Текст книги "Великий поход"

Автор книги: Рональд Колд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Глава 8
КОМЕНДАНТ МЕРТВОЙ БАЛКИ

– А где же бездельник Юлл? Его матросы опять шляются пьяные по причалам, задираются с Ревунами и вообще ведут себя вызывающе! – Шагр, заметив, что нервно машет руками, сложил свои лапки на небольшом пухлом животике и преданно посмотрел на непроницаемое лицо С'лорна. – Мне с трудом удается наладить дисциплину среди собранного с бору по сосенке гарнизона Мертвой Балки, а эти морские волки мне напрямую не подчиняются, подавая дурной пример.

– Юлл сейчас готовится выполнить ответственное задание Темного Совета. – С'лорн с наслаждением впитывал страх и ревность, исходящие от дрессировщика. Тот, услышав о доверии, оказанном пирату, едва не перешел на крик. Чтобы усилить эффект, некромант безразлично добавил:

– И матросов следует оставить в покое. Во время боя, или идя под парусом, они работают, словно хорошо смазанный механизм сложнейшей конструкции. А на берегу расслабляются. Я знавал многих пиратов Внутреннего Моря. Все они одинаковы – прекрасные бойцы и моряки, но способны довести береговых людей до помешательства своими выходками. Скоро им выступать в труднейший поход, так что пусть пока резвятся.

«С чего бы это такое мягкое отношение к этим головорезам? Неужели Юлл наговорил про меня каких-то гадостей, и мастер больше не видит меня новым наместником?» – метались в голове дрессировщика панические мысли, развлекавшие внешне невозмутимого колдуна.

– Как идет отправка корпуса по Змеиной Реке? – спросил спустя некоторое время колдун, внимательно следя за быстрой сменой настроений Шагра.

– Нормально, мастер. Десант погружен, я проследил, чтобы для Псов Скорби и глитов были подготовлены сносные условия перевозки, ведь этого не дождешься от вояк, – дрессировщик решил отыграться на Артиве, раз уж капитан пиратов попал в фавор к главе Круга. – Норки обследуют мели и плавучие деревья, скоро вернется самый дальний отряд, пробравшийся к устью Змеиной. Похоже, что Четвертый Хозяин Бухты не ожидает нашего удара. Его спруты не замечены на реке, а парочку встреченных дозоров боевые пловцы легко миновали, не вызвав подозрений.

– Отлично. Думаю, что такой блестящий офицер, как Артив, без особых потерь разделается с западными флоридянами, вообразившими себя государством, которое может вести войну с Зеленым Кругом. – С'лорн вынужден был отвернуться, чтобы дрессировщик не заметил, какое физическое удовольствие он вызывает у повелителя своими вспышками ревности и страха за карьеру.

Почувствовав, что шепелявящий слуга Нечистого уже дозрел, некромант обратился к нему тихим голосом, сразу же настроившим собеседника на деловой лад:

– Уважаемый Шагр, мне кажется, что командовать гарнизоном Мертвой Балки, без сомнения, важной опорной крепости, – это все же должность не вашего масштаба…

– Конечно, мастер! Клянусь Великой Пустотой, я готов выполнить любое задание Темного Совета!

С'лорн медленно повернулся, и улыбнулся одними губами.

– То, о чем я хочу с вами поговорить, не выносилось на Совет. Это слишком масштабная организация, занятая стратегией Великой Цели, а в рамках одного полуострова можно говорить лишь о тактике. Следовательно, я буду говорить с… потенциальным наместником во Флориде, и не как глава Совета, а именно как глава Зеленого Круга.

Теперь Шагр внимал каждому его слову. От напряжения он даже встал на цыпочки, и все равно не смог расположить свое лицо напротив восковой маски, скрывавшей настроение С'лорна.

– С этого мгновения, любезный Шагр, никаких сношений с членами Братства, носящими одежды иного цвета, чем я. Другим Кругам совершенно не обязательно знать, что у нас похитили важнейшие лабораторные приборы. Это понятно?

– Да, мой повелитель! – Губы коменданта крепости дрожали от волнения.

