Текст книги "Гончие Дзара (СИ)"
Автор книги: Роман Титов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 34 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]
Глава 10 По цепочке
Моментально позабыв про Затворника, пещеру и прочее, что совсем недавно переворачивало во мне все вверх дном, я схватил Аргуса за рукав и потащил его с прогалины. Тот не сопротивлялся. Даже слова не сказал, покорно (что крайне нехарактерно) позволив утянуть себя на несколько метров в сторону чащи – ровно столько, сколько понадобилось, чтобы меня наконец осенило вопросом:
– Как ты сюда добрался?
Остановившись и отпустив его, я поискал взглядом гофая или иное средство передвижения, с помощью которого стражу удалось подобраться к нам совершенно бесшумно. Ничего подобного однако не обнаружилось.
Аргус не отвечал и я уж было решил, что он все еще пребывает в ступоре после шокирующего сообщения Измы, однако не тут-то было. Быстро прошагав мимо, он негромко щелкнул наручами и по этому сигналу из лесистой тени к нам на прогалину бесшумно спикировал двухместный мотофлаер, черный, разумеется. Двигатели машинки издавали негромкое гудение, практически неразличимое за воплями ночных обитателей леса. Сразу стало понятным, почему никто из свиты Затворника не засек прибытия стража. Что ж, вероятно, тем лучше.
– Забирайся, – скомандовал он, и сам вскочил в пилотское кресло.
Не теряя зря времени, я тут же взгромоздился позади него. Мельком глянув в сторону Затворника, я поймал его полный загадочного смысла взгляд. Он молча кивнул мне. Я ответил тем же.
– Крепче держись, – рыкнул Аргус.
Едва дав мне время на то, чтобы вцепиться в его пояс, бывший страж заставил мотофлаер резко взять с места и по восходящей прямой помчаться в сторону Мероэ.
Всю обратную дорогу до города я боялся лишний раз открывать рот, чувствуя, насколько страж напряжен. При этом он ни словом не обмолвился о том, какие именно эмоции и мысли его обуревают. Но для меня все было понятно и без того. Несмотря на свою внешнюю закрытость и кажущуюся отстраненность, в душе Аргус оставался довольно сильно привязан к Изме и едва ли готов был так просто позволить тому погибнуть.
Вжимая педаль акселератора до предела, бывший страж гнал мотофлаер вперед.
Верхушки паатов проносились под нами с невероятной скоростью, а сила ветра, бьющего по лицу, временами вынуждала меня прятаться за широкими плечами пилота. И это притом, что сам пилот не потрудился нацепить на себя хотя бы защитные очки. Впрочем, о чем это я. Мелочи, подобные этим, его никогда не волновали.
Несмотря на те крохи информации, что Изма успел сообщить перед тем, как связь прервалась, я все еще не представлял, что увижу. Дурные мысли, просачивавшиеся в голову через расцветавшее предчувствие неотвратимой беды, раздражали. Верить себе жутко не хотелось, но когда в ночном сумраке проступили черты зависшего в небесах чудовища и пламенеющее зарево под ним, ничего другого, увы, не осталось.
– Неужели они… – я собирался добавить «посмели», но вместо этого выпустил из легких остатки воздуха, чтобы с новым холодным глотком немного остудить разгоряченную голову и замедлить взбесившиеся мысли. Идея была простой в теории, но оказалась невыполнимой на практике. Вместо ожидаемого «просветления» настал черед гнева, прокатившегося по телу горячей волной. Пальцы скрючились так сильно, что потянули на себя широкий пояс, за который так крепко держались. – Почему они так поступили?
Аргус не отвечал, лишь заставил мотофлаер лететь еще быстрее, хотя, казалось, бы быстрее просто было уже некуда.
Спустя считанные минуты мы оказались достаточно близко, чтобы разглядеть детали. Бомбардировка прекратилась и, несмотря на бушующее пламя, сам город оказался нетронутым. Полыхал только его центральный холм – тот самый, вершину которого занимал великий замок Занди. Занимал в прошлом, потому что, чем ближе мы подбирались к Мероэ, тем яснее становилось, что от величественного сооружения, многие столетия украшавшего местную столицу, остались только руины, среди которых, скорей всего, лежало тело старого Измы…
Не решаясь высказывать опасения вслух, я мог только подстроиться под поведение Аргуса, который, кроме напряженного молчания, не торопился как-либо проявлять внутренний настрой. Прощупать же его ментально мне больше не хватало смелости. Последняя вспышка ярости четко определила границы, за которые я не должен был выходить.
