Текст книги "Небесный огонь"

Автор книги: Роуз Лоуэлл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

ДЖОБ ДОДД
Глава первая

Сэнди заметила, что он без особой радости слушает то, что она говорит. Джоба Додда было нелегко заставить стоять спокойно и внимать ее рассказу о компьютерах, точнее о том, что надо бы оборудовать электроникой ферму ее брата.

Джоб взирал на девушку узкими серыми глазами с невероятной высоты. Его внешность, длинные сильные руки и стройные ноги свидетельствовали о том, что их обладатель скорее уж до всех научных премудростей дошел сам, нежели грыз гранит науки в каком-нибудь колледже.

– Ты слышишь, о чем я говорю? Тед сказал, мы должны это сделать, – настойчиво повторяла Сэнди, все время, отбрасывая назад непослушные кудрявые волосы, темные как южная ночь.

Девушка на ферме поправляла здоровье после перенесенного гриппа. Ее выхаживала жена брата Корин, с которой они были приятельницами. Ей было уже лучше, во всяком случае, до беседы с Джобом.

– Если это ферма Теда, не вижу оснований отказываться от работы, – маленько невпопад заявил парень.

Сэнди с большим трудом сдерживала себя. Лет с пятнадцати Джоб раздражал ее своими замедленными манерами и меланхолией. Она знала, что в школе у Джоба были хорошие отметки, но дальше он не пошел. А Сэнди окончила колледж. Сейчас ее раздражала необходимость растолковывать своему собеседнику элементарные, с ее точки зрения, вещи об электронике.

– Что, тебе не нравится такая ситуация? Я – женщина, разбираюсь в компьютерах лучше тебя!…

– А зачем мне компьютеры? – с издевкой поинтересовался Джоб. – Ты же, например, ничего не смыслишь в генетике. Вот попробуй заняться селекцией рогатого скота с помощью этой чертовой системы… и он кивнул на компьютер, стоявший неподалеку.

– Как ни странно, – парировала Сэнди с холодной улыбкой, – я за этим и привезла «эту чертову систему». Я вживлю коровам под шкуру компьютерные чипы…

– Только через мой труп!

– Что за глупость?! С помощью компьютерного слежения мы сможем отбирать те данные, которые пригодятся при скрещивании. Нам не надо будет осуществлять трудоемкое наблюдение, и мы сможем избежать кучи бумажной работы.

– У меня уже готова программа селекции.

– Но с помощью компьютера все это можно сделать быстрее и высококачественнее!…

Он был непреклонен, и Сэнди начала снова заводиться. У нее разболелась голова, как это происходило всегда при разговорах с Джобом. К тому же после гриппа она чувствовала себя еще не совсем хорошо.

Сэнди всячески избегала встреч со своим неприятелем. Но сейчас разговор был необходим. А ее брат Тед был достаточно близким другом Джоба. Они вместе росли, потому что их отцы по соседству разводили скот и торговали им. Теда не очень волновала неприязнь сестры к менеджеру его ранчо. Он знал, что каждый из них достаточно хорошо разбирается в своем деле, и ради важной цели они смогут преодолеть мелкие разногласия.

Джоб решил положить конец их стычке.

– Тебе, чтобы со мной спорить, надо нарастить побольше мяса на косточках, – пробормотал он.

Сэнди не осталась в долгу:

– Дай мне хорошую палку, и я покажу тебе, достаточно ли у меня мускулов. – Ее глаза, почти такие же синие, как у брата, сверкали. – Тед успел сказать, что тебе надо будет овладеть всей этой техникой?

– Что? – искренне испугался Джоб. – Зачем это?

– А затем, что я не собираюсь жить здесь вечно. Тебе придется со всем управляться самому, после того, как я уеду.

– Знаешь, если бы Богу было угодно, чтобы мужики управлялись с компьютерами, то мы рождались бы с пультами, а не с тем, с чем рождаемся сейчас, – бросил он в сердцах.

Сэнди обрадовалась, поняв, что он завелся. Ей казалось, что еще немного и у него из ушей пойдет пар.

– Все равно, Джоб, тебе придется освоить эту технику.

Джоб поднял одну бровь.

– Ладно, я обучусь компьютерному делу. Как только ты научишься печь пироги, – предложил он.

