Текст книги "Братство Света"

Автор книги: Рональд Колд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

В это время баркас подошел по воде ближе к берегу, и с его борта ударил копьеметатель. Один из спрутов оказался выброшен на берег, его щупальца терзали песок и гальку, а из-под серого капюшона вывалился пронзенный копьем всадник. К умирающему гиганту тут же метнулись Псы Скорби и принялись добивать титана, мстя за свой прежний страх. На баркасе послышались торжествующие крики пиратов. Один из спрутов устремился с мелководья на глубину и попытался схватить баркас за бушприт, но команда была начеку. В левиафана полетели горящие стрелы, кто-то опрокинул за борт ведро с кипящей смолой. Спрут отпрянул от флагмана, и нырнул, стараясь унять боль от ожогов.

Командующий речной кавалерией решил, что это слишком. Одновременно все четырнадцать гигантов, взметая волны, ринулись от берега, к которому подходил баркас, в сторону речного островка.

Орда Нечистого взвыла от восторга и кинулась прямо в воду, не дожидаясь, пока пираты отвяжут от кормы две болтающиеся позади флагмана пироги. Спешившие к берегу Желтые Ушаны и ополчение западной Флориды опоздало. Большая часть лемутов уже была в воде, а с борта раздался характерный звук, с которым копьеметательная машина выпустила в воздух ворох тяжелых дротиков. Люди и мутанты кинулись врассыпную, но одно копье все же нашло свою цель.

Вновь надсадно взвыли толстые жгуты взводимого механизма, и враги Нечистого отступили от воды подальше, не желая попусту терять бойцов. Отец Вельд, изучавший в библиотеке северных Аббатств и в хранилище своего ордена древние манускрипты, мог бы прокомментировать скрипучий звук копьемета. Эта машина, в первый раз изобретенная еще в седой древности античного мира, была названа римлянами «онагром». То есть – ослом, именно по звуку взводимой тетивы, напоминающему крик этого животного. Те, кому посчастливилось пережить залп из «онагра», не находили ничего забавного в этом названии ни тогда, ни спустя семь тысяч лет после Рождества Христова.

Остатки воинства Нечистого поднялись на палубу баркаса и двух пирог.

– Похоже, Зеленый Круг получил хороший удар, – пробормотал Вагр.

– Я и сам получил несколько хороших ударов за эти три дня, и не прочь поспать, – пробурчал Аграв.

– Я думаю, следует договориться с Хозяином Бухты относительно дальнейших действий, – сказал Глисс, которого Рыбоед поддерживал под здоровую руку, иначе командир ополчения просто свалился бы на землю. – У Нечистого еще полно сил чтобы доставить нам массу неприятностей.

– Неплохо еще выяснить, кто такие эти Ушаны и почему они воюют с нами плечом к плечу, – заключил Вагр.

К ним как раз направлялся высокий человек, приплывший в лодке со знаменем Бухты. Он снял шлем и кожаную куртку, и сейчас напоминал самого обычного флоридского колониста, только рубаха его по вороту была вышита серебряной нитью, а пояс покрыт рисунком из мелких жемчужных бисеринок. Безбородое лицо его выдавало сильную волевую натуру. Хозяин Бухты выглядел решительным мужчиной в расцвете сил.

Он безошибочно выбрал в толпе притихших флоридян Глисса и широкими шагами направился к нему, приложив руку к сердцу: знак выражения преданности военному вождю, доставшийся колонистам от их предков из Лантических Королевств.

В это время Вагр указал рукой на поле закончившегося сражения:

– Смотрите, они уходят!

Действительно, Ушаны и несколько оставшихся в живых росомах, волоча своих убитых и раненых, удалялись на юг вдоль крепостной стены.

– А эти – ваши? – спросил Хозяин Бухты у Глисса. – Не думал, что живущие вокруг Мертвой Балки дошли до того, чтобы якшаться с лемутами.

