Текст книги "Невеста носившая Чёрную Кожу (ЛП)"
Автор книги: Саймон Грин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)
Король Кожи единственный бессмертный среди Властей, той подковёрной силы, что управляет Тёмной Стороной, насколько это вообще возможно и целесообразно. Группа, которой я якобы теперь служу и от которой получил свою власть. Король Кожи был могущественным и властным, Королём во славе, принявшем свою суть. Он мог огорчить людей, которых ещё даже не повстречал.
Ходили слухи, что он наплевал на рай и ад, потому что не хотел быть связанным ничем, даже философией. Он обладает властью отменять события и перекраивать вероятности в свою пользу. Он мог бы выбрать ваш худший и самый личный кошмар, просто взглянув на вас, и сделать его реальным. Король Кожи подонок высшей лиги, даже по стандартам Тёмной Стороны, но он может сделать для вас то, что никто другой не смог, или не захотел.
Поэтому люди на многое закрывают глаза. Много всего происходит на Тёмной Стороне.
Не спрашивайте, как он выглядит на самом деле, все видели то, что он хотел, чтобы они видели. В основном он проецировал увядший гламур из постоянно меняющихся деталей, достаточно реальных, чтобы вызвать у вас предельный – инстинктивный дискомфорт.
Все всегда были очень вежливы, где бы он ни появлялся, что было продиктовано заботой о собственном благополучии, и уступали ему много места. Я знал его много лет, и обычно наши пути не пересекались, и до сих пор я понятия не имел, что он замышляет, чего хочет. Просто ещё одна потерянная душа, более могущественная, чем большинство, бродящая по тёмным улицам в поисках чего-то, чему даже он, вероятно, не мог бы дать названия.
Его трудно убить, хотя многие пытались, и никто из нас не знает начала его истории. Потому что ему это нравиться.
Он направился в бальный зал, покачиваясь и хихикая, злобно ухмыляясь во все стороны, наслаждаясь эффектом, который он производил на собравшихся. Даже самые могущественные бессмертные отступили, чтобы дать ему достаточно места для передвижения.
Король Кожи протягивал руку, чтобы коснуться людей, мимо которых он проходил, – резко, грубо, неуместно, проводя кончиками пальцев по обнаженной плоти, лаская лицо здесь, и грудь там, и никто ничего не сказал и не сделал.
Мне было интересно, что он делает на Балу. Представляет ли он Власти? Слышал ли он о сыворотке? Или он здесь, чтобы создавать проблемы, просто потому что может? Здесь присутствовали боги, которые скорее отвели бы свои взгляды в сторону, чем расстроили Короля Кожи, потому что даже у богов бывают кошмары, и Король не колеблясь использовал бы их в качестве оружия.
Он знал о моём присутствии, но полностью игнорировал меня, воздействуя на толпу в своей собственной мерзкой манере. Он останавливался то тут, то там, на мгновение, чтобы позволить себе несколько аккуратно подобранных оскорблений, бросая быстрые намёки о вещах, о которых никто другой не должен был знать. Он издевался и оскорблял людей, смеялся им в лицо, а они стояли и позволяли ему это делать, потому что у них не было выбора.
Потому что альтернативные варианты были ещё хуже. Люди бормотали проклятья себе под нос после того, как он уходил, а некоторые даже плакали горькими слезами ярости или обиды. Потому что Король Кожи кое-что знал… и лучшее, на что можно было надеяться, – это то, что он никому больше не расскажет.
Никто никогда не оспаривал его права делать это, потому что он был Королём Кожи.
К моему удивлению, он отыскал Эдди Бритву в его углу. Многие начали пятиться. Я имею в виду, что нельзя расстраивать Бога – Панка Опасной Бритвы. Нельзя, если вам нравится, когда ваши органы находятся внутри. Я видел, как боги и силы в слезах покидали Улицу Богов, потому что Эдди Бритва был в ярости. Но нет, Король Кожи подошёл к худощавому серому существу и хихикнул ему в лицо.
– Итак, Эдди, – сказал Король Кожи, – когда ты собираешься рассказать всем, где на самом деле взял опасную бритву с перламутровой ручкой?
