Текст книги "Шут для птичьего двора (СИ)"

Автор книги: Рони Ротэр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Шут для птичьего двора

Глава 1

Сад, окружающий замок, был прекрасен. В кронах его деревьев на разные голоса верещали, пели и чирикали птицы. Астид, просыпаясь утром, первым делом распахивал окно, чтобы слышать их щебет.

За тридцать с лишним лет, прошедшие с того дня, когда Гилэстэл и Астид ступили на пустынный каменистый берег, остров Норхет преобразился до неузнаваемости. Над заброшенными каменоломнями и старыми шахтами, которые превратились в погреба и темницы, вознес зубчатые башни замок с обширными хозяйственными постройками. Пологие травянистые холмы поросли липовыми и дубовыми рощами. Привезенное с материка зверье обжило рукотворные леса, плодясь и обеспечивая обитателей замка свежей дичью в любое время года. Остров Норхет, расположенный вдали от торговых путей Маверранума, стал истинным домом Гилэстэла – королевством, в котором он правил единолично.

За это время он и Астид побывали во многих уголках мира. Но ни разу за прошедшие годы они не появились в королевском дворце. Король Мэнелгил изредка слал к племяннику голубей с приглашениями, однако Гилэстэл отвечал неизменным отказом, ссылаясь на занятость.

А Астиду Маверранум был не нужен и подавно. Здесь, на тихом острове, он был счастлив. Тут всё было так, как они и мечтали – залы с высокими сводами; огромный камин, у которого было так уютно сидеть зимними вечерами; обширнейшая библиотека, в которой были собраны самые редкие и удивительные книги; богато оборудованная лаборатория. Здесь находилось то место, в которое он рвался из путешествий, место, с которым срослась его душа. Ведь остров Норхет был так похож на Астида. Прежний дикий, неказистый и отталкивающий кусок камня среди морских вод превратился в ухоженный, изобильный и непонятный – а подчас и опасный – для чужаков мир. В этот мир не было входа посторонним – их здесь не жаловали и не ждали.

***

– Пакость!

Гилэстэл выругался и швырнул в таз последний безжизненный зародыш, извлеченный из потемневшего кокона. Астид усмехнулся – Его светлость, несмотря на воспитание, в напряженных ситуациях не пренебрегал крепким словцом. А ситуация в данный момент была именно такой. То, что так успешно князь осуществил некогда в Эттаме – создание новой жизни искусственным путем – здесь не удавалось ни в какую. Коконы жизни, в которых должны были развиваться новые существа, вяли, не успевая дать им возможность родиться. Или, что еще хуже, мутировали, пожирая растущих в них зародышей.

– Лей, – проворчал князь Астиду и вытянул окровавленные руки над ведром.

– И что дальше? – подавая ему полотенце, осторожно спросил Астид.

– Не знаю, – нервно дернул щекой Гилэстэл. – Чего-то им здесь не хватает, этим бутонам. Видел, что они с этими кроликами сделали? Просто насадили их на свои иголки, как на вертелы! Это уже коконы смерти, а не жизни. И с каждым разом все хуже. Идем, мне нестерпимо хочется выпить. Убери здесь все, – кивнул князь подручному из людей, бросив мокрое полотенце на стол.

В обширном обеденном зале было светло и свежо. В высокие окна заглядывало солнце, разливая по полу яркие пятна. Камин, такой жаркий и уютный в зимние вечера, был пуст и холоден.

– Эгей! Нас собираются кормить? – крикнул Гилэстэл.

На его голос в зал заскочил человек с испуганным лицом.

– Ваша светлость! – его колени явственно подрагивали. – Но до обеденного времени еще целый час!

– Ты хочешь сказать, что хозяин должен ждать, пока нерасторопные слуги соизволят поднять свои за… заспанные лица от пуховых подушек, которыми, кстати, их обеспечил именно хозяин?!

– Нет! Простите! Я распоряжусь. Сейчас все будет готово.

Слугу вымело из зала, а Гилэстэл досадливо скривился.

– Надоело… надоело все… Где, кстати, Ригестайн?

– Думаю, на корте, – ответил Астид. – Раздербанивает очередное чучело.

– Хоть кто-то делом занят. Что у него с адаптацией?

