Текст книги "Покорение иного мира с системой могущества (СИ)"

Автор книги: Руслан Рубцов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Глава 14. Учитель

«Ну всё, мне капец… Теперь старпёр от меня живого места не оставит!»

Находиться рядом с разъярённым преподом было слишком опасно. Я понимал, что пока бородатый рассматривает результат моих трудов, у меня есть шанс отсюда свалить. Медленно, стараясь не привлекать внимания, я шагал к выходу, но внезапно собеседник нарушил тишину, дав понять, чтобы не рыпался:

– Хорошо, – учитель выдохнул, поставил склянку обратно на стол и посмотрел на меня, – раз уж говоришь, что сам его приготовил, тогда повтори!

– Повторить? Что повторить?

– ХМ! – вместо ответа бородач грозно зыркнул, как бы намекая, чтобы не прикидывался дурачком. – Приготовь точно такое же зелье! Ещё раз. На моих глазах. И если не справишься, понесёшь соответствующее наказание за то, что пробрался в личную лабораторию учителя!

Я искренне не понимал, каким образом вообще удалось сварганить зелье в первый раз, а потому, естественно, что повторить этот опыт мне было не по силам. Сперва я подумал, что стоит как-то отмазаться или увести разговор в другое русло, но по пристальному взгляду дедка понял – такое не проканает. Он ждёт лишь одного результата.

«Почему же у меня вышло создать варево? – я взял склянку и попробовал хоть как-то его изучить. Понюхал вещество, посмотрел на свету, немного взболтнул ёмкость. – Погодите-ка, а что, если это та самая техника, которая досталась от системы? «Безумный миксолог» или как там её… Точно! Скорее всего именно в этом дело!»

– Ты чего там застыл? Часики тикают. Готовь давай!

– Да-да, сейчас всё будет, – возвращая зелье на место, я пытался придумать, как же вновь вызвать тот эффект «автоприготовления».

«Вспоминай всё, что ты делал по порядку… – собирал мысли в кучку. – Сначала притронулся к котлу, потом вон к тому аппарату, затем к третьему, ну а где-то между делом руки сами собой взялись за работу».

Я тихонько протянул руку и прикоснулся к котлу, но ожидаемых видений не последовало.

– Не понял…

– Чего ты там не понял? Котлом пользоваться не умеешь?

– Ничего. Это я о своём.

После котла был черёд остальных приспособлений и даже ингредиентов, но и в этот раз никаких обрывков видений не всплыло.

– Ты уже минуту стоишь и ничего не делаешь. Когда попадёшь в Зал наказаний, не говори, что я не давал тебе шанса.

– Подождите. Мне нужно собраться с мыслями.

– Пф, – фыркнул старик, – да какие у такого юнца могут быть мысли? Ты либо готовишь зелье, либо…

Учитель собирался мне пригрозить, но замолчал на полуслове. Он увидел, как я взялся за дело. Сам не знаю, как мне это удалось, но стоило подумать о приготовлении того самого зелья, как тело зашевелилось, правда с одним отличием – теперь все действия были осознанными, и я мог прервать процесс в любой момент.

– Так о чём вы там говорили? – не прерывая процедуру, повернул голову в сторону учителя.

– Ни о чём, ни о чём, – отмахнулся тот. – Продолжай! И лучше за огнём следи, а то напортачишь.

– У меня всё схвачено, – заверял я.

Всё шло в точности, как и в первый раз. Травы, корешки, песок и прочие материалы один за другим добавлялись в котёл, проходили обработку, а затем отправились в колбу. К ним подливались различные типы жидкостей из кувшинов, после чего всё это смешивалось и нагревалось сильнее. Потом была фильтрация и очередное смешивание. Как итог, не успел я и глазом моргнуть, как абсолютно такое же зелье было готово.

– Э-э-это невозможно! Как человеку без толики частицы маны удалось приготовить настолько чистое зелье?

– Чистое? Это как?

– Чистое – значит высшего качества. Идеальное. Без примесей, – преподаватель взял в каждую руку обе склянки и сравнивал между собой. – Такое зелье не просто сохраняет полезные свойства компонентов, но и приумножает их действие!