Эдди Бритва посмотрел на него, и молчание неловко затянулось. Король Кожи прорычал что-то себе под нос и резко отвернулся. И я перестал сдерживать дыхание, которое неосознанно задержал и которое комом встало у меня в горле. Это было так, как будто два крутых гоночных автомобиля участвовали в Стритрейсинге, и один в последний момент свернул в сторону.
Король Кожи подошёл к Мёртвому Мальчику, который всё ещё делал вдумчивые набеги на буфет и шумно облизывал свои мёртвые пальцы. Он выпрямился, почувствовав приближение Короля Кожи, и неторопливо повернулся к нему лицом.
– Итак, Мёртвый Мальчик, как поживает твоя подружка в эти дни? Всё ещё приспосабливается?
– Иди нах.., Тощий, – решительно сказал Мёртвый Мальчик. Ты не можешь меня напугать. Я мёртв.
– Даже мёртвым снятся кошмары, – сказал Король Кожи, воздух рябил и колыхался вокруг его рук, когда он играл с вероятностями.
Мёртвый Мальчик внезапно улыбнулся, и это была очень неприятная улыбка.
– Я заключил сделку со своим худшим кошмаром. Призови его, и это вырвет душу прямо из тебя.
И снова Король Кожи внезапно отвернулся, столкнувшись с чем-то ещё более ужасным, чем он сам. Он зарычал от разочарования и повернулся к госпоже Мейхем, которая начала отступать, но заставила себя остаться на месте. Всегда становилось хуже, если вы заставляли его гоняться за собой.
– Обожаю голубую кожу, – сказал Король Кожи. Надеюсь, у тебя не закончится краска. И ты всё равно не хотела ребёнка. Не волнуйся, я не скажу богу Грома, что ты сделала.
Одинокая слеза скатилась по синей щеке Мейхем, но она не доставила ему удовольствия, ничего ему не ответив. Король Кожи громко хихикнул и обратил свой пылающий взгляд на лорда Орландо, прежде чем отпустить его как лёгкую добычу.
Лорд Орландо чуть не упал в обморок от облегчения. Король Кожи огляделся, хрипло смеясь каждый раз, когда кто-то вздрагивал, и, наконец, приблизился к Невесте. Она посмотрела на него сверху вниз и не сдвинулась ни на дюйм. Спрингхил Джек шагнул вперёд и встал между Королём Кожи и его добычей.
– Подожди своей очереди, мальчик, – сказал Король Кожи. Я доберусь и до тебя.
– Оставь людей в покое, – сказал Спрингхил Джек. Иначе…
– Что иначе? Ты думаешь, что можешь угрожать мне, мальчик? Я знаю о тебе всё. Кем ты был раньше, кем ты на самом деле являешься сейчас. Знает ли Невеста…
– Ещё одно слово, и я вскрою тебя, и пусть твои краски увидят свет, – сказал Спрингхил Джек.
– Ты думаешь, что можешь причинить мне боль, мальчик? Я превратил себя в существо, которому не может повредить оружие смертных!
– Мои бритвы – не оружие смертных, – сказал Спрингхил Джек. И больше тебе нечем меня напугать. Потому что я уже прошёл через это.
Король Кожи посмотрел на него, его пылающий взгляд встретился с холодными, ледяными глазами, и снова он отвёл взгляд. Никто не мог в это поверить.
– Пойдём, Джек, – сказала Невеста. Он того не стоит.
Она увела своего кавалера, положив огромную ладонь на его руку, и Король Кожи обернулся, наблюдая, как все смотрят на него, ярость, злоба и разочарование наполнили его лицо.
И пока он стоял в нерешительности, Хэдли Забвение вышел из толпы и встал перед ним. Он легко улыбнулся Королю Кожи, глаза которого сузились, когда он выпрямился во весь рост. Весь бальный зал был абсолютно неподвижен, абсолютно безмолвен, все завороженно наблюдали за тем, что произойдет.
– Когда же люди поймут, что твоя сила не более чем оболочка? – сказал Хэдли.
Король Кожи вздрогнул, как будто его ударили. Я не знал, что имел в виду Хэдли, но его противник явно знал.
– Когда ты собираешься рассказать своим братьям о цене, которую ты заплатил за то, чтобы тебя пустили в Глубинную школу? – сказал Король Кожи.