– Далее. Конечно, охрана всех троп Северной Флориды, мелких рек и Змеиной на всю длину – все это остается вашей обязанностью. Равно как снабжение едой и разведывательной информацией корпуса командора Артива. Конечно, следует следить за поселками флоридян, пресекая всяческие тенденции, которые могут помешать Великой Цели. Важно поддерживать укрепления Балки и гарнизон в высокой готовности к свершениям. Но…

Шагр принялся нервно теребить свой второй подбородок. С'лорн про себя усмехнулся. Колдун вышагивал мимо замершего неподвижно дрессировщика, а тот поворачивался вслед за ним, словно превратился во флюгер.

– Я хочу поведать тебе нечто, о чем не слышали ни капитан Юлл, ни командор Артив.

– Я весь во внимании, мастер.

– Прежде, ответь: какие меры приняты, чтобы не допускать впредь волнений среди лесорубов, охотников и рыболовов Флориды?

– Я распорядился взять в заложники некоего Глисса, который возглавил ополчение и сопротивлялся нашему корпусу, а так же двух самых известных смутьянов, имеющих клички… э…

Шагр принялся так теребить свой второй подбородок, что С'лорну показалось: вот-вот он вырвет из-под челюсти здоровенный кусок собственной плоти. Наконец дрессировщик вспомнил:

– Да, имена смутьянов – Вагр и Аграв. Первый – выходец из Д'Алви, прижившийся во Флориде. Второй – неотесанный болван из местных. Сам Глисс – родственник людей, которые еще во времена постройки Мертвой Балки сопротивлялись воинам покойного мастера С'муги. Он бывший староста ближайшей к крепости деревни.

– Похвально, что вы, мастер дрессировки норок и Ревунов, столь быстро и глубоко вникли в местные дела.

Шагр зарделся и вновь сложил мягкие лапки на животе. Теперь он говорил со своими обычными шипящими интонациями, которые совершенно не резали ухо главе Зеленого Круга.

– Я устроил так, что флоридяне, принеся извинение за нападение на наши войска, сами выдали этих троих. Я воспользовался тем, что из Мертвой Балки на север по реке отправлялся наш странствующий брат – адепт Великой Пустоты Карк, и вверил их в его руки. По моим прикидкам, через два дня они достигнут главного лагеря Зеленого Круга, а дальше Братство поступит с ними сообразно мере вреда, нанесенного ими Великой Цели.

– Все сделано правильно. А известно ли коменданту Мертвой Балки, что на самой границе флоридских земель брат Карк подвергся нападению? – быстро спросил С'лорн, нависая над вздрогнувшим Шагром.

– Нет, мастер. Но я точно знаю, что они ушли из земель, вверенных в мое управление. На границе тайно следовавшие за лодкой боевые пловцы повернули назад. Да и с борта галер, присланных Кругом на усиление корпуса Аграва, глиты и Ревуны видели заложников, прилежно гребущих на север.

– Все верно. – С'лорн словно размышлял вслух, откинув голову и глядя в темнеющие небеса. – На это и был сделан расчет. Сразу же после того, как галеры и норки проследовали на юг, брат Карк подвергся ментальному нападению. Я проплывал в том месте, и приборы, установленные на моем корабле, зафиксировали следы сильнейшего возмущения полей в этом районе.

Палец колдуна безошибочно ткнул на карте в песчаную косу, где пленники освободились из-под власти Нечистого.

– Кто осмелился напасть на нас? Неужели – опять вездесущий Иеро?

– Не именуй его к ночи! – Глаза колдуна полыхнули тусклым огнем, заставив коменданта крепости в ужасе отшатнуться и закрыть лицо руками. Но некромант уже взял себя в руки.

– Нет, размалеванный ментальный мутант далеко на севере, между Флоридой и им простирается Внутреннее Море. Заложников освободил эливенер, по всей видимости, тот, что был в плену у С'муги. Как там его…

– Вельд, – с готовностью сказал Шагр, – я разослал множество патрулей, и посадил в лесах дозоры, которые разыскивают всех пленных, разбежавшихся из тюрьмы Мертвой Балки.

