облажались! – вспылил Гомез и вскочил с трона, – как я могу полагаться на тех, кто не смог защитить своего командира?

– Мы не могли, он отослал нас… Там было безопасно, но потом… нежить, всё произошло слишком быстро, мы не могли ничем помочь, – сбивчиво пытался объяснить Бладвин.

– Нежить? Что вы еще придумаете в своё оправдание? Может, его сожрал огромный дракон? Или Дранко решил броситься грудью на барьер?

– Нет-нет. Его убили скелеты! Всё так и было, честное слово!

– Что мне твоё слово, вора и убийцы? Или ты попал в колонию из-за своей честности?

Бладвин молчал, опустив голову, а Гомез подошёл к нему вплотную и ткнул пальцем в стальную пластину нагрудника испуганного стражника.

– Разве ты теперь достоин носить эти доспехи? Это атрибут лучших, тех, кто не подводит своего лидера!

Бладвин ничего не ответил и нервно сглотнул. Все остальные невольно попятились к стенам, молча наблюдали и явно надеялись, что до них не дойдёт очередь.

– Сколько еще человек погибло? – спросил Гомез.

– Двое.

– Как именно это произошло?

Бладвин рассказал о случившемся, после чего Гомез улыбнулся, сел обратно на трон и произнёс:

– Даже проводник оказался расторопней всех вас. Решено! Бладвин, отныне ты лишаешься права носить тяжёлую броню. Сдай снаряжение кузнецу сегодня же. Получишь взамен доспех, снятый с убитого. На этом с тебя хватит! Остальные отправятся в шахту охранять рудокопов, пока каждый не добудет головы трёх ползунов. Отчитываться будете перед Яном. Что касается тебя, проводник, – Гомез обратился ко мне, – было не разумно участвовать в этой нелепой затее. Разве тебе не известно, что я не одобряю самовольные вылазки за пределы лагеря? Однако за расторопность и сообразительность, – Гомез сделал особое ударение на последнем слове, – а также ввиду потерь в наших рядах, я присваиваю тебе звание стражника. Ты взят на испытательный срок, все подробности расскажет Торус.

Все в зале недоумённо уставились на меня. Меньше всего они ожидали, что кого-то наградят. Тем не менее, слово барона не подлежало оспариванию.

– И ещё кое-что, – добавил Гомез, – больше никаких экспедиций без моего одобрения. Кто нарушит запрет, пожалеет, передайте всем. На этот раз я не шучу. Тот, кто уйдёт, может и не возвращаться. Вы моя стража, а не лесные бандиты! На этом всё. Убирайтесь!

Мы поспешили покинуть зал. Участники похода были слишком удручены своим наказанием и потерей покровителя, так что им было не до меня. Некоторые уже обсуждали предстоящую рискованную охоту на ползунов. Я направился прямиком к Торусу. Начальник стражи несказанно удивился, услышав, что меня назначили в его ведение, однако не стал задавать лишних вопросов и поверил на слово. Он всегда мог проверить говорю ли я правду, и не в моих интересах было играть с огнём, пытаясь его провести. Поэтому Торус сразу разъяснил мне новые обязанности:

– Доспехи выдадут в кузнице замка, пока что тебе полагается самый лёгкий комплект. Со временем можешь рассчитывать на лучшую броню, но для начала докажи свою полезность лагерю и преданность Гомезу. Благодаря снаряжению теперь каждый человек в колонии будет знать, что ты принадлежишь к людям барона. Судя по моему опыту, ребята из Нового лагеря больше не одобрят твоё присутствие в их компании, так что имей это в виду. Зато в замок теперь ты имеешь свободный доступ. В казармах займёшь кровать одного из погибших парней – это всяко лучше и безопаснее, чем дырявые хижины по периметру. Не забывай, что ты новичок, поэтому слушай тех, кто уже имеет здесь вес. Лагерь разделён на сферы влияния, рудокопы стараются поддерживать хорошие отношения со смотрящим района, так что вся руда за защиту идёт именно ему. То, что ты формально стал стражником, ещё не даёт тебе права получать долю от этой прибыли. Но ты можешь быть полезен тем, у кого есть руда, или же решать напрямую споры между рудокопами. Главное, чтобы твои действия не противоречили политике тех, кто выше тебя по рангу. И ещё кое-что. Иногда у меня могут быть для тебя особые распоряжения.

