Текст книги "Солнечный ветер (СИ)"

Автор книги: Руслан Бирюшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

Глава 10

Пологие волны лениво набегали на галечный пляж, вспениваясь лишь у самой кромки суши. Солнца не было – от горизонта до горизонта небеса затягивала сплошная пелена туч, а потому и вода, и берег казались одинаково серыми. Реймонд, устроившийся на большущем валуне, до которого едва долетали брызги прибоя, бросал в пену камешки и задумчиво таращился вдаль – туда, где море смыкалось с небом. Лейтенант с поразительной ясностью осознавал, что всё это – сон. Реальность здесь – лишь едва различимый голос, слышащийся в шуме волн. Он-то как раз не галлюцинация и не морок. Сон ускользал, развеивался, становясь всё призрачнее, а вот голос с каждой секундой звучал чётче, понятнее. Уже можно было разобрать слова. Кто-то настойчиво звал: «Капитан! Капита-а-ан!». Просыпаться молодому человеку совсем не хотелось, однако чувство долга пересилило – он всё-таки адъютант, а значит должен узнать, в чём дело, и, в зависимости от срочности, разбудить Эйгенхольта (а тот явно тоже спит, раз до сих пор не откликнулся) либо прогнать назойливого визитёра. Сделав над собой усилие, лейтенант вынырнул из дрёмы, рывком сел на койке… Стукнулся лбом обо что-то твёрдое и упал обратно на подушку. Охнув, схватился за голову одной рукой, другой спешно протирая глаза. Уставился на потолок – до него было сантиметров двадцать, от силы. К потолку тремя ржавыми гвоздиками был прибит неровно вырезанный кусок картона с карандашной надписью: «Место для удара головой». Юноша вспомнил, что импровизированную табличку соорудил собственными руками, после очередного столкновения макушки с досками пару дней назад. А ещё – что адъютантство осталось в прошлом, и капитан, которого зовут – это он сам.

– Ух… Что там такое? – Реймонд, кряхтя, выбрался из "капитанской каюты" – узкой ниши в стене, где едва умещался матрас. Чтобы спать там, ему приходилось слегка подгибать ноги, но и то было роскошью на борту "Кометы". Половина наёмников вообще разместилась на палубе…

– Поднимись в рубку, доктор просит, – убедившись, что командир его слышал, Брокхзен вновь отвернулся к пульту контроля реактора.

– Опять с машиной что-то? – почти простонал фок Аркенау, обводя взглядом нутро шлюпа. Кораблик внутри не был разграничен переборками, и просматривался от носа до кормы – за исключением бункера с кристаллами. Обычно даже на самых маленьких скорлупках реакторный отсек отделяли стенкой со свинцовым покрытием, однако здесь реактор лязгал и дышал жаром чуть не в изголовье у капитанского ложа. Помимо инженера, возле него неотрывно трудились двое кочегаров. Первый поднимал и опускал заслонку активной зоны, стараясь делать интервалы поменьше, второй забрасывал в открывающуюся амбразуру энергокристаллы. Оба работали в масках и неподъёмных свинцовых фартуках – слова Реймонда о том, что возле столь маломощной машины нужно провести полжизни, чтобы получить проблемы со здоровьем, никого не убедили. Хорошо, что Палафини вообще согласился на столь "нецелевое" использование его бойцов.

– Если бы с машиной, то в рубку было б ни к чему, – отозвался тем временем Брокхзен.

– А ты тогда чем занят? – Реймонд принялся натягивать сапоги, краем глаза наблюдая, как техник сосредоточенно постукивает костяшками пальцев по одному из циферблатов.

– Стрелки иногда заедает. Пока не стукнешь хорошенько, не сдвинется. А так – всё нормально.

– Здесь вообще ничего не нормально, – лейтенант со вздохом поднялся на ноги. – Если дело не в машине, значит, опять рулевой нужен.

– Или наши друзья, волочащиеся сзади, выкинули сюрприз, – добавил инженер.

Реймонд поморщился, как от запаха уксуса, излишне сильно ухватился за перекладины лестницы и, не сказав ни слова, полез наверх. Уже выбираясь из люка, отметил, что реактор шумит меньше обычного – следовательно, корабль сбавил ход.