– Спросите сами, Ваша светлость, – улыбнулся Астид.

Ригестайна они и в самом деле нашли на тренировочном корте. Тот методично отрабатывал удары на соломенной кукле. Гилэстэл понаблюдал несколько минут за воспитанником, а затем окликнул его.

– Ты уверен, что тебе еще не рано брать меч в руки? – князь одобрительно кивнул Ригестайну. – Твоя адаптация идет медленнее, чем у Астида. Недавний обморок может повториться.

– Я в полном порядке, Ваша светлость.

Ригестайн передал оружие подбежавшему слуге, опустил закатанные рукава рубашки и застегнул манжеты. За время, проведенное в Норхете – почти пять лет – он освоил весь арсенал имеющегося здесь оружия, будь то меч, лук, арбалет, пика, копье, праща или простая дубина.

– Ты умелый воин, – похвалил князь. – А какой ты маг? Астид уже усвоил то, что ты ему передал.

– Я тоже, – улыбнулся Ригестайн.

Он вытянул руку, и покоившийся на стойке меч дернулся и перелетел к нему в ладонь. Ригестайн направил другую ладонь на стоявшего поодаль слугу, подол свободной рубахи всколыхнулся и самостоятельно натянулся на голову парня. Слуга засуетился, поправляя одежду, и неловко посмеиваясь. Бросив хитрый взгляд на Астида, Ригестайн выбросил руку в его сторону, но полукровка исчез и материализовался совершенно в другой стороне.

Гилэстэл рассмеялся. Его надежды полностью оправдались – кровь Астида дала Ригестайну новые способности, новые возможности. Да и полукровка тоже приобрел новые свойства вместе с пинтой перелитой ему крови. Лишь свою кровь, свою силу князь не желал дарить никому.

– Ваша светлость, – к князю приблизился отчитанный недавно слуга. – Стол накрыт.

За обедом настроение князя несколько улучшилось. Он смотрел на своих воспитанников – умелых воинов, сильных чародеев, преданных ему друзей – и грезил о будущем.

– А не выбраться ли нам на материк? – внезапно произнес Гилэстэл. – Навестить Его Величество с семейством. О себе напомнить. Что-то писем от Мэнелгила давненько не было. Не забыл ли обо мне дядюшка? Да и Маверранум посмотреть интересно – как он под королевской дланью себя чувствует.

Полуэльфы удивленно взглянули на покровителя. Уж куда-куда, а в Маверранум князь все эти годы не особо и рвался. Да, наблюдал исподтишка. Открывал лавки и мастерские на имена совершенно сторонних, не отмеченных вниманием властей, и преданных до мозга костей людей. Приобрел пару невеликих рудников в Северных горах – серебряный и медный, сделав их владельцами огонье семейство, выкупленное на рынке рабов в Ронзоте. Построил собственную верфь близ Сайеля, со стапелей которой сходили суда, вывешивающие позже на мачтах пиратские флаги.

Но навестить своих высокопоставленных родственников…

– Итак, – подытожил князь, глядя на ошарашенные лица своих подопечных, – едем!

***

Вестрогский порт князя разочаровал. Причалы, построенные еще при королеве Илфириенне, не обновлялись, по всей видимости, с тех самых пор. Основным портом Маверранума оставался далекий южный Сайель, куда приходили торговые корабли. Дальше груз везли по суше. О том, что можно сократить этот путь и превратить Вестрог в развитый торговый порт недалеко от столицы, никто так и не помыслил за все прошедшие годы. Особенно это было по нраву владельцам тех земель, через которые шли обозы из Сайеля, уплачивая все положенные пошлины.

Князь брезгливо шагнул с трапа на замусоренную гальку порта – огрызки, очистки, рыбьи останки вперемешку с гниющими водорослями, нанесенными на берег волной. Выковыривая из этой мешанины более-менее съедобную часть, орали чайки. Голосами, несколько менее благозвучными, их перекрикивали люди – неподалеку с рыбацких лодок сгружали улов. Меж рыбарей сновали торговцы, высматривая товар посвежее и попригляднее, тянули работников моря к своим телегам и тачкам.

– Похоже, я не много потерял за эти годы, – покачал головой князь, глянув на Астида. – Когда мы уезжали, здесь было лучше. В плане чистоты уж точно. Идем, надо найти лошадей в этой дыре.