– Король… чего именно? – спросил Хэдли, всё ещё улыбаясь. Кожи..? Чья это кожа, или шкура? Красотища… где ты, а где шкура?
И, ко всеобщему удивлению, даже шоку, Король Кожи сломался первым. Казалось, он сжался, – изнутри, в комок, как будто какая-то жизненно важная часть его уверенности оказалась разрушена.
Он повернулся спиной к Хэдли, подошёл к буфетному столу и сделал вид, что интересуется предлагаемыми деликатесами. Хэдли посмотрел ему вслед, явно раздумывая, стоит ли продолжать конфронтацию, но нет… он коротко улыбнулся и побрёл в противоположном направлении. Очевидный победитель.
Многие хлопали его по спине или плечу, но никто ничего не сказал. Король Кожи, возможно выбрал не тех жертв в течении одного дня… но никто не сомневался, что будут и другие дни и другие жертвы.
Среди собравшихся бессмертных поднялся медленный гул, обсуждали запутанный, загадочный разговор, они пытались разобраться, что только что произошло? В конце концов, ведь никто не бросал вызов Королю Кожи? Все присутствующие были чрезвычайно заинтересованы в проработке деталей, хотя бы для того, чтобы они могли использовать их сами, в будущем.
Я вернулся к работе с толпой, но даже после того, что только что произошло, никто не был готов поговорить со мной. Устрашающая репутация работает только тогда, когда вы не окружены ещё более страшными людьми.
Я прошёл мимо Эдди Бритвы, мимо мемориального трона Мерлина, установленного в углу. Трон точная копия старого трона Мерлина, он вырезан из тёмного железного дерева и обвит свежей омелой. Бессмертные всегда отводят ему почётное место на своём Балу, потому что большинство из них убеждены, что он вернётся. Я был почти уверен, что это не так, но здесь я и раньше ошибался, поэтому ничего не сказал.
Я сел на трон, небрежно скрестив ноги, чтобы подчеркнуть свою точку зрения, и посмотрел на толпу. Я никогда не видел столько бессмертных в одном месте, ведущих себя более или менее вежливо.
А потом… мой взгляд привлёк мальчик-подросток. Длинный, угрюмый, в потёртых джинсах и поношенных кроссовках, в грязной футболке под серой курткой с капюшоном. Он стоял один, хмуро глядя на всех, засунув руки глубоко в карманы типичной подростковой толстовки.
Я не мог понять, какого чёрта он делает на “Балу Вечности”, среди людей, которые вероятно, были древними ещё до рождения его прадедушки и прабабушки. Я не узнал в нём никого особенного или важного. На самом деле никто ещё не оспаривал его право быть здесь, но он получал множество взглядов, и ни один из них не был добрым.
Поэтому я встал с трона Мерлина и подошёл, чтобы узнать, кто он такой. Потому что если на Балу будут проблемы, то я буду их зачинщиком…
Я подошёл прямо к нему и встал перед ним, чтобы он не мог игнорировать меня. Здравствуйте! – жизнерадостно сказал я. Разве здесь не ужасная атмосфера? Вы, вероятно, знаете, кто я, но кто вы?
Он посмотрел мне прямо в глаза и больше не был похож на подростка. Его глаза были старыми, очень старыми, и за его медленной улыбкой скрывался опыт многих поколений.
– Называйте меня Бродягой, – сказал он, и его голос был полон презрения и пропитан гордостью. Я один из немногих настоящих бессмертных здесь, из Рода Бессмертных.
Все вокруг нас замолчали, уставившись на Бродягу. Мы все слышали о Семье Бессмертных, полулегендарной, долгоживущей семье, которая, как предполагалось, управляла Миром из-за кулис в течение тысячи лет и более… но до сих пор никто никогда не встречал ни одного. Все присутствующие на балу были бессмертными того или иного рода, но ни у кого из них не было Семьи.
Все они были уникальны и не могли передать то, что делало их бессмертными. Но Семья Бессмертных размножалась медленно, но верно, на протяжении сотен лет.
Все здесь слышали историю о том, что Семья Бессмертных совсем недавно оказалась уничтожена, уничтожена не менее легендарной семьей Друдов, теми самыми секретными агентами Добра. Я был не единственным, кто оказался поражён, обнаружив, что один из немногих выживших в той бойне – этот угрюмый подросток.
