Текст книги "Грон. Трилогия"

Автор книги: Роман Злотников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 70 страниц) [доступный отрывок для чтения: 25 страниц]

– Иди, Франк, я побеспокоюсь, чтобы она не замерзла.

– Алкаст, тебе лучше уйти.

– Что-о? – удивленно повернулся к нему Алкаст.

– Ты меня раздражаешь.

– Ха-ха-ххек.

Франк ударил его кулаком по темечку, и Алкаст мешком свалился у ложа. Франк повернулся к реддинам:

– Заберите его.

Старший осторожно произнес:

– Нам приказано было проводить вас.

– И что вы будете делать, если я не пойду?

Реддины угрюмо переглянулись. Прямого приказа применять силу они не получали, и тот, кто мог бы его отдать, валялся без памяти. А проявлять подобную инициативу в отношении сына базиллиуса…

Когда утром Франк с Беллоной спустились в нижние покои, Алкаст встретил его ненавидящим взглядом и, презрительно кривя губы, что-то пробормотал. Плотная толпа подлиз вокруг него радостно загоготала, зашевелилась, и оттуда выскочил Ксун, один из ближних прихлебателей Алкаста. Окинув взглядом Франка, перебирающего струны киафары, он презрительно посмотрел на Беллону и громко произнес:

– Ну как, Франк, тебе понравилась моя подстилка?

Беллона сжалась как от удара, а Франк отложил киафару в сторону и спокойно, но так же громко произнес:

– Если ты еще раз произнесешь это слово, я отрежу тебе язык.

Над покоем повисла мертвая тишина. Ксун бросил встревоженный взгляд на Алкаста, но тот лишь криво усмехнулся, и Ксун вновь подбоченился и повторил:

– Что ж, если моя подстилка тебе нравится, я дарю ее те…

Франк неуловимым, но стремительным движением скользнул к нему и ударил… Ксун рухнул на колени. Франк надавил на болевую точку у основания нижней челюсти и, когда тот от боли разинул рот, молниеносным движением руки вытащил и растянул язык, а другой рукой полоснул по нему кинжалом. Ксун отчаянно завизжал. Франк брезгливо отбросил кровоточащую мякоть и, повернувшись к слуге, как и все оцепенело пялящемуся на эту картину, кивнул на Ксуна и произнес:

– Позови лекаря, надо прижечь, а то захлебнется собственной кровью.

Когда Ксуна унесли, Беллона подняла измученное лицо и тихо спросила:

– А что теперь?

Франк обнял ее, прижал к себе и произнес:

– Подожду, кто будет следующий, а потом отрежу язык ему. – Он повернулся к Алкасту и добавил чуть громче: – И тому, кто вложил в его губы эти слова.

Дома разбушевалась буря. Мать при любом малейшем шуме ахала, нюхала соль, стонала и жаловалась на ужасную мигрень, орала на него, как уличная торговка.

– Ты понимаешь, тупица, что ты наделал? Ты своими руками разрушил построенную мной, – она стукнула себя в грудь стиснутым кулачком, – твою дорогу к трону.

– Но разве я могу жениться на своей сестре?

Мать возмущенно втянула воздух:

– Да кто говорил об этой подзаборной сучке, которая вешается на всяких базарных нищих и портовых стражников! Ты стал бы единственным базиллиусом!

– А ты бы крутила мной на пару с Юнонием, – Франк саркастически улыбнулся. – Вернее, крутил бы Юноний, тебя бы он вряд ли подпустил близко к трону.

– Как ты разговариваешь с матерью? – взвизгнула она.

– Так, как она того заслуживает, – холодно ответил Франк и вышел из покоя, шарахнув дверью.

Ночью он предложил Беллоне выйти за него замуж и уехать с ним. Она печально улыбнулась и покачала головой:

– Нет, Франк, я не пойду с тобой к подножию богини и не уеду с тобой. Я не могу бросить Толлу и никогда не смогу смириться с тем, что тебе будут шептать обо мне в любой подворотне. Тебе не нужна такая жена. Но знай, когда бы ты ни приехал в Эллор, я жду тебя. И так будет до тех пор, пока ты сам меня не бросишь.

Он едва успел проскочить, пока не закрылись перевалы. Войдя в кабинет Грона, он увидел там Гагригда и Сиборна. Только он успел доложить о прибытии из отпуска, как Грон заявил:

– Ну вот, все проблемы решены.

