Текст книги "Братство Света"

Автор книги: Рональд Колд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 17 страниц)

Так случилось, что первый зверинец, превратившийся в первый же цирк, стал фундаментом грозных вооруженных сил Флориды.

Раньше, еще во времена находчивого старика, установившего контакт с Тринадцатым Коленом, колонисты с самых южных селений выменяли у «морских» пару спрутов. Пришлось целый год снабжать приморский клан едой и медом, но дело того стоило.

Ополченцы приграничной полосы, замучив до смерти приобретенных осьминогов, научились, наконец, против них воевать.

На этом бы дело и встало. Если бы не портовый цирк.

Зарабатывая деньги для своего клана, циркачи весьма тесно общались с тем болотным жителем, что приводил каждую весну Коней к морским самкам. Вникая в тонкости езды на спрутах, моряки не только усовершенствовали показные номера, взбираясь внутри восьмилапых на портовый маяк, заставляя тех жонглировать целой тучей пустых бутылок и плавая наперегонки по бухте. Когда возмужавший сын находчивого старосты, именовавшийся к тому времени не иначе, как Хозяин Бухты Спрутов, создал первый кавалерийский отряд, циркачи стали в нем инструкторами по дрессировке.

Спруты-полукровки могли не только плавать в открытом море и спокойно перемещаться по суше, что их «папы» делали с величайшей неохотой. Они поддавались дрессировке, а не управлялись смутными симбиотическими механизмами.

Правда, ментальные качества их были на порядок ниже, чем у Истинных Коней, но что же с того? Как сказал в своей речи по случаю открытия первой конюшни Второй Хозяин Бухты Спрутов:

– Житель Северной Флориды – это вам не лемут или метсианский священник, чтобы ковыряться в мозгах своей лошади!

О метсах флоридяне слышали от моряков из Д’Алви, Калины и Чизпека. Эти страны как раз лихорадило после кровавых похождений северного дикаря Иеро, выходца то ли из далекого Тайга, то ли из приполярной тундры. Прознав о том, что существует в природе народ, мысленно общающийся со зверьем, колонисты Северной Флориды ужаснулись едва ли не больше, чем после первой встречи с Народом Хвоща. Что с болотных взять, рассуждали колонисты, топь она и есть топь, там без этого нельзя. Но вот когда нормальные люди без слов болтают с лосями! Именно это инстинктивное отвращение к жителям Тайга и объясняет равнодушие, с которым флоридяне отнеслись к тому, что адепты Нечистого частенько терзают в своих застенках приполярных дикарей.

Как видно из приведенной записи, служка мастера С’Лорна постарался придать своему опусу вид литературного произведения, причем кое-где объективность информации пострадала, уступив место личностным оценкам.

Записка эта долгое время, до самой осады силами наместника Флориды Бухты Спрутов, пылилась на полках. После того, как ее почитал один из высших адептов Круга, помощник оказался разжалован в сержанты и отправлен первой же лодкой в гарнизон Мертвой Балки. Больше всего адепты Зеленого Круга ценили информативность и точность документов, а не стиль или слог. Помощник оказался съеден двухголовой болотной змеей во время патрулирования в торфяниках спустя пять лет после описываемых событий. Особый символизм его гибели придает то, что в другой своей записке, написанной по докладу мастера C’Муги, помощник считал существование такой змеи выдумкой и плодом суеверий «флоридской деревенщины».

– Болваны нашему Великому Делу не нужны! – воскликнул узнавший о его гибели мастер С’Лорн, и тут же вернулся к другому сообщению, старому, пятилетней давности. В нем сообщалось о странной гибели нескольких купцов, неоднократно посещавших Бухту спрутов во Флориде.