– Думаю, это распоряжение следует отменить. Сегодня нерадивые подчиненные капитана Юлла упустили Человека-Кошку… – При этих словах дрессировщик вновь зарделся. Значит, пират не настолько уж в фаворе, подумал он. Колдун меж тем продолжил:

– Проклятый мутант неплохо бегает и прекрасно владеет ножом. Но вот с мозгами у него не очень, так же, как у Вельда, без сомнения, управляющего действиями тупоголового кота. Неужели эливенер думает, что если какая-то тварь пробежится вдоль торфяников и намеренно попадется на глаза нашему патрулю, Зеленый Круг решит, что они идут на юг?

Шагр, не зная, что сказать, молчал. По правде сказать, он выслал не слишком много патрулей на перехват беглецов. И без того достаточно дел оказалось у него в самой разоренной боями крепости. Именно это обстоятельство позволило отряду просочиться сквозь посты и раствориться в топях.

Окрыленный тем, что виноват в бегстве Человека-Кошки именно Юлл, дрессировщик не стал обдумывать слова своего владыки.

– Эливенер напал на лодку, освободил троих смутьянов, пленил брата Карка. Это – небывалое дело! Никогда и никому, даже Иеро, не удавалось живым схватить нашего адепта!

Глаза С'лорна метали молнии, и Шагр отступил на шаг, боясь пошевелиться. В таком состоянии колдун мог просто превратить его в кучку пепла.

– Может, Карк погиб? – робко спросил комендант Мертвой Балки и тут же отступил еще на один шажок, ибо некромант скрежетнул зубами и набычился.

– Нет. У Зеленого Круга есть возможность знать, погрузился наш брат в Великую Пустоту, или все еще скитается во плоти в этом суетном мире. Карк жив, скован ментальными путами, его куда-то ведут несколько существ, враждебных Великой Цели. К сожалению, практически наверняка эливенер окружил его телепатическими полями, сквозь которые не пробиться. Все же кое-чему они от нас научились, жалкие выродки ученых древности!

В краткий миг, когда машины моего корабля зафиксировали слабые эманации мозга Карка, я понял, что рядом с ним несколько мутантов из породы бойцовских зверей, один телепат и метс. Да-да, Шагр, именно северный убийца из Тайга, шпион Канды. После известных событий мы неплохо изучили частоту, на которой мыслят эти дикари.

– Значит, нападение на Мертвую Балку действительно было скоординированным! – Шагр преисполнился значимостью происходящего. Его живот стал мерно колебаться, словно он глубоко дышал, продувая легкие, как норка перед погружением в холодную воду.

– Именно так. Я решил, что ни нашему вояке-дворянину, ни морскому волку, и уж тем более – Темному Совету не обязательно об этом знать. Тайна умрет вместе с тобой.

При этих словах лицо С'лорна приобрело такое выражение, что Шагр понял – тайна может умереть вместе с ним в любой миг. Он поспешил нервно кивнуть.

– Складывается следующая картина, мой любезный Шагр, – колдун вновь вернулся к карте, и широким жестом указал на север по Змеиной Реке. – Из нашей тюрьмы во Флориде сбежали опасные существа, каждое из которых на свой лад угрожает Великой Цели, а вместе – являются миной под все планы Совета Братства. Вельд, эливенер, мозг которого С'муга, в нарушение всех моих инструкций, не удосужился разрушить… – С'лорн ударил кулаков по карте, не прекращая говорить. – Одичавшая бойцовая кошка, попытавшаяся отвлечь нас рейдом к торфяникам… – Кулак вновь обрушился на карту. – Еще какие-то полуразумные животные, в которых легко угадывается свора, разорившая Мертвую Балку, кстати, в ней есть и норки. Как минимум – одна. Она напала на меня, когда мы исследовали ментальные следы инцидента на песчаной косе. Эта тварь покусала моего помощника и улизнула. На ней не было ошейника.