Франк непонимающе посмотрел на них. Гагригд улыбнулся и объяснил:

– Сиборн будет заниматься только Академией. Ее переводят в Южный бастион, в долину Эгиор. Меня ставят на первый полк. Тебе принимать «ночных кошек».

Франк не верил своим ушам.

– Но… как же так… ведь я…

Грон рассмеялся:

– Ну вот, а ты говорил, что он, получив команду, не задает вопросов.

Франк захлопнул рот и отдал честь:

– Есть. Разрешите идти принимать сотню.

Грон одобрительно кивнул:

– Подожди на улице, капитан Гагригд сейчас спустится.

Франк вышел на улицу. Было не по-зимнему тепло. Солнце светило ярко, так что на обрезах крыш начали появляться сосульки. Франк вдохнул воздух полной грудью и улыбнулся. Он был дома.

Они лежали на густой медвежьей шкуре, прикрытые только роскошными волосами Толлы, которые разметались по его груди и животу.

– Боги, неужели ты опять уедешь?! – прошептала она.

– Еще не скоро, – мягко ответил Грон, – у нас есть еще почти две луны.

Толла отбросила волосы и села на шкуре.

– О, Грон, я больше так не могу. Всю зиму я жду, когда наконец приедешь ты, а когда ты приезжаешь, я теряю голову. Совершаю глупейшие ошибки. Юноний вертит мной, как хочет.

Грон сел.

– Ну уж в это я никогда не поверю.

Она повернула к нему мокрое от слез лицо.

– Понимаешь, наша связь уже для него не секрет.

Грон усмехнулся:

– Не только для него. Убогно еще год назад поздравил меня. Правда, когда он понял, что я не хочу продолжать эту тему, то больше к ней не возвращался.

Толла кивнула со слабой улыбкой, но потом снова посерьезнела:

– Кроме того, мне кажется, Юноний знает, кто ты.

Грон помолчал. О том, кто он такой, знала только дюжина самых близких друзей. Конечно, если не принимать во внимание посвященных. Впрочем, то, что Юноний обладает этим знанием, было лишним подтверждением тому, в чем он и так был уверен.

Толла тряхнула волосами.

– Ну почему боги так несправедливы ко мне?!

Грон вздохнул, протянул руку к одежде, комом валявшейся рядом со шкурой, и начал одеваться. Толла смотрела на него печальными глазами. Когда он затянул ремень, она тяжело вздохнула и произнесла:

– Мне придется выйти замуж, Грон.

Он замер, потом медленно повернулся к ней:

– За кого?

Она горько усмехнулась:

– Ты можешь догадаться.

Грон задумчиво покачал головой:

– Значит, Юноний перетянул на свою сторону солидную часть систрархов городов.

Толла поднялась на ноги и тоже начала одеваться. Грон испытующе смотрел на нее:

– Я могу помочь тебе справиться с этим.

В ее глазах вспыхнула надежда, но через мгновение погасла.

– Как?

Грон свистнул, и Хитрый Упрямец степенно вышел из-за деревьев. Грон подсадил Толлу в седло ее белоснежной Нэрос и вскочил в седло сам. Некоторое время они ехали молча, потом Грон договорил:

– Понимаешь, мы все только думаем, что поступаем только так, как хотим сами. На самом деле у каждого из нас торчат во все стороны такие невидимые ниточки, как у кукол-марионеток. Дерни тебя за одну – поднимется рука, за другую – откроется рот.

Толла усмехнулась:

– Я уже десять лет дергаю за эти ниточки.

Грон кивнул:

– Правильно. А сейчас дернули тебя, и тебе кажется, что некуда деваться.

– Я уже выросла из того возраста, когда кажется, что, стоит только рвануться, и ниточки оборвутся, – молвила Толла. – Если я откажусь стать женой Алкаста, Юноний начнет гражданскую войну.

– Вот видишь, – пришла очередь усмехаться Грону. – Ты дергала за ниточки, и другие люди прыгали, как тебе хотелось, но стоило кому-то дернуть твои, как ты пришла в ужас.

Она недоуменно посмотрела на него:

– Что ты хочешь этим сказать?

– А то, что Юноний так же, как и ты, забыл, что где-то болтаются концы и его ниточек. Он так часто двигал людьми, как куклами, что стал казаться себе чем-то вроде бога – не хуже тех, кто наверху, – вершащего судьбы мелких людишек. А это ошибка – что в политике намного хуже, чем преступление. Он такой же, как и все, и может очень скоро в этом убедиться.

Толла смотрела на него широко распахнутыми глазами, потом лицо ее прояснилось, и она восторженно прошептала:

– Ты хочешь потянуть за его ниточки?