Глава четырнадцатая
Заложники

В лодке на веслах сидели два Волосатых Ревуна, а на носу скрючился человек в длинном сером плаще, скрывающем лицо. Он монотонным и лишенным всяческих оттенков голосом бубнил Юллу, стоящему на заново отстроенном пирсе Мертвой Балки:

– Мне совершенно ни к чему эти пассажиры. Только зря хлеб станут есть. Если только их заставить грести…

– А ты заставь. Это теперь – не люди вовсе, а собственность Зеленого Круга. – Пират хохотнул, и улыбнулся насупленному Вагру и Аграву, стоявшим с вещевыми мешками на том же причале. – Только ты не очень, а то знаю я вас, колдунов. Это – заложники, и они должны доплыть до С’Лорна целыми и невредимыми.

Колдун ничего не ответил, а лишь досадливо отвернулся и уставился в мутную воду, где на дне угадывались очищенные трупоедами добела кости множества лемутов.

Вагр и Аграв вступили в пирогу и молча взялись за весла.

Ревуны оскалились, но повинуясь еле заметному движению пальцев своего хозяина, замолчали и тоже уставились на белеющие в реке кости.

– Вот какие смирные! – Юлл снова хохотнул, и повернулся к Глиссу. – Ну а ты как же? Пешком пойдешь?

– Дай моему преемнику бумагу, которая у тебя в сапоге, – мрачно сказал Глисс.

Рука его, сломанная во время боев в Мертвой балке, срослась криво, и он все время держал ее за отворотом кожаной куртки. Пират театрально всплеснул руками, достал лист пергамента и передал его Рыбоеду, ставшему недавно старостой деревни. Новый глава клана лесорубов торжественно произнес:

– Клан предоставил Зеленому Кругу подстрекателей и бунтовщиков, получил заверения в том, что они станут заложниками у главы Зеленого Круга и их жизни не будет причинен урон. На чем всякие распри между наместником Круга во Флориде и колонистами закончены.

– Да, да, чему свидетелем был помощник наместника по речному флоту морской волк Юлл. – Пират повернулся, и пошел вглубь крепости. Сопровождавший его Крыс обыскал Глисса и толкнул его лапой в спину. Бывший староста вошел в пирогу, вздохнул, глядя на спины Ревунов, сел и мгновенно уснул.

Рыбоед помахал рукой флоридянам-заложникам и еще долго стоял на причале, когда лодка скрылась в утреннем тумане.

До полудня лесорубы гребли наравне с Волосатыми Ревунами, а скорчившийся на носу адепт молчал. Глисс спал и время от времени похрапывал на задней скамье. Вагр и Аграв всякий раз, как ветер начинал дуть им в лицо, задерживали дыхание и гребли с красными от натуги лицами. Вонь, исходящая от шкур Ревунов, была отвратительной, она отравляла окружающий пейзаж; облака в небесах казались побратимам сконденсировавшимся кислым запахом лемутского пота. Жирные блохи, то и дело выглядывающие из клочьев шкуры на загривках гребцов, часто прыгали на руки и плечи людей. Боль от весьма чувствительных укусов и зуд в ранках, покрывавших кисти, заставили Аграва возмутиться:

– Эй, колдун, а нельзя ли заставить твоих обезьян искупаться? Житья нет от вони и паразитов.

Глаза, тускло блеснувшие под капюшоном, не выдавали эмоций, но скрипучий голос чернокнижника казался веселым:

– Ничего, в подвалах Зеленого Круга вы быстро привыкнете к этим маленьким неудобствам. А пока заткнитесь и гребите, а не то мне придется сковать вам рты заклятьем.

Вагр толкнул локтем приятеля и указал вперед, где из-за безлесного мыса показались огромные корабли. Аграв тяжело вздохнул, разглядев Зеленую Спираль на черных парусах. Колдун, поправляя полы балахона и не оборачиваясь, сказал:

– Флот мастера С’Лорна. Следовало бы, наверное, завязать вам глаза, но отчего-то мне кажется, что вы не сможете ничего рассказать флоридянам. Так что сидите смирно, а при появлении на палубе слуг Пустоты высшего ранга, опустите головы.

– А как мы их узнаем? У вас в Зеленом Круге нет нормальной одежды, и они тоже будут в дурацких балахонах?