Глаза Сэнди опять блеснули.

– Я, между прочим, умею печь пироги и готовить!…

Теперь он был доволен, сообразив, что задел девушку за живое, и продолжил:

– Да, да, умеешь. Я до сих пор помню, как это было. Ковбоям, пожалуй, впервые в жизни пришлось есть не мясо, а рыбу. А потом, я вместо тебя готовил уже сам.

– Подонки! Это был хороший шашлык! Да, с корочкой, но настоящий шашлык всегда должен быть с корочкой!…

– Но корочка не должна быть угольно-черной и толщиной с половину куска.

– Просто у меня тогда не было настроения! Я хорошо готовлю только под настроение…

Они услышали за спиной громкий смех. Подошедший незаметно Тед застал последнюю часть их разговора и не смог сдержаться. Его рано поседевшие волосы блестели на солнце.

– Мне довелось повоевать во Вьетнаме. А теперь дома я вижу сражения, не менее кровопролитные, чем там.

Сэнди вспыхнула, но весь ее вид показывал, что сдаваться она вовсе не собирается.

– Этот тип сказал, что не будет осваивать компьютер и лучше останется работать на старой ферме.

Джоб решил промолчать, чтобы не подливать масла в огонь.

Тед взглянул на сестру, потом на управляющего.

– Нам все равно придется, – сказал он, как бы ни к кому не обращаясь персонально. – Видит Бог, я сопротивлялся до последнего дня, но она меня сломила.

Теперь он уже смотрел на приятеля. А тот, приподняв свою белобрысую бровь, упрямо повторил:

– Что поделать, если мне не нравятся все эти электронные затеи?

– Ты ее просто боишься, потому что когда-то сеноукладчик прихватил тебя за полу куртки… – начала было Сэнди.

– Вот именно, эта гадина чуть не оторвала мне полруки! – прервал ее Джоб.

– Компьютер не оторвет тебе руки, – пообещала девушка.

– Этого никто гарантировать не может… – засомневался упрямый ковбой. – Говорят, что даже маленький мальчик с помощью этой штуки может изготовить напалм.

– Да, я первая стою за то, чтобы не совать в Интернет химические формулы, – согласилась Сэнди. – А родители должны контролировать, что их дети выводят на монитор.

– Прекрасно, что ты хоть в чем-то согласна со мной, – отметил Джоб. – Но хочу со всей ответственностью сказать, что моим детям будет некогда заниматься этими глупостями, потому что у них не хватит для этого свободного времени. Они будут заняты разведением скота и его продажей.

– О, конечно, по уши в навозе круглые сутки… – произнесла Сэнди самым сладким голосом, на который была способна. – А теперь, умоляю, скажи мне, где ты собираешься достать этих мифических детей, при условии, что ни одна женщина на свете не сможет ответить твоим высоким стандартам?

– Да, ты этой женщиной быть не сможешь, – уверил ее Джоб.

Взбешенная Сэнди вскочила со стула.

– Слушайте, – вмешался Тед, – все ваши дискуссии о том, как увеличить поголовье скота, вовсе не повод для развязывания третьей мировой войны. Постарайтесь научиться разговаривать спокойно. Это нужно для дела. В противном случае, я никогда не смогу ввести свою систему в дело и потерплю убытки.

– Я хочу одного, – девушка взглянула на брата и указала на Джоба, – чтобы он заткнулся и убрался!

А Джоб, погрустнев, сказал:

– Сэнди, тебе такая вульгарность не идет…

Осознав, что зашла слишком далеко, девушка покраснела.

– Вы оба доведете меня до инфаркта. – Тед покачал головой. – А ведь речь идет о том, чтобы войти в следующий век с современной технологией разведения скота.

– И лошадей тоже, – добавила сестра.

Джоб выглядел агрессивно.

– Компьютеры – это проклятие!

– Проклятие или не проклятие, считай, как хочешь. Но либо Сэнди, либо кто-нибудь другой систему соберет, и тебе придется освоить ее.

Когда Тед начинал говорить таким тоном, все знали, что спорить с ним бесполезно. Джоб только пожал своими широкими плечами и выразительно посмотрел на девушку. Тед перехватил его взгляд и заметил, что вполне доверяет сестре, и она сделает эту работу лучше, чем любой другой, потому что делает ее и для себя.