– Я слышал, что Рода Бессмертных больше нет, – осторожно сказал я. В конце концов, Друды обычно весьма последовательно подходят к уничтожению угроз человечеству.
– Некоторые из нас сбежали, – сказал Бродяга. Даже Друды не могут быть везде одновременно. Некоторые из нас схватили несколько полезных предметов из Семейных Хранилищ, а затем сбежали через врата аварийного телепорта. Теперь те из нас, кто остался, разбросаны по всему Миру, прячутся за новыми личинами и не высовываются.
И я пришёл сюда, потому что Тёмная Сторона – одно из немногих мест в Мире, куда Друдам запрещено ступать по древнему договору. Одно из немногих мест в этом Мире, или за его пределами, где, как мне казалось, я могу быть в безопасности.
Конечно, я недолго пробыл здесь, прежде чем услышал, что род Друдов, в свою очередь тоже был уничтожен. Отмщение. У Вселенной извращённое чувство юмора.
– Вы уверены в этом? – спросил я, услышав за спиной новый гул разговоров. Я слышал истории, но никаких подробностей…
– О да, я уверен, – сказал Бродяга, и снова в его голосе прозвучала застарелая, стародавняя неприязнь. Я ненадолго взглянул через магическое стекло. Друд – холл – разрушен, взорван и сожжён дотла. Они все мертвы. Такое чудесное зрелище: полурасплавленные золотые фигурки, разбросанные между обломками, как сломанные куклы. Жаль, что я не видел, как это произошло… но вы не можете получить всего.
– Они все мертвы? – спросил я. Все Друды, до единого?
– Один сбежал, – сказал Бродяга. Потому что его там не было, когда это произошло. Остался только один из всех этих самодовольных бандитов – убийц. Эдди, последний Друд. Я займусь его умерщвлением, когда у меня будет на это время. Не было бы никакого удовольствия делать это сейчас, вы понимаете, пока он всё ещё скорбит. Лучше подождать, пока он придёт в себя и начнёт восстанавливать свою жизнь… и тогда я буду там, чтобы положить конец последнему Друду.
– Кто, чёрт возьми, может быть достаточно могущественным, чтобы уничтожить весь род Друдов? – сказал я, потому что чувствовал, что кто-то должен это сказать.
Бродяга улыбнулся и слегка пожал плечами.
– Понятия не имею. Не знаю никого, кто бы знал. Но в конце концов я узнаю, хотя бы для того, чтобы пожать ему руку.
– Хорошо, – сказал я. Пока что вы – это всё, что осталось от вашей семьи. Где же остальные?
– О, здесь и там, – сказал Бродяга, нарочито неопределённо. По всему Миру, спрятались у всех на виду, строят свои планы по возрождению рода.
Он внезапно ухмыльнулся, – первая увиденная мной улыбка, появившаяся на его молодом лице.
– И мы обязательно вернёмся. Вы можете на это рассчитывать. Мы – настоящие бессмертные, и мы правили этим Миром ещё до того, как любой в этой комнате появился на свет. Он пренебрежительно огляделся. Называете себя бессмертными? Моя семья ходила по этой Земле пятнадцать веков!
– Так сколько вам лет? – спросил я.
Он внезапно нахмурился, выпятив нижнюю губу, как подобает подростку.
– Друды обманом лишили меня наследства. У меня было всего восемьдесят лет на игры с Человечеством!
– На протяжении столетий – я, как представитель могущественнейшей из когда-либо существовавших семей, должен был ходить по Миру и менять ход человеческой истории, как мне заблагорассудится. У меня должна была быть богатая и влиятельная жизнь, я мог бы распоряжаться Жизнью и Смертью, успехами или неудачами, как мне заблагорассудится! Но я едва начал… Это несправедливо!
Он замолчал, поражённый, когда я приблизил своё лицо вплотную к его. С меня было довольно.
– Бродяга, – это было в прошлом. – Насколько я понимаю, сейчас вы всего лишь ещё один беженец, скрывающийся на Тёмной Стороне. На моей Тёмной Стороне… Так что, ведите себя здесь прилично. Если вы попытаетесь играть жизнями людей, находящихся под моей защитой, я вышвырну вас на Улицу Богов и скормлю чему-то непостижимому.