Близился рассвет, но пока что единственными источниками освещения в ночи оставались уличные фонари да тлеющие развалины замка и полыхающие вокруг него кроны паатов.
Как только мы пересекли городскую черту, в воздухе отчетливо запахло гарью. В носу начало зудеть. Несколько раз коротко чихнув, я наконец спросил:
– Не проще было подобраться к замку снизу? Разве так нас не смогу заметить?
– Нет.
И все. Никаких тебе подробностей. Просто «нет».
Лишь когда мы оказались на висячих улочках Мероэ и аккуратно лавировали между группками всклокоченных горожан, торопливо продвигавшихся к центру, я разгадал смысл аргусовского ответа. Он был довольно прост – чем сильнее мы будем выделяться из толпы, тем больше шансов оказаться замеченными.
Люди и инородцы, кто с детьми, а кто в одиночку, выбирались из своих домов и устремлялись к месту катастрофы. Ни угроза повторного выстрела, ни увещевания сил безопасности их не останавливали. Над городом царило возбуждение, готовое перерасти в панику. Однако именно благодаря ему, никто не обращал внимания на двух недоумков, оседлавших мотофлаер.
Эхо от взрыва все еще гуляло по подворотням, но разрозненные выкрики, раздававшиеся тут и там, превратили его в слегка раздражающий фон.
Чтобы никого не задеть, Аргус держался наименее людных кварталов, но даже там ему приходилось значительно снизить скорость. Пролетая мимо одной из лавок, я уловил возмущенные причитания группки старух, собравшихся у ее входа.
– Вы слыхали?! Говорят, Черная эскадра снова вылезла! Мало им Семерки и Кодда Секундус. И до нас добрались, ой-ой-ой!
– Дура, какая эскадра? Риоммцы ж стреляли! Вон чудище зависло.
– Ка бы еще раз не грохнуло. Раскат-то был – у-у-х! – даже стены задрожали.
– А зачем им оно надо-то было? Чем замок-то им не угодил? И куда смотрел наместник?!
– Наместник. Что он против Сената? Пшик! Ох, похоже, правду говорят – война и до нас-таки добралась.
– Во всем этом Тени замешаны. Как пить дать, Тени, будь они неладны!
Когда мы оставили товарок далеко позади, я обратился к Аргусу:
– Ты слышал?
– Слышал.
– И что думаешь?
Но он опять промолчал, лишь пустил мотофлаер в облет очередной группки, торопившейся поглазеть на разрушенный замок. Местных представителей власти, кстати, практически не наблюдалось – только парочка силовиков затесалась в одну из подворотен. Но и те, завидев нас, чуть в рассыпную не бросились.
Чем ближе мы подбирались к центру, тем отчетливей становился возмущенный ропот перепуганной толпы. Кто-то громко рыдал, но большинство задавало вопросы: что, как и почему произошло?
Как только мы выкатили на центральную площадь, ту самую, за которой должен был начинаться мост, ведший к замковым воротам, стало понятным, что с дальнейшим продвижением возникнут проблемы. Мне и в голову не приходило, что в Мероэ может набраться столько народу. Прежде город казался едва ли не вымершим, но тут… Натуральное столпотворение. И противостоящее ему усиленное оцепление из риоммских солдат, в броне и с оружием на плече.
Один из силовиков надрывал связки, надеясь вразумить толпу:
– Не налегайте! Пожалуйста, не налегайте! Ситуация под контролем! Возвращайтесь в свои дома! Расходитесь!
Толпа, однако не обращая внимания на его вопли, продолжала тесниться к краю площади, за которым начинался обрыв и пылающий холм с руинами графского замка. Словно загипнотизированные, жители Мероэ смотрели на беснующееся пламя, облизывающее остовы некогда великого строения. И снова крики, снова причитания, снова плач.