Шагр встрепенулся, вспомнив об одном своем боевом пловце, который лишился в суете штурма крепости ментальной защиты, и глазами которой спрятавшийся в чаще эливенер наблюдал за флагманом армады Нечистого. Но он благоразумно промолчал. Некромант продолжал говорить, шипя от злости не меньше, чем это обычно было свойственно дрессировщику:

– Трое смутьянов, дважды избежавших карающего меча Зеленого Круга. В руках этой шайки находится наш брат, хоть и не высший член иерархии, но вполне информированный адепт. Самое страшное – только эта группа могла тайком вынести наши секретные приборы из лаборатории С'муги. Я обнаружил кое-какие следы, как только спустился в подземелье. Теперь, Шагр, ты представляешь, какую угрозу Великой Цели они представляют.

Дрессировщик кивнул, раздувшись от важности услышанного, а С'лорн прошелся под картой и остановился, повысив свой голос почти до крика:

– Штурм какой-то мелкой непокоренной гавани во Флориде, приведение к покорности пяти десятков жалких поселений местных жителей – все это военные задачи, которые мало меня волнуют. С ними справится любой из наших наемников, пиратов и беглых дворян из Лантических королевств – их в распоряжении Круга достаточно. Но – восставшие полуразумные животные, метсианские разведчики, эливенер, секретные машины и пленный адепт Пустоты, это действительно угроза.

Шагр готов был щелкнуть каблуками и молодцевато отдать честь некроманту, словно бывалый вояка Артив, но не знал, как это правильно делается, и ограничился тем, что по-рачьи выпучил глаза.

– По сведениям, добытым несчастным Карком, Люди-Кошки, сбежавшие от нас много лет назад, живут к северу. Канда, понятное дело, тоже не на экваторе. Основные группы выявленных нами эливенеров также снуют вокруг внутреннего Моря. Словом, пленный и бесценное оборудование уплывают от нас на север. Думаю, что они скоро свернут со Змеиной реки и пойдут пешком по саваннам и неисследованным холмистым равнинам, лавируя между участками Голубой Смерти. Не в центральные же области Зеленого Круга поведет их краснокожий разведчик и хитрый эливенер?

– Разумеется, мастер! – важно поддакнул Шагр. Он уже видел себя наместником полуострова и полноправным членом Братства. Всех дел-то – настичь беглецов. Это затмит любые подвиги, которые могут совершить жалкие неудачники, Артив и Юлл.

– Я понял задачу, мастер. Как только я завершу все дела в крепости, немедленно выступаю в погоню. Думаю, что через трое суток смогу двинуться на баркасе с отборными солдатами на север по Змеиной.

– Отлично. Но не забывай, что тебе нужно настичь беглецов раньше, чем они достигнут обитаемых земель у Внутреннего Моря. Зеленый Круг немедленно по моему возвращению в центральный лагерь выставит там плотные заслоны. Можешь и дальше продолжать преследование, но я бы не советовал: в северной Флориде дела могут повернуться плохо, и спрос будет с тебя. А в более цивилизованных землях Братство обладает и нужной техникой, и определенным количеством специалистов по борьбе с метсами и эливенерами.

– Я понял, мастер. Хотя я еще не наместник, но спрос с меня будет, как со С'муги.

С'лорн кивнул, внимательно изучая лучащееся возбуждением и радостью лицо Шагра.

– Я настигну беглецов раньше, чем остальные, можете быть уверенными.

– Отлично. И еще, комендант. Плотно перекрой постами все тропы к Великой Топи и не вздумай сам туда соваться. По моему приказу, кое-какую миссию там будет выполнять капитан Юлл.

– Конечно, мастер! – Шагра мало интересовали подробности заданий, полученных от С'лорна Артивом и пиратом. Он уже спешил отобрать для похода на север лучших ищеек из своей многочисленной своры.

Глава 9
БОЛОТНЫЙ ГРОМ

В этом месте топей передвигаться оказалось намного легче, чем среди потоков грязи в северной части. Колоссальный участок болота здесь все время подвергался воздействию прямых солнечных лучей, стремящихся уничтожить все живое. Светилу это удавалось вполне – невообразимое количество всплывающего со дна топи микроскопического планктона ежесуточно вымирало, сохло и окостеневало. На водянистом лике трясины образовался с годами слой из мертвых микроорганизмов, ряски, небольших ракообразных и еще Смерть знает чего.