– Конечно, Уокер, – сказал Бродяга, его голос внезапно стал совершенно разумным. Я гость в этом удивительно безвкусном, вульгарном городе. У меня и в мыслях не было создавать никаких проблем.
– Ты переигрываешь, – сказал я.
Он отстранённо улыбнулся, осторожно попятился, не сводя с меня глаз, и двинулся дальше. Многие люди очень хотели пообщаться с ним, заявить о себе живой легенде.
Я стоял в одиночестве и думал. Я видел и слышал много интересного на “Балу Вечности”, но всё это не имело никакого отношения к тому, ради чего я здесь. Никто даже не упомянул о сыворотке бессмертия, чтобы обсудить её возможности, цену или то, следует ли её уничтожить. И кто-нибудь бы уже это сделал. Возможно, её владелец представит её на суд в какой-то скрытой, тайной комнате, неизвестной никому, кроме самых избранных бессмертных.
Но я не видел, чтобы кто-то уходил или пропадал и появлялся снова… и от меня очень трудно скрыть потайные двери и комнаты. Я уже начал сомневаться, существует ли сыворотка на самом деле. Зелье, которое могло бы сделать каждого бессмертным, вызвало бы всевозможные волнения.
Сама вселенная возмущается существованием бессмертных, вот почему их так немного. Они всё портят, нарушают естественный порядок вещей… и Вселенная, как известно, реагирует, когда чувствует, что их слишком много, довольно жестокими и эффективными способами. Поверьте мне, вы не захотите знать, как.
Я всё ещё размышлял над последствиями этого, когда раздался протяжный крик, за которым последовало несколько воплей. Люди кричали, отступали и протискивались вперёд. Я пробился сквозь толпу, следуя за криками, и там на полу, у буфета, очень тихо, очень неподвижно лежал, мёртвый Король Кожи.
ТРИ
Время, Посмотри, Что со Мной Стало.
Я быстро подошёл и опустился на колени рядом с неподвижным телом, чтобы проверить, нет ли признаков жизни, но пульса ни на запястье, ни на шее не было. Кожа под кончиками пальцев была холодной, липкой и странно дряблой… Она двигалась слишком легко и свободно под моими пальцами, как будто не была должным образом прикреплена. Я проверил, что Король Кожи не дышит, затем встал и холодно огляделся вокруг.
Бессмертные стояли, сбившись в небольшие группы, для утешения и поддержки, молча глядя на меня широко раскрытыми, вытаращенными глазами, словно травмированные дети. Никто из них не был чужд смерти, даже внезапной и насильственной смерти, но убийство, совершенное кем-то из их собственного вида, в месте, где они должны были быть в безопасности… Это было что-то другое.
На “Балу Вечности” никому не разрешалось иметь личное оружие, якобы для предотвращения подобных событий.
Я поймал взгляд Хэдли Забвение и поманил. Он легко двинулся вперёд и пробрался сквозь толпу чтобы присоединиться ко мне. Он посмотрел на тело, затем выжидающе посмотрел на меня.
– Вы Детектив – Инспектор, – сказал я. Вы хотите взять на себя это дело?
– Вы Уокер, – сказал Хэдли. Это ваша юрисдикция.
– Тогда сделайте мне одолжение. Встаньте у двери и смейтесь в лицо всякому, кто попытается выйти. Никто не войдет и не выйдет, пока я не закончу своё расследование.
– Я буду стоять на страже, – сказал Хэдли. Это должно быть… забавно.
Он быстро улыбнулся мне и прошёл сквозь толпу к дальней двери, не дожидаясь, пока все уберутся с его пути. Бессмертные теперь обрели свои голоса, шум вопросов и требований становился всё явственней с каждым мгновением. Мне предстояло занять позицию Уокера и взять на себя ответственность за ситуацию. Или никто из них не станет со мной разговаривать. Я повысил голос и обратился к собравшимся бессмертным, и они неохотно успокоились и посмотрели на меня.