И ни намека на спасателей, спешащих потушить пожар и разгрести завалы в поисках вероятных выживших.
– Расходитесь, говорю вам! Расходитесь! – между тем продолжал гнуть свое силовик, заметно теряя терпение. – Это антитеррористическая операция! К вам она не имеет никакого отношения, так что можете возвращаться в свои дома и ни о чем не волноваться. Все под контролем. Риомм по-прежнему на страже порядка.
– Террористы? В Мероэ?! Да вы за кого нас всех держите?! – крикнул кто-то из толпы и многие поддержали его. – Все видели залп! Говорите как есть! Мы под оккупацией?!
Незаметно свернув в очередной безлюдный проулок, Аргус даже головы не повернул, в то время как мне делалось все страшнее. Напряжение, которое омывало меня волнами с обеих сторон, вынуждало высказаться:
– Не нравится мне, к чему все идет.
Аргус по-прежнему молчал. Он вообще никак не давал понять, что услышал мои слова. Тогда я, отпустив его пояс, похлопал по плечу.
– Нужно что-нибудь сделать, пока ситуация не вышла из-под контроля. – О том, что именно следовало предпринимать, в голове, конечно же, не было ни единой мысли.
Последовавший за этим ледяной ответ, едва не заставил меня примерзнуть к месту:
– Чего ты так печешься? Они тебе никто.
Инстинкт самосохранения давно уже был мне не друг, так что я, само собой, не удержался от парирования:
– А тебе?
– Я должен найти Изму, – сказал Аргус как отрезал.
Бросив невольный взгляд на торчавшие вкривь и вкось и тлеющие огрызки каменных стен, я оказался не в силах вообразить то, как именно он планировал это сделать.
– Если там вообще есть кого искать. – Прекрасно понимая как, должно быть, со стороны звучали эти слова, я, тем не менее, не собирался уступать. Никому не удалось бы выжить под такими завалами, если б только этот кто-то заранее не успел покинуть замок. В первом случае, сколько не ищи, на руках у тебя окажется лишь раздавленный труп, во втором же – такие поиски вообще не будут иметь смысла. Рано или поздно «потерявшийся» отыщется сам. К чему тратить время на заведомо бессмысленные поступки, если можно предотвратить вполне очевидную беду?
Ответом меня и на этот раз не удостоили.
Немного попетляв по подворотням, Аргус притормозил в тупичке у ограды, за которой шел обрыв и замковые руины, после чего бросил через плечо:
– Слезай.
Я тут же вылупился на него, как на сумасшедшего:
– А?!
– Жди здесь и не вздумай приближаться к толпе. Ты там ничем не поможешь, только навредишь. Поэтому, просто жди здесь, пока я не закончу. Понял меня? Не высовывайся. – И повторил, будто я был идиотом: – Ты ничем не поможешь тем людям, Риши. Ничем.
По тону было понятно, что спорить с ним бесполезно, и поэтому я, без лишних слов, спрыгнул на платформу. Хотел сказать кое-что, но оказалось уже слишком поздно – страж тут же нажал на газ и, перемахнув через ограду, унесся к развалинам. Упорство, с которым он рвался искать пропавшего слугу несомненно восхищало, но в большей степени приводило в недоумение. Я знал, как сильно Аргус полагался на Изму, но даже несмотря на это ни на мгновение не поверил в существование между хозяином и его слугой столь сильной привязанности. Что тот, что другой примерно в равной степени уважали и доверяли друг другу. Но чтобы рисковать собственной шкурой, бросаясь в эпицентр взрыва? Вот уж вряд ли.
И тем не менее я остался один посреди мрачной и замусоренной площадки с очаровательным видом на руины. Аргуса отсюда уже не было видно. Но я и не приглядывался, поскольку все внимание теперь привлекала громада риоммского крейсера, все еще занимавшая собой большую часть неба над Мероэ и явно не намеревавшаяся убираться восвояси. Что само собой наталкивало на размышления.
Если крейсер выстрелил раз, не было никакой гарантии, что он не сделает этого снова, и вот именно поэтому все набиравшие амплитуду возмущенные выкрики горожан начинали беспокоить меня сильнее. Надо было что-то предпринять. Но что?