[Вы преуспели в алхимии! Получено 3 очка величия]

«Ого, оказывается что-то подобное тоже считается за победу?»

Учитель несколько секунд изучал вещества внутри ёмкостей, но внезапно отставил их в сторону и, повернувшись ко мне, схватил за плечи.

– Говори, чей ты ученик?

– Ученик? В каком это смысле?

– Кто тебя обучал алхимии?

– Никто. Хватит меня трясти!

– Что? Дурака из меня делаешь? Не может такого быть! Прекрати врать!

– Я говорю правду. Нет у меня учителей, и алхимии не обучался. Я минут пять назад впервые увидел все эти странные приборы у вас на столе, вот и зашёл посмотреть из любопытства.

– Даже самые одарённые среди учеников не способны на то, что ты провернул прямо сейчас. Да что там они, мне и самому не дано так филигранно создавать зелья. Если всё, что ты сказал – правда, тогда выходит, умельца алхимии вроде меня обставил какой-то пацан, который впервые в жизни прикоснулся к котлу… Уму непостижимо!

– Это всё не важно. Вы главное скажите, раз уж мне удалось подтвердить, что первое зелье – моих рук дело, значит уже можно идти?

– Идти? – задумался старик. – Куда идти?

– В столовую. Я очень голоден, – как бы в подтверждение моих слов, живот издал голодный рык. – Собственно, туда я и планировал попасть изначально.

– Не неси чепуху! – преградил дорогу учитель. – Ты никуда не пойдёшь, пока не станешь моим учеником!

– Старик, мне, конечно, очень лестно, но сейчас не до этого, – я попытался обойти его, но мужчина взял трость и ею, словно шлагбаумом, закрыл все пути к отступлению. – Да что ты делаешь? Пропусти!

– Пока не согласишься стать моим учеником, никуда не уйдёшь! Или ты в Зал наказаний захотел? Знаешь, что грозит человеку, проникшему без разрешения туда, куда не следует?

– Шантажировать меня вздумал, старый пень? Ты ведь сам говорил, если приготовлю зелье, то закроешь на это глаза и отпустишь. Выходит, твои слова ничего не стоят?!

– Правда что ли? А я как-то подзабыл. Староват уже стал. Память подводит. Ученика бы мне. Такого как ты. Глядишь и полегче станет…

Сколько бы не пытался выкрутиться, переспорить алхимика так и не смог. На каждое моё слово у него было два своих. Когда все аргументы закончились, у меня появилась одна интересная мысль, которую я тут же поспешил озвучить:

– Хорошо, я буду твоим учеником.

– Ты действительно согласен? – глаза дедка засветились от счастья.

– Конечно, – кивнул в ответ. – Но есть одно небольшое условие.

– Какое ещё условие? Разве того, что тебя, бессильного паренька, готов взять в ученики алхимик моего уровня мало? Ты хоть представляешь, сколько людей на коленях умоляет, чтобы я взял их хотя бы в помощники?

– Ничего не знаю, – я демонстративно отвернулся в сторону. – Пока не согласитесь на мои требования, ни чьим учеником становиться не собираюсь.

– Ах ты ж… – прорычал бородатый, но быстро пересилил порыв злости. – Хорошо. Говори, чего хочешь!

– Всё, чего я хочу – это вашей гарантии. Обещайте, что за два месяца вы поможете мне получить звание подмастерья алхимии или я ухожу.

– Подмастерье? – брови старика налезли на лоб. – А не слишком ли ты обнаглел? Одного природного таланта недостаточно, чтобы за столь короткий срок перескочить звание ученика! Для этого нужны годы упорных тренировок и огромный багаж знаний!

– В таком случае не вижу смысла становиться вашим учеником, – я сделал шаг навстречу освободившемуся проходу. – Прошу прощения, но если на этом всё, то мне пора.

Учитель ничего не ответил. Он молча стоял, будто бы находясь в прострации. Тем временем мне удалось добраться до двери.

– Постой! – выкрикнул он. – То, что ты хочешь стать подмастерьем за столь короткий срок – это хорошо. Похвальное стремление. Ты очень амбициозен. Вот только ни я, ни даже глава Башни алхимиков не сможет тебе в этом помочь. Достичь подобного практически нереально.