– Вы почувствуете их, – прошипел адепт, поднялся во весь рост и замер, видимо, колдовским образом общаясь с командованием эскадры. Через несколько мгновений он сокрушенно произнес:

– Адептов Круга, превосходящих в иерархии мою скромную персону, на борту нет. Это странно. Впрочем, не мне судить о деталях Великого Плана.

Первая галера, превосходящая своими размерами флагманский баркас карательного корпуса, проходила мимо пироги. Побратимы насчитали тридцать весел с одного борта, вздымавших такие волны, что колдун был вынужден сесть на скамью и вцепиться пальцами в обшивку. Аграв, никогда не видевший больших судов, был поражен до глубины души. Он разинул рот и смотрел на передовое судно, словно на величайшее из чудес мира. Вагр в детстве видел корабли и побольше, а морские рассказы отца впитались в его кровь и плоть. Поэтому он не столько восхищался мощью флотилии Нечистого, сколько старался рассмотреть мелкие детали.

Он увидел второй ряд люков, находящийся над весельными портами, и ужаснулся.

«Это же амбразуры для пушек, не иначе. С каждого борта по десятку. А может еще столько же на носу и корме! Если командор нарушит мир, Бухте не выстоять и часа!».

Галера величаво миновала их, а с палубы завыли и заулюлюкали Ревуны, приветствуя на лодке существ одной с ними породы. Сидящие в лодке лемуты стали злобно отлаиваться и потрясать веслами, едва не спихнув Аграва в воду. Похоже, плывущие на флагмане твари издевались над двумя спутниками колдуна. Когда показалась корма, Вагр с облегчением вытер лоб, но про себя подумал:

«Час от часу не легче! Копьеметатели и стрелометы. Все равно, ни спруты, ни ополчение не помогут флоридянам в случае войны».

У смертоносных машин суетились деловитые матросы, ничуть не похожие на пиратов-оборванцев Юлла. Это были настоящие морские волки, сбежавшие из приморского королевства Чизпек по каким-то своим причинам, и служившие Зеленому Кругу за немалую плату.

Вторая галера, чуть более скромных размеров с пушкой на ветлюге, установленной на носу, но без артиллерийских портов, волокла за собой на канате неуклюжую баржу, на которой в беспорядке громоздились клетки с Псами Скорби и какие-то глухие кожухи, задраенные полотняными чехлами. На третьей, также тащившей баржу с клетками, толпились жутковатые существа, от вида которых побратимам стало не по себе. Они имели чешуйчатую кожу, безносый череп, сжимали в руках небольшие щиты и мечи, а грудь их прикрывали медные кирасы.

– И как эти твари не устают щиты все время таскать. Чего бы им в сторону-то оружие не отложить? – спросил Аграв, а колдун повернулся к нему, издал серию звуков, словно скрипела несмазанная дверь, и сказал:

– Это глиты, лучшие воины Великого Плана! Они вообще не устают, смертный.

Когда галера поравнялась с лодкой, Вагр почувствовал, что его голову словно стянул железный обруч. Аграв захрипел и бессильно опустился на дно лодки. Даже мохнатые гребцы заверещали, пряча глаза. Колдун вновь закудахтал и спросил Вагра:

– Ну как тебе, деревенщина? Чувствуешь их мощь? Они способны парализовать волю врага цепенящим ужасом, лишить его руки крепости, а ноги – устойчивости. Они могут ходить по дну и неплохо плавают, если снимают доспехи. Думаю, им удастся справиться с серыми Конями вашего «приморского клана».

– Уж не знаю, право… – Наваждение отхлынуло и Аграв тряс башкой, растирал уши и чихал, словно собака, нюхнувшая просыпавшийся перечный порошок.

– И с чего это такая честь нашим болотам и лесам? – Вагр, хотя и постарался скрыть свои настроения, был потрясен мощью армии Круга. Пушки, чудовищные глиты, сотня, не меньше, Псов Скорби, своры Ревунов и вышколенные матросы – всего этого слишком много для колонистов. Похоже, Нечистый пришел во Флориду навсегда.