– Капитан… – приветствовал его Михаэль, дежурящий у штурвала. Квартет матросов стал обращаться к наследнику Аркенау таким образом с тех пор, как шлюп покинул планету. Ведь теперь у него имелись и судно, и команда.

– Что на этот раз?

– Планета. Почти добрались.

Реймонд подошёл к вахтенному и встал рядом. Невольно присвистнул. Даже имея опыт путешествий в космосе, к некоторым вещам привыкаешь с трудом. Планета, к которой держишь курс, может неделями, даже месяцами казаться яркой звёздочкой, почти не приближающейся. А потом начинает расти – прямо на глазах. Считанные часы назад, когда бывший адъютант отправлялся спать, Гамма Протея-V гляделась крупной пуговицей, брошенной на чёрное покрывало. Сейчас же подёрнутый дымкой атмосферы диск обитаемого мира нависал над палубой, занимая треть обозримого пространства. Казалось – задери немного нос кораблика, и ткнёшься в него форштевнем.

– Вторая неделя в пути. Третья система и четвёртая планета, мимо которой проходим, – подсчитал зачем-то матрос.

– Мимо этой можем и не пройти, – вздохнул лейтенант.

– В смысле?

– Бункер почти пуст. Или отыщем где-то кристаллы, или через пару дней перейдём на паруса. То-то "хвост" обрадуется…

Михаэль в ответ молча осклабился и оглянулся, предварительно с чувством сплюнув. Увидеть он мог, разумеется, лишь глухую заднюю стену рубки с выступающей из неё частью паровой трубы, однако и так было ясно, что преследователи никуда не делись. Два судна, прицепившиеся к "Комете" в ночь побега – большая шхуна и двухмачтовый шлюп. Не военные суда Коалиции, а такие же битые временем частные развалюхи, как скорлупка Реймонда. Шлюп даже не реакторный. Поначалу лейтенант принял их за беглецов, выбравших одинаковый с ним курс, однако быстро обнаружил, что эта парочка вовсе не стремится убраться подальше от охваченной боями планеты, а целенаправленно идёт на сближение. Более того, похоже было, что они не взлетали из порта, а ждали на орбите, ничуть не опасаясь северян. Подпускать их ближе новоявленный капитан счёл неразумным, и постарался разорвать дистанцию, для проверки направив "Комету" на север – туда, откуда явился враг, где полыхала война, и куда не полетел бы ни один беженец. С одной стороны, проверка удалась – когда шхуна и двухмачтовик последовали за ними в соседнюю систему, очевидно стало, что о совпадении и речи нет. С другой – получилось, что фок Аркенау сам загнал себя с товарищами в ловушку. Повернуть назад, и не потерять жиденькую фору, оказалось невозможным. Кораблик всё углублялся и углублялся в опасные территории, стараясь огибать планеты по широкой дуге, держаться ближе к пустоте… Что предпринять дальше, Реймонд так и не придумал.

– Дежа вю, – мрачно усмехнулся беглый адъютант.

– Товарищ капитан?

– Это на одном из южных языков… "Уже виденное", – пояснил лейтенант, устыдившись. Ещё не хватало перед подчинёнными бесполезными знаниями козырять. – Только тогда капитаном был Вик, преследователь был один и вокруг был имперский космос.

– И вообще всё было по-другому, – закончил матрос, в свою очередь усмехаясь. – Не оглядывайтесь, где не надо. Нынешние проблемы – это нынешние проблемы. Думайте, что делать сейчас.

– Тебе говорить легко…

– Конечно. Поэтому никогда не хотел быть командиром. Предлагали мне как-то стать боцманом…

– Будем искать порт или орбитальный рейд, – перебил Реймонд. – Надеюсь, здесь ещё не всё на военном положении. А если нас настигнут во время стоянки, пойдём ва-банк – обратимся к властям. Коль меня в розыскных листах нет… Ладно, пока держи курс прямо. Пойду, узнаю, чего хотел Блаузи, и что они там высматривают, – он указал через стекло рубки на врача и командира наёмников, которые стояли у мачты, запрокинув головы. Палафини при этом держал у глаза подзорную трубу.