Постоялый двор, хозяин которого более-менее был похож на приличного человека, а не на охотника за удачей с большой дороги, обнаружился на исходе дня. Астид осмотрел двор, заглянул в конюшню, где ждали своего часа перекладные лошади, и кивнул князю.

– Сойдет. Лучшего все равно не найдем. По крайней мере, лошади тут получше тех одров, что в предыдущих. Да и трактир больших опасений не вызывает.

Астид ошибся. В комнате, отведенной знатным постояльцам любезным хозяином, поутру обнаружилась потайная дверка. Через оную к ним и пыталась тихой ночью проникнуть охочая до чужого добра личность. Проснувшийся Ригестайн очень удивился, увидев молчаливого неподвижного незнакомца, валяющегося у стены меж сундуком и кроватью Астида. Сам полукровка мирно почивал в своей постели. Ригестайн поднялся, подошел к человеку, заглянул ему в лицо. Взгляд несостоявшегося вора был красноречивее любых слов.

– Ты кто? – присел над ним Ригестайн.

Вор – парнишка лет двадцати – молчал, лишь буравил Ригестайна слезящимися, полными страха глазами. За него ответил Астид, с хрустом потянувшись в своей постели.

– Это, брат чародей, тот, кто решил поживиться за наш счет. Неудачная, надо сказать, была мысль. Интересно, чьей инициативой его сюда принесло – собственной или хозяйской?

Он спрыгнул с кровати, несильно пнув пленника босой ногой.

– Что собираешься с ним делать? – спросил Ригестайн, уже достаточно хорошо знакомый с характером Астида.

– Пусть князь решает. Этот хмырь покусился на его покой и деньги. А, возможно, и жизнь. Ваша светлость!

Гилэстэл, не поднимая головы от подушки, махнул полукровке рукой.

– На твое усмотрение.

Когда Астид и Ригестайн вытащили ночного посетителя в трактирный зал, не слишком бережно проволочив его вниз по лестнице, хозяин по цвету лица стал сравним с чепцом на голове своей супруги.

– Висьмирь спаси! Чацек! Что ж вы с ним содеяли, иланы милостивые?

– Знаешь его? – спросил Астид.

– Да как же! Сын это мой!

Голос хозяина срывался на фальцет. Заглядывая панически расширившимися глазами в лицо Чацека, валяющегося на полу в пугающей неподвижности, трактирщик теребил его, пытаясь поднять на ноги.

– Сын, говоришь? – глаза Астида недобро блеснули. – А что, позволь спросить, твой отпрыск делал в нашей комнате ночью? Никто из нас его туда не звал.

Хозяин обомлел.

– Ах, мерзавец…. Ах, негодник…. Иланы, милостивые иланы! Простите его! По неразумению он, по глупости малолетней! Уж и зарок давал, и Хлебной Мато божился, что ни пальцем больше ни-ни…. Простите, а? Я его сам, сам накажу, чтоб впредь неповадно было. Будьте гостями, сколь надобно, задарма, ни монеты с вас не возьму! Только стражи не надобно.

– Стражу? – ухмыльнулся Астид. – Зачем нам стража? Нам с вашим литтадом разбираться недосуг. За проказы этого оболтуса тебе перед нами отвечать.

– Благодарствуй, илан! – расплылся хозяин медузой на полу подле своего непутевого отпрыска. – Милостивый илан!

– Что есть – то есть, – перемигнулся с Ригестайном полукровка. – За постой мы тебе ничего не должны. Снабдишь нас лошадьми и провиантом на дорогу.

– Да, илан, – истово закивал хозяин. – Самых лучших коней дам. А что ж с Чацеком-то? Чегой-то он такой… недвижный-то? Ну как вовсе не отойдет?

– Отойдет, – отмахнулся Астид. – Дней через семь встанет. Есть только особенность одна. Мышцы у него не работают временно. Никакие. Так что гадить эти дни будет под себя.

Хозяин, обреченный долгую неделю убирать за своим непутевым отпрыском, аки за младенцем, только крякнул. Да как ни крути, обгаженный – но живой. Вестрогский судья, прими он жалобу от этих постояльцев, обошелся бы не в пример жестче: вороватой руки горе– грабитель лишился бы наверняка. А то и головы, заяви важные господа о покушении на их жизни.