– А я думал, что это жители приморья, якшающиеся с Народом Хвоща, привели сюда и других своих друзей-нелюдей, – в свою очередь парировал Глисс.

Два вождя колонистов посмотрели друг на друга и повернулись в сторону отступающего отряда лемутов.

Не сделав даже попытки приблизиться к людям, странные существа вскоре растворились в лесу.

Глава одиннадцатая
Зеленый Круг отступает

Командор Нечистого стоял на носу баркаса, и пустыми, лишенными и тени мысли глазами смотрел на Мертвую Балку. Вечерело, но две оставшиеся в живых норки отказывались входить в воду и кормиться. Причину объяснил дрессировщик, указывая на гроздья пузырей, поднимающихся со дна:

– Под нами невиданное количество падальщиков – крабы, раки, сомы, змеи. Целыми стаями они плывут и ползут к крепости. Множество хищников со всей реки устремились на сотни трупов, сброшенных с причалов. Мы не участвовали в рейде против Аббатств, закончившемся страшным поражением у Озера Слез, но думаю, такого наплыва трупоедов там не было.

– Если бы у меня под командованием находились тысячи солдат, которых впавшие в безумие главы Красного и Голубого Кругов сконцентрировали в одном месте и без должной разведки бросили на паровой флот и вымуштрованную кавалерию метсов, Флорида уже оказалась бы приведена под крыло Братства, – командор снял с головы шлем, и трепал пальцами крылья летучей мыши, украшавшие черную каску.

– Пожалуй, вы правы. Но все равно не рискну загнать в воду наших последних водяных разведчиков. Так что придется положиться на наблюдателей с факелами. – Дрессировщик протянул Юллу флягу с темной жидкостью, из которой пират совершил огромный гулкий глоток, и вытер рукавом рубахи влажные губы.

– У меня осталось двенадцать человек. Этого достаточно, чтобы управлять посудиной, но слишком мало, чтобы повторять атаки. Мои молодцы напуганы. Да, я не боюсь в этом признаться. Проклятые спруты на кого хочешь нагонят страху. И откуда они взялись? Мне говорили, что мы будем иметь дело с необученными ополченцами, у которых не хватило мозгов и таланта, чтобы пойти в пираты. Но сражаться с неизвестными Братству монстрами – это слишком. Я отдаю свой голос в пользу отступления.

– Я так же присоединись к уважаемому Юллу, – дрессировщик говорил медленно и размеренно, стараясь не шепелявить, ибо знал, что командора раздражает его манера проглатывать окончания слов и растягивать шипящие звуки. – Я потратил год на обучение пятнадцати боевых пловцов, из них осталось два. В клетке сидят четыре пса Скорби, каждый из которых имеет по нескольку ран. Раны, конечно, незначительны, но я бы дал им отдых. Из лемутов нетронутым остался только отряд росомах, который к счастью остался на причалах и не попал под двойной удар союзников. Но росомах всего двадцать. Два десятка Ревунов и полтора десятка Людей-Крыс, да еще деморализованные пираты – вот все, чем мы располагаем на данный момент. При этом мы не располагаем ни точной численностью войск противника, ни именами их командиров, ни даже…

Командор прервал его слова грубым ругательством на языке Д’Алви и схватив за куртку, подтянул к себе тщедушного дрессировщика:

– Я требовал отчета, а не спрашивал совета. Скажи мне лучше, почему у нас не сработал копьеметатель? Юлл видел, что тетива перекушена звериными зубами.

– Действительно, – ставил свое слово пират, изрядно недолюбливавший дрессировщика. – Либо один из твоих зверей испортил орудие, либо они прошляпили диверсанта, точно так же, как несколько суток назад, когда наши тяжелые десантные баржи сели на мель.