– Как будто я ещё что-то умею, кроме как держать прямо… – негромко пробурчал бывший канонир. Лейтенант ободряюще хлопнул его по плечу, и вышел на палубу. Окликнул:

– Чем заняты, господа? Надеюсь, был серьёзный повод меня будить?

– Господин фок Аркенау, будьте добры посмотреть, – Джованни опустил трубу и сделал приглашающий жест. Своё настоящее имя Реймонд раскрыл ему в первой же обстоятельной беседе, предварительно хорошенько поразмыслив. Как он и надеялся, страшного не случилось – наёмный офицер лишь пожал плечами: "В официальном розыске не значитесь, убивать младенцев или грабить честных купцов не требуете… Так какое мне дело? История, правда, интересная…" Впрочем, вдаваться в подробности лейтенант не стал, а южанин не спрашивал.

– И куда смотреть? – Реймонд достал и разложил собственную трубу.

– Вон туда.

– Очень пространно вы указали…

– Нет, вы правильно смотрите. Чуть правее. И выше. Ещё…

– Ого…

– Почтенный доктор Блаузи утверждает, что это – имперский орбитальный форт.

– Это… было фортом, – беглый адъютант плотнее прижал окуляр к глазу. Бесформенная глыба камня, окружённая густым полем обломков, мало походила на укрепление, защищающее небо над городом или портом. Тем не менее, наследник семейства Аркенау не раз видел крепости, пережившие штурм – на снимках и картинах. Некоторые из них выглядели ещё хуже.

– Весь этот мусор – он выбит из самого форта, – медленно проговорил Реймонд. – Его расстреляли издали, в непосредственной близости боя не было. Наверняка привлекли бомбардирские кечи, а значит – хорошо подготовились. Случилось всё не более чем несколько дней назад.

– Вы уверены насчёт срока? – с сомнением покосился на нанимателя Палафини.

– Да. Иначе обломки сгруппировались бы иначе. И их бы было меньше. Всё-таки, планета рядом, она притянет изрядную часть. Как и сам форт со временем, если его положение не скорректируют…

– Как думаете, там есть люди? – включился в разговор Блаузи.

– Сомневаюсь… "Колпак жизни", судя по всему, исправен, однако я не вижу огней – ни служебных, ни сигнальных. Если б форт удержали или заняли, хоть что-нибудь, да светилось бы.

– Так, может… попробуем причалить и поискать чего-нибудь полезного?

– Откуда в крепости взяться энергокристаллам?

– Ладно, кристаллы… У нас плохо с продовольствием. Сухари ещё есть, а вот лимонный сок на исходе. Недолго и до цинги.

– Витаминные таблетки?

– Ха! Единственный пузырёк в аптечке. Нашей ораве – на один присест.

– И всё же – нет, – Реймонд резко, с щелчком, сложил трубу. – Простите, но я не уверен, что смогу провести корабль через всю эту дрянь, парящую вокруг… Сколько дней я уже и за рулевого, и за штурмана, и за капитана? – фок Аркенау с извиняющимся выражением посмотрел на доктора. – Руки пока не дрожат, но в себе я не уверен, и рисковать всеми не стану. Даже если выйдет, мы потеряем время. Наверняка – без толку. Если крепость брали штурмом, всё ценное должны были вывезти.

– Я понимаю, безусловно. Ты прав, – инородец кивнул и коснулся пальцами его локтя. Будь он нормального роста то, вероятно, положил бы лейтенанту ладонь на плечо. – Но что тогда будем делать? Летим дальше?

– Не сразу, – вид разбитого вдребезги укрепления словно вывел молодого человека из многодневного ступора, подстегнул волю и ум. Очевидно стало, что без решительных действий не обойтись. Сейчас для них самое время. – Рискнём обогнуть сферу обломков и выйти на низкую орбиту планеты. Там включим радиоприёмник, послушаем… Посмотрим сверху. Может, пройдём немного вдоль по орбите, поищем ещё чего-нибудь… А чтобы сохранить фору, проскочим ближе к крепости, тогда мусор на время заслонит нас от погони. Им тоже придётся давать крюк, только у нас преимущество в маневренности.

– Опять за штурвал?