– А ты меньше думай, смертный. Пленникам не полагается знать детали Великого Плана. Или ты решил присоединиться к победителям, вступив в ряды Братства, поверженный в прах увиденной частичкой нашей мощи? Разочарую тебя – у тебя слишком мало мозгов, чтобы стать слугой Вечной Пустоты, а простых солдат у нас хватает. Впрочем, все решит помощник С’Лорна, в распоряжение которого ты поступишь.

В это время волны, вызванные шествием эскадры, улеглись, и они вновь сели за весла. Некоторое время в пироге царило молчание, которое нарушил колдун. Он пробормотал, глядя на теряющийся в дымке юг:

– Вот теперь мы на приличном расстоянии от крепости. Сидите тихо, или мне придется попросить Ревунов немножко вас покусать.

С этими словами он достал из-под скамьи черный ящичек, из которого с жужжанием выскочила антенна. Он откинул капюшон и побратимы увидели, что к безволосому черепу рванулись гибкие шнуры. В следующий миг мир вокруг людей заколыхался и пошел волнами. Пейзаж реки как будто расплавился и стал растекаться. Все вокруг дрожало от скрытого напряжения. Река, волны, облака и деревья на берегу разом утратили краски, выцвели в один миг, перед натиском потустороннего страха, вползавшего в души. Ревуны бросили весла и принялись жалобно скулить. Вагр вдруг понял, что вокруг них плещется что-то такое, чему у нормальных людей и названия-то нет. Он кожей ощущал вполне осязаемое присутствие Зла. Словно во сне, он и Аграв неподвижно сидели на скамье, остановившимися глазами глядя на складки серых одежд колдуна. Накатывающий волнами ужас стал отступать, и мир постепенно приобрел свои привычные цвета и очертания.

Колдун положил переговорное устройство под скамью, повернулся и рассмеялся, картинно всплеснув руками. Аграв подумал, что адепт Зла напоминает гигантскую каркающую птицу-стервятника из тех, что прилетали с топей отведать мертвечины в разоренную крепость.

– Я и забыл вас предупредить. Незримое присутствие главы Зеленого Круга – это тяжкое испытание для простых деревенских парней. Ничего, вскоре вам посчастливится повидаться с ним с глазу на глаз. Что такое? Почему нет взрыва энтузиазма? Или вам незнакомо это слово? А ну-ка, живо беритесь за весла. И вы, мохнатые, тоже.

Вагр и Аграв переглянулись. Пирога миновала Лысый мыс, являвшийся неофициальной пограничной чертой Флориды. Севернее этого места крупных поселений колонистов уже нет. Здесь есть разбросанные по лесам времянки охотников и ловцов речного жемчуга, да несколько нелюдимых семей, предпочитающих проживание на отшибе. С этого места флоридяне уже не отвечают за судьбу увезенных заложников. Кроме того, пирогу видели с кораблей нового флота Нечистого. В случае чего командору будет доложено: заложники проследовали на север. Теперь вся ответственность за их доставку мастеру С’Лорну лежит на лысом странствующем колдуне. Случись что с пирогой, и вряд ли карающий меч Мертвой Балки обрушится на головы мирных колонистов.

Аграв толкнул рукой дремлющего Глисса. Тот очнулся, зевнул и, узнав местность, встрепенулся:

– Друзья, здесь…

Лысый колдун внимательно посмотрел на бывшего старосту, и тот добавил скороговоркой:

– Находятся старые северные поселения, разоренные лемутами. Мои предки были выходцами отсюда.

– Значит, сухоручка, ты потомственный бунтовщик? Очень символично. Поблизости белеют кости самых первых мерзавцев, вставших во Флориде на пути Великой Цели, а их потомка везут в главный лагерь Зеленого Круга разве что не в кандалах.

Глисс со слабой улыбкой на губах потряс искалеченной рукой и сказал:

– Да, рука восстановилась не очень. Но может быть, она еще на что-нибудь сгодится!

С последними словами он перегнулся через головы лемутов и нанес по лицу колдуна великолепную затрещину.