Грон рассмеялся:

– Это изрядно испортит ему настроение.

Они выехали из леса и остановились на опушке, за гребнем начинался Сад сереброногих. Толла встревоженно посмотрела на Грона:

– Как ты будешь спускаться?

– Так же, как и поднимался. – Он с улыбкой похлопал Хитрого Упрямца по шее. – Этот сварливый парень, по-моему, может забраться даже по отвесной стене не хуже горного барса.

Грон наклонился в седле, притянул девушку к себе и поцеловал.

– Держись, все поправимо.

– Когда я тебя увижу?

Грон задумался.

– Слушай, а почему бы не завтра на аудиенции. В конце концов, разве я не достоин того, чтобы меня пожаловали во Всадники.

Она ахнула:

– Ты… – ее голос сорвался, – ты понимаешь, что будет?

Грон расхохотался, глядя в ее изумленное лицо.

– Ну, во-первых, Юноний решит, что ты преподнесла ему подарок. – Он погладил ее по щеке. – Не бойся, мне нужно, чтобы он хорошенько натянул свои ниточки.

К полудню Грон был уже на «ночном дворе». Он прибыл туда в сопровождении лейтенанта Слуя, правой руки Яга, который держал в своих руках ниточки к очень многим людям в Элитии. Убогно встретил их, как всегда, радушно.

– Ты всегда был щедр, Грон, и никогда не нарушал своего слова, поэтому тебе всегда рады на «ночном дворе».

Грон небрежно кивнул Слую и уселся на знакомый ковер.

– Похоже, ты расстилаешь его к моему приходу.

Убогно хихикнул:

– Нет, просто перед твоим прибытием в Эллор мне приносят новый с таким же рисунком.

Оба широко улыбнулись.

– Что привело ко мне достойного Грона? – подвел к делу Убогно.

Грон неторопливо отхлебнул традиционного дожирского.

– До меня дошли слухи, что у тебя проблемы, Убогно?

Тот нахмурился:

– У всех иногда бывают проблемы.

– Я говорю о Сногге и его шайке, – уточнил Грон.

Убогно замер, потом принужденно рассмеялся. Сногг пытался сбить из молодых нищих сильную стаю и обвинял Убогно в том, что при нем нищие стали слишком мягкотелыми и не получают того дохода, что был при Омере.

– Ты многое знаешь, Грон.

Грон кивнул и улыбнулся:

– Ну, ты-то обо мне знаешь не меньше.

Убогно немного повеселел:

– У тебя есть просьба?

Грон небрежно кивнул:

– Я хочу предложить тебе одно дело, которое позволит заткнуть рот Сноггу, изрядно обогатит твою мошну и немного поможет мне.

Убогно ухмыльнулся:

– Я думаю, что более правильно было бы поставить эти три цели в обратном порядке.

– Мы будем спорить о порядке слов?

Убогно энергично мотнул головой:

– Я слушаю тебя очень внимательно, уважаемый Грон.

Грон поставил кубок и наклонился к Убогно:

– Известно ли тебе, зачем Юноний луну назад собрал Паштора, Тагруса Дайорку и еще десяток купцов в своем доме?

– Он просил денег.

– И?

– Они дали.

– А знаешь ли сколько?

Убогно пожал плечами:

– Видимо, немало. Но что нам до тех денег, нам их не видать, как своих ушей.

– Ты не прав.

Убогно насторожился:

– Ты хочешь сказать…

Грон кивнул и вновь отхлебнул из кубка.

– Они дали ему сто тысяч золотых.

Убогно присвистнул. Грон усмехнулся:

– Взамен он пообещал, что на будущий год медальоны останутся только у них.

– Тогда они не прогадали. – Убогно сузил глаза. – Но я не представляю, как он сможет это сделать. Базиллиса…

– Сможет, если женит на ней своего сына.

Убогно откинулся на мягкий валик. Помолчал.

– Сегодня ты трижды смог удивить меня, Грон. Что же ты предлагаешь?

– Я знаю, где эти деньги.

Убогно подался вперед.

– Сто тысяч золотых! – прошептал он севшим голосом. Несколько мгновений он рассматривал Грона лихорадочным взглядом, но потом повалился назад. – Невозможно. Я еще не выжил из ума, чтобы связываться с Юнонием и вешать себе на шею реддинов.

Грон улыбнулся и допил дожирское.