– Ну, уж на это-то меня хватит, не извольте беспокоиться, – с натянутой усмешкой Реймонд кивнул обоим своим собеседникам и вернулся в рубку.

* * *

Отослав Михаэля вниз, отдыхать, наследник Аркенау направил шлюп по изящной дуге, оставляя мёртвую крепость по левому борту. Со временем она должна была оказаться точно за кормой. Манёвр не мудрёный, и главную угрозу в нём представляла даже не близость к туче выбитого снарядами камня, а усталость лейтенанта. Путешествие здорово его вымотало – как нервно, так и физически. Он оказался единственным человеком в команде, имеющим хотя бы небольшой опыт управления и навигации – матросы были способны лишь приглядывать за кораблём, покуда тот идёт строго прямо, а наёмники вовсе никуда не годились. Лишь доктор Блаузи в меру сил помогал с расчётами, однако полноценно заменить штурмана не мог – ответственность за большинство действий всё равно оставалась на Реймонде. Посему, чтобы безопасно провести «Комету» мимо сферы обломков, ему пришлось бросить остатки сил на борьбу со слипающимися глазами, и поднявшуюся на палубе суматоху молодой человек заметил только тогда, когда находящиеся там люди сгрудились у фальшборта. К этому моменту корабль завершил половину запланированной дуги.

– Что за… – нахмурился Реймонд, глядя, как Палафини указывает пальцем в сторону форта. Остальные принялись переглядываться, до лейтенанта донеслось несколько невнятных возгласов.

– Странно будет, если что-то хорошее… – хмыкнул он и, наклонившись к голосоотводу, рявкнул: – Внимание! Сменщика к штурвалу! Срочно! Сменщика к штурвалу!

Люк в полу распахнулся почти сразу.

– Стряслось что-то? – зевая, поинтересовался заспанный Фриц.

– Самому интересно, – ответил бывший адъютант. Командир наёмников, тем временем, судя по жестикуляции, принялся раздавать указания, и солдаты бросились к своим вещам, сложенным у основания мачты. Там же стояли мушкеты и карабины. – Держи руль. Пойду, выясню.

Когда Реймонд подошёл, Джованни, не дав ему заговорить, протянул подзорную трубу:

– Как раз собирались вас звать. Кажется, облетать эти булыжники стоило с другой стороны…

– В каком смысле?

– В самом прямом. Посмотрите на форт.

Фок Аркенау навёл окуляр, вгляделся. Глухо зарычал сквозь зубы. К останкам укрепления, снизу, где когда-то находились причальные мостки, прилепилось небольшое пузатое судно – малый военный транспорт. По вымпелу не составляло труда определить, что принадлежит он флоту Северной Коалиции. У его борта висел под парами крошечный реакторный катер – лишённый даже мачт, зато вооружённый крупноватой для него пушкой, установленной на вращающемся станке точно в центре палубы. Сейчас он как раз отчаливал от транспорта.

– Трофейная команда, я полагаю, – меланхолично проговорил Джованни. – Вычищают недоутащенное… Прежде строения форта загораживали – мы их не видели, они нас. Теперь, вот – не загораживают.

– Капитан, свежих кочегаров к машине – срочно! – почти прорычал Реймонд, опуская и схлопывая трубу с такой силой, что в ней что-то хрустнуло. – Я – за рулевого. Продолжайте наблюдение.

Удивительно, но страха или растерянности он не ощутил. Только холодную, отстранённую злобу и на врага, и на себя самого разом. Сонную муть в голове словно ураганом сдуло.

– Они нас заметили, – Палафини принял назад свою "оптику". – Если заинтересуются и решат остановить…

– Заинтересуются, – смиряя эмоции, качнул головой лейтенант. – Мы же под имперским флагом идём, хоть и гражданским. Лишние трофеи. Добыча не богатая, зато убежать не сможем, на таком-то корыте. В руинах крепости они вряд ли много могли найти, а тут – как на блюдечке… – не удержавшись, добавил. – Чёрт… Рискнул, называется… А ещё врут, будто Творец любит тех, кто риска не страшится…

– Боженька – такая сволочь, – согласился наёмник. – Уж поверьте моему опыту.