– Могу я продолжать охотиться?

– Конечно, занимайся чем угодно. Тебе самому виднее, как заработать на жизнь и сохранить при этом свою шкуру в целости. Никто не будет тут за тобой следить или воспитывать. Просто не забывай, кому ты теперь служишь, и будь готов выполнить приказ Гомеза в любой момент. И ещё кое-что. Если я не увижу тебя в замке больше двух дней подряд, будут неприятности, так что старайся быть на виду.

– Звучит довольно неплохо. Пока для меня нет поручений?

– У меня нет. Походи по лагерю, поговори с нашими ребятами. И не мозоль мне глаза больше необходимого.

– Спасибо.

Первым делом я поспешил в кузницу и получил свои доспехи. Честно говоря, я ожидал чего-то получше. Несмотря на то, что мне разрешили выбрать из двух комплектов, всё равно качество оставляло желать лучшего. Кольчужное плетение было местами порвано, на спине красовалась прорезь от удара ножом, и виднелись следы запёкшейся крови. Видимо, доспехи так и лежали с времён восстания. Самым обидным было то, что кожаные наплечники были немного велики. Доспехи могли обеспечить защиту получше, чем мои охотничьи, но и весили значительно больше. В них было много излишнего, не требующегося в бою, к примеру те же наплечники, или красная ткань, закрывающая кольчугу. Сапог и вовсе для меня подобрать не смогли, и я остался в своих кожаных ботинках.

Руки были закрыты лишь частично, ниже локтя были лишь укреплённые железом кожаные наручи. Ноги и вовсе были защищены только плотными наколенниками, нашитыми на грубые холщовые штаны. Всё это было очень непрактично, тем более для охоты. Зачастую звери вцепляются именно в предплечья и икры. Доспех явно нуждался в улучшении, если я хотел получить от него хоть какую-то пользу. Я попытался убедить кузнеца, что снаряжение надо подгонять и дорабатывать, но он заломил такую цену, что у меня челюсть отвисла. Причём скупердяй напрочь отказался торговаться. Пришлось брать что есть. В конце концов, я решил ходить на охоту в своей старой одежде, а доспехи использовать лишь в лагере. В мыслях я уже представлял себя в красной робе волшебника. Уж она-то должна была быть поудобнее снятой с трупа кольчуги. Но на деле я едва ли хоть сколько-то приблизился к своей цели, ведь поступил на службу к Гомезу, а не к магам. Однако, так или иначе, с этого момента начался принципиально новый этап моей жизни в колонии.

Глава 28. Старые связи

Статус стражника не накладывал существенных обязательств, зато давал множество привилегий. Во-первых, никто из рудокопов больше не рисковал со мной связываться. Стоило порой просто показаться в красных доспехах рядом с оживлённо болтающей компанией скребков, как разговоры затихали. Стражники быстро приняли меня за своего, броня, действительно, оказалась лучшим опознавательным знаком. Можно было беспрепятственно заходить в замок, учиться владению мечом и стрельбе из арбалета, покупать и чинить снаряжение у кузнеца. Но главное – теперь я был поближе к магам. Чтобы как можно больше времени проводить в замке, я даже стал упражняться с мечом. Тренировки проходили прямо во внутреннем дворе, а руководил ими весьма неплохой фехтовальщик, так что время не проходило даром. Мои навыки в ближнем бою никуда не годились, даже самый неопытный вояка легко выбил меч из моих рук в первом же учебном бою. Оставалось лишь удивляться, что такой неумеха, как я, до сих пор выжил в колонии. Если бы не лук, которым я обзавёлся в первые дни, всё могло сложиться совсем не так благоприятно.

Последние события не оставили от депрессии и следа, радость жизни вновь вернулась ко мне. Я откровенно пренебрегал патрулированием внешнего кольца – там и без меня хватало бездельников. В основном, как и раньше, я промышлял охотой. Доходя до одиноко стоящей хижины Кавалорна, я переодевался в свой старый самодельный доспех. Он был легче и практичнее, создавал меньше шума, не мешал подкрадываться к добыче, да и цвета кожаной куртки не были такими броскими, как размалёванные краской тряпки стражников. Был ещё один аргумент в пользу такого перевоплощения – не хотелось встретиться с кем-то из охотников Нового лагеря, будучи облачённым в форму людей Гомеза. К счастью, приятель не отказал мне в помощи и предоставил место в сундуке для хранения вещей. Ради справедливости замечу, что таким гостеприимным Кавалорна сделала пара сотен кусков руды.