– Всё в порядке! – сказал я. Будьте бдительны! Король Кожи убит. Это превращает этот бальный зал в место преступления, а вас – в подозреваемых. Так что никто из вас в ближайшее время никуда не отправиться. Привыкайте к этому. А теперь, мне понадобится ваша помощь и сотрудничество, чтобы найти убийцу. Он всё ещё здесь, скрывается, и чем быстрее я его найду, тем быстрее вы все снова почувствуете себя в безопасности. Мне придётся задать вам всем несколько вопросов. Никто из вас не должен принимать это на свой счет…
– Мы вам не подчиняемся! – рявкнул человек, закутанный в пурпурную римскую тогу, на которую он мог иметь, или не иметь права. Выскочка, – функционер! Мы уходим, все мы! Прежде чем убийца нанесёт новый удар!
– Нет. – сказал я, пронзая его своим лучшим жестким взглядом. Никто не уйдёт, пока я не найду убийцу.
Жасмин де Луар шагнула вперёд, откинув назад свою пышную голову, чтобы лучше ухмыльнуться мне своим аристократическим носом. Она была одета как Елизавета I, рыжие волосы и очень высокий лоб.
– Вы не можете держать нас здесь! Вы всего лишь смертный. У вас нет власти над нами!
– Он даже на самом деле не Уокер! – произнёс другой голос откуда-то из глубины толпы. У него нет Голоса!
– Я Джон Тейлор! – громко сказал я, и толпа снова затихла. Я злобно улыбнулся окружающим, и некоторые дрогнули… – Вы все слышали обо мне. Я человек с даром поиска. А теперь успокойтесь и ведите себя прилично, или…
– Или что? – сказала Жасмин.
– Или я найду твоего пропавшего мужа, – сказал я.
Жасмин замешкалась, растерялась. Она скользнула обратно в толпу. Я неторопливо огляделся, кивая знакомым лицам.
– Эй вы там, я мог бы найти, куда ушли недостающие средства вашей компании. Или вот вы. – Я мог бы найти, где вы закопали тела. А что касается тебя, милая, я мог бы найти твой старый нос и вернуть его на прежнее место.
Теперь все они затихли, глядя друг на друга в поисках поддержки и не находя её. У всех у них были секреты, и никто из них не хотел, чтобы я слишком пристально их рассматривал. Конечно, я в основном блефовал, высказав несколько обоснованных предположений, основанных на последних сплетнях, но они этого не знали. Я повернулся к ним спиной и опустился на колени рядом с тем, что осталось от Короля Кожи.
Он лежал лицом вниз, наполовину свернувшись в клубок. На его пояснице зияла единственная кровавая рана и ещё больше крови впиталось в его старый плащ. Он умер быстро, истёк кровью, в считанные секунды. Его имидж исчез, без своего обычного жуткого вида, он выглядел мелким и вульгарным. Я осторожно повернул голову, чтобы разглядеть лицо.
Наконец-то его реальное лицо. Не особо красив, но и не уродлив, просто ещё одно лицо в толпе. Его одежда была старой, удобной и ни в малейшей степени не стильной. Очень изношенно, очень обжито. А потом, когда я посмотрел на его лицо, оно внезапно сморщилось и покрылось сетью морщин. Как будто все годы его солидного возраста разом настигли его.
Морщины продолжали появляться, пересекая друг друга, врезаясь глубоко в плоть, пока я не увидел лицо человека, который прожил по меньшей мере сто лет, и, в основном это были трудные годы. Несколько бессмертных, которые подошли поближе, испустили испуганные ахи и охи и поспешно отступили. Настигающее время один из самым больших страхов бессмертного.
Я тщательно проверил остальные части тела. Такие же старые, но больше никаких ран. Колотая рана в его спине была широкой и глубокой, и проделана чем-то с зазубренным краем. Ни ножа, ни какого-либо другого холодного оружия. Что бы это ни было, у этого были неровные, зазубренные края… Я обшарил карманы Короля Кожи и ничего не нашёл.
Ни бумажника, ни носового платка, ни связки ключей. Убийца не мог успеть ограбить свою жертву, что наводило на мысль, что Король Кожи прибыл с пустыми карманами. Возможно, потому, что он полагался на свой имидж, чтобы получить то, что ему нужно. Хотя не стоит исключать, что мотивом могло быть ограбление…
Я встал, выпрямил ноющую спину, достал мобильный телефон и позвонил криминалисту Тёмной Стороны. Алистер Хуб, славный парень, несколько личностей, целый отдел в одной голове. Многолюдно, но эффективно. Он долго не брал трубку.