Дрессировщик побледнел, но подумал, что его все равно не казнят. Чтобы расправиться со специалистом такого уровня, как он, которых в распоряжении Зеленого Круга было всего несколько, нужно распоряжение самого мастера С’Лорна. Поэтому он аккуратно высвободил ворот из лап командора, и сказал:

– Если вы предоставите в мое распоряжение машины, которые находятся в подземелье Мертвой Балки, то я пожертвую оставшимися норками, просканирую их мозг, разберу его на пылинки и в точности восстановлю картину происшедшего. Но основная причина провала операции лежит не на мне.

– А на ком же? – Юлл воинственно подбоченился. – Если бы я не подошел к берегу и не забрал командора и солдат, сейчас бы от всего корпуса остались бы только росомахи, да свора, оставшаяся охранять баржи к северу от Мертвой Балки.

Командор ледяным тоном прервал спор:

– Заткнитесь оба. Действительно, машины, с помощью которых наместник С’Муга проводил свои эксперименты, должны быть эвакуированы любой ценой. Однажды Зеленый Круг уже упустил врага, который получил бесценную информацию, я имею ввиду раскрашенного священника-убийцу Иеро. Мы все помним, чем это обернулось. Проклятые Аббатства с помощью парового флота разгромили столицу Желтого Круга, а потом в открытом бою сокрушили войска Красного и Голубого Круга.

– Да-да, – поддакнул пират. – В этих местах лазает как минимум один метсианский шпион, кто знает, не охотится ли он за машинами С’Муги?

– Вот именно. Поэтому помолчите и дайте мне сосредоточиться. Юлл, организуй охранение так, чтобы спруты и кто-нибудь еще не подобрался к баркасу. Стреляйте из копьемета горящими стрелами, оставьте на плаву горящие плоты, как угодно обеспечьте безопасность судна. А меня оставьте в покое.

Командор остался один. Он смотрел на темнеющую крепость, размышляя о том, сколько бойцов за великую Цель пало под ее стенами в последние дни. Около семидесяти солдат гарнизона, несколько людей и мастер С’Муга. Это вначале. Потом первая волна корпуса вторжения, которую как на беду возглавлял весьма бестолковый офицер, окрыленный легкой победой над деморализованной армией Королевства Д’Алви. Это еще полторы сотни Ревунов, Людей-Крыс и Людей-росомах. Сгорели три баркаса и тридцать пять лодок. Уничтоженные боковые дозоры, гибель головной пироги, из которой в живых остался один только Юлл – это, вместе с более крупными неудачами, нанесло еще больший урон. Больше сотни лемутов и десяток пиратов сейчас перевариваются в животах собравшихся со всей округи трупоедов.

– Проклятье, а цель так и не достигнута! Хозяин Бухты празднует победу вместе со странными своими союзниками и ополчением, крепость в руках неприятеля, ценнейшая техника под угрозой.

Командор прошелся вдоль борта, и уставился на покачивающиеся на воде лодки, в которых дремали лемуты. И тут в голову командующего силами Нечистого пришла неожиданная мысль:

«Пожалуй, лично для меня все складывается не так уж и плохо. Меня отправили в рядовую карательную экспедицию, честь от выполнения которой была бы невелика. Это тебе не победа над Лантическими Королевствами или Аббатствами. А теперь, если правильно информировать С’Лорна обо всех странностях и немного сгустить краски, можно добиться повышения моей роли».

Командор стал обдумывать эту мысль со всех сторон. В главном лагере Круга царит неразбериха и хаос. Там вертятся без дела колдуны из разгромленных ответвлений Темного Ордена, битые метсами командиры, перебежчики из Лантических Королевств. После ряда неудач никто не хочет браться за дела, чреватые новым провалом. Тут мужчина раскатисто захохотал, да так, что из клеток откликнулись лаем разбуженные Псы Скорби:

– А ведь мастер С’Муга подох, место наместника Флориды вакантно. Почему бы мне не завоевать его и не сесть здесь полновластным хозяином? А со временем кое-кому придется потесниться, и я смогу претендовать на место среди высших адептов Круга!