– Эй, ты чего тут мнешься, древолаз?
Вздрогнув, я оглянулся: у самого выхода из переулка стоял здоровяк в риоммской военной униформе. Сжимая в руках винтовку, он с подозрением косился на меня.
Решив сыграть дурачка, я изобразил страх и переспросил:
– Чего?
– Я сказал, чего тут трешься? Ты риоммского не понимаешь, что ли? Сказано же всем вам: валите по норам! Нехрен здесь вынюхивать.
Судя по всему, верзила принял меня за одного из местных, чем просто грех было не воспользоваться. Придав лицу как можно более виноватое выражение, я залепетал:
– Да я, собственно, и не…
– Эй, Бо, ты чего здесь?.. – еще один оклик, донесшийся со стороны площади, заставил меня замолчать и насторожиться.
Чуть повернув голову в сторону, «Бо» в раздражении бросил:
– Похоже, еще один выполз. Блин, не город, а помойка. Ты глянь только на их шмотки! Уроды. А этот так вообще будто из канавы выполз.
Из канавы? Невольно глянув на себя, я с сожалением отметил, что мой внешний видок со времен пещеры лучше не стал. Что ж, заявление вояки недалеко ушло от истины. Благодарю вас, господин Бо, я это учту.
В поле зрения объявился второй солдат, вида чуть более солидного, сдержанного, но и со значительно более угрожающей рожей. В военных чинах я разбирался примерно так же, как старик Мар’хи во вкусной еде, но все же без труда определил, что передо мной некто звания повыше, чем этот Бо. Он приблизился.
Окинув меня с головы до ног пристальным взглядом, новоприбывший вздохнул и устало провел ладонью по коротко остриженным волосам.
– Ладно, – сказал он, – веди его в общее стойло. Чую, ночка еще нескоро закончится.
Бо, однако, не спешил исполнять отданный приказ, лишний раз удивив меня царящей в вооруженных силах Риоммской Империи анархии.
– Я думал, мы должны разогнать всех по домам. Думал, пострелять удастся.
Но второй отрицательно качнул головой:
– Приказ изменили. Только что. Сказано держать всех на главной площади до дальнейших распоряжений. Под наблюдением.
– Зачем это? – удивился Бо, за что и получил подзатыльник от старшего по званию. – Ай! За что?!
Старший тут же подтянул его к себе за грудки и, тщательно выговаривая каждое слово, произнес:
– Забудь свои бандитские замашки! Моими стараниями, ты больше не вернешься к прежним дружкам. Теперь ты солдат Риомма. Знай свое место и никогда не обсуждай приказы! Усек?
– Так точно, сержант, – помрачнев еще сильнее, процедил Бо.
Наблюдать за этой сценой было довольно увлекательно, хоть и не по той же причине, что обычно побуждает к подобному в настоящем театре. Быстро прикинув кое-что в уме, я решил, что два дуралея могли бы стать неплохим источником информации и, если повезет еще больше, – гарантией того, что история не закончится массовой резней. Каким образом? Для начала следовало напомнить о себе.
– Зачем взорвали замок Занди?
Оба солдата, точно по команде, обернулись ко мне с таким видом, будто и впрямь забыли о том, что находились в подворотне не одни.
– Не твое китхово дело! – тут же рявкнул Бо, для острастки замахнувшись прикладом. Я сделал вид, что испугался, прикрыв голову руками. Актеришка из меня, скажем прямо, был не ахти, но вояки, кажется, купились. Довольный произведенным эффектом Бо ухмыльнулся и опустил винтовку дулом вниз, даже не заметив тени раздражения, промелькнувшей на лице сержанта.
– Я, кажется, велел тебе забыть о своих старых привычках, – напомнил старший по званию.
Ухмылка тут же сползла с лица Бо. Ну а я, пользуясь удобным моментом, решил еще раз испытать удачу:
– Чем замок помешал Риомму? Был слишком красивым?
– Помойная крыса задает слишком много вопросов, – буркнул в мою сторону Бо, но уже без угрожающих действий.