Как-то раз, я выслеживал глорха, когда рядом послышалось хлопанье крыльев – птица приземлилась на ветку прямо у меня над головой. Я поднял взгляд и увидел крупного ворона. Он пристально смотрел на меня своими чёрными глазами, будто бы оценивающе. Такое поведение не было характерно для птиц, а воронов вообще в колонии никто не видывал. Неожиданно странная птица хрипло произнесла: «Тебе». Одновременно с этим из её лап выпал маленький свиток. Поражённый невероятным зрелищем, я поднял бумагу с земли, развернул и прочёл: «Есть дело. Жду где обычно». Подписи не было, но курьер не оставлял сомнений об отправителе. Ворон оглядел меня ещё раз, и убедившись, что записка прочитана, взмахнул крыльями и скрылся из виду.

Я решил не терять времени, и не испытывать терпение Ксардаса. Хотя в послании не уточнялось, когда и куда точно нужно прийти, ясно было, что не стоит откладывать визит и направляться надо прямиком в башню. К тому же, пока никаких подвижек в работе на магов огня не было, а Ксардас мог мне помочь, ведь ему известны все порядки ордена. Если кто и знает, как можно их заинтересовать, так это он. Конечно, было бы здорово, если бы бывший Великий Магистр сам согласился учить меня, но теперь мои иллюзии по этому поводу уже развеялись, и я знал, что в ответ на мою просьбу он скорее всего лишь посмеётся.

Было ещё утро, и, наплевав на охоту, я решил прямиком отправиться к колдуну. Дорога была хорошо знакома, я преодолел её без всяких проблем и к полудню уже был возле башни. С прошлого визита позиции големов не изменились, и им не удалось застать меня врасплох. В остальном, в этот раз всё повторилось в точности так же – истуканы несли стражу без отдыха и перерывов. Я нашёл Ксардаса на втором этаже, он сидел за столом и листал какую-то увесистую книгу. Маг не обратил на меня внимания, но, несомненно, был в курсе моего появления. Многозначительно кашлянув, я заговорил:

– Я получил Ваше послание.

Маг ещё несколько секунд продолжал смотреть в книгу, как будто дочитывая что-то, и только после этого отложил её в сторону.

– Очень хорошо. Я боялся, что ворон не справится с поручением – ещё неопытный, даже говорить толком не научился, – пренебрежительно произнёс маг. – Пришлось прибегнуть к этой записке, но я не знал, умеешь ли ты читать. Она была так коротка, что не была бы понятна никому, кроме тебя.

– У меня есть много вопросов, но думаю, что в первую очередь стоит поговорить о деле, ведь Вы меня вызвали не просто поболтать. Что от меня требуется?

– Сразу к делу – это хорошо. Хотя в принципе я не прочь немного и поговорить. Здесь не так уж много собеседников, – сказал маг и развёл руками в стороны.

Это было поистине так, поговорить можно было разве что со стенами. Отшельник продолжил:

– Я знаю, что ты хочешь стать одним из магов огня.

– Но… Как? Откуда Вам это известно? – неподдельно удивился я.

– Чтобы узнать некоторые вещи не обязательно смотреть и слушать своими глазами и ушами. У меня много источников и осведомителей, – лукаво улыбнулся Ксардас.

Было удивительно слышать об осведомителях, учитывая, что о месте жительства колдуна не знает ни одна живая душа в колонии. Не похоже, чтобы на него работала разветвлённая шпионская сеть. Видимо, он обладал подручными немного иного рода. Мне даже не хотелось знать, что они из себя представляют.

– Я уже искал Вас несколько недель назад, когда узнал, что имею предрасположенность к магии. Я хочу учиться, но никто пока не согласился учить меня.

– Знаю. Не ожидал от тебя такой прыти и настойчивости, но как ни старайся, маги никогда не возьмут тебя в свои ряды. Однако, мы всё же можем быть друг другу полезны.