– В Техасе уже нет ни одного ранчо, не имеющего компьютерного оборудования, – добавил он. – Так что хочешь или не хочешь, а обучиться тебе этому делу придется.

– Не хочу, но другого выхода у меня, похоже, нет, – пробормотал Джоб и повернулся, чтобы оставить их. – Может, вообще придется переехать в Аризону или Нью-Мексико, если я не сгожусь в Техасе.

А Сэнди опять поинтересовалась своим приторным голоском:

– А чего, собственно, Джоб, ты боишься освоить компьютер? Может, ты слишком тупой?

Джоб резко остановился, повернувшись, посмотрел на девушку своими черными глазами.

– Повтори, что ты сказала… – тихо потребовал он.

Она знала это его выражение и знала, что под таким взглядом тушуются даже взрослые ковбои, поэтому-то он и был таким хорошим управляющим. Джобу не было необходимости поднимать голос. Впрочем, и отступать Сэнди не хотела. Она уважала его, но вовсе не боялась.

– Я сказала, что ты боишься освоить компьютер, потому что не уверен в своих силах, – упрямо повторила девушка.

Джоб спокойно парировал:

– Не боюсь, а просто не хочу.

– Ну да, просто боишься.

– Ладно, я докажу тебе, что смогу освоить любой компьютер. Если не смогу, то уеду отсюда.

Тед был готов рассмеяться, потому что понимал причину их ссор – они были далеко не равнодушны друг к другу и всячески пытались скрыть это.

– Вот и хорошо, Джоб. Уверен, что ты справишься, и тебе не придется уезжать. К тому же у тебя освободится уйма времени.

– А что я с этим временем стану делать?

– Как что? Посвятишь себя разработке программы увеличения поголовья. Поучаствуешь в семинарах. Поездишь по конференциям, на которых обсуждаются проблемы генетики. А потом получишь степень специалиста по данному предмету.

– Ну и как ты думаешь, когда мне начинать обучение этим премудростям? – спросил он, по сути признавая правоту Теда.

– Как только Сэнди окончательно поправится и наберется сил. Мне не хотелось бы, что она начала работу над таким проектом не вполне здоровой.

– Я в полном порядке, – запротестовала девушка и тут же опровергла свое утверждение, сильно раскашлявшись.

– Да, мы видим, что ты вполне уже здорова, – подколол ее Джоб, а потом уже мягче добавил: – Тебе еще надо полежать, а не гонять, как сумасшедшая.

– Не обзывай меня! – запротестовала Сэнди. – Я сама знаю, что делать.

– Да, мы отлично знаем, как благоразумно ты умеешь себя вести. Если бы Тед вовремя не заехал, то позже тебя нашли бы в виде хладного трупа в квартире. Этот грипп легко переходит в воспаление легких.

Сэнди собралась было поспорить, но вместо этого ей пришлось достать платок и вытереть нос.

– На следующей неделе начнем, – пообещала она. – Постараюсь наверстать упущенное…

– А сейчас отправляйся в постель, – скомандовал сестре Тед. – Тем более, что нам с Джобом надо поговорить.

– Иду, – согласилась Сэнди.

Она действительно чувствовала себя гораздо хуже, чем вчера. Но, тем не менее бросила, уходя, испепеляющий взгляд на управляющего.

А он посмотрел на нее и только собрался выдать что-то сердитое, как Тед подтолкнул его к своему кабинету и твердо сказал:

– Хватит тебе, ты же старше и умнее. Перестань третировать ее!…

– Пусть она перестанет доводить меня, – заявил Джоб. – Ее счастье, что она не мужик, иначе так бы досталось!…

– Вы – чудные ребята. Вам, видимо, доставляет удовольствие мучить друг друга. Хочешь чего-нибудь выпить?

– Ты же знаешь, что я не употребляю алкоголя, – напомнил Джоб.

– Да я тебе и не предлагаю спиртного. Только лимонад или чай.