В воздухе мелькнули тощие коленки слуги Нечистого, и некромант обрушился за борт, вызвав фонтан брызг. Глисс, не удержавшийся на ногах, рухнул на переднюю скамейку. Волосатый Ревун с рычанием схватил его за шиворот, поднял в воздух и сильно встряхнул, но в этот момент Вагр накинул ему на шею тетиву, служившую шнуром для массивного амулета.

Ревун захрапел и принялся отрывать от горла руки флоридянина, еще сильнее затягивая петлю. Аграв с силой ударил черенком весла в плечо второго лемута, а потом ткнул его в живот. Тварь потянулась когтистыми лапами к лицу лесоруба, но тот рванулся вперед и прижался к мохнатой груди. Затем последовал резкий удар ладонями по ушам, который нанес лесоруб. Гребец Зеленого Круга закричал и рванулся всем телом так, что Аграв отлетел на свою скамью. Ревун некоторое время скулил, схватившись за уши. Из под его лап, прижатых к голове, показались струйки крови.

Вскочивший лесоруб пнул его ногой в грудь, и гребец отправился туда же, куда и колдун. Тем временем Вагр отпустил тетиву, практически перерезавшую горло второму ревуну, и нащупав у того под ногами топор, обрушил обух на затылок гребца. Вдвоем они переправили тело за борт без малейшего сожаления.

– Вот, собственно, и все, – сказал Глисс, когда пирога ткнулась в мокрый песок заросшей кустарником каменистой косы.

– Ошибаешься, смертный!

Рядом с лодкой из воды поднимался колдун. В воде он скинул с себя мешковатый балахон, и по его голому телу стекала вода. Выглядел он словно труп, пролежавший на дне не меньше недели, но умудрившийся не только не разбухнуть, но и отощать.

– Э, да ты, брат, чистый слизняк, – Аграв поднял над головой весло, метя в лысую голову.

Зеленоватая рука с синими прожилками взметнулась в повелительном жесте, и Аграв замер, словно превратившийся в соляной столб. Вагр, не успевший притронуться к топору, также оказался не в силах пошевелиться. Один только Глисс, понимая, что не справится с адептом, бросился в воду и, утопая в иле по колено, побежал прочь.

Губы слуги Нечистого, похожие на двух лишенных панцирей улиток, скривились в презрительной усмешке. Он направил свои скрюченные пальцы на серый валун, лежащий посреди косы. Бывший староста отбежал уже шагов на двадцать, когда камень слегка вздрогнул.

Встревоженный отсутствием звуков погони, Глисс повернулся и заметил, как валун шевелится. Остановившись, флоридянин расширенными от страха глазами следил, как камень ползет по песку в его сторону. Колдун издал каркающий звук, нечто вроде смешка.

Потеряв драгоценные мгновения, мужчина выскочил на косу и рванулся к кустам, но мелькнувший в воздухе обломок скалы просвистел мимо ушей и замер на расстоянии вытянутой руки от беглеца, отрезая ему путь в заросли.

– Подойди ко мне сам, и тогда ты умрешь быстро, смертный. Иначе камень переломает тебе колени, а я собственноручно вырву твои кишки, но при этом ты будешь жить, и даже доплывешь до С’Лорна.

Глисс медленно двинулся к лодке, поминутно оглядываясь на висящий в воздухе валун. Чародей уронил руки, а за спиной флоридянина на песок тяжело обрушился камень. Подойдя к лодке, бывший староста увидел, что пальцы некроманта дрожат, сам он тяжело дышит, а на отвратительной лысой голосе выступают крупные капли какой-то слизи, словно смола на древесной коре в жаркий день. Тут раздался спокойный голос:

– Вот, собственно, Кен, и вся пресловутая сила служителей Зла: поднять камень на несколько мгновений, и после этого мучиться одышкой.

Глисс обернулся. Из кустов вышли и неторопливо двигались к пироге отец Вельд, метс и иир’ова. Атвианский разведчик держал колдуна на прицеле, натянув громадный лук до самого уха, а эливенер весело помахал рукой Глиссу:

– Отойди в сторону, и не мешай Кену стрелять.