– Я слушаю Вас, Мастер.

Я специально назвал его мастером, чтобы выказать почтение и показать, что готов быть его слугой и учеником. Маг никак не отреагировал на моё обращение и продолжил:

– Так уж вышло, что мне не хватает оборудования. Кое-что я могу сделать сам, но некоторые вещи уникальны и требуют особых умений и условий, которых нет в моей башне. Кроме того, мне бы хотелось вернуть одну книгу, которая осталась в обозе с вещами и сейчас, скорее всего, находится у магов огня. Добудь мне недостающее оборудование и этот фолиант.

– Задача выглядит довольно непростой.

– Для простых поручений у меня есть другие слуги.

– Допустим, я каким-то чудом смогу найти всё необходимое. Что я получу взамен? Вы будете учить меня?

– Я? Нет. Учить новичка – рутинное и длительное занятие. У меня нет для этого ни времени, ни желания. Но я могу сделать так, что тебя возьмут в орден Инноса.

– Каким образом? – жадно задал я волновавший меня вопрос.

– Я знаю, как сделать так, что Корристо не сможет тебе отказать. Но сначала принеси всё необходимое. Думаю, что маги располагают этим у себя в замке.

– Но разве будет не легче сначала мне стать одним из них, а потом просто украсть нужное оборудование?

– Если ты хочешь закончить жизнь, сгорев живьём, то тогда этот вариант для тебя. Как ты думаешь, на кого падёт подозрение в первую очередь?

– Пожалуй, Вы правы. Но какие у меня гарантии, что Вы выполните свою часть сделки?

– Мне будет выгодно выполнить её.

– Почему?

– Вступив в орден, ты продолжишь работать на меня.

– Но зачем мне так рисковать?

– Затем, что, закончив первые ступени обучения, ты поймёшь, что хочешь добиться большего. Я вижу твоё честолюбие, ты не остановишься на достигнутом. Тогда тебе понадобится новый учитель, а я единственный человек в колонии, да и во всей Миртане, который сможет стать твоим наставником. Сейчас я не хочу этим заниматься, но, когда ты достигнешь нужного уровня, тогда другое дело.

– И в чём будет заключаться моя работа на Вас?

– Ничего особенного. Просто будешь держать меня в курсе происходящего и следить, чтобы маги не делали глупостей.

– Шпионить? – недовольно уточнил я, – не очень достойное занятие.

– Усыпить человека, которого атакует нежить, тоже не очень достойно, однако тебя это не остановило.

Я прикусил язык. Маг снова обыграл меня. Ксардас заметил моё замешательство и добавил:

– А что ты думал? Кто, по-твоему, спрятал юнитор в той пещере? Это был я, и я же наложил защитное заклятье. Когда оно сработало, узнать, что произошло, было лишь делом техники. Кстати, твои невезучие спутники теперь тоже охраняют камень.

– Они стали нежитью? – ошарашенно спросил я.

– А как ты думал это работает?

– Я… Я не знал…

– Можно подумать, что от этого что-нибудь бы изменилось.

Маг был прав, но мне стало стыдно. Неужели он насквозь видит меня, знает лучше, чем я себя сам? И разве я настолько беспощаден, что готов без зазрения совести жертвовать чужой жизнью ради своей выгоды? Не хотелось в это верить, но перед глазами возникли окровавленные трупы двух каторжан, убитых ради охотничьего лука, и Дранко, падающий на землю под властью моего заклятья. Я отогнал от себя навязчивые образы, собрался с духом и холодно произнёс:

– Я согласен.

Ксардас довольно улыбнулся и протянул мне свёрнутый лист бумаги.

– Вот, названия и описание всех необходимых вещей, чтобы ты ничего не перепутал и не забыл.

Я развернул список: на листе бумаги были какие-то слова, по большей части ничего мне не говорящие, и даже небольшие зарисовки вещей и какого-то странного аппарата.

– Никогда не видел ничего подобного, – развёл я руками.

– Для этого я и зарисовал большую часть. Насчёт других ты не ошибёшься, прочитав их краткое описание.

– Чувствую, что придётся выучивать это всё наизусть.

– Если ты сможешь раздобыть какое-нибудь ещё похожее оборудование, я буду только рад. Но перечисленные вещи нужны обязательно.