Лошади, предоставленные хозяином, были не то чтобы очень уж хороши. Но, тем не менее – лучшее, что нашлось в конюшне постоялого двора – три немолодые кобылы. Гилэстэл скептически покосился на смирную скотину, более привычную к оглоблям, чем к седлу.

– В столице поменяем. Если дотянут еще. Астид, напомни мне в дальнейшем прикупить тут постоялый двор.

До столицы лошади все же дотянули. Астид, взявший на себя хозяйственные обязанности, сбыл загнанных кобыл в армейские конюшни, предварительно нехитрым заклинанием подправив их стать и внешний вид. Взбодренные магией кобылки бодро цокали за довольным каптером по мощеному булыжником двору, а Астид ухмылялся, глядя им вслед и подбрасывая на ладони кошель. Наутро конюхам предстояло испытать немалое удивление.

До памятного Астиду и Гилэстэлу трактира «Королевский виночерпий» добрались пешком. Не было уже в живых Вантада и его супруги. Не было и банных девушек, встречавших когда-то напуганного и юного Астида. Хозяйничал тут младший сын Вантада – Оствуд, под стол пешком ходивший в последний визит князя в столицу. Но стоило Гилэстэлу войти в прохладный полутемный зал, как к нему, склонившись в поклоне, с радостно-настороженной улыбкой выкатился круглощекий пузатенький дядечка в широком переднике, нисколько не напоминающий внешностью своего папашу. Вопросительно приглядываясь ккнязю, толстячок склонился в поклоне.

– Ваша светлость?

Князь кивнул с легкой полуулыбкой.

– Ваша светлость! – в голосе трактирщика слышалась неподдельная радость. – Наконец-то! Наконец– то! Князь! Батюшка все вас поминал перед кончиной, и мне наказывал – почитай, говорил, Оствуд, Его светлость превыше всех. Поскольку в устах его истинное королевское слово, а в руце его – истинная королевская милость. Прошу вас, князь, проходите. Ваши портаменты завсегда в вашем распоряжении. Купальню готовить ли?

На согласный жест князя Оствуд крикнул куда-то в нутро трактира, а сам повел гостей в «портаменты». Астид, проходя по залу, взглянул на стол, что стоял ближе всех к дверям. Полузабытое ощущение невосполнимой и горькой утраты мелькнуло и тут же пропало. То, что произошло здесь в пору его юности, осталось простым воспоминанием о давнем неприятном событии – маорурен и время были действенными средствами от сердечной боли.

– А что, друг Оствуд, в столице сейчас делается? Все балы да праздники? – удовлетворенно оглядев предоставленные комнаты, в которых все почти осталось по-прежнему, спросил князь.

– Как в воду глядите, ваша светлость, – ответил Оствуд, пожав плечами с легким сожалением. – Вот намедни про новый праздник объявили. Казна мошну тянет изрядно – налоги, пошлины, сборы. Добро бы на что дельное. Вона, мост кузнецкий бы поновить из казны-то, опоры повыкрошились. Какой там. Слободчане кузнецкие сами скидывались. А по мосту-от, почитай, вся столица топочется. А приют сиротский? Одно слово – приют, а хуже, чем в тюрьме. Бываю я там, то харч какой снесу, то денег толику. Взял бы там кого, да своих ртов четверо. Их кормить в первую голову надо.

– А что казна? Сироты – дело государственное.

– Казна… Ноне почти все, что людское было, казенным стало. Да толку не прибыло.

– Как так? – поднял бровь князь.

– Да уж как-то так повернулось, – развел руками Оствуд. – Седьмой год уж, как реформа прошла. Кто на свои дома али лавки да мастерские бумагу не предъявил о купле либо о разрешении на стройку, все казне отошло. И мой «Королевский виночерпий», даром, что знать издавна тут обреталась да послы иноземные, обернули в государево владение. Бумаги-то ни у батюшки, ни у пращуров моих отродясь не бывало – отстроили после войны на старом месте, да и ладно. Кто ж знал, что так обернется. Теперь вот свое же, своими руками и на свой расход поставленное, у короля в ренту взял.