– Верю. Сам имел возможность убедиться, – Реймонд развернулся на каблуках и зашагал к надстройке. – Доктор, пойдёмте со мной, будет нужна ваша помощь.

– У вас есть план, господин фок Аркенау?

– Нет. Но сейчас будет, – Реймонд не испытывал даже половины той уверенности, с которой произнёс эти слова. И очень надеялся, что со стороны это незаметно.

В рубке он слегка крутанул штурвал, велел матросу удерживать новое направление, после чего прошёл в дальний угол, к небольшому наклонному пюпитру, заменяющему стол для карт (не слишком-то успешно, по правде говоря). Аккуратно снял с него общую карту системы, которая давала поверхностную информацию о движении планет по орбитам, принялся скручивать её в рулон:

– Путь назад, в открытый космос, заказан при любом раскладе. Там наш "хвост", да и догонят без труда. Военный транспорт наверняка побыстрее нас будет, а уж катер-то – точно. Может, на длинной дистанции мы с ним бы и потягались, только вот форы почти нет. Разве что северяне таки поленятся нас ловить, или погоня им быстро наскучит…

– Слишком хорошо, чтобы стать правдой, – врач пригладил ногтем усы, глядя в сторону.

– Угу. Значит, эта штука, – Реймонд похлопал по ладони свёрнутой картой, – нам не поможет. Доставайте-ка, доктор, карандаши, бумагу и оба справочника с расчетными таблицами.

– План уже наклюнулся?

– Вроде того, – лейтенант сунул карту в ящик под пюпитром. – Изначально я намеревался встать на низкую орбиту, и пройти по ней – до противоположной стороны планеты. Там, реши мы продолжить путешествие, можно бы было "срикошетить" от нижних слоёв атмосферы и выйти на открытое пространство. Погоня так и осталась бы сзади.

– Теперь не выйдет.

– Да. Северяне настигнут. К тому же, на орбите велика вероятность ещё кого-нибудь повстречать. И всё же я не вижу причин изменять намерения. Во всяком случае, поначалу. Нужно лишь внести кое-какие коррективы. Вы нашли справочники?…

…Через час подозрения превратились в уверенность, разбив последние надежды разойтись с северянами миром. Выбравшись из обломков форта, оба судна начали набирать скорость, пристраиваясь позади "Кометы". Вскоре с катера световой морзянкой подали сигнал стопорить машину и ложиться в дрейф. В ответ Реймонд пару раз глубоко выдохнул, проглотил поданную доктором таблетку стимулятора, велел всем убираться с палубы и… толкнул штурвал от себя. Реактор дал полный ход. Кораблик клюнул носом, на большой скорости "ныряя" в атмосферу планеты. И помчался сквозь неё к поверхности, сопровождаемый сияющим следом.

– Прошу всех покинуть рубку, – насколько мог твёрдо произнёс фок Аркенау, покрепче сжимая ручки штурвала и глядя, как от трения о воздух начинает светиться голубым защитное поле. – И закрыть люк. Желающих спорить – спущу пинками, не до того.

На его плечо опустилась тяжёлая рука.

– Удачи, – пожелал капитан Палафини. – Если б я знал, что хоть чем-то могу быть сейчас полезен, чёрта с два вы бы меня отсюда выгнали.

Через минуту Реймонд остался в надстройке один.

– Вот теперь посмотрим, хорошо ли нас учили… – хмыкнул он себе под нос, чувствуя что-то вроде азарта. Траектория, рассчитанная буквально на пальцах, была крута ровно настолько, насколько позволяли возможности судна. Никакого постепенного снижения по эшелонам, с избеганием перегрузок – стремительный нырок в плотные слои и риск к чертям сгореть. Вся надежда на "колпак жизни", прочность корпуса и искусственную гравитацию. Иначе теряется смысл – заставить противника отказаться от мысли о продолжении погони. Катер слишком хрупок, а транспорт слишком тяжёл, чтобы повторить за "Кометой"…