– Я вынужден просить кое-о-чём, – сообразил я, – мне не удастся провернуть всё в одиночку, понадобится помощь в лагере. А для этого нужно пообещать людям награду. Я могу сказать им, что собираюсь продать вещи сектантам на болотах или магам воды. В любом случае, придётся заплатить подельникам часть прибыли. Но где взять для этого руду?

– Честно говоря, это уже твои заботы, – недовольно ответил маг.

– Если меня поймают, вам это тоже не выгодно.

– Не выгодно, но и не принципиально. Я могу найти другого вместо тебя.

– Это потеря времени. Да и всё равно придётся что-нибудь пообещать взамен. Так почему бы не дать это сразу мне, увеличив тем самым вероятность успеха?

– А ты настырный. Что ты хочешь?

– Что-то достаточно ценное, что могло бы быть наградой от магов. В идеале, конечно, магическая руда.

– Разве ты видишь тут шахту? Или я, по-твоему, похож на рудокопа? – поинтересовался с иронией маг.

– Нет, но здесь же был древний храм…

– Тогда можешь взять одну из книг. Большая часть из них всё равно лишь пустые легенды.

– Но зачем мне книга?

– Какая мне разница? Продашь её Корристо. Наверняка его заинтересует древняя реликвия. Скажешь, что нашёл её в заброшенном монастыре в северо-восточных горах.

– Воровать у магов, чтобы получить награду, которую потом продать им же? Какой-то странный бизнес.

– Больше мне нечего предложить тебе, чтобы это не вызвало подозрений. Разве что… Да, так и сделаем. Получишь несколько свитков превращения в шершня, волка и мясного жука. В том монастыре монахи как раз практиковали эти техники трансформации. Так что это никого не насторожит, а продать их будет совсем не сложно.

– Хорошо, пусть так, но тогда свитки мне нужны вперёд, так чтобы деньги уже были в запасе для найма помощников.

– Тогда тебе придётся подождать до завтра. Если хочешь, можешь переночевать на первом этаже башни. Заодно сходишь на охоту и раздобудешь нам еды, а то я давно уже не ел хорошего мяса.

Я хотел спросить, чем же он вообще здесь питается, но передумал, глядя на его сухое острое лицо и костлявые руки. Не исключено, что он обычно вообще ничего не ест. Ксардас, как будто, перехватил мой оценивающий взгляд, поэтому произнёс:

– Я и сам иногда охочусь – превращение в мракориса весьма в этом помогает. Но годы уже не те, а трансформация требует много сил. Впрочем, есть и другие источники пищи.

Он не стал уточнять какие, а я предпочёл не спрашивать, попрощался и, последовав его совету, отправился на охоту. Как обычно, пришлось уйти довольно далеко от башни. Но к вечеру я вернулся с хорошей добычей. За ужином, Ксардас описывал мне нужные ему приборы и давал ценные указания касательно их транспортировки. Многие агрегаты были сделаны из хрупкого стекла, что осложняло дело. В целом, создавалось впечатление, что предстоит вынести целую лабораторию. У меня пока не было никаких идей о том, как это провернуть.

На следующий день свитки были готовы, и я отправился в лагерь, решив использовать их как дополнительное средство зарекомендовать себя перед служителями Инноса. Один из магов, по имени Торрез, вёл дела со стражниками, в основном продавая целебные эликсиры и магические обереги. Я подошёл к нему, и обрисовал ситуацию.

– У меня есть пара вещичек, которые наверняка вас заинтересуют, – начал я.

– Да, и что же это?

– Магические свитки.

– Такого добра у нас и самих полно.

– Это не совсем простые свитки, я нашёл их в руинах старого монастыря на северо-востоке.

– Ты был в монастыре? – удивился маг.

– Да, а что такого?

Маг замялся и увильнул от прямого ответа:

– Не бери в голову, просто удивляюсь, что ты выжил. Лучше покажи, что там у тебя?

– Насколько я понимаю, это довольно редкие реликвии, – начал я набивать цену. Ксардас как раз сделал свитки на старой пожелтевшей бумаге, и они выглядели действительно древними.

– Ну это уже мне судить, насколько они ценны, – надменно произнёс Торрез.