– Прости. Сегодня у меня что-то с мозгами не то. – Джоб усмехнулся. – Лимонад, пожалуй…

Тед наполнил два стакана. День был жаркий, даже для августа, и холодный напиток был очень кстати. Они разговорились о Сэнди. Джоб признал, что девушка хорошо знает свое дело, и заметил, что ей, видимо, в Джекобсвилле тесновато. На это Тед сказал, что большинству молодых людей свойственны амбиции.

Расправив широкие плечи, Джоб проворчал:

– Я в ее годы был поскромнее. Мне вполне хватало работы на ранчо, а развлечением был местный бар. Но у меня была куча друзей в округе. Почему же Сэнди всего этого мало?

Разговор неожиданно повернул в малоприятное для Джоба направление. Тед обвинил его в том, что с того времени, как Сэнди из девочки превратилась в девушку, его насмешки и издевательства над ее увлечением техникой не просто нервировали, а доводили ее до бешенства.

– Это ты заронил ей комплекс неполноценности! – взволнованно сказал он. – И с тех пор, она пытается доказать тебе обратное. Думаю, докажет!

Джоб оборонялся:

– Она потеряла уйму времени, уверяя всех, что Джекобсвилль слишком мал для нее и что она не хочет закончить свою жизнь, выйдя замуж за ковбоя, не желает носить простые хлопковые платья.

Услышав это, Тед задумчиво посмотрел на приятеля, потом отвел глаза.

– Думаю, ты не прав. Ее мировоззрение поменялось. Посмотри, с каким терпением она нянчится с маленьким братишкой.

Джоб не уступал:

– Все равно это не ее собственный ребенок, и в любой момент, когда ей надоест это занятие, она может бросить его. Что не возможно, если ребенок твой собственный.

– А ты спроси, надоедает ей это или нет, – посоветовал Тед.

Джоб усмехнулся.

– А мне-то зачем знать это? Лично я все равно женюсь на малышке, для которой семья будет стоять на первом месте. Не науки и компьютеры, а семья! Мне в доме нужна мать моих детей. Специалиста по вычислительной технике можно взять со стороны…

Оба они так увлеклись спором, что не заметили, как возвратилась Сэнди. Она забыла свой стакан с лимонадом и пришла его забрать. Девушка замерла у порога, услышав последние слова Джоба. Лицо ее побагровело. Повернувшись, она беззвучно исчезла.

Услышанное шокировало ее. Сэнди казалось, что Джоб совершенно не подходит под ее представление о потенциальном муже. Он, заскорузлая деревенщина, мечтающая о том, чтобы его жена половину жизни провела, вынашивая его детей, совершенно не отвечал ее запросам. Так ей казалось. Но тогда почему же его высказывания были так болезненны для нее? Сэнди не сомневалась, что она умнее большинства мужланов Джекобсвилля, и уж намного интеллектуальнее, чем он. А что касается замужества, девушка считала, что в мире найдутся сотни мужчин, которые сочтут за честь иметь в качестве жены специалиста по компьютерам.

Но пока это ее мало волновало. Она хотела сделать карьеру. А что до детей, то мысль об этом была пока очень далека от Сэнди. Она любила малыша – сына Теда и Корин, но это была немножечко абстрактная любовь, не переходящая в сознание того, что и у нее самой может быть такое же чудо.

А Джоб, как раз представлял, и очень реально. Тем более, что на эти мысли его наталкивала одна девушка, которая время от времени появлялась на ранчо своего брата. Она на его глазах вырастала из голенастой дурнушки в прекрасную леди. И именно ему не раз приходилось выручать ее из разных малоприятных, а то и опасных ситуаций. Теду сестрой заниматься было некогда. А сама она с некоторого времени не любила вспоминать о том, что многим обязана Джобу. Зачастую он, как бы случайно сидел за столиком кафе, где какой-нибудь местный сорвиголова назначал ей свидание.

Он вытащил Сэнди и из самой неприятной ситуации в жизни. Один из ее приятелей-петушков смертельно напился и, потеряв голову, попытался свершить свое черное дело на заднем сиденье автомобиля. Джоб выволок его из машины, надрал своим широким ремнем мягкое место, а потом сдал в полицию. Он же оповестил родителей неудачника, и те выкупили свое чадо под залог и отправили от греха подальше к бабушке. Назад он никогда не возвратился, но и преступником себе на счастье не стал.