Довольный этой мыслью, командор не обращал внимания на Юлла, который радовался всему происшедшему не меньше, чем он. Пират тоже целил на должность наместника.

Во Внутреннем Море у Нечистого хватало и более именитых подручных из числа пиратов, в Лантическом Океане плавать весьма опасно, а вот стать хозяином всего полуострова, с целой сетью рек и двумя крепостями – в Мертвой Балке и в Бухте!..

«Этот крашенный петух, беглый дворянин Д’Алви из мелкопоместных, уже изрядно подмочил свою репутацию. Как только он еще раз ошибется, можно будет возглавить экспедицию».

Как это ни смешно, но и третий руководитель карательного корпуса, дрессировщик лемутов, лелеял точно такие же планы. В сущности, подобное положение дел было характерным для воинства Нечистого – всякий старался выслужиться перед кругом колдунов, чтобы войти впоследствии в их число, обрести земную власть и физическое бессмертие. Но обычно над сворой подсиживающих друг друга пешек стоял обличенный верховной властью адепт, не подверженный пустым и суетным страстям. Таковую роль должен был сыграть мастер С’Муга, но он погиб. И в армии, посланной С’Лорном на юг, началась самая банальная борьба за власть. И первые отрицательные плоды не замедлили проявиться: дрессировщик, не желая признавать своей ошибки, не указал на отсутствие у одной из норок защитного ошейника. Он посчитал, что доклад главе Круга будет выглядеть более значительным и повысит статус рядовой карательной экспедиции, если С’Лорн узнает о том, что в дело вмешался вездесущий орден эливенеров. Да, дрессировщик был слишком опытным человеком, чтобы не определить по поведению хищника, что его мозгом владеет чужая воля. Никто, кроме эливенера не смог бы контролировать норку. Командору обладатель шепелявого голоса ничего не сказал, сберегая информацию для доклада в Круг.

Тем временем командор остановился возле пустой бочки, из которой жадные губы пиратов выпили все вино до последней капли перед вчерашним побоищем.

– Эй ты, переверни ее, – властный голос и сильный пинок в мохнатый зад дремлющей росомахи заставил ее подчиниться. Отогнав воняющего прокисшим потом и тухлой солониной лемута, командор принялся расставлять на днище бочки крашенные ракушки из кожаного кошеля, служившие заменителем денег на берегах Внутреннего Моря.

– У меня чуть больше шести десятков бойцов. Этого мало для штурма, особенно в сложившихся условиях, но достаточно, чтобы заставить врага считаться со мной. На баржах, севших на мель, осталось… – командор достал из кармана клочок кожи, на который были нанесены корявые письмена, и подозвал лемута с факелом. При неверном свете огня он стал читать вслух: – В плавучем загоне основная часть Псов Скорби – двадцать пять штук, вместе с наездниками. Они не так хорошо подготовлены, как те, что на борту, но вполне сгодятся. Ага, десять солдат во главе с придурком, сбежавшим из уничтоженной флотом метсов Нианы… организовать починку судов и буксировку их к Мертвой Балке он сможет, но в бой его вояк посылать не стоит. Это шайка трусов. Страх перед дикарями из Тайга нескоро в них выветрится. Охраняют баржи тридцать Людей-Крыс. Этих муштровали на совесть. И самое главное – десять глитов. Правда, без мастера С’Муги управлять ими будет весьма сложно, наш дрессировщик этому не обучен. Ничего, думаю, если бросить их в бой, они не дадут себя убить. В конце концов, мне приказали опробовать их в полевом сражении или при штурме крепости. Вот и опробую. Без всякого колдовства. Что ж, при сложившихся обстоятельствах – силы немалые. А если напугать С’Лорна и потребовать дополнительных войск, можно не только отбить опорную крепость и взять Бухту. Можно организовать свое собственное государство. Кто мешает Зеленому Кругу освоить Внутреннюю Флориду? Кажется, туда никто и не совался, разве что – С’Муга, но его уже сожрали крабы.