– Платишь аренду за собственный дом? – удивился князь.

– Не я один, – вздохнул трактирщик, понизив голос дошепота. – Ныне весь Маверранум вкармане у Его величества. Какие бумаги-то у мастеровых да мелкой торговой братии? У кого мошна покрепче, нужные грамоты в срок выправили. А остальные…

– И что, вот так все спокойно позволили обобрать себя?

– Отчего же спокойно.… Была заварушка, да быстро все замяли. Закон подправили. Король милостиво разрешил тем, кто своим добром больше двадцати лет владеет, откупить его у казны.

– И что?

– Мне дешевше ренту платить, нежели отвалить столько, во сколь королевский казначей мой трактир оценил. Вона, лежит бумага с печатью. Цифиря там такая – аж гордость берет, сколько мой трактир стоит. Но, уж простите, Ваша светлость, обида гложет. От налогов-то никто не освобождал. Вот и получается – плачу я вдвойне за моими же руками созданное. Тянусь, конечно, но боязно – вдруг кто сторонний да выкупит мой «бочонок»-то. И буду я – не прибей гвоздь в собственном доме. Если буду еще в нем.

– Что ж, – хмыкнул Гилэстэл мрачно, – получается, обобрал тебя король Мэнелгил? А, Оствуд? Не по вкусу тебе его методы управления?

– Не доводите до греха, Ваша светлость, – побледнел болтливый трактирщик. – Власть хаять, да еще в присутствии Вашей милости… и в мыслях не было! Токмо рассказал, что да как…

– Не тушуйся, друг Оствуд, – дернул князь углом рта, хлопнув трактирщика по плечу. – Его величество не тебя одного обделил. А что за праздник близится?

– Так десятыйгод принцессе-то скоро минует, бал в её честь объявлен. Оно, конечно, мне в прибыток – гости в столицу съедутся, нумера потребуют. Отобью часть ренты.

– Уже десять? – качнул головой Гилэстэл. – Как же быстро они растут…

– А Ваша светлость не знает? – удивился трактирщик. – Я-то подумал, что вы к этому событию тут объявилися. Начестно, так и ждал вас нарочно. Долгонько же вас не было, князь Гилэстэл. Ох, долгонько. Неужто Его величество вашим извещением о праздновании пренебрег?

– Похоже, что так, – хмыкнул князь. – Или просто вестовые голуби закончились. А как зовут Её высочество?

– Принцесса Анарниэлль.

– «Солнечный колокольчик», – чуть улыбнулся князь. – Красивое имя.

***

Появление Гилэстэла во дворце на следующий день произвело действие, схожее с тем, какое производит горящая ветка, упавшая на муравейник. Астид, имеющий изрядное уже представление о взаимоотношениях князя с королевской семьей, таил насмешливую ухмылку, наблюдая за суетливыми и напуганными слугами. Осмелившихся препятствовать князь сметал со своей дороги одним только взглядом. Если не помогал ледяной взгляд, в дело шла малая толика магии, оставляющая недоумевающих придворных ненадолго застыть неподвижными столбами. Те же, кто не смел чинить преград княжьей особе, старались хоть как-то соблюсти придворный этикет, и прытко трусили впереди стремительно идущего по дворцовым палатам Гилэстэла. Астид и Ригестайн, отстав от покровителя на положенные два шага, следовали за ним таким же быстрым и легким шагом. Астид был спокоен и уверен, Ригестайн чуть заметно нервничал.

Лакей не успел открыть дверь, замешкавшись при виде нежданного визитера, и был не грубо, но решительно отодвинут в сторону княжьей дланью. Широкие створки подались под напором, и Гилэстэл появился в покоях короля.

– Дядюшка! Как же я рад тебя видеть!

В королевских покоях, кроме самого короля, находились еще четверо эльфов. Мэнелгил вздрогнул, с изумлением воззрившись на широко улыбающегося, раскинувшего для объятий руки, вошедшего племянника.

– Гилэстэл?!

Князь шагнул и сгреб короля в охапку, воодушевленно обнимая. Эльфы смотрели на это горячее проявление чувств с недоуменным недопониманием.

– Как… когда ты приехал? – выдохнул дядя, стиснутый сильными руками племянника.