Выглядел район, именуемый Людьми Хвоща «дышащим грязевым сердцем», как прекрасная холмистая равнина, при одном взгляде на которую хотелось броситься по ней бегом, или на лихом скакуне. Однако пейзаж был обманом и иллюзией, как и многое во Внутренней Флориде. Под ногами плотная зеленая корка колыхалась и проваливалась, в иных местах могла оказаться прорванной слишком тяжелым гостем «дышащего сердца».

Вагр, первым ступивший на казавшийся недвижимым зеленый ковер, через несколько шагов удивленно вскрикнул и вынужден был остановиться. От каждого шага во все стороны от флоридянина начинали разбегаться волны, даже находящиеся впереди деревья и холмы колыхались и кренились. Зрелище получилось странным, но не пугающим. Вслед за приятелем вперед двинулся Аграв.

– А мне нравится! – воскликнул он, направляясь в сторону ближайшего сизого бугра.

– Остановись, болван! – Вагр, даже стоя на месте, не мог удержаться на ногах и свалился на колышущуюся почву равнины. Волны, вызванные перемещениями Аграва еще дважды заставили его упасть, прежде чем они затухли в отдалении.

– Пожалуй, мы не сможем здесь пройти, – сказал эливенер, хмуро оглядывая «дышащее сердце». Колдун, руки которого были связаны за спиной, не скрывал своего злорадства. Он с удовольствием оглядывал зеленую поверхность, которая вновь замерла и притворилась обычным полем, усеянным редкими холмами и странного вида растениями, высящимися на значительном расстоянии друг от друга.

– А вы думали, что с песнями двинете вперед, позабыв о тумане, грязевых реках и пузырящихся омутах? Ха-ха, придется вам поворачивать обратно, милые мои. Это место не для вас.

– А это мы посмотрим… – Отец Вельд подозвал Ирма и Ушана, и ступил на ковер из мертвого планктона. Колдун пожал плечами и поплелся за ними.

– Пожалуй, это не облака, – неуверенно сказал эливенер, вглядываясь в серые громады, громоздящиеся на горизонте. Они перемещались, и вероятные размеры их поражали воображение.

– Ну а что это такое, по-вашему? Горы? Гигантские животные? Скажите нам, ученый почитатель и знаток природы! – Голос чернокнижника сохранял нотки ехидства, но в нем чувствовался страх перед темными гигантами, двигающимися на самом краю видимости. Низкая пелена облачного океана касалась верхушек этих объектов. Задрав голову, лысый колдун обмяк и пробормотал:

– Великая пустота! Что же это такое, и почему оно приближается?

Эливенер как раз собирался что-то сказать своему оппоненту-некроманту, когда почувствовал в зеленой почве легкую дрожь. Ее же ощущали и остальные члены отряда. Аграв и Вагр остановились, глядя себе под ноги, а иир'ова вдруг зашипел и встал на четвереньки. Уши его оказались плотно прижатыми к голове, губы подергивались, обнажая клыки, а шерсть медленно вставала на загривке дыбом. Один лишь Ушан отнесся к происходящему весьма буднично. Он уселся, обвил себя хвостом и с интересом шевелил ушами, глядя вперед.

– Я не чувствую ничего живого впереди нас, по крайней мере, ничего, обладающего размерами большими, чем лысая голова нашего пленника. И тем не менее, они приближаются. – Эливенер нервно потеребил седую бороду, потом наклонился и приложил ладонь к зеленому ковру. По руке явственно передавалась мелкая дрожь. Она накатывалась от горизонта, постепенно превращаясь в мелкую зыбь.

– Он же бывал здесь не раз, почему бы не спросить, что это за чудища? – спросил Вагр, указывая на безмятежно зевающего во всю пасть Ушана. Старик сосредоточился на желтом проводнике, тот шевельнул ушами и с ленцой повернулся к отцу Вельду. Через некоторое время эливенер сказал:

– Я не очень понимаю мысленную картину, которую он мне дает… Оно, или они не представляют для нас опасности… Они даже не живые… Но он рекомендует нам оставаться на месте, не толпиться плотной кучей и не держать вне ножен оружия… Странно, очень странно, я тоже не чувствую впереди жизни, и тем не менее…

Легкая рябь вокруг превратилась в волны. Похоже, на «дышащем сердце» готов был начаться шторм. Дальние холмы и растения колыхались, словно под ними ворочались киты или какие-то другие беспокойные обитатели глубин. Устоять на ногах становилось все труднее и труднее. А от горизонта в их сторону с устрашающей скоростью неслись три или четыре живые горы, гоня перед собой целую армию волн.