Мужская часть города считала, что долговязый ковбой по уши влюблен в младшую сестру Теда. Это было постоянной темой пересудов и насмешек. А женщины Джекобсвилля всегда считали его завидным женихом. На сегодняшний день Джобу было уже тридцать шесть, но он не терял надежды стать хорошим мужем и отцом.

Сэнди, пожалуй, была исключением. Она считала, что ненавидит этого типа, такого бесчувственного и жестокого. Что он мог понять в ее тонкой и нежной душе? Вот и сейчас она вошла в свою комнату, обливаясь слезами после подслушанного случайно разговора брата и этого чурбана. Угораздило же ее влюбиться в него, да к тому же без всякой надежды на возможность ответного чувства.

Глава вторая

Корин Тарлтон Риган, услышав в комнате плач, потихоньку отворила дверь. Она села рядом с лежащей на кровати и безудержно рыдающей Сэнди – своей лучшей подругой – и нежно взяла ее руку в свои ладони.

– Ненавижу его, идиот проклятый!… – вскрикивала девушка, смахивая слезы.

– Успокойся, Тед отослал его до конца дня в Викторию за документами по гибридизации.

– Отлично, чтоб его черти по дороге взяли!… – в сердцах воскликнула Сэнди.

Голубые глаза Корин смеялись.

– Послушай, а тебе не приходила в голову простая мысль – ты ему нравишься, и он цепляется к тебе, чтобы обратить на себя внимание?

Сэнди быстро взглянула на старшую подругу покрасневшими от слез глазами.

– Этого не может быть… – протянула она недоверчиво.

– А ты вспомни, как он, оставаясь в тени, охранял тебя ото всех невзгод, до самого твоего отъезда в колледж.

– Ничего себе, охранял! Он больше издевался надо мною и вышучивал меня даже при посторонних. Я случайно услышала, как он заявил Теду, что его идеал глупенькая жена с кучей детишек. И упаси Бог, чтобы она знала, как включается компьютер!…

Корин была готова рассмеяться и объяснить Сэнди, что ее чувства не секрет для Джоба. Ему нравится поддразнивать ее, но на самом деле он очень не равнодушен к ней. Но вместо этого она сказала:

– Сэнди, у меня нет лучшей подруги, чем ты. Я готова для тебя на что угодно. Например, столкнуть Джоба где-нибудь в укромном месте в океан, кишащий зубастыми акулами, и никому этого места не указать…

Сэнди не удержалась и улыбнулась сквозь слезы.

– Ты настоящая подруга!…

Корин серьезно кивнула.

– По-другому просто нельзя.

Девушка напрасно надеялась, что отсутствие Джоба в течение нескольких часов исправит ситуацию. К вечеру он возвратился из города в весьма скверном настроении и до конца недели избегал с ней встреч. С другой стороны, это дало Сэнди возможность морально подготовиться к предстоящим занятиям с ним.

В понедельник Джоб появился в офисе Теда. У него был вид человека, которого привели на казнь. Хотя одет он был так, как одеваются ковбои на родео. Особенно ему шла темно-красная рубаха. И Сэнди тоже не отнеслась к своей внешности безразлично. Волосы ее были красиво убраны лентами. Девушка еще раз отметила, как аккуратен Джоб. Он всегда был тщательно причесан, рубашка застегнута до последней пуговицы. Аккуратностью он пытается компенсировать свой скверный характер, с ехидством думала Сэнди.

Джоб скромно сказал:

– Ну, что, начнем? Я готов…

– Садись, – предложила девушка, указав на стул перед компьютером.

– Сейчас наступит катастрофа, – пробормотал Джоб. – Я совершенно не воспринимаю эти механические штуки.

– Катастрофы не будет, – успокоила его Сэнди. – Это очень крепкий аппарат, рассчитанный на то, что даже полный кретин не сможет сломать его. Даже ты, – сочла нужным добавить она нежнейшим голосом.

Джоб тупо смотрел на экран и клавиши, пытаясь понять ее объяснения. Она нажала нужные кнопки.

– Там ничего не видно, – победно заявил ковбой, показывая на мерцающий серо-голубым светом экран.

– Сейчас будет, подожди минуту, – миролюбиво сказала Сэнди.