Сержант же, казалось, всерьез задумался над моими словами. Он почесал гладко выбритый подбородок, обменялся взглядами с Бо, но на вопрос все же ответил. Не знаю почему. Может решил, что от него не убудет, а может просто подпал под мое природное обаяние? Он поинтересовался для начала:
– Слышал про Тень, одним своим присутствием уничтожающую целые города? – Тон его при этом был на редкость зловещим. Настолько, что даже Бо недоверчиво вытаращился.
Я моргнул пару раз, сделав вид, что не сразу сообразил о чем конкретно речь, но потом проговорил:
– Ну так, доводилось пару раз. Кое-кто болтает в забегаловках.
– Кое-кто знает, о чем болтает, – со значением заметил сержант.
Я, конечно, мог сымитировать конченного идиота, однако это лишило бы меня некоторых дополнительных возможностей для импровизации в случае чего. Так что мои дальнейшие два слова нарочно были сдобрены щедрой порцией сарказма:
– Да ну?
– Считаешь, космопорт на воровской луне и орбитальная станция у Кодда Секундус сами собой схлопнулись?
Пришлось пожать плечами:
– Понятия не имею. А что такое «схлопнулись»?
– Оказались стерты с лица Вселенной, – охотно пояснил сержант. – Вытравлены из ткани пространства-времени. Уничтожены, одним словом.
– И это сделала Тень?
– А кто же еще? Никто толком не знает, как это случилось, но вот одно известно наверняка – Тень вырвалась на свободу и теперь старается сеять хаос везде, где только можно. Сначала Семерка, потом Кодда Секундус. Далее на очереди запросто может оказаться Боиджия.
В этот момент мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы не расхохотаться ему в лицо.
– Мы здесь затем, чтоб не дать этому случиться, – меж тем продолжал свое вдохновенное вранье риоммец. – У Тени есть союзники, и их немало. Почитатели или что-то типа того. Есть сведения, что кое-кто в этом замке мог оказаться одним из таких. Помогать ей. Готовить город к уничтожению. Нам пришлось ударить первыми.
– Ого, – проговорил я, изо всех сил делая вид, что открыл для себя великую истину. – Ого!
– Уловил, да? – сержант улыбнулся краем губ. – А ты неглупый парень, как я гляжу, а значит можешь сообразить, что делать с тем, что я тебе только что сказал.
Еще бы. Конечно могу.
– Беги на площадь и попытайся уговорить не шуметь, а просто ждать, когда вся операция завершится. Чем меньше народу будет мешаться под ногами, тем быстрей мы со всем этим разберемся и улетим восвояси. Сделаешь?
– Так точно, сержант! – Я даже честь ему отдал. Лишь мгновением позже я подумал, что этого, пожалуй, делать не следовало. Слишком уж театральным и наигранным вышел жест. Но ни сержант, ни тем более его недалекий Бо внимания моей выходке не придали. Лишь развернули меня в нужном направлении и легонько подтолкнули в спину.
Энергично, как и подобает исполненному энтузиазма юнцу, шагая к выходу из проулка, я боролся с острым желанием оглянуться на двух вояк, которым по сути ничего не стоило выстрелить мне в спину, но сдержался. Волнение разбегалось по Теням волнами на поверхности потревоженного пруда, но меня оно не задевало. То ли из-за еще не отпустившей усталости, то ли из-за того, что прямой угрозы жизни не было, я не мог даже прикоснуться к ним напрямую, лишь отстраненно наблюдать за колебаниями.
Пока не оказался на площади, где меня едва не смело цунами из смеси сильнейших гнева, ужаса и жажды насилия. И дело тут было даже не в самих Тенях. Виной всему стали сами жители Мероэ и державшиеся из последних сил солдаты Риомма. Первые отчаянно провоцировали вторых, пока те упрямо держались за отданные сверху приказы. К счастью, до открытого противостояния дело пока не дошло, но, судя по отборной брани, летевшей из толпы, и все мрачнеющим лицам военных, ждать развязки долго не придется. Со всех сторон раздавались откровенно угрожающие выкрики:
– Убирайтесь из нашего города, проклятые риоммцы! От вас больше бед, чем пользы!
– Да! Проваливайте! Мы больше не станем терпеть вас! Катитесь к лейрам!
– Вон!!!