Все происходило в устрашающей оглушительной тишине. Верхушки двигающихся на людей гигантов, достигавшие облачного покрова, оставляли в нем белесые дорожки, подобно тому, как вода разбегается от корпуса лодки, взрезанная острым килем. В расходящихся промоинах в облачном море, оставляемых несущимися вперед титанами, лились лучи убийственного солнца. Раны, наносимые тучам, напоминали кровоточащие края сабельных рубцов, но таких размеров, что разум просто отказывался воспринимать происходящее.

– Да они просто раздавят нас! – закричал Аграв и рванулся назад. Но побледневший Вагр схватил его поперек талии и удержал на месте со словами:

– Все равно не убежишь, побратим. Встретим смерть лицом к лицу.

Дальняя гряда холмов взлетела высоко вверх, подброшенная волной, и этот зеленый вал ринулся на людей, скрыв на мгновение провалившихся вниз гигантов.

Теперь люди стояли на четвереньках, стараясь удержаться от падения, а почва вокруг колыхалась и вздымалась. Иир'ова рычал и старался ускакать прочь, но всякий раз, пробегающий под ним волновой строй сбивал его с ног. Члены отряда уже видели перед собой лишь подвижные валы из окружающей почвы, рассмотреть приближающийся кошмар не было никакой возможности. К горлу подкатывала тошнота. То и дело один из людей видел соседа, подброшенного в воздух, и сам начинал то проваливаться в зеленые ямы, то возноситься ввысь.

Метс выпустил из рук дорожный мешок, и он тут же взлетел к облакам, в то время как его хозяин ринулся вниз, с ужасом понимая, что вряд ли сможет его поймать. Ему показалось, что они достигли ворот ада, и сейчас вокруг беснуется океан вечного хаоса.

Кен летел вверх тормашками, и в полете увидел рубиновую промоину в небесах и струящийся свет. «Гиганты уже близко, сейчас налетят и раздавят!» – пронеслось в его голове, и вдруг сплошная зеленая стена заслонила собой небо. Метс издал вопль отчаяния и в этот миг как раз обрушился на пологое дно колоссального покатого углубления, образовавшегося прямо перед несущимся титаном.

Он издал великолепный вопль – древнейший боевой клич иннейцев, так называемая «последняя охотничья песнь», с которой предки Кена кидались в бой, в котором не надеялись выжить.

Волна налетела… Она мягко приподняла человека и швырнула его ввысь, словно пушинку. Он возносился к самым облакам. Тело его погрузилось в холодный липкий туман, клубящийся над «дышащим сердцем», и в лицо ударили кроваво-красные лучи. Метс закричал от ужаса – волна уже больше не пугала его, он понял, почему во Внутренней Флориде светило именуется не иначе как Красный Убийца. Льющийся сверху яростный огонь, казалось, готов отделить плоть от костей, душу от тела, выесть глаза. Он и не подозревал, что его глаза могут воспринимать столько оттенков красного.

Зрение не выдержало натиска Небесного Убийцы и сдалось: теперь перед глазами Кена плавали белые и фиолетовые круги, метс был уверен, что сетчатка выгорела дотла, и он обречен всю жизнь бродить впотьмах.

Лицо некоторое время еще чувствовало липкий туман облаков и сухое жжение, вызванное соприкосновением кожи с прямыми солнечными лучами, когда мягко вознесшая его ввысь волна стала опадать.

Внутри человека все словно оборвалось. Таких ужасов он не смог бы натерпеться и в кошмарном сне. Видя лишь медленно тускнеющие световые пятна, он катился вниз со все возрастающей скоростью, потом тело потеряло соприкосновение с зеленой почвой, и он стал падать в пропасть.