– В таком случае…

– Не перебивай! Хоть я и сказал, что эта задача чертовски сложная, но не невозможная. Я могу предоставить тебе все условия и заняться твоей подготовкой, а остальное будет зависеть от твоих усилий.

– Правда? – обрадовался я. Наконец-то промелькнул лучик надежды. Если старик и вправду поможет стать алхимиком-подмастерьем, то у меня появится шанс вернуть наследство и выполнить основное задание. Следовательно, никакого штрафа не будет. А ко всему прочему, между делом я разберусь, как работает техника безумного миксолога.

– А зачем мне тебе врать?

– Здорово! Я согласен! Поскорее примите меня в ученики!

– Так и сделаю, но для начала тебе нужно поступить в Школу заклинателей.

– Заклинателей? Не воителей? Вы не ошиблись?

– Ты всё верно услышал. Как-никак я – преподаватель Школы заклинателей, а сюда прихожу с разрешения коллеги, ведь только тут могу воспользоваться столь современным алхимическим оборудованием.

– Чего? Но вы же говорили, что это ваша лаборатория. Ещё и отчитывали меня. Грозились каким-то там Залом наказаний…

– Оставим прошлое в прошлом, – перебил старик и подошёл к окну. – Это всё пустяки. Самое главное – твоё поступление. До конца следующей недели как раз открыт набор.

– А вы, случаем, не забыли, что я совсем не владею маной? Кто ж меня такого примет в заклинатели?

– На счёт этого не переживай! – задрал нос учитель. – Перед тобой главный алхимик школы, а по совместительству заместитель директора. Мне по силам сделать учеником даже дворового пса! Тебя протолкнуть – раз плюнуть. Поступишь по рекомендации, и всего делов.

– Так просто?

– А ты как думал. Ну разве что собеседование придётся пройти, но это мелочи.

– Собеседование? С кем?

– С директором разумеется! Только он может одобрить твою кандидатуру. Я, конечно, постараюсь его уговорить, но и ты не должен оплошать. Если ему не понравишься, то никакой рекомендации не хватит. В общем, жду тебя через три дня у входа в нашу школу. Тебя встретит мой первый личный ученик и проведёт куда нужно.

Я собирался спросить, как зовут моего будущего учителя, но едва старик договорил, как тут же применил какую-то магию и исчез, оставив на том месте, где стоял секунду назад, тёмную дымку.

– Первым свалил? – я мельком взглянул на лабораторный стул и не обнаружил там склянок с зельями. – Ещё и их прихватить умудрился. Вот прохиндей!

Осознавая, что и самому не стоит задерживаться, я поспешил выбраться наружу. На этот раз не стал надеяться на свою память и спросил у прохожего дорогу. Большинство меня игнорировало или отмахивалось, видимо, не желая тратить время на бессильного, но и среди этих предвзятых людей нашлись те, кто не чурался помочь.

В столовой мне повезло встретить Фрея с остальными. С раннего утра ребята тренировались и только сейчас пришли подкрепиться.

– Александр, у меня плохая новость.

– В чём дело?

– Соревнования вот-вот начнутся, а потому нам четверым придётся отправиться в Рощу страданий. На это время школа значительно опустеет и тебя будет некому защищать. Было бы неплохо позвать Мэй, но, полагаю, ты не в курсе, где она сейчас находится или как с ней связаться, я прав?

– Угу.

– Это проблема…

– А что, если взять его с собой?

– На испытание? Ты с дуба рухнул? Да там же опасность на каждом шагу! Маназвери, ядовитые растения, перепад температур. И это я ещё не говорю про других учеников, которые только и жаждут отнять твою жизнь.

– Но ведь убийства на испытании запрещены!

– Как будто ничтожный запрет может кого-то остановить. Ты же сама знаешь, как оно происходит. В прошлом году из тысячи испытуемых из леса вернулось только шесть сотен. Думаешь те, кто не выжил, ядовитых травок объелись или от зверей не смогли убежать? Очевидно, что кто-то приложил к этому руку. Если нет прямых доказательств, то это считают несчастным случаем.