Голова адепта Зла уставилась на Глисса, и тот споткнулся, но сразу же слуга Нечистого повернулся к эливенеру. Старик рассмеялся одними губами, неотрывно глядя в серые провалы глазниц врага:

– Мысли разбегаются, не так ли?

Некоторое время стояла напряженная тишина. Метс продолжал целиться в некроманта, но чувствовал, что руки его наливаются свинцовой тяжестью. Тем не менее, разведчик в любой миг мог пустить стрелу в полет. Он достаточно контролировал свои движения, чтобы разжать пальцы, удерживающие тетиву.

Эливенер и слуга Зеленого Круга молча смотрели в глаза друг друга. Наконец седобородый сказал:

– Не стоит, мой мальчик, опусти лук. Если не можешь этого сделать, не отпускай хотя бы тетиву.

– Вы всегда были редкостными болванами, почитатели природы, изобретатели Одиннадцатой Заповеди! Подумайте, какая доброта!

Губы колдуна шевелились медленно, слова доносились еле слышно, словно из-под земли. Эливенер откликнулся с легкой усмешкой:

– Тебе, недоучка, мастер С’Лорн не объяснил одной важной особенности магического поединка, как я погляжу.

– Какой? Тебе не удастся сбить меня с толку, старик. Я все равно раздавлю тебя… Если бы я так не устал, возясь с камнем.

В это время замершие, словно изваяния, флоридяне стали приходить в себя. Вагр, растерянно смотрел на свою руку, тянущуюся к топору. На лице чернобородого было написано непонимание. Он явно не соображал, что же случилось несколько мгновений назад. А вот Аграв, шевельнувшийся позже него, мгновенно нашел глазами колдуна.

– Вот этой особенности, – удовлетворенно произнес эливенер, когда весло с треском опустилось на лысую макушку. Чернокнижник обрушился в воду, и выпущенная метсом стрела улетела едва ли не на середину реки. Глисс и иир’ова, подпавшие под чары адепта Зеленого Круга в меньшей степени, одновременно кинулись вытаскивать оглушенного колдуна из тины.

– Человек, у которого чародейством украли некоторое количество времени, начинает свои действия после того, как приходит в себя, с удовлетворения самого последнего желания, – тоном лектора сказал старик.

Вскоре на косе разожгли костер. На пленного колдуна надели запасной комплект одежды, взятый из дорожного мешка Глисса. Теперь он выглядел не столь отталкивающе, как в момент появления из воды, только лысая голова, покрытая слизью, вызывала гадливость у флоридян. Руки колдуна были скручены за спиной, и метс, вязавший узлы, позаботился, чтобы путы оказались потуже:

– Все равно веревка не сможет перекрыть кровообращение. У этой сволочи, доставившей меня в Мертвую Балку, вообще нет кровообращения, – сказал атвианский разведчик.

Сидевший близко к огню и гладивший иир’ова за ухом эливенер обратился к пришедшему в себя колдуну:

– Я должен благодарить тебя, уважаемый Карк. Благодаря увлекательному поединку с тобой, мне удалось восстановить кое-какие из своих старых ментальных навыков, и позаимствовать из твоей памяти не только имя, но и весьма полезные приемы.

– Проклятый вампир, – буркнул слуга Зеленого Круга. – Меня будут искать и скоро обнаружат ваше местоположение.

– Это вряд ли. Переговорное устройство уничтожено, Ревуны – на дне реки. Так что придется тебе проделать с нами весьма и весьма неблизкий путь. Я, как весьма любознательный естествоиспытатель, рад предоставившейся возможности изучить поближе адепта Великой Пустоты, пусть и не слишком высокого ранга.

– И куда же вы направляетесь? – Карк с ненавистью смотрел на своих пленителей, но сидел смирно, ибо при малейшей его попытке пошевелится иир’ова выпускал когти и страшно шипел, выгибая спину. Пожалуй, не держи старик свою руку на загривке мутанта, Ирм давно вцепился бы некроманту в горло.

– В места, где С’Лорн вряд ли решит нас преследовать. В топи Внутренней Флориды. А зачем – знать тебе совсем не обязательно.