Самый большой кошмар во всем происходящем состоял в том, что вокруг стояла тишина, лишь издалека доносились крики ужаса, издаваемые остальными членами отряда, которыми играли гигантские волны.

Метс вновь коснулся наклонной плоскости зеленого ковра и покатился вниз. Потом налетела следующая волна, мягко подхватив замершее было тело, и повлекла его ввысь.

На этот раз Кен оказался мудрее и плотно сжал глаза, чтобы не встретиться вновь с кровавыми световыми потоками. Почувствовав, что он опять купается в облачной хмари, Кен раскинул руки в стороны… Краткий миг покоя, и вот почва вновь убежала из-под него, и человек полетел вниз в полной пустоте. Теперь он вдруг осознал, что переживаемые им чувства не являются новыми – точно так же он летал во сне в далеком детстве. И еще Кен понял, что за громадины неслись к ним от горизонта. Это были те самые волны, подобные горам, что играли сейчас его телом, словно буря щепкой.

Мягко шлепнувшись в податливую почву и заскользив по ней в пропасть, метс начал смеяться.

Следующая гора, подбросившая его в небеса, оказалась меньшей по размеру, и атвианский разведчик не достиг облаков. Потом была совсем крохотная, всего лишь с пять или шесть кораблей, поставленных один на другой. Волны затухали, и глаза северянина постепенно оживали. Он различил мелькнувший рядом темный предмет и не очень удивился, когда столкнулся с визжащим от дикого ужаса иир'ова. Громадный кот принялся царапаться и вырываться, и Кен, побуждаемый инстинктом самосохранения, оттолкнул его в сторону.

– Э-эх! – раздался молодцеватый крик эливенера, и он плюхнулся рядом с метсом, хохоча и бормоча какие-то восторженные слова.

Следующий вал опять разлучил их. Метс вскочил на спину убегающей на север зеленой горе и побежал вниз, в долину. Ветер свистел у него в ушах, а из уст лился боевой иннейский клич, в этот раз похожий не на песнь смерти, а на восторженный ребячий визг. Добежав до дна впадины, Кен сделал несколько шагов вверх, остановился, и взметнувшийся вал опрокинул его, покатившись дальше. Он перевернулся на живот и обнял взбесившуюся поверхность.

Теперь колыхания почвы уже не швыряли человека вверх и вниз. Он лежал, уткнувшись лицом в прохладную зелень «дышащего сердца», раскинув руки, и уже не отрывался от ковра из мертвых растений и моллюсков. Гигантские волны миновали отряд, и болото под тонкой пленкой успокаивалось. Однако теперь уже невозможно было встать, ибо мелкие и частые валы заставляли кувыркаться и падать.

Долгое время они смотрели друг на друга поверх успокаивающихся волн, иногда переводя взоры на север, где три колосса неслись в сторону Северной Флориды в свите волн-карликов.

Зеленый ковер преобразился. Промоины, оставленные волнами-горами в небесах, медленно затягивались, но кое-где еще красные, желтые и белые водопады света струились вниз, расцвечивая однообразную зелень в самые неожиданные тона. В головах людей царила полнейшая пустота, они напоминали одуревших от игр детей. Даже колдун блаженно щурился, а уголки его рта несмело тянулись вверх, придавая физиономии вид карнавальной улыбающейся маски, нарисованной поверх обычного выражения брезгливой отстраненности от окружающего мира. Только иир'ова продолжал глухо рычать, да Аграв что-то несвязно бормотал.

Отряд разбросало на большой площади, равно как дорожные мешки, шапки, отстегнувшиеся ножны и зонтики. Первым поднялся Желтый Ушан и, раскачиваясь из стороны в сторону, побрел по мелкой зыби собирать зонты. Он посмотрел на эливенера через плечо, тявкнул, а потом поднял острую морду и провыл.

– Наш провожатый прав, не стоит сидеть под этим светом. Пока облака не затянут световые реки вверху, следует идти под защитой. – Седобородый, кряхтя, поднялся и побрел к своему зонту.

– Идти? – переспросил Вагр. Его ноги дрожали от усталости и подгибались, словно он без устали носился по холмам и оврагам. Впрочем, в какой-то мере это было именно так. Он дольше всех оставался на ногах, стараясь убежать от надвигающихся волн, падал, карабкался вверх, падал, катился вниз, вскакивал и снова бежал.