– Хотя брать Александра на испытание рискованно, но и оставлять на территории школы, когда большинство воителей выйдет за её пределы, будет не безопасней. С ослабленной охраной, да ещё и без нашей защиты, его шансы на выживание значительно сократятся. Он станет лёгкой мишенью для убийц.

– И вправду… – согласился красноволосый. – Тогда предлагаю послушать его мнение. Пусть сам решит, хочет ли пойти с нами в Рощу страданий или же останется здесь.

– А как долго продлятся соревнования?

– Ровно три дня, начиная с сегодняшнего полудня.

– Не хотелось бы так внезапно пропадать, ведь Мэй может вернуться, но, думаю, у меня нет особого выбора. Раз уж вы считаете, что убийцы смогут сюда пробраться, то смысл в моём нахождении на территории школы теряется. С таким же успехом я могу просто вернуться к себе в поместье и ждать «гостей».

– Получается, идёшь с нами?

– Разумеется. К тому же мне уже доводилось бывать в том лесу. Ничего страшного там не заметил.

– Зря ты так думаешь. Даже воителю на стадии формирования ядра необходимо быть осторожным, чего уж говорить о том, кто совсем не владеет маной.

– Вот именно. Не стоит недооценивать опасность, которую представляет Роща страданий. Если решился с нами пойти, то тебе стоит следовать нашим инструкциям: во-первых, всегда держись рядом. Тебе следует быть на виду. Один шаг не туда, и поминай как звали. Во-вторых, не лезь на рожон. Даже если перед тобой выскочит безобидный с виду зверёк, ни в коем случае не атакуй. Он может оказаться не таким уж и слабым, как показалось на первый взгляд. Лучше предоставь сражения нам. Ну и в-третьих, возьми вот этот браслет и надень прямо сейчас! – Пенелопа сняла с руки тонкий металлический обруч и протянула мне. – В случае, если дела пойдут из рук вон плохо, эта вещица тебя защитит. По крайней мере спасёт от смертельной атаки. Для его использования не требуется мана, ведь она хранится внутри ядер маны.

– Ты говоришь про эти кристаллики, что инкрустированы вдоль браслета?

– Да. Это ядра четырёхзвёздных маназверей. Чтобы добыть такие, нужно быть как минимум на четвёртой ступени формирования ядра.

– Интересненько, – повертев браслет, я внимательно всматривался в его устройство. Помимо мана-ядер вдоль обода были высечены переплетающиеся символы, напоминавшие те самые руны, которое я видел вчера на теле Гордона. – Внутри ядер что-то светится.

– Ну разумеется. Это зачарование.

– Полагаю, раз с болтовнёй закончено, то нам следует разойтись и подготовиться к испытанию, – Фрей встал со скамьи и вылез из-за стола. – Осталось не так-то много времени.

– Согласна, – следом за рыжим, вскочила девушка. – Встретимся через час на главной площади.

Как и договаривались, спустя ровно час наша группа была на месте сбора. Рядом с нами кучковались другие ребята, но никакой общей организации пока не планировалось. Оказалось, что мы пришли чуть раньше, чем требуется, чтобы занять хорошие места. Уже через десяток минут на школьной площади было не продохнуть.

– Как много народу, – куда бы я не повернул голову, повсюду были толпы молодых людей. Среди них мне удалось заметить ребят в форме заклинателей. – Мне казалось, что соревнование проводится только для воителей. Разве это не так?

– Нет конечно. Участвовать может абсолютно любой, но большая часть – это, естественно, ученики разных школ.

– Слышала, что на соревнованиях присутствуют представители из соседних государств.

– Да? Но зачем ради этого ехать в другую страну? Им что, так сильно хочется поблуждать по лесу?

– Совсем не поэтому. Они здесь с одной целью – пройти испытание и забрать приз. Среди наград в прошлом году были редкие эликсиры и пилюли, которые способны помочь в продвижении, а также мощные артефакты, среди которых имелись магические орудия и доспехи. Хотя шанс занять место в десятке, – а именно первые десять человек, набравших достаточно очков, получают награду, – ничтожно мал, это куда выгодней, нежели тратить миллионы золотых на аукционах. Не каждый род может себе такое позволить, чего уж говорить о простых людях.