Дрессировщик в это время с интересом наблюдал за чайкой, которая сидела на вантах и косилась через плечо командора на клочок бумаги.

«Эге-ге, кажется, эливенер действительно здесь. Впрочем, если бы его не было, то стоило его придумать, как говорили древние».

У каждого из командиров Нечистого имелось переговорное устройство, с помощью которого они могли в любое время связаться с Кругом. Подобный прибор, экспериментальную его версию, удалось в свое время похитить Иеро. Сейчас одновременно в трех местах баржи три человека воззвали к мастеру С’Лорну.

Главный колдун, носивший одежды цвета, являющегося жуткой пародией на зеленый, несколько удивился такому повороту. На экране, что сиял на стене мрачного подземелья, где находился старейший некромант континента, практически одновременно вспыхнули три лампы. Но лысый чернокнижник уже давно перестал быть обычным человеком. Не отвечая на сигнал, он созвал своих помощников и велел им организовать магический круг.

Полтора десятка тощих фигур в длинных балахонах сомкнули холодные ладони вокруг круглого экрана. В подземелье пронеслись невидимые и почти неосязаемые вихри сгустившихся энергий. С’Лорн закрыл глаза, и его мозг, разделенный на три различных и полностью автономных сектора, открылся для сеанса телепатической связи.

– Чрезвычайные обстоятельства, Великая Цель на юге под угрозой! – вскричали три взволнованных голоса. Из великой пустоты, омывающей мир, раздался безжизненный, но мощный голос:

– Зеленый Круг ждет отчета!

Наступало утро, когда три командира армии Нечистого, сердца которых прыгали от радости и переполнявших их обладателей надежд, сняли наушники и спрятали в складках своих одежд переговорные устройства.

– Я пришел к решению, и теперь не прочь выпить! – провозгласил командор, знаками указывая лемуту-часовому на последний оставшийся бочонок с вином. В другое время его подчиненные заподозрили бы неладное, при виде такой щедрости, но розданные каждому из них обещания кружили головы. Юлл, с позволения командора пригласил к распитию парочку своих собутыльников-пиратов, а дрессировщик выпустил из клетки и уложил на палубу огромную суку, которая принялась вылизывать его потную ладонь и шумно принюхиваться к падающим на палубу винным каплям. Началась пирушка, за которой внимательно наблюдала чайка, примостившаяся возле намертво закрепленного штурвала.

В подземелье зеленого Круга мастер С’Лорн немигающими глазами смотрел на клубящийся над жаровней зловонный пар. Его рука, похожая на птичью лапу, время от времени подбрасывала в огонь какой-то порошок, в частичках которого попадались перетертые кости мелких животных, щетина и какие-то микроскопические водоросли, выращенные без света в подземных лабораториях. Дым, вместо того, чтобы подниматься к потолку, собирался над жаровней в густое облако, в котором появлялись отвратительные рогатые хари, раззявленные рты с вывалившимися языками, какие-то клешни и жвала. Рассеянно глядя в спонтанно возникающие миражи, С’Лорн размышлял о Флориде.

– Великая Пустота! Почти две сотни наших верных псов изрублены в капусту, потеряна крепость, сожжены баркасы, под угрозой секретные машины С’Муги! Это неслыханно!

Однако созерцание наваждений, клубящихся в дыму, скоро привело его разум в холодное и незамутненное состояние.

Он узнал несколько весьма тревожных фактов. Во-первых, какие-то лемуты напали на экспедиционный корпус. Этим следовало заняться в первую очередь, ибо Зеленый Круг не забыл кошмарную историю с бунтом и бегством иир’ова. Для этих целей следовало делегировать опытного адепта, но такого сейчас не оказалось в подземном логове. Во-вторых, на флагмане корпуса вовсю хозяйничают животные, глазами которых за действиями слуг Нечистого следит представитель ордена эливенеров. Странно, зачем понадобилось почитателем букашек вставать на пути Великой Цели на юге. Здесь эливенеры предпочитали не ссориться с Темным Братством.