– Ты не понял, Убогно. С Юнонием свяжусь я и сделаю все так, что он будет знать это. Золото тоже возьму я. От тебя потребуется только немного понаблюдать кое за кем и подставить спины своих нищих под мешки, которые положат на них мои люди.

Убогно некоторое время раздумывал.

– Какова же будет моя доля? – поинтересовался он.

– Треть.

Убогно снова помолчал.

– А что ты хочешь сделать с Юнонием?

Грон зловеще улыбнулся:

– Ну мы-то с тобой знаем, что это он направил руку того купчишки, что подсыпал яд баши Дилмару.

Убогно посмотрел прямо в глаза Грону:

– Ты не оставил мне шанса.

– Я сделал тебе предложение, от которого ты не смог отказаться, Убогно. – Грон хлопнул его по плечу и кивнул на Слуя: – Это один из моих лейтенантов – он объяснит детали. – И покинул «ночной двор».

Алкаст ворвался к отцу мрачнее тучи:

– О боги, она сошла с ума!

– Что случилось?

– Она приказала приготовить к аудиенции текст эдикта, возводящий этого базарного десятника в достоинство Всадника!

Юноний резко повернулся:

– Ты шутишь?!

– Клянусь Эором-защитником.

Юноний посмотрел на языки пламени в камине.

– Значит, эта высокомерная сучка решила отвергнуть мое предложение. – Он сделал паузу. – Что ж, скоро она сильно пожалеет об этом.

Он поднял колоколец и зазвонил. Когда вошел слуга, Юноний обратился к сыну:

– Ступай, Алкаст, и ничего не бойся, я займусь подготовкой неприятного сюрприза для нашей базиллисы. Конечно, грешно так поступать с влюбленной женщиной, но она потеряла разум, а это непростительно.

Когда Алкаст вышел, Юноний усмехнулся и вполголоса произнес:

– Спасибо, дорогая. Я никогда не был в восторге от идеи свадьбы. Ты казалась мне слишком умной, чтобы я мог чувствовать себя спокойным.

Вечером следующего дня Грон сидел в своей комнате в таверне «Трилистник» и слушал Слуя. Церемония посвящения во Всадники прошла, как и ожидалось, спокойно. То, что об этом событии заранее знала каждая собака от порта до стен дворца, тоже не было неожиданностью. Юноний хорошо позаботился об этом. И в домах патрициев кипели нешуточные страсти о наглости «этой девчонки». Но сейчас Грона волновали более важные вопросы. Слуй закончил доклад и Грон спросил:

– Значит, ты считаешь, что после этой «ночи длинных ножей» весь север и центр Элитии будет чист от влияния Хранителей?

Слуй пожал плечами, что при его размерах смотрелось угрожающе.

– Возможно, кто-то и останется, но сети не будет, это точно. – Он расплылся в улыбке. – Спасибо брату Ихторму – он заслужил те месяцы жизни, которые получил.

– Прекрасно. Через две луны состоится Совет систрархов, и я думаю, Юноний постарается приурочить свой удар именно к нему. Пошли гонцов, пусть и мы ударим день в день.

– А вам не кажется, что если бы до систрархов успели дойти некие известия ПЕРЕД Советом, то многие были бы сговорчивее.

Грон усмехнулся:

– Я позабочусь о том, чтобы кое-кому кое-что стало известно до Совета, но не хочу раньше времени тревожить Юнония. Если он действительно посвященный, то до него вести могут дойти намного раньше, чем до систрархов, а мне нужно, чтобы он пребывал в уверенности, будто полностью контролирует ситуацию. Тогда ничто не помешает ему плыть по МОЕМУ каналу.

Прошли полторы луны.

Юноний стоял, привалившись к косяку прочной двустворчатой двери, и насмешливо наблюдал, как систрарх Саора трогает золото дрожащими руками.

– Как видите, благородный Элизий, я не бросаю слов на ветер.

Систрарх повернул к нему взмокшее лицо:

– И когда же я могу получить обещанное, благородный Юноний?

Тот шагнул в сторону, освобождая дверной проем, и жестом указал на выход:

– После Совета, достойнейший, сразу после того, как мы спасем нашу великую державу, вырвав ее из рук обезумевшей шлюхи.

Элизий сосредоточенно кивнул:

– Но я хотел бы быть уверенным…

Юноний усмехнулся. И этот туда же.

– Хорошо, за день до Совета я вручу вам в качестве задатка четверть оговоренной суммы.