– Главное – чтоб эти северные вояки не оказались идиотами или упёртыми баранами, – продолжал думать вслух Реймонд, косясь то на бешено вращающуюся стрелку альтиметра, то на лобовое стекло. Карты этого мира в закромах шлюпа не нашлось (там вообще были только звёздные карты), и полагаться приходилось на визуальное наблюдение. Сквозь теряющее прозрачность защитное поле едва видно было, что корабль снижается над океаном, по направлению к большому материку. Наблюдать долго, к сожалению, не удалось. Поле окончательно залилось сапфировым сиянием и начало прогибаться, уступать бешеному напору атмосферы. Фок Аркенау почувствовал лёгкую тяжесть в теле – гравитация также начала сбоить. Сглотнув, он на долю миллиметра потянул штурвал к себе. Совсем чуть-чуть. Корабль начал переходить к более пологому спуску, очень медленно. Слишком медленно. В какой-то миг силовой колпак беззвучно лопнул, и Реймонда оглушил рёв ветра. Нос судна моментально окутался пламенем, убранные паруса сорвало и изодрало в клочья, сама мачта вдруг со скрипом, перекрывающим даже ветер, начала крениться назад. Лязгнув, поднялись защитные бронеэкраны, запечатывая окна, и последнее, что успел увидеть лейтенант – как мачта ломается посередине, и её обломок летит чуть не ему в лицо. Что-то со страшной силой ударило по крыше надстройки, бронеэкраны сомкнулись, и в рубке стало темно. Лишь зеленовато фосфоресцировали циферблаты приборов, да приглушённо гудел ветер за стальными стенами. Реймонд шумно перевёл дух и продолжил забирать руль на себя, готовя корабль к переходу в горизонтальный полёт. Голос из переговорной труби заставил его вздрогнуть.

– Капитан! – кажется, говорил Брокхзен – голосоотвод жутко искажал. – Как там?

– Живой пока. Вроде.

– А у нас… – несколько слов прозвучали совершенно неразборчиво. – …трубу снесло, что ли. Мощность падает!

– Сколько продержимся?

– …го знает!…ут…есять дам точно, но боль…

– Сколько минут, повтори!

– Десять!

Лейтенант потянул штурвал на себя резче обычного, не сводя взгляда с приборов. Тяжесть ещё больше навалилась на него, стиснула грудь – зато рёв ветра снаружи ощутим стих.

– Пора, – решил он, на ощупь отыскал нужную кнопку и вдавил. Один из бронелистов пополз вниз, прочие остались недвижимы. Первый тоже опустился лишь до половины, после чего его заклинило. Впрочем, открывшейся щели хватило, чтобы понять, что языки огня больше не лижут корпус, а шлюп проскочил береговую линию и продолжает снижение над зелёной равниной. Далеко впереди маячили горы.

– Брокхзен! – позвал бывший адъютант.

– Да?!

– Дай резерв энергии для создания "гравитационной подушки"! – вместо горизонтального полёта выходило нечто наподобие планирования – "Комета" рыскала, слушаясь руля, однако высоту теряла быстрее, чем хотелось бы. – По всему выходит, шлёпнемся на пузо. Постараюсь погасить скорость, "подушку" дашь по моей команде.

– Это нужно в считанных метрах над землёй делать! И резерв сократит время полёта!

– Знаю, так что прижмись ухом к голосоотводу, и палец держи на рычажке! Всё, жди!

Поочерёдно встряхнув каждой рукой, чтоб избежать судороги в неподходящий момент, Реймонд криво ухмыльнулся:

– Сволочь ты или нет, Творец, а за помощь буду благодарен… Не дай мне в тебе совсем разочароваться, а?

* * *

Взобравшись на макушку холма, фок Аркенау задержался, чтобы бросить последний взгляд на «Комету». Шлюп лежал на боку, обращённый палубой к нему, позволяя разглядеть обломок мачты, смятую паровую трубу, повреждённый форштевень. Со стороны он смахивал на диковинного морского зверя, вроде кашалота, который каким-то чудом упал на равнину с неба, оставив в земле вмятину и солидную борозду. Уже второй (а считая взорванную при отступлении от Траунголя «Лунную дорожку» – третий) корабль, брошенный Реймондом. Постояв несколько секунд, лейтенант удобнее перехватил лямку заплечного мешка и поспешил за отрядом. Отстать он не рисковал. Группа двигалась медленно, шагом – равняться приходилось на коротконого Блаузи и одного из наёмников, ухитрившегося при посадке повредить лодыжку. Ходить он мог, бежать – нет. Счастье, впрочем, что обошлось лишь этим, парой ушибленных голов да одним выбитым плечом, ведь приземление вышло жёстким. Брокхзен переборщил, так что сгенерированная в последний момент под килем «гравиподушка» не только остановила падение корабля, но и отбросила его в сторону, завалив на борт. Сам Реймонд, знавший точный момент удара, не удержался на ногах, чистым везением избежав переломов.