– ТИШИНА! – на возвышенности в центре площади появился мужик с двуручным мечом за спиной. Вместе с криком от него во все стороны разлетелась мощная волна силы, прям как та, которую я ощутил при встрече с алхимиком, но значительно более сильная. Свирепым взглядом он окинул толпу, дожидаясь, пока все не замолкнут. – Директор, прошу!

Мужик отошёл в сторону, а на его место запрыгнул рослый дядька с сединой на висках. Он сделал вдох, поправил прямоугольные очки и слегка улыбнулся:

– Рад приветствовать всех собравшихся на ежегодных испытаниях молодых талантов!

Глава 15. Плата за защиту

– Это кто такой? – шёпотом спрашиваю Пенелопу.

– Директор. Он тут главный.

– …Испытание проходит три дня и две ночи. Ваша задача – выжить на протяжении всего этого времени, при этом не забывая зарабатывать очки. Их вы получите за ядра маны, которые добываются убийством зверей, чудодейственные растения, растущие по всему лесу, и за другие полезные ресурсы, – голос директора разлетался по площади. Меня поразило, насколько громким он был. И это с учётом того, что мужик не использовал устройств по типу громкоговорителя. – Чем ценнее добытый вами материал, тем больше очков будет присвоено под конец испытания. Каждому участнику будет выдан зачарованный амулет. Сломав его, вы сможете вернуться из Рощи страданий, но при этом будете дисквалифицированы. Напоминаю: убийство на территории проведения испытания будут караться по всей строгости!

– Господин директор, – воин с двуручным мечом подошёл с докладом к главе школы, – заклинатели уже закончили подготовку.

– Понял, спасибо, – кивнул мужчина и, набрав воздуха в лёгкие, перешёл почти на крик. – Объявляю начало соревнований! Всем участникам пройти к вратам переноса!

– Врата переноса? – поинтересовался я. – Что это такое?

– Особое сооружение, при помощи которого нас отправит в случайную точку зоны испытания.

– Чего? То есть нас разбросает? – теперь-то мне стало жаль, что не расспросил все детали, перед тем как соглашаться на авантюру. – А вдруг нарвусь на сильных монстров? Меня же раздербанят, как нефиг делать!

– Можешь не волноваться, – спокойным тоном ответила Пенни. – На браслет, что дала тебе ранее, наложены чары. Как его владелец, я могу выследить местоположение артефакта, где бы он ни был. Всё, что от тебя требуется – после переноса найти безопасное место, где можно дождаться меня.

– И что делать, если за то время, что тебя не будет рядом, мне не повезёт столкнуться с маназверем или ещё хуже – человеком?

– Раз уж ты не обладаешь маной, то единственный выбор в таком случае – это бежать без оглядки.

– Великолепный план! Просто очешуенный! Надёжный, как швейцарские часы!

– Не тормозите, – поторапливал Фрей. – Наша очередь подошла.

Рядом с вратами стояло несколько учителей, которые перед тем, как пропустить участников, раздавали те самые амулеты. Может для воителей уровня Фрея подобное было лишь безделушкой, но для меня – реальной страховкой.

«Если возникнет угроза жизни, я этим воспользуюсь», – пару секунд я смотрел на амулет, после чего отправил его в кольцо.

– Следующий! – крикнул рядом с ухом учитель, и подтолкнул меня в сторону сияющего портала.

Я не успел сориентироваться, как уже через секунду очутился посреди чащи. Вокруг не было ни души. Куда ни глянь – всюду однообразные пейзажи. Определиться с направлением я не мог, а потому выбрал путь наугад.

Какое-то время мне пришлось блуждать среди нескончаемых деревьев. По дороге не встретилось диких зверей, но и никаких ценностей тоже не нашлось. Пока дожидался встречи с Пенелопой, я каким-то чудом наткнулся на пещеру.

– Может здесь переждать? – остановившись перед входом, размышлял, как поступить. – Сейчас вокруг никого, но в любую секунду может нагрянуть неприятель. Лучше спрячусь внутри.

Пещера оказалась довольно запутанной. Я плутал словно в лабиринте, пробираясь всё дальше вглубь. Сто шагов, двести, триста… Сам не заметил, как оказался посреди непроглядной тьмы.