– Если предложение не интересно, я могу поискать покупателя посговорчивее. Свитки трансформации наверняка многих заинтересуют.

– Свитки трансформации? Откуда тебе знать, что это они? Ты небось даже читать не умеешь.

Тут маг уже задел моё самолюбие, и я не выдержал:

– Вообще-то, я неплохо разбираюсь в магии и прекрасно умею читать. Вскоре я собираюсь стать одним из Вас.

– Вот как? – удивился маг, пригляделся ко мне и добавил, – а не ты ли тот самый наглый парень, что недавно набивался к нам на службу? Только тот, кажется, был простым каторжником.

– Не простым каторжником, а свободным охотником, – гордо ответил я, – но с тех пор, действительно, кое-что изменилось. Вы сказали, что нужно показать себя на службе Гомезу. И вот я уже один из стражников, – показал я на свой новый доспех.

– А теперь ещё утверждаешь, что нашёл древние свитки?

– Не просто утверждаю, но на самом деле нашёл, – самоуверенно произнёс я и протянул магу все три свитка.

Торрез внимательно рассмотрел их, развернул, изучил со всех сторон. Наконец, заключил:

– Да, они, действительно, заряжены. Давненько я не имел дела с заклинаниями трансформации. Как ты понимаешь, они не относятся к магии огня. Я готов заплатить тебе по пятьдесят кусков руды за штуку.

– Что? Жалкие полсотни? – воскликнул я, едва ли не вырвав свитки из рук мага, – может мне их ещё даром отдать? Каждый стоит не меньше двух сотен, а если такая цена вас не устраивает, то можете поискать другого продавца.

– Это не приемлемо, – твёрдо ответил колдун, хотя на лице читалось сомнение.

– Ну, тогда я продам их магам воды. Говорят, у них полно руды. А может, вообще предложу охотникам. Кому не захочется побывать разок в шкуре волка? Не хотелось, конечно, вести дела на стороне, всё же орден Инноса мне гораздо более симпатичен, – добавил я нарочно, чтобы показать своё желание сотрудничать.

– Скажем, по сотне кусков за свиток, – решил всё же поторговаться маг.

– Только ради Инноса и из уважения к вашим исследованиям, я готов согласиться на сто пятьдесят кусков за штуку.

– Четыреста за все три, и это последняя цена.

– По рукам, – сказал я, вновь протягивая свитки магу.

– Мне нужно сходить за рудой внутрь. Подожди здесь.

Торрез отправился в здание, а я, несмотря на указание ждать, невзначай пошёл за ним. Мне удалось увидеть несколько нижних комнат, к которым шли узкие коридоры. Торрез скрылся как раз в одной из них. По бокам располагались каменные лестницы, ведущие на второй этаж. В холле на первом этаже, где я оказался, было практически пусто. Я искал взглядом аппарат, который был сильнее всего необходим Ксардасу. Он состоял из круглых обручей, которые могли свободно вращаться вокруг трёх осей. Я уже подумывал заглянуть хотя бы одним глазком в одну из дальних комнат, но мне это не удалось, потому что один из магов стал спускаться по лестнице и заметил меня.

– Эй ты! Что ты тут забыл! – крикнул он, а в его руке почти мгновенно вспыхнуло пламя.

– Я с Торрезом, – ответил я, показывая рукой на комнату, где скрылся волшебник.

К моему счастью, Торрез как раз появился в проходе. Поняв, что я пошёл следом за ним, он недовольно воскликнул:

– Я же тебе сказал ждать снаружи, тупица! Сюда нет хода посторонним. Ещё одна подобная выходка и ты горько пожалеешь об этом.

– Извиняюсь, я, видимо, плохо расслышал. Уже выхожу, – сделал я смущённый вид и поспешил на улицу.

Да, маги были постоянно начеку, нелегко будет их обокрасть. Несмотря на инцидент, Торрез расплатился со мной точно, как договаривались, хотя и отругал меня ещё раз на улице. Это была неплохая сделка, но вряд ли она покроет все будущие расходы, ведь предстояло дело не из лёгких. Я попал в колонию за воровство у магов, и теперь мне вновь пришлось ступить на эту скользкую дорожку. Оставалось надеяться, что этот раз будет удачнее, и получится вырваться из порочного круга.