По мере того, как появились меню и другие вызванные девушкой данные, удивление Джоба росло.

– А откуда все это берется? – поинтересовался он.

Сэнди стала объяснять ему принцип действия прибора. Это было не просто. Джоб ни разу в жизни не играл даже в компьютерные игры. У него росло внутреннее сопротивление, как у непоседливого ребенка, которому взрослые пытаются внушить что-то, что он воспринять просто не может.

Наконец Джоб изрек:

– Послушай, это пустая трата времени. Зачем мне эта машина, если все, что ты печатаешь на экране, есть у меня в голове? И поверь, я лучше знаю, к какому быку какую корову вести и когда.

Сэнди не могла не согласиться с ним, потому что о памяти Джоба в округе ходили легенды.

– Ты-то знаешь, но представь себе, что заболеешь. Что тогда будут делать другие?

– Да, они ничего без меня сделать не смогут, – не без чувства удовлетворения признал Джоб, а потом поинтересовался: – Может быть, Тед хочет избавиться от меня? Признайся… Не потому ли он загоняет все эти данные в компьютер?

Сэнди, не удержавшись, усмехнулась.

– Долго же он собирается сделать это! Ты начал работать здесь еще до того, как я уехала в колледж. А я уже давно возвратилась.

Неожиданно Джоб спросил:

– Ну ладно, ты показала мне заложенные в машину данные. А как сохранить их там?

Сэнди показала ему, как сохраняются файлы. Она убирала с экрана все и потом выводила снова.

Джоб тяжело вздохнул и признался, что со временем надеется освоить эту премудрость. Это было большим шагом вперед.

Сэнди поощрила мужчину:

– Конечно, ты все усвоишь. В наше время дети с первого писка уже учатся работать на компьютере.

Ее слова не вызвали радости у Джоба.

– Настанет черный день человечества, когда машины, которым люди доверили слишком многое, взбунтуются. И тогда наступит конец света.

Как ни странно, Сэнди не стала опровергать такое мрачное предсказание.

– В том, что ты говоришь, есть определенный резон, – признала она.

А Джоб возвратился к теме их занятия.

– Послушай, а каким образом я смогу сидеть за этой машиной здесь и одновременно наблюдать за тем, что делается в Виктории, да еще сводить воедино все данные, чтобы ввести их в машину?

Сэнди даже присвистнула.

– Я не уверена, что Тед подумал над этой проблемой, – сказала она и, окинув взглядом его худощавую фигуру и лицо, серьезно поинтересовалась: – Ты уверен, что тебе так уж необходимо спать и есть?

– Время от времени надо, – серьезно ответил Джоб.

– В таком случае Тед найдет кого-то со знанием компьютера, чтобы помогать тебе.

– Это было бы весьма кстати, – не менее серьезно заметил ковбой.

– Думаю, он даст объявление…

– В этом нет нужды, – заметил Джоб, вставая. – Мисси Харвей, как раз окончила компьютерные курсы и получила диплом программиста. Она ищет работу и, думаю, будет рада такой возможности.

– Это решит Тед, – холодно заметила Сэнди.

Девушка знала, что у Джоба с Мисси был роман, время от времени возобновляющийся и снова затухающий. Эта идея у нее особой радости не вызвала.

А Джоб, словно ничего не замечая, продолжил:

– Ладно, я подкину ему эту мысль.

Сэнди смешалась. С одной стороны, ей вовсе не хотелось, чтобы эта девушка появилась в их доме. А с другой – ее протест, вопреки здравому смыслу и очевидным преимуществам Мисси, как специалиста, любого человека натолкнет на мысль, что ею руководит не что иное, как обычная ревность.

Когда за ужином Джоб высказал свое предложение, Корин быстро взглянула на Сэнди.

А Джоб продолжал:

– Она вовсе не должна быть на работе все время. Достаточно приходить и выполнять разовые задания.

Тед, подумав над словами Джоба, посмотрел на Сэнди и полувопросительно произнес:

– А почему бы тебе, девушка, не взять это на себя?

– Тед, не забывай, что я уже проболела сверх всякой меры. Мне надо возвращаться, а то меня просто выгонят.

– Бог простит, – пробормотал ворчливо Джоб.

Сэнди стрельнула на него глазами.