– Только что, дядя. Только что. И сразу к тебе.

Князь выпустил короля из цепких объятий, отступил, и, спохватившись, учтиво поклонился. Астид и Ригестайн последовали его примеру.

– Гилэстэл! – тут только опешивший от неожиданности Мэнелгил осознал ситуацию до конца. Давно не появлявшийся в столице племянник вернулся.

А полуэльф, довольный произведенным эффектом, с улыбкой смотрел на короля.

– Оставьте нас, – на повелительный жест королевской руки находившиеся в комнате эльфы направились к двери. – Сарлис, ты задержись.

Черноволосый темноглазый эльф остановился, повернулся к королю. Астид с любопытством смотрел на королевского отпрыска, которого некогда катал на спине, а при одном только слове князя мог отправить в небытие. Капризное и непоседливое дитя выросло, превратившись в зрелого мужа.

Принц с почтением взглянул на короля, с любопытством – на гостей. Мэнелгил, наконец, сменил удивление на радость, улыбнулся.

– Знакомься, сын. Это князь Гилэстэл Илфирион Хэлкериес, твой кузен. Ты был еще ребенком, когда он покинул Маверранум.

– Я рад, – Сарлис с легкой полуулыбкой протянул Гилэстэлу руку, глядя снизу вверх на неожиданно явившегося родственника.

Гилэстэл подал ладонь, и тоже чуть улыбнулся, отметив силу ответного рукопожатия. Если ростом принц князю и уступал, то силой обделен не был.

– Как поживает тетушка? И сестрица?

– Здоровы, – улыбнулся король. – Вот уж не чаял тебя увидеть. Сколько же лет ты здесь не появлялся? Тридцать?

– Тридцать четыре.

– Тридцать четыре! Совсем про нас забыл на своем островке. Как его? Норхет? Норхетский ты затворник! Но прибыл очень кстати. Анарниэлль десять лет, по этому поводу намечено торжество. Надеюсь, ты не исчезнешь до этого времени?

– Нет, дядя. На этот раз я намерен задержаться в Маверрануме, и в самой столице тоже.

– Прекрасно! Что может быть радостнее, чем воссоединение семьи! Сарлис, распорядись, чтобы для кузена и его друзей приготовили комнаты.

Гилэстэл, сложив руки на груди, стоял на террасе и глядел на расстилающийся у подножия дворцового холма город. Залитая солнечным светом столица не радовала глаз князя – лицо его было хмурым. На подошедшего Астида он даже не оглянулся, узнав его по легкой походке. Полукровка встал по правую руку от князя, направив взгляд туда же, куда смотрел его покровитель. Слева возникла фигура Ригестайна, с немалым интересом устремившего взгляд на переплетения столичных улиц.

– Что ты видишь, Ригестайн? – после недолгого молчания спросил князь.

– Красивый город, – пожав плечами и чуть улыбнувшись, ответил тот.

– А ты, Астид?

Тот помедлил с ответом, окидывая взглядом лабиринты столичных стен.

– Муравейник. Суетливый и бестолковый. Вы любите этот город. А мне больше по душе наш остров. А что видите вы, князь?

– Я… Я вижу город рабов. Все это – собственность короны. Собственность короля и его семьи. Его друзей и подлиз. То, что жители этого города создавали своими руками в течение многих десятилетий, в одночасье перестало принадлежать им. Единым росчерком пера многие были превращены, по сути своей, в нищих. Я удивлен, что народ Маверранума столь безропотно воспринял эту реформу. А король сделал новый шаг к собственному падению. Очень большой шаг. Разве истинный король так заботится о благе своих подданных? Отбирая у них нажитое? Именно эти мысли зреют в голове большинства тех, кто живет в тени дворцового холма. И Оствуд не самый умный из них. Есть еще одно важное обстоятельство: это большинство – люди. Мысли их пока еще робки и несмелы. Но если дать им возможность думать… и направить в нужном направлении их размышления… Король прекрасно знает требы народные – хлеб и зрелища. Он дает им развлечения, затмевая их разум праздниками и дармовой выпивкой. Но в людском стаде всегда найдутся вожаки, за которыми оно пойдет – голодным ли, сытым ли. Неплохо было бы найти таких. Или воспитать самим.