Ничего, решил С’Лорн, великолепный повод взять реванш за поражение на ракетной базе, в котором повинен укрывшийся на севере брат Альдо. В-третьих, там же орудует диверсант из числа киллменов Кандианского Союза. Вот это действительно вызывало тревогу. Мутант с гипертрофированными ментальными способностями по имени Иеро изрядно навредил Великой Цели. Конечно, в основном он напакостил выскочкам из Желтого, Красного и Голубого Кругов. С’Лорн мысленно аплодировал ему, ибо только благодаря активности этого человека роль Зеленого Круга возросла во сто крат. В этой части континента сейчас не было большей опоры великой Цели, чем организация, возглавляемая С’Лорном. Выскочки, разбившие свои лбы о Кандианскую Республику, теперь ползали у ног существа, одетого в грязно-зеленые одежды. Но когда в одном из самых перспективных для Цели мест, каким является Флорида, появляются метсианский шпион, эливенер, какие-то всадники на спрутах и враждебные лемуты… Тут стоит подумать, а не добрался ли злой рок и до Зеленого подразделения Темного Братства!

С’Лорн немедленно вызвал к себе несколько командиров из числа людей, служащих Великой Цели. После краткого совещания они разбежались по темным коридорам отдавать распоряжения, касающиеся южного экспедиционного корпуса.

Уже на следующий день три большие галеры двинулись по рекам в сторону Мертвой Балки. На борту их, кроме отлично натасканных солдат, глитов и Ревунов слуги Нечистого установили пушки и разного рода секретные приборы. Все это предоставлялось в распоряжение наместника Флориды.

Каждый из трех командиров, пьянствовавших на борту баркаса, мог стать обладателем этого титула. Пока командование усиленным корпусом возлагалось на прежнего командора карателей.

– Выживет сильнейший, – скривил мертвенно-бледные губы С’Лорн, почесывая переносицу когтистой рукой. – Тот, кто не даст эливенерам и северянам вывезти или уничтожить машины С’Муги, вернет назад опорную крепость и распутает узел, завязанный на горле Братства в Северной Флориде.

Пока еще глава Круга не знал, кого из колдунов высшего ранга следует тайно направить на юг, для противодействия неизвестному противнику, волю которого С’Лорн чуял за всеми таинственными происшествиями вокруг Мертвой Балки. Отвернувшись от курительницы, он уставился на карту Флориды. Его бескровный палец, заканчивающийся длинным ногтем с зеленоватым трупным отливом, уперся в самую южную оконечность полуострова, где был обозначен затопленный древний город.

– Вот сюда я направлю новейший корабль с толковым представителем Круга на борту. Путь по Лантическому океану опасен, но придется рискнуть. Пусть войска разбираются с повстанцами и их союзниками, а слуги Великой Цели займутся главным. Я чувствую, что почитатели букашек и молящиеся распятому божку не зря тянутся туда же. Сейчас главное не опоздать!

И мастер С’Лорн щедро подбросил в жаровню еще одну пригоршню вонючего порошка. Теперь видения в тумане стали еще более отталкивающими, чувственными. Давно разучившись переживать нормальные человеческие эмоции, чернокнижник компенсировал их отсутствие грязными видениями, порождаемыми его мозгом, настроенным на ожидание Великой Пустоты, призванной поглотить весь этот суетный мир.

Перед тем, как бесплотные образы, лежащие за границами даже животной чувствительности, полностью поглотили его внимание, мастер Зеленого Круга принял решение относительно того, кого он отправит на юг полуострова.

А потом по коридорам и тоннелям тайного убежища Круга пронесся безумный хохот, от звуков которого даже стоявших на часах лемутов пробрала дрожь.