– Я люблю свою работу не меньше, чем ты свою. Не трать свой запас желчи на то, чтобы изводить меня. Это бессмысленно.

Джоб бросил вилку на стол.

– Это ты пытаешься изводить меня, дорогая!…

– Не смей так меня называть! Я для тебя никакая не «дорогая». Это звучит унизительно!

Джоб вскочил, раскрасневшись от гнева.

– Что же унизительного в том, что к тебе относятся как к женщине? – Он проигнорировал предостерегающий взгляд Теда. – Неужели тебе нравится одеваться под парня? Работать по-мужски, пить по-мужски? Ты и ведешь себя, как мужчина. Тебе всегда надо знать и делать больше любого из нас!

Сэнди тоже встала, дрожа от возмущения.

– Выражайся точнее! Не надо обобщать. Речь вовсе не идет обо всех мужчинах. Речь только о тебе. Я просто должна во всем быть лучше, чем ты.

– Сэнди, – попытался остеречь ее Тед.

– Не пытайся защищать его! – крикнула она брату, бросив на стол салфетку. – Он начал изводить меня, когда мне было еще шестнадцать лет. Если его послушать, то я вообще ничего не стою. – Она понизила голос. – Мне сейчас уже двадцать шесть и я умею делать такое, что ему не под силу…

Джоб сжал зубы, щеки его побагровели. Он так посмотрел на Сэнди, что на его взгляде можно было бы поджарить яичницу. Повернувшись на каблуках, ковбой выбежал из комнаты. Девушка, все еще распаленная, тем не менее, посмотрела ему вслед с грустью.

– Сэнди, ты совершила большую ошибку, – констатировал Тед. – Таких людей, как Джоб, нельзя оскорблять безнаказанно! Сядь на место.

– Ну да, это только он может оскорблять меня, как ему заблагорассудится, – прошипела сестра в ответ на слова старшего брата.

– Мать Джоба была ученым… – сказал Тед, растягивая слова.

– Тед, не стоит… – пыталась остановить мужа Корин, но тот предостерегающе поднял ладонь.

– Ничего, пусть знает! – Он посмотрел на сестру, которая слушала его с повышенным вниманием. – Так вот, его мать работала в области ядерных исследований. А отец был ковбоем, как он сам. Он знал все, что должен знать ковбой: погоду, животных, их повадки. А она, обладательница ученых степеней, методично изводила его упреками в необразованности и неотесанности. Кончилось это трагически. Не выдержав, отец Джоба застрелился, когда мальчику было всего десять лет.

Сэнди подняла свой стакан, полный льда, и приложила его к пылающей щеке.

– Господи, но я же не знала этого! – прошептала она.

А Тед продолжил:

– Казалось, что на женщину это не произвело никакого впечатления. Она даже не попыталась разыскать сына, когда тот попал в молодежный исправительный лагерь.

– Мне всегда казалось, что туда посылают только по приговору суда.

– Так и произошло. Он украл коня, и, хотя владелец животного не обращался в полицию, парню дали срок. И опять матери не было до него дела. По ее мнению, он был слишком неотесан, чтобы иметь честь жить рядом с ней. Вот он и рос на казенных харчах, пока не выучил ремесло и не нашел работу. С того времени он и живет здесь. – Такого выражения на лице брата Сэнди еще никогда не видела. – Жаль, что ты не поинтересовалась, почему я решил выучить его работать на компьютере. Дело не в том, чтобы занести в память данные о скрещивании скота. Просто Джоб начал комплексовать, потому что его сотоварищи почти все компьютером овладели.

– Мне очень жаль, – снова прошептала Сэнди.

– Если бы ты сказала об этом ему, а не мне…

– Но она же ничего не знала, Тед! – взяла под защиту подругу Корин. – Мы не считали нужным посвящать тебя в это, – пояснила она девушке.

Тед продолжил:

– Его мать закрутила роман с красивым ковбоем из тщеславия. Потом забеременела и вышла за него замуж безо всякой любви, только чтобы успокоить своих родителей. И за это она мстила своему мужу каждый прожитый день, унижая и оскорбляя его.

– А где она теперь? – поинтересовалась Сэнди.