Астид, кивнув, опустил глаза, прекрасно понимая, куда клонит князь. Ригестайн взглянул на князя, в душе признавая, что внешность его покровителя куда как более подходит для повелителя Маверранума. Улыбчивый, приветливый и простоватый с виду эльф Мэнелгил в этом качестве проигрывал своему племяннику – высокому полукровке с властным взором холодных голубых глаз. Взгляд темных глаз короля был теплым и мягким. Взгляд Гилэстэла пригибал к земле, заставляя трепетать.

– Ты неправ, Астид, – зрачки князя сверкнули на солнце льдом. – Я не люблю этот город. Он отторг меня, вытеснил за свои стены, забыв мое имя. А пренебрежения я не прощаю. Имя этого города тоже канет в небытие, порастет полынью и чертополохом.

– А как же трон? Ведь вы хотите вернуть его?

– Я хочу вернуть власть, Астид. То, чем я был наделен по праву рождения. Справедливую власть. Откуда она будет исходить – неважно. С дворцового ли холма или с далекого острова – совершенно неважно.

Обед накрыли в малом трапезном зале – по-домашнему уютной, светлой комнате. «И стоило ли покидать постоялый двор?» – подумал Астид, усаживаясь за небольшим – не более чем на десять человек – столом. Однако убранство зала и посуда были отнюдь не кабацкими. Свечное пламя отражалось в серебре канделябров и кубках, наполняемых великолепным сайельским вином. Подаваемыми на стол блюдами вряд ли потчевали гостей в трактирах.

Астид стрельнул глазами по высочайшим сотрапезникам. Гилэстэл непринужденно беседовал с королем, больше спрашивая, и стараясь поменьше распространяться о себе. Тот, по всей видимости, действительно был рад племяннику. Королева Тасарнаэль поминутно вклинивалась в их разговор, перемежая его шутками и воспоминаниями. Взгляд королевы переметнулся к Астиду, и она, тронув сына за руку, воскликнула.

– Астид! Ты ведь помнишь Сарлиса ребенком? О, дорогой, если бы ты знал, какой ловкой и заботливой нянюшкой был Астид!

Полукровка вежливо улыбнулся воспоминаниям королевы. Ригестайн удивленно-насмешливо покосился на друга. А принц недовольно свел к переносице тонкие брови.

– Матушка, – оборвал он мать. – Мне кажется, сейчас эти воспоминания несколько неуместны.

– Отчего же? – рассмеялась королева. – Всегда приятно вспомнить юные годы своих детей.

– Кстати, о детях, – услышал её слова князь. – Я не вижу юной принцессы. Где же моя сестричка? Мне не терпится с ней увидеться.

– Её сейчас нет в столице, – ответил Мэнелгил. – Она гостит в Олломаре.

– У Мариеллониесов?

– Да, у моего давнего друга. Эарнил привезет её к празднику вместе со своими детьми.

– Со своими детьми? Эарнил обзавелся супругой? – вяло поинтересовался Гилэстэл.

– Именно, – с хитрецой во взгляде ответил король. – Знаешь, на ком он женился?

– Какая разница? – пожал плечами полуэльф. – Но я рад за него.

– Его супругой стала дочь баронессы Ваттельхонт.

Вот тут Гилэстэлу пришлось удивиться по-настоящему.

– Эарнил взял в жены… э-э… женщину из людей?!

– Любовь, – смеясь, покрутил король пальцами в воздухе. – И дети у них получились очаровательные. Особенно дочь. Ей уже шестнадцать.

Астид заметил быстрый досадливый взгляд, брошенный принцем на отца. Гилэстэл отставил кубок и откинулся на спинку кресла, обменявшись с полукровкой многозначительным взглядом.

– Удивлен? – рассмеялся король.

– Честно говоря – да, – признался князь. – Чтобы сам Эарнил….

Разговор переместился в иное русло – заговорили о всякой ерунде вроде браков и законов наследования. Ригестайн украдкой тронул Астида за руку, и, склонившись к его уху, зашептал.

– Ты что, действительно нянчил принца?

– Отстань, – прошипел полукровка, наступив ему на ногу под столом.

– Нет, правда? А он не писался тебе на руки?