– С-с-собака! Как больно! – пытаясь найти обратный путь, споткнулся об острый камень. – Придумал: нужно идти вдоль стены!

Так и поступил. Неторопливо, словно слепой, я вытянул руки и нащупал холодную стену, а затем развернулся и, не забывая об осторожности, потопал вперёд. Мне казалось, что вскоре вернусь обратно, но на деле забрался глубже в пещеру. Это стало понятно, когда в темноте я заметил крохотный источник света.

– Что это? – стараясь не издавать лишнего шума, подбираюсь поближе и вижу цветок. Протягиваю руку и ощущаю, как по телу пробегает холодок. – Ого, это растение излучает мороз! Набрать бы таких, да смастерить холодильник.

Я аккуратно сорвал цветок, но вместо того, чтобы отправить в хранилище, оставил его в руках, всё-таки оно по-прежнему излучало достаточно света, чтобы можно было разглядеть то, что поблизости.

[Вы преуспели в травничестве! Получено 3 очка величия]

– Система поощряет даже такое? – я удивился новому открытию.

В голове промелькнула мысль: «Если этот лес, как говорили ребята, действительно изобилует огромным количеством природных ресурсов, то к концу испытания я неплохо наварюсь!»

– Ух-х-х, аж до костей пробирает! – из-за морозного действия держать подолгу растение было проблематично, а потому, как только одна рука коченела, я перекладывал цветок в другую.

После получения источника света можно было больше не петлять по пещере.

«Теперь нужно найти выход», – понимая, что больше не придётся петлять в темноте, я определил обратное направление. Ну или сам так думал… На деле ориентация в пространстве меня подвела, из-за чего вместо тоннеля я перебрался в пещерку поменьше.

– Фр-р-р-р, – тишину разрезал внезапный храп.

Я машинально навёл «фонарь» на источник звука и увидел настолько странное существо, что едва не грохнулся с ног. Внешне тварь напоминала морщинистую ящерицу, но с одной оговоркой – размером она была почти с корову.

«Нужно драпать, пока эта хрень меня не заметила!» – таков был мой план, но в следующий миг обнаружилось, что монстр более не храпит.

Едва повернувшись, свечу в сторону твари и вижу, что та поднялась на ноги.

– ХШ-Ш-Ш!!! – гневно зашипел монстр, когда цветок оказался перед его носом.

– Видимо, это твоё? – я посмотрел на ящера, затем на цветок, а потом вновь на чудище. Ситуация была не из простых.

Яростные звуки, издаваемые маназверем, как бы намекали, если задержусь рядом с ним ещё хоть на секунду, и от меня косточки не останется. Сделав глубокий вдох, резко отворачиваюсь от врага и подрываюсь, что есть сил.

– Зашёл, блин, в пещерку! – бранил сам себя. – Переждал маленько, идиота кусок!

[Получено новое задание!]

[Срочное задание: Настоящий охотник

Цель: Одолейте кристального василиска

Награда: 180 очков величия

Бонус: 500 очков величия при выполнении за 10 минут]

– Система предлагает убить эту штуковину? Мне? Серьёзно? – негодовал я. – Хрена с два соглашусь на такую самоубийственную миссию!

– Хш-ш-ша! – напомнил о себе преследователь. Было прекрасно слышно, как он топает лапами по земле.

Не прошло и пары минут, как моё неокрепшее тело стало сдавать под нагрузкой. Вопреки боли в ногах, я нёсся вперёд, пытаясь определить направление. Звук вражеских шагов становился громче с каждой секундой. Я понимал, что если что-то не предпринять, то существо скоро нагонит.

– Твою ж бабушку, что же делать? – тяжело дыша, спрашивал сам себя. Вдруг заметил родовое кольцо на пальце, и на уме возникла идейка. Я поспешил вытащить из хранилища длинный плащ и бросил его в ящерицу. – Получай!

– ХШ-Ш-Ш!!! – недовольно шипел зверь.

– Ха-ха, будешь знать, с кем нельзя связываться! – радовался я сиюминутной победе.

Пока хвостатый выбирался из плена, мне выпал шанс удрать. Один поворот, второй, третий, и вот в глаза ударил яркий свет. Наконец-то я оказался снаружи!