– Я натерпелся такого страху, что сегодня уже никуда не пойду. Да и нутро все выворачивает, как будто болтался на лианах, словно объевшаяся прокисших плодов пьяная обезьяна. – Аграв взял из лап Ушана свой зонт, с вызывающим видом уселся на дрожащую почву и спрятался под меховой купол.

– Пожалуй, после таких переживаний действительно стоит сделать привал. – Эливенер выглядел запыхавшимся, но помолодевшим. Глаза его блестели, словно две звезды, а с губ не сходила улыбка. Он обратился к притихшему пленнику, которого прикрыл зонтом расположившийся рядом метс:

– А что ты скажешь, представитель Искусства? Дают ли такие острые ощущения ваши экстатические практики, или курение дурмана, или созерцание Великой Пустоты?

Как не странно, адепт Зла не стал огрызаться, он лишь передернул плечами и замкнулся в себе. Метс, с удивлением следивший за ним, подметил, что выражение лица колдуна разительно изменилось. Под глазами появились какие-то темные круги, в углах рта наметились морщины, а на щеках – о Великие Небеса! – горел нездоровый румянец. Не его ли кудахтающий голос послышался северянину, летящему с горы вниз? И не был ли то смех?

Почва, наконец, вновь стала неподвижной, предательская зыбь исчезла. Вверху облака сомкнулись, затянув розовые края небесной раны. Лишь далеко к северу, где три гиганта уже растаяли за горизонтом, виднелся слабый красный след медленно исчезающей огненной реки.

– Ничего подобного со мной не происходило с самого детства! Я как будто заново родился, – признался эливенер. – И как я сразу не понял, что на нас летят не какие-то гигантские звери или бегающие горы, а самые обычные волны! Впрочем, разве может человек представить себе нечто подобное? Великие Небеса, это невообразимо! Нас швыряло до самых облаков. Я всегда мечтал научиться летать…

Эливенер так же, как чернокнижник, замкнулся в себе. А вот Аграв пристально разглядывал равнину, подмечая, что ландшафт «дышащего сердца» изменился. Несколько деревьев, вырванных с корнями, валялось на зеленом поле.

Кое-какие холмы исчезли, другие появились вновь. Прямо по курсу удивительно низко висела группка облаков, которые словно бы и не намеревались подниматься вверх и вливаться в туманный влажный покров. Эти тучи напоминали остров, равно чуждый зеленой поверхности внизу и облачному океану вверху.

– Интересно, что это за чудо такое?

– Какая разница, побратим. Вскоре нам все одно придется пройти под этими облаками, или же – рядом, вот и рассмотрим. Ты лучше скажи, что могло породить эти… эти волны?

– Уж не знаю. Даже подумать страшно. На море волны вызывает ветер, здесь же – ни ветерка. Да и размеры совершенно невозможные…

Аграв почесал нос, вздохнул и уставился на свои вытянутые ноги. Он принялся болтать ими, с пристальным вниманием следя за тем, как покачиваются из стороны в сторону носки его сапог.

Эливенер, услышавший их краткий разговор, глубоко задумался. Какие титанические процессы, происходящие в глубинах болот, могли породить эти бегающие горы? Что за удивительная сила у природы здешнего края!

Вскоре их желтоухий провожатый поднялся, оглядел внимательными черными глазами-пуговками каждого и молча двинулся вперед. Нехотя участники похода начали собирать разбросанные вещи и вскоре потянулись за Ушаном. Тот шел, не оборачиваясь, внимательно оглядывая изменившийся ландшафт. Возле свежеобразованной промоины, своей формой отдаленно напоминавшей след гигантской ступни, он ощерился, некоторое время принюхивался к краям и обошел ее стороной. Привыкшие к манерам своего провожатого, люди и иир'ова повторили его маневр, поминутно оглядываясь на черную воду. Когда они уже миновали новообразование, там раздался жирный всплеск и разочарованный рев, по которому угадывались солидные размеры того, кто поджидал добычу, скрытый клочьями планктона и водяной толщей.