Кричали и кое-что похуже, только риоммцы все равно не реагировали на провокации. Правда, никто из них больше и не пытался призвать горожан к порядку и разойтись по домам. Стояли молча. И будто готовились к тому, что должно было случиться вот-вот.
Напряжение, разлившееся в воздухе, чувствовалось почти физически. Кожу покалывало, как от слабого тока, а глаза начинали слезиться. Поначалу я решил, что кто-то из солдат воспользовался газовой гранатой, чтобы разогнать толпу, но никаких хлопков слышно не было. Да и сама толпа никак не реагировала, разве что все сильней распалялась. Стало быть дело лишь в Тенях, незримо сгущавшихся над площадью, проникавших в разум горожан и путавших их мысли, нарочно подталкивая к ошибкам.
Один из меройцев, сановитого вида и с длинной косматой бородой, умудрившись взобраться на блюдцеобразную вершину давно высохшего фонтана, вдохновенно вещал на всю округу. Судя по одобрительному гулу толпы, он был здесь кем-то вроде негласного лидера или типа того.
– Мы знаем, чего ради вы все это затеяли. Знаем, на что вы нацелились. У вас не вышло навязать нам свою волю с помощью законов и наместников, так решили попытаться запугать нас? Думаете сломить нас демонстрацией силы? Надеетесь, что мы в страхе уползем в свои норы? Не выйдет! Гнусным риоммским крысам ни за что не подмять под себя гордый народ Мероэ! Если вы ждали, что уничтожение замка заставит нас прогнуться, то вы здорово просчитались! Это сплотило нас и наполнило желанием доказать вам, что нас не сломить! Мы вышли сюда, чтобы ваши хозяева с далекого Риомма наконец уяснили: мы не сдадимся! И мы хотим, чтобы вы и ваши проклятые корабли убрались из нашей системы немедленно! Вон отсюда! Вон отсюда!!! Во-о-он!!!
Я не ожидал, что толпа так легко подхватит его слова и начнет скандировать в едином порыве мантру «Вон! Вон! Вон!», и все же, когда это произошло, здорово перепугался, что терпение риоммцев на этом и закончится.
Осторожно пробираясь ближе к оцеплению сквозь вопящую и потрясающую руками (и не только руками) толпу, я лишь надеялся, что Аргус успеет завершить все свои дела до того, как ситуация станет необратимой. Я все еще чувствовал необходимость не допустить резню, однако по-прежнему не понимал, как это сделать. Предложение сержанта отвлечь людей сказочкой о страшной Тени выглядело почти привлекательным, но было одно «но» – никто не стал бы меня слушать, даже если б мне вздумалось раздеться догола и размахивать перед лицами собравшихся собственными трусами. А все потому, что в умах меройцев слишком уж глубоко укоренилась идея избавления от риоммского владычества и слишком тщательно культивировалась пренебрежительным отношением остального галактического сообщества. Это отлично читалось в ментальной проекции, отображавшейся в Тенях. Жители города давно искали повод вырваться. И вот им его преподнесли на серебряном блюде.
Будь я прежним Риши Динальтом, я бы непременно попытался обернуть ситуацию в менее трагичную сторону с помощью своего влияния на поток Теней. Но прежнего меня, если верить Затворнику, уже не найти, а тот, что имелся, способен только на красивые фокусы с ихором. Поэтому-то оставалось лишь смотреть и надеяться, что никто не додумается переступить черту и превратить стихийный митинг в истинный ад.
За горизонтом наконец-то начал пробиваться рассвет, раскрасив край темного неба бледно-розовым цветом. Однако никто, кроме меня, похоже, этого не заметил. Внимание толпы и, окруживших ее, точно пастухи стадо, силовиков оставалось сосредоточенным на бородатом ораторе, с каждой секундой терявшим доверие в моих глазах.
О, стоило отдать должное, красноречия и артистизма ему было не занимать, но вот что касается мотивов – тут, пожалуй, следовало задуматься. Казалось, в его словах не было ничего, о чем местные жители и сами бы не догадывались, и потому каждый лозунг, каждый упрек, каждое обвинение, брошенные в сторону Риомма казалось олицетворением их собственных мыслей, – весьма справедливых, надо отметить. И все же столь яростное нагнетание и неприкрытое манипулирование массами не могло не вызывать подозрений.