– Все живы и могут двигаться. Я, кажется, снова начинаю верить в Создателя, – сказал он, поравнявшись с Джованни.

– Я его и не отрицал, – пожал плечами офицер. – Просто считаю, что характер у Творца – не сахар. Хотя порой он бывает в хорошем расположении духа. Сейчас, похоже, как раз и был такой случай.

– Что будем делать? Мы до сих пор не определились, куда двинемся…

– Подальше от места крушения. И без промедления. Собственно, этим мы и заняты, как видите. А вообще – вы командир.

– Я наниматель. Командиром я был там, – наследник Аркенау ткнул большим пальцем вверх. – Здесь же – доверяю вашему опыту.

– В таком случае – определите задачи.

– Хм-м… Выбраться к людям, наверное. Но с оглядкой, чтоб не влететь на полном ходу в неприятности. Надоело уже…

– Стало быть – идём к горам, – Джованни махнул рукой вперёд.

– Почему?

– Потому что лучше туда, чем в любую другую сторону. Горы хотя бы видно отовсюду, не заплутаем. К тому же, у гор часто селятся люди.

Рассуждения капитана показались Реймонду сомнительными, однако спорить он не стал – и удержался даже от выразительного хмыканья. Коли уж говоришь подчинённому, что веришь в его навыки – так верь, до тех пор, пока он не допустит серьёзной ошибки. Кивнув, лейтенант молча зашагал рядом.

И прошагал так весь остаток дня, до темноты. В эти часы ровным счётом ничего не случилось. Меж редких облаков несколько раз мелькали белые искры то ли садящихся, то ли маневрирующих в атмосфере кораблей, однажды на пути отряда попался полусгнивший дощатый сарайчик непонятного назначения. Иных же признаков цивилизации им не встретилось. Несмотря на неторопливый темп марша, дважды останавливались на краткую передышку – равнина оказалась не такой гладкой, какой выглядела с высоты. Её пересекало множество длинных, невысоких травяных холмов, через которые приходилось переваливать, а это утомляло больше марша по прямой. Перед самыми сумерками пришлось форсировать ручей – тёк он, увы, не с гор, иначе удобно бы было пройти по руслу. Когда же начало темнеть, капитан Палафини распорядился вставать на ночлег.

– Вон та рощица, – указал он. – Деревья с густыми кронами, кустарник на опушке… А главное, вокруг несколько таких же. Заберёмся в неё поглубже. Огня разводить не будем, если ещё и шума не поднимем – случайный наблюдатель, окажись поблизости, точно не заметит.

– А не случайный? – пропыхтел фок Аркенау, опускаясь на карточки и ставя наземь мешок.

– А не случайный нас по следу отыщет. Наследили мы – ого-го, – в голосе бывшего егеря прозвучала досада. Реймонд его понимал – сами наёмники наверняка шли бы "чисто", не виси у них на шее полдюжины неумех. – Выставлю в круговой дозор треть своих бойцов и три, стало быть, смены организую.

– Наблюдение за небом тоже понадобится.

– Само собой, – капитан обернулся. – Ну-ка, бравые вояки, не менее бравые матросы и почтенный господин доктор – поднажали! Последний рывок на сегодня.

Призыв возымел действие – люди воодушевились, прибавили шагу, и четверть часа спустя уже обустраивали себе лежанки. Реймонд проследил, как улягутся остальные, для порядка проинспектировал выставленные Джованни "секреты" (с его профанской точки зрения, устроены они были превосходно), забился под самый густой куст, с головой завернулся в одеяла и уснул, едва опустив веки.