Через секунду понял, что ликовать было рановато. На входе меня встречала парочка загорелых бойцов в светлой броне. Один из них сразу заприметил морозный цветок:

– Парнишка, куда направляешься? – двое синхронно перекрыли дорогу. – В этих местах опасно бродить в одиночку. Отдашь то, что в руках, и мы тебя защитим.

Очевидно, мне устроили гоп-стоп. Попытайся я отказаться от «защиты» и тут же стану врагом в глазах воителей, а если попробую их заговорить, то напрасно растрачу те крохи времени, которые выиграл при помощи финта с плащом. Шипение, доносящееся из пещеры, становилось громче. Нужно было действовать.

– Хочешь цветок? – я улыбнулся бойцу и подкинул растение. – Лови!

Пока парочка пыталась прийти к пониманию, что сейчас произошло, я успел проскользнуть мимо них и нырнуть в кусты неподалёку, оставив помимо морозного цветочка подарок иного характера. Через мгновение ребятки опомнились, но уже было поздно. Ящер вышел из логова.

– С-старший, ч-что это?

– Четырёхзвёздный маназверь, – дрожащими руками воитель вынул меч из ножен.

– Ч-что ты д-делаешь, брат? Нам с ним не справиться! Нужно б-бежать!

– Поздно. На открытых пространствах от него не удрать. Доставай оружие! – прикрикнул воин. – Будем драться!

– Н-но…

– Или хочешь, чтобы я тебя тут оставил? Сможешь справиться с ним со своей начальной стадией адаптации?

Возможно, они бы так и продолжили ругаться и дальше, но ящер не дал такого шанса и напал на одного из парней. Хотя мне и было до жути интересно досмотреть, как бойцы разберутся с монстром, рисковать жизнью не собирался.

– Раз уж храбрые воины взяли на себя заботу о чудище, мне просто нельзя оставить вашу жертву напрасной! – крикнул им напоследок. – Вы всегда останетесь в моём сердце! Прощайте!

Стоило мне пробежать дюжину метров, как в стороне послышался шум. Было очевидно, поблизости прятался кто-то ещё. Не зная, чего ожидать, я достал амулет.

«Лучше быть дисквалифицированным, чем сдохнуть посреди леса».

Не отрываясь, я продолжал смотреть в сторону источника звуков, держа «обратный билет» наготове. С каждой секундой напряжение нарастало.

– Далеко же тебя забросило! – от внезапного появления девушки за спиной я вздрогнул и чуть не раздавил амулет. Пенелопа это заметила и ехидно улыбнулась. – Ты чего, испугался? Ну-ну, не бойся, теперь я рядом. Больше тебе не придётся плакать. Если будешь послушным, накормлю тебя мясом.

– Давай-давай, насмехайся над беспомощным человеком! Я, между прочим, едва унёс ноги от четырёхзвёздной тварюги.

– Ты про того василиска? – указала взглядом воительница.

– Ага.

– Верится с трудом. С твоей-то силой…

– Хочешь верь, хочешь нет, – перебил Пенелопу.

– Хорошо, от зверя ты убежал, но как так вышло, что вместо тебя с ним сейчас разбираются те двое?

– Они сами вызвались мне помочь. Это был честный обмен.

– Так и скажи, что тебе угрожали. Думаешь, я не знаю, что на поле боя решает только сила?

– Ну-у-у…

– Чего мычишь? Говори, что у тебя отжали?

– Да всего лишь цветок. Синеватый такой. В темноте светится и сильно морозит.

Прежде игривая Пенелопа резко стала серьёзной. Видимо, ей было сложно сдержаться, отчего девушка тут же схватила меня за ворот:

– Растение охранял василиск?

– Ну да, а что такое?

– Да ничего! Нам обязательно нужно его вернуть!

– Зачем? Неужели за него можно срубить много баллов?

– Не просто много, а колоссально много! Их хватит, чтобы войти в пятёрку лучших! Но отдавать такую ценность ради победы в соревновании будет кощунством. Это редчайший ингредиент, необходимый для создания снадобья ледяной души. За один лепесток в столичном аукционе можно выручить пару миллионов, а за цельное растение в десяток раз больше!