Даже ребенок понимает, что не стоит тыкать в спящего китха палкой, однако по сути именно это и происходило. Великий Риомм на многое закрывал глаза, позволяя мелким провинциям, вроде той же Боиджии, чувствовать себя свободней. Время от времени он, разумеется, не гнушался напомнить слишком распоясавшимся, кто здесь хозяин, однако жертв как правило (и если верить данным из Инфосети) удавалось избежать. Но с тех пор, как отношения между Риоммом и Тетисс накалились, нельзя было ждать подобного же проявления терпимости. Стало быть, столь неприкрытые революционные призывы могли привести к значительно более плачевным последствиям, чем разрушение одного замка.
Внезапно в голову пришла дичайшая мысль, что даже злополучный выстрел мог оказаться тщательно продуманным маневром, нацеленным на то, чтобы вынудить кое-кого действовать. Я сразу не придал значения тому, что сказал мне сержант в подворотне, но, поразмыслив немного, открыл для себя очевидную истину: риоммцы не только каким-то образом узнали о прибытии самой Тени на Боиджию, они еще сделали все, чтобы вынудить ее выдать себя саму!
Неплохо сработано.
Чувствуя, что начал поддаваться безумию, уже поработившему толпу, я стал озираться по сторонам в попытках выявить скрытую угрозу. По какой-то нелепой случайности именно в этот момент бородатый оратор перешел к самому главному в своей речи:
– Они хотят, чтобы мы верили их словам о некоем материализовавшемся бедствии, уничтожившем несколько миров! Выдумали угрозу и ждут, что мы, как покорное стадо, будем просить их защиты! Они запугивают нас сказками, для пущей убедительности устраивая взрывы у нас же под носом! Они держат нас за легковерных дураков! Но мы должны показать им, что мы не боимся! Что мы плевали на Тени, воплощенные они или нет! Мы должны напомнить им, что именно наши предки некогда избавили Галактику от лейров! Не их! В наших жилах течет кровь победителей! Кровь, способная выстоять и против новой угрозы, какой бы нелепо чудовищной она ни была! А риоммцам лучше бы подумать о собственном доме! Если их так страшит приход Тени, то пусть соберут все свои силы, запрутся в своей сверкающей столице и молятся Создателю, чтобы зло их не коснулось! Нам они здесь не нужны!
Сдается мне, он бы и дальше продолжал брызгать слюной, погружая массы во все большее неистовство, однако в один из моментов его пылающий энтузиазмом взгляд вдруг выхватил из толпы мое лицо и несколько долгих мгновений пристально вглядывался в него. Что он во мне усмотрел, я так и не понял, поскольку все еще был уверен, что ни жестом, ни словом не выдал своей истинной сущности. Однако с каждой последующей секундой на физиономии оратора все отчетливей проступало потрясение и… кое-что, что мне сразу не удалось определить.
Чувствуя себя насекомым, попавшим под увеличитель энтомолога-садиста, я постарался придать себе еще менее заметный вид и раствориться в толпе. Замечу, кстати, что мне это почти удалось. Но тут предчувствие подтолкнуло меня глянуть в сторону возглавлявшего оцепление риоммца. Сохраняя на лице прежнюю невозмутимость, он, однако, каким-то образом как будто сумел перехватить мысленный посыл оратора и сначала поймал его взгляд, а после точно так же уставился на меня. Стало очевидным, что простым совпадением это оказаться не могло. Тогда я, стараясь никоим образом не выдать, что их взаимные переглядывания замечены, бочком попробовал нырнуть обратно в толпу и дальше к повороту в подворотню, но тут что-то твердое уперлось мне в бок, удержав от попытки по-тихому смыться.
Замерев на месте, я медленно опустил взгляд и увидел черное дуло бластера, недвусмысленно грозившее проделать во мне свежую дырочку.
– Чт?.. – дернулся было я в инстинктивной попытке отодвинуться, но без особого результата.
Чужая рука крепко удерживала мой локоть, а над самым ухом раздалось вкрадчивое:
– Спокойствие, парень. Самое интересное только начинается.