– Да? – Это что такое? (– Я занят!) – О, привет, Джон. (– Теперь называйте его Уокером.) – Я знаю! (– Он знает, он знает.) – Когда-нибудь, клянусь, я куплю духовое ружьё и перестреляю всех вас, другие голоса в моей голове.
– У меня убийство на “Балу Вечности”, – громко сказал я. Неприятное дело, с неприятными последствиями. Как скоро ты сможешь приехать?
– Ну что же, – сказал он. В этом-то и проблема. Я уже работаю над другим убийством, в Старом театре Хеймаркет. Это на другом конце города.
(– Плохое дело. Актёры. Очень обидчивые люди.) (– Кто знал, что в старике столько яда?) – Я доберусь до тебя, как только смогу (– Кровь), – но это займет у меня некоторое время. (– Я хочу пони.)
– Постарайся, – сказал я. У меня такое чувство, что в этом деле мне понадобится вся доступная помощь.
– Мне предупредить Власти? (– Кто опять возился с моим набором для ДНК?)
– Скажи им. И предупреди, чтобы они держались от этого подальше. Это произошло в моё дежурство, прямо у меня на глазах, так что, это дело на мне. Скажи им, что я свяжусь с ними, когда найду убийцу, и не раньше.
– Панихида за тобой, Уокер. (– О, можно я приду? Я люблю похороны!) – Увидимся, через некоторое время.
Я убрал телефон и снова посмотрел на тело. Колотая рана в спину означала, что он этого не предвидел. Убийца нанёс удар сзади… Но от кого мог отвернуться Король Кожи в таком месте? Он должен был знать. Значит, убийца подкрался к нему незаметно? Незаметно, в переполненной комнате? Я посмотрел на наблюдающих бессмертных.
– Кто обнаружил тело?
– Давай, крикнул кто-то.
Высокий, долговязый парень, одетый в пуританское чёрное, нерешительно поднял руку.
– Я был поражён, вот и всё. Вы не ожидаете чего-то столь вульгарного, как банальное убийство, на подобном собрании. Я увидел, как он лежит там, и кровь, и я издал… непроизвольный звук, вот и всё.
– Вы видели тело, лежащее на полу? – уточнил я. Вы не видели самого убийства?
– Нет! Нет! Только тело. Разве этого недостаточно?
– Никуда не уходите, – сказал я, потому, что вы свидетель. И я снова посмотрел на Короля Кожи.
Трое репортёров наконец пробились сквозь плотную толпу и уставились на мёртвое тело зачарованными, нетерпеливыми глазами. Великолепный Чанг казался таким же спокойным и безмятежным, как всегда. Он и раньше видел немало трупов, когда был силовиком. Лицо Бетти Дивайн раскраснелось, и она тяжело дышала от перспективы рассказать реальную историю. Работая в “Неестественном Исследователе”, она не так часто сталкивалась с чем-то подобным.
А лицо Шарлотты ап Оуэн было открытой книгой, несмотря на все её многочисленные косметические подтяжки. Эта история могла стать её пропуском в большой мир, и будь она проклята, если позволит кому-либо встать у неё на пути. Она прорычала, чтобы оператор Дейв хорошо отснял место преступления, и я позволил ей. Я всегда могу реквизировать записи позже, если они мне понадобиться. Я кивнул Великолепному Чангу, чтобы он сделал шаг вперёд. Мне бы не помешала холодная голова для разговора.
– Разве я не подозреваемый? – спросил он дружелюбно.
– Ты боевой колдун, – сказал я. Если бы ты хотел его смерти, ты мог бы убить его дюжиной способов и не оставить следа.
– Верно.
– Почему вы стоите здесь, мистер Тейлор? – взвизгнула Шарлотта. Почему бы вам не воспользоваться своим даром и не найти убийцу!
– Потому что это так не работает, – сказал я. Я должен задать своему Дару конкретный вопрос, чтобы получить конкретный ответ.