Ригестайн неслышно хихикнул, ловко выдернув сапог из-под каблука Астида, и уткнулся в тарелку. Но глаза его искрились смехом.

–/-

Принцесса Анарниэлль прибыла в столицу через восемь дней. Карету с гербом Мариеллониесов – черной жемчужиной в открытой раковине – и сопровождающий её эскорт встречалана парадном крыльце вся королевская семья. Гилэстэл находился тут же. Князь Эарнил, владелец замка Олломар, первый и единственный добытчик и поставщик жемчуга в Маверрануме, въехал на королевский двор верхом на великолепном белом жеребце. Легко спрыгнув с коня, он приветствовал короля сначала как его поданный – низким поклоном, а потом – как старый друг, заключив Мэнелгила в объятия. Этого эльфа Гилэстэл знал давно, и особого внимания его появлению не уделил.

А вот на карету, остановившуюся у крыльца, князь взирал с напряженным интересом. Подавшись вперед, он смотрел, как слуги раскладывают лесенку, как открывают двери. Первой из кареты появилась супруга Эарнила, и Гилэстэл по достоинству оценил выбор жемчужного магната. Урожденная баронесса Ваттельхонт дала бы фору многим эльфийкам в свои тридцать шесть – высокая, с горделивой осанкой, мягкой улыбкой на выразительных полных губах и пепельными волосами, собранными сеткой с вплетенными в неё жемчужинами. Князь уловил восхищенный и влюбленный взгляд, с каким Эарнил, оттеснив пажа, помог жене сойти по лесенке.

Вслед за ней из кареты показалась принцесса. Её Гилэстэл узнал сразу же по чрезвычайной схожести с её братом – черноволосая, темноглазая девочка со светлой, почти прозрачной, кожей. Тонкая и изящная, словно тростинка, она соскочила с первой ступеньки и радостно кинулась к королю.

– Отец! Матушка!

Звонкий голосок зазвенел серебряным колокольчиком. Она бросила на Гилэстэла чуть удивленный взгляд, на отца – вопросительный.

– Твой кузен, милая. Князь Гилэстэл.

На легкий поклон Гилэстэла принцесса благосклонно кивнула, и, обернувшись к карете, позвала.

– Эарин! Эариндель!

Сарлис внезапно сорвался с места, и, поспешно подойдя к карете, подал руку появившейся оттуда девушке. Супруга Эарнила была обворожительна, но её очарованию суждено было угаснуть с годами. Дочь же его была прекрасна. Подобной красоте могла бы позавидовать любая из эльфийских красавиц. И ей не страшно было время. Роскошные пепельные волосы, не скованные пленом лент и сеток, свободно рассыпались по плечам. Синие глаза, огромные, глубокие как море, на берегах которого родилась эта наяда, потупились при виде принца, помогающего ей выйти из кареты. Склонив голову и вложив в руку наследника свои пальчики с розовыми ноготочками, Эариндель спустилась по ступенькам.

– Эарин! – послышался из кареты детский голос с паническими нотками. – Ну, Эарин, помоги же!

В дверном проеме показалась детская ножка в мягком полусапожке, стукнула по порогу. Чета Мариеллониесов переглянулась со вздохом. Эариндель, высвободив ладонь из руки принца, повернулась к карете.

– Эркель, что опять случилось?

– Лента! Она зацепилась. Я не могу еёотцепить.

Эариндель с легкой улыбкой безропотно скрылась в карете. Через несколько секунд оттуда выпрыгнул мальчик лет шести. Брови над синими и большущими, в точности как у сестры, глазами, были недовольно сдвинуты. В одной руке он держал шелковую голубую ленту, а длинные каштановые волосы былив совершеннейшем беспорядке.

– Сколько раз говорил – обрежьте мне эти лохмы! – ворчал потомок Эарнила, подходя к королю и кланяясь. – Здравствуйте, Ваше величество!

– Здравствуй, Эркель, – с улыбкой кивнул к мальчику король.

– Ваше величество! Могу я попросить вас? – проигнорировав укоряющий взгляд родителей, спросил Эркель.

– Конечно, – солидно, но с оттенком веселости ответил король.

– Прикажите моему отцу, чтобы он разрешил мне обстричь волосы! – выпалил Эркель.