– Этого не знает никто. Джоб не любит упоминаний о матери. – Без всякой связи с предыдущей фразой Тед вдруг добавил: – Слава Богу, что тебе не нравится Джоб! Он никогда не простит тебе того, что ты сегодня сказала о нем.

Это была коварная фраза, и Тед отдавал себе в этом отчет. Сэнди всячески пыталась сдержать рвущиеся наружу слезы. Она взяла протянутый Корин платок и попыталась спрятать в него глаза.

– Так ты решил взять Мисси? – спросила она нейтрально.

– Думаю, да. Она сможет помочь Джобу, потому что относится к типу женщин, чье присутствие поддерживает мужчину. К тому же у нее чувствительная душа.

– Не сказала бы, что Джоб нуждается в женщине с чувствительной душой, – сквозь зубы процедила Сэнди.

Дальше разговор крутился вокруг Мисси, и Сэнди заявила, что та не любит ее. Тед согласился и заметил, что Мисси не столько не любит сестру, сколько ревнует ее к бывшему кавалеру. Она знает, что Джоб далеко не равнодушен к Сэнди.

– Думаешь, он и вправду не равнодушен ко мне? – не удержалась девушка.

Тед рассмеялся.

– Хотел бы, чтобы ты хоть раз услышала, как он говорит о тебе, когда тебя нет поблизости. Только имей в виду, ты задела его гордость, но не сердце. Он говорит, что такая женщина еще не родилась. Все, что в нем было заложено по отношению к женщинам, перегорело из-за поведения его матери.

– Я вовсе не собиралась оскорблять его, но он все время доводит меня сам, – пыталась пояснить Сэнди.

– Дорогая, я вовсе не защищаю его, – заметил брат. – Он сам может постоять за себя. Но нельзя бить ниже пояса, это безжалостно.

– Это больше никогда не повторится, – запальчиво заметила Сэнди.

– Конечно, Джоб никогда больше не станет говорить с тобой на подобные темы. А что касается Мисси, то я уверен, что ты сможешь сделать то, что не сумеет она. Правда? Пусть она делает всю черновую работу.

Сэнди солнечно улыбнулась ему.

– Разумеется, смогу. К тому же я – твоя сестра. Не так ли?

Тед оказался совершенно прав, предсказав поведение Джоба. Тот ни разу не дал понять, как глубоко оскорбила его Сэнди, но его отношение к девушке стало вежливо безразличным. Зато он удвоил внимание к Мисси. Последнюю, если и нельзя было назвать красоткой, то и дурнушкой тоже. К тому же она очень неровно дышала к Джобу. А Сэнди – потенциальную соперницу – демонстративно игнорировала.

Конечно, она вынуждена была слушать разъяснение Сэнди о ее предстоящих обязанностях. Девушка слушала молча, зато глаза ее говорили о том, что она думает по этому поводу.

Сэнди, принарядившаяся по случаю первого рабочего дня, завершая свое вступительное слово, сказала:

– Если у вас возникнут вопросы, можете обращаться непосредственно к Теду. Корин всегда знает, где его быстро найти.

– Если у меня возникнут вопросы, я обращусь непосредственно к Джобу, – довольно вызывающе ответила Мисси, правда не глядя при этом на Сэнди.

А та, резко повернув за спинку винтовой стул, на котором сидела девушка, прикрикнула:

– Вы наняты на работу семьей Риган, что позволяет и мне, в том числе, отдавать распоряжения. – Наклонившись к Мисси и понизив голос, Сэнди угрожающе прошептала: – Мой брат взял вас вовсе не из-за высокой квалификации, а просто для того, чтобы сделать приятное мистеру Додду. Я лично этому господину ничем не обязана и выкину вас за дверь, если выяснится, что вы не оправдываете наших ожиданий. Ясно?

Побледнев, Мисси кивнула и тихо произнесла:

– Прощу прощения.

Сэнди, не удостоив ее ответом, повернулась и быстро пошла к выходу. В дверях она чуть не сбила с ног Джоба. Тот, заметив на глазах Мисси слезы, громко сказал:

– Девушка, если у тебя возникнут проблемы в этом доме, ты можешь решить их через меня.

– Это мой дом, и я никому не позволю обращаться со мной без должного уважения! – выкрикнула Сэнди и выскочила в коридор.