Адепт закрыл глаза и ухмыльнулся. Все складывалось не так уж плохо для него, как могло быть!

– Мы пойдем с вами, если, конечно, возьмете. – Вагр палочкой выкатил из углей обуглившийся съедобный корень и стал дуть на него, катая в грубых мозолистых ладонях. – Назад нам нельзя, накличем беду на деревню. А бегать по свету без смысла и толка…

– А ты, Аграв? – эливенер повернулся ко второму молчаливому лесорубу. Тот с готовностью кивнул и буркнул себе под нос:

– Я – как побратим. Только зря мы с собой этого слизняка берем. Лучше прямо здесь удавить.

– Отлично, лучшего и желать нельзя. – Эливенер похлопал Аграва по плечу свободной рукой. – Я уже отплатил вам за свое спасение, как Кен и Ирм, но у нас еще будут шансы оказать друг другу подобного рода услуги. Топи – жуткое место. Не передумаете?

– Это вряд ли, – Вагр весело улыбнулся и подмигнул старику. – За мной еще должок, за давнюю историю с отцом. А ты, Глисс?

– А я, пожалуй, слишком стар для таких путешествий. Хозяин Бухты приглашал меня поселиться у моря. Говорят, соленый ветер полезен для ослабленных легких. Думаю, оттуда меня не выдадут.

«Если сама Бухта устоит перед воинством Круга», – подумали одновременно Вагр и Аграв, но вслух ничего говорить не стали.

– Ну и отлично. Мы дождемся здесь одного… гм… приятеля, и двинемся в разные стороны, – сказал эливенер. – Мы пойдем назад скрытно, лесами, минуя Мертвую Балку, так что, пирога достанется тебе, Глисс.

– Да, я знаю пару узких проток, по которым можно доплыть до Бухты, не встретив ни одной живой души. – Староста принялся сооружать из ремня подвеску для своей искалеченной руки.

Все молча смотрели, как над рекой гаснут последние лучи солнца. Одно удовольствие сидеть у флоридской реки зимой – несколько холодновато, зато нет надоедливых насекомых. Среди коряг у береговой полосы раздался всплеск, затем еще один. Старик повернулся в ту сторону и расхохотался. На песок выскочила из воды испуганная рыба, а за ней вылетела гигантская норка. Иир’ова зарычал и стал подниматься, но седобородый успокаивающе погладил его по спине, и сказал:

– Это мой знакомый, дезертир. Пусть охотится, надеюсь, что он приживется в реке. А потом сможет отманить себе самочку из Мертвой Балки.

Иир’ова все продолжал рычать. Метс, посмотрев на него, встрепенулся и поднял лук. Норка, схватив в зубы рыбу, шумно нырнула в темную воду. В это время из кустов появилась высокая желтая фигура, и танцующей походкой двинулась к огню. Когда свет костра упал на лицо посланца Билли Бетховена, Аграв и Вагр одновременно вскрикнули.

На них, то ли скалясь, то ли улыбаясь, смотрел командир желтых лемутов. Его лапы, как при первой встрече с лесорубами, были заложены за широкий кожаный пояс, пушистый хвост подрагивал, охаживая бока, а уши возбужденно шевелились. Пушистый зверь шумно принюхался и молча направился к дорожному мешку Аграва.

– Нет, но каков наглец, а? – воскликнул лесоруб, когда вновь прибывший выкинул на песок все вещи и достал с самого дна мешка сушеную рыбину. Удовлетворенно рыкнув, Ушан аккуратно уселся на песок рядом с эливенером и с аппетитом принялся уплетать рыбину, не обращая внимание ни на тихое угрожающее рычание иир’ова, ни на возмущенного Аграва.

– Да уж, наглец, – согласился эливенер, с интересом разглядывающий лемута. – Каков воспитатель, таков и зверь. Ну что же, теперь весь наш отряд в сборе. Можно выступать в поход.

В тот миг ни один из них еще не подозревал, какие опасности поджидают смельчаков впереди…