– У меня возник вопрос, – сказал Чанг. Короля Кожи не любили. Он многое знал и не стеснялся сообщать об этом людям.
Итак, какой из его многочисленных секретов стал его шагом в пропасть? Какой из них был достаточно важен, чтобы из-за него стоило убить, чтобы сохранить его в секрете?
– Дельная мысль, – сказал я. Но он годами копил секреты. Он всегда знал, как далеко может зайти… Подождите… Держите меня! Что-то происходит с телом.
Мы с Чангом оба опустились на колени рядом с Королём Кожи, в то время как Шарлотта кричала, чтобы Дэйв дал крупный план. Лицо Короля Кожи испещренное глубокими морщинами дёргалось, поднимаясь и опускаясь, как будто под ним что-то двигалось. А потом, на наших глазах, кожа отслоилась, и отпала, обнажив под собой другое лицо.
Второе, абсолютно иное лицо. А потом, оно тоже постарело, сморщилось, и затем отпало, открыв под собой ещё одно лицо. Процесс шёл и шёл, лицо сменялось лицом, кожа – кожей, старея и истончаясь, чтобы обнажить другое, подобно русской матрёшке.
Каждое лицо отшелушивалось на пол и быстро истлевало, превращаясь в пыль в считанные секунды. Кожа под кожей, лицо под лицом, пока процесс наконец, не остановился, на лице, которое я узнал. Я видел его однажды, на Короле Кожи из будущего, он был среди моих Врагов, в ужасном, вероятном будущем которое я создал. А потом и это лицо постарело, превратившись в маску, которой было слишком много лет.
– Финиш, – сказал Чанг. Как ты думаешь, это последнее было его настоящим лицом? Его первым лицом?
– Думаю, да, – сказал я. Помнишь, что сказал ему Хэдли? Он сказал, что сила, суть Короля Кожи – скрыта под кожей, под оболочкой. Он знал об этом.
– Думаешь, тебе удастся разговорить Хэдли? – сказал Чанг.
– Наверное, нет, – сказал я. Это его работа – знать такие вещи, но он никогда не говорит о своей работе. Чёрт, я даже точно не знаю, в чём заключается его работа. Поговорим о главном. Так вот как Король Кожи стал бессмертным, – завернувшись в кожу других людей? Крал их кожу, их жизни, их жизненную энергию, чтобы укрепить и продлить свою собственную?
– Я слышал о таких приёмах, – сказал Чанг. Но я так и не узнал… Его имя! Король Кожи! Он дразнил нас всех своим именем. Его собственный величайший секрет, на виду у всех.
Он продолжал говорить, но я его не слушал. Меня осенила одна мысль. Очень личная, очень эгоистичная мысль. С мёртвым Королем Кожи группа Врагов, которых я видел в том потенциальном будущем, больше не могла собраться. А это означало… что это будущее не воплотиться. Означает ли это, что наконец Тёмная Сторона, в безопасности от ужасной судьбы, которую я видел?
Конец света, который я должен был спровоцировать? О, пожалуйста, Боже, пусть будет так. Мне бы не помешало снять с себя ещё одно бремя. Я понял, что Чанг молчит и вопросительно смотрит на меня.
– Извини, – сказал я. Смерть Короля Кожи приводит к множеству последствий, и я только начинаю осознавать некоторые из них.
– Мне интересно… что стало с орудием убийства? – спросил Великолепный Чанг. Его нет ни в жертве, ни где-либо рядом с телом.
Я опустился на четвереньки и посмотрел под буфетными столами. Пыльные салфетки, обронённая еда и что-то очень похожее на крысиный помёт, но ничего, что могло бы убить Короля Кожи. Я поднялся на ноги и стряхнул пыль с колен.
– Убийца, должно быть, всё ещё держит его при себе, – сказал я.
– У тебя есть полномочия обыскать всех присутствующих? – спросил Чанг.
– Я могу попробовать, – сказал я. Но я думаю, что для большинства из них это может быть слишком радикально. Они воспримут это как оскорбление их достоинства. Некоторые из них предпочли бы драться на дуэли или бросить вызов Властям, чем подвергаться обыску на глазах у других бессмертных. И в любом случае, у убийцы было достаточно времени, чтобы избавиться от оружия. Оно может быть где угодно.