– Тогда чего же мы ждём? Нужно его вернуть, пока есть возможность! Ты сама справишься?

– Боюсь, это будет не так просто. С теми двумя разобраться не проблема, но одолеть кристального василиска мне вряд ли по силам. Я всего лишь на пике адаптации. Этого не хватит, чтобы пробить защиту четырёхзвёздного монстра…

– А кто сказал, что нам нужно с ним драться? Достаточно лишь забрать цветок.

– Если так сделаем, то он переключится на нас. Ты ещё не понял, что василиск защищает своё?

– Проблемка… – почёсывая макушку, я смотрел на недавнее задание об убийстве ящера. До закрытия бонуса оставалось чуть меньше пяти минут. На горизонте замаячил неплохой шанс навариться, что заставило мой мозг поднапрячься. – Что скажешь, если мы с ними объединимся, а как только битва закончится…

– Не продолжай! – презрительно фыркнула девушка. – Настоящий воитель не будет пользоваться подлыми трюками! Как говорит мой учитель…

Пенелопа продолжала распинаться о гордости воина, но я уже не слушал, ведь направлялся обратно к пещере. Естественно, спутница пошла следом. Всё же она давала обещание Мэй, что будет меня охранять. Такая блюстительница морали не могла нарушить собственное слово.

– Я всё ещё против твоей идеи! – не прекращала отговаривать собеседница. – Пускай они тебе насолили, но мы не можем поступить настолько бесчестно!

– Да что ты себе там навоображала? Не дала мне договорить, а теперь ещё ни за что осуждаешь! Просто смотри.

Нарочно не пытаясь скрываться, я вышел вперёд. Как и планировалось, моё появление привлекло внимание бойцов:

– Эй, вы двое, помощь нужна?

– Ч-что? – отвлёкся один из них. – Натравил на нас эту тварь, ещё и издеваться вздумал? Только дождись, пока мы не…

– Старший, не отвлекайся! Мне одному не справиться.

– Почему же сразу издеваться? Я вполне серьёзно! Готов закрыть глаза на прошлые обиды и протянуть руку помощи своим товарищам.

– Лучше не лезь под руку и свали, пока можешь, – огрызнулся боец, сверкнув клинком перед мордой василиска. – Не хватало ещё надеяться на бессильного!

– Кто сказал, что помогать буду именно я? Мой компаньон вполне с этим справится, – указал жестом на рядом стоящую девушку. – Ну так что? Вам подсобить или как?

– Гх-х-х, – прохрипел воин, который за короткий взгляд понял, насколько сильна моя спутница. – Да-да, нужна!

– Отлично! – улыбнулся я. Пенелопа было подалась вперёд, но я остановил. – В таком случае, как на счёт платы? Вы же готовы вернуть то, что я оставлял на хранение?

– Ах ты ж…

– Ну я не заставляю. Должно быть, вы и в правду сами справитесь…

– Старший, соглашайся! Это всего лишь растение. Его ценность несопоставима с нашими жизнями!

– Но ведь… – мало того, что бойцу приходилось сражаться с врагом, так ещё и отвлекаться на переговоры.

– Часики тикают, – поторапливал я. – Если не можете решиться, то мы вас покинем. Сами как-нибудь разберётесь.

Главный цыкнул в мою сторону, но ничего более сделать не мог. Небольшая промашка могла дорого ему обойтись.

– Брат, у меня уже кончились силы, да и ты уже на пределе. У нас в запасе будет ещё два с лишним дня. Ещё успеем набрать разных ценностей.

– Ладно-ладно, – сдался под общим давлением парень. – Отдам я твой стебель морозного начала!

Пенни поняла, что пора начать действовать и шагнула вперёд.

– Погоди, не так быстро, – остановил воительницу второй раз. Стебель морозного начала я передал на хранение. Этого хватит, чтобы забыть все обиды, что возникли между нами, но ради вам защиты придётся доказать свои добрые намерения! Я ж не могу так сразу довериться…

– Да кем ты себя возомнил? – крикнул старший. Уверен, если бы не сдерживающий фактор, он давно бы набросился на меня с кулаками.