Впервые за очень долгое время ему удалось спокойно проспать всю ночь – от заката до рассвета. И дело было даже не в том, что его никто не будил – беглого адъютанта, ко всему прочему, перестала мучить паранойя. Он и сам этого не заметил – просто исчез страх перед возможными опасностями, сменившись равнодушно-деловым подходом. Ясно, что всё плохо, а станет ещё хуже – зачем забивать этим голову? Воистину – человек привыкает ко всему…

Движение продолжили с первыми лучами солнца. Отдых не всем пошёл на пользу – из-за сырости и холода у пострадавшего при посадке солдата пуще прежнего разболелась нога. Блаузи скормил бедолаге последние стимулирующие и обезболивающие таблетки, а капитан, поразмыслив, отрядил хромающего подчинённого в арьергард, дав ему в пару здорового бойца. Ещё двоих выслал вперёд – благодаря этому разношёрстная команда стала отдалённо напоминать настоящее воинское подразделение. Скорость её от этого не выросла. Наоборот – по мере того, как изломанная линия горного хребта приближалась, холмы становились круче и длиннее, превращая равнину в некое подобие стиральной доски. Группа едва тащилась. Возглавлял её теперь лейтенант – Палафини же крейсировал взад-вперёд, присоединяясь то к авангарду, то к "тыловому охранению". В какой-то момент уныло бредущий Реймонд вдруг понял, что давно его не видит, и принялся обеспокоено озираться. Наёмник обнаружился на особенно высоком гребне неподалёку, со зрительной трубой в руках. Рядом с ним торчали оба замыкающих. Все трое глядели назад. Наследник Аркенау скомандовал минутный привал и присоединился к ним.

– "Ворон" – имя мне будет дано, – процитировал южанин, когда запыхавшийся наниматель вскарабкался на холм. – Ибо дурные вести я приношу.

– У вас… образовывается такая привычка, да, – отдышавшись, согласился Реймонд. То, что капитан наёмников знает на память классику, его не удивило. Война по найму – серьёзное дело, командир независимого взвода не может быть простым солдафоном. – Ещё вы становитесь предсказуемым. Вообще, вся эта история становится предсказуемой… Выходим на финишную прямую, как думаете?

– Думаю, вы правы, – протянул Джованни. – Есть вероятность, что всё закончится очень скоро. Судя по всему, вновь погоня.

– И откуда я знал…

– Это логично. Место крушения "Кометы" отыскать проще простого, оттуда – по следу… Ваши недруги – ребята настырные. Вот, посмотрите в трубу. Левее той сопки.

– Знать бы ещё, кто они – мои недруги, – линзы капитанской трубы были не очень чистыми, зато давали хорошее увеличение. Шевеление на одном из далёких травянистых склонов было заметно и невооружённым глазом, а оптика позволяла различить множество движущихся точек, блеск металла. – По нашему следу?

– Без сомнений. Повторяют все наши зигзаги, даже там, где удобнее было бы иначе пройти.

– Сколько их?

– Несколько десятков. Меньше сотни точно. Чтоб посчитать вернее, придётся понаблюдать ещё. Впереди, с отрывом – небольшая группа. Уверен, не простой авангард, а ведущий нюхачей. Собак, например, либо ягерсвинов. Вещей с нашим запахом на шлюпе преизрядно осталось…

– Оторваться от них нам вряд ли по силам.

– Пешком, на равнине – бесспорно. Целенаправленно прут. Такими темпами нас нагонят часов через пять, а то даже раньше. Закат не менее чем через девять, при условии, что в этих местах не бывает "эффекта Навина" или иных фокусов с "пляшущим солнцем", – сказав это, офицер усмехнулся. Реймонд тоже – параметры орбиты и вращения планеты были вполне стандартными для обитаемого мира. – До предгорий и вовсе не один день пути. Не успеть. Будь у нас какой-то транспорт, верховые животные, хоть несколько штук – я б организовал ряд засад, мобильный заслон… Опять же – пешком никак…

– В принципе, если мы разделимся – вы со своими людьми пойдёте в одну сторону, я со своими – в другую…

– То они тоже разделятся. Бросьте это, господин наниматель. С роду не нарушал договора, и начинать не собираюсь.