Систрарх обрадованно закивал. Верховный жрец проводил его до двери, сердечно попрощался, лично прикрыл дверь и презрительно улыбнулся. Низкие твари, как мало надо, чтобы купить систрарха. Если бы он раньше предполагал это, сколько проблем вообще бы не возникло. А он-то сомневался, когда Хранитель Порядка предложил ему эту идею. Юноний вздохнул. Да, Измененный основательно потряс Орден. Никогда раньше ему не приходилось полагаться на собственные ресурсы. До сих пор все его проекты финансировались щедрой рукой. А сейчас даже сеть младших посвященных приходилось содержать за свой счет. Он уже основательно порастряс мошну храма, и, если бы не деньги купцов, можно было бы прикрывать лавочку. Юноний бросил взгляд в сторону прочной, обитой бронзой двери. Конечно, систрархов это впечатляет. Но он-то знает, что большая часть этих денег не позднее чем в день Совета уйдет на юг и запад – местным посвященным, а систрархам придется подождать с выплатой остальных трех четвертей до лучших времен. Которые – впрочем, Юноний в этом не сомневался – обязательно наступят. Только его энергичные действия пока отвратили от Элитии угрозу горгосского и венетского вторжений. Хранитель Порядка твердо заявил ему об этом. Элитию может спасти лишь его успех. Юноний вздохнул и, окинув взглядом двух могучих реддинов, стоящих у дверей, поднялся в свою комнату.

Слуй увидел, как погасли окна, и подал знак. Сержант, стоящий рядом с ним, несколько раз махнул полой плаща, заставляя огонь маленькой лампы то появляться, то исчезать. Слуй завернулся в плащ и принялся ждать. По этому сигналу его люди, проникшие в дом через вырытый подземный ход, откроют вентиль бронзового баллона, и внутрь потечет воздух, который Грон называл мудреным словом «закись азота». Что это означало, Слуй не знал, но тому, как это действует, свидетелем был не раз. Через некоторое время дом наполнился звуками хохота, потом все стихло. Слуй подождал еще некоторое время, потом осторожно махнул рукой. Бойцы и нищие бросились вперед. Дверь выбили быстро. Через некоторое время окованные бронзой двери в глубине комнаты распахнулись, и наверх стали рысью подниматься люди с мешками, в которых позвякивало золото. Не прошло и часа, как все было кончено.

Грон спрыгнул с подоконника и неслышно подошел к ложу. Толла спала нагая. Волосы разметались во сне. Он присел на край и стянул с головы капюшон «ночной кошки», оставлявший открытыми только глаза. Некоторое время он смотрел на обнаженную женщину, потом нежно провел ладонью по ее груди. Она улыбнулась во сне, потянулась, как кошка, потом открыла глаза и села на постели. Он положил ладонь ей на губы, предупреждая готовый сорваться крик. Несколько мгновений она напряженно смотрела на него, наконец взгляд прояснился.

– О, Грон! Как ты сюда попал?

Он, улыбаясь, кивнул в сторону окна:

– Вспомни, я всегда умел неплохо лазать по каменным стенам.

Она улыбнулась и прижалась к нему.

– Зачем ты здесь?

– Ты должна кое-что знать, но Юноний не должен знать о том, что ты об этом знаешь. Я понятно изъясняюсь?

Она сосредоточенно кивнула. Грон достал тубу.

– Тебе предстоит поговорить с некоторыми систрархами. Здесь кое-что, что позволит сделать их несколько более сговорчивыми. Но главное вот что…

Когда он закончил и, поднявшись, стал натягивать капюшон на голову, она вдруг тонко улыбнулась, вытянула ногу и провела пальцами по его животу и бедру.

– Любимый, я не видела тебя целую четверть, неужели ты так и уйдешь?

Грон шепотом ругнулся:

– Женщина, до рассвета два часа, а если меня увидят реддины, наш план полетит псу под хвост.

Толла молча откинулась на спину и провела ладонями по своей груди, животу, бедрам, потом шаловливо высунула язычок. Грон скрипнул зубами и принялся стаскивать комбинезон «ночной кошки».

Юноний оцепенело стоял в центре Места власти. Все провалилось! Золото пропало, и то, каким образом это было сделано, указывало, что к похищению приложил руку сам Измененный. Систрархи же, не получив обещанных денег, пошли на попятный все, как один. А то, с каким остервенением они торговались и требовали оговоренной суммы сразу, без всяких отсрочек, также наводило на мысль, что их кто-то предупредил. Но на самом Совете разразилась еще большая катастрофа. Двое братьев, которых Юноний с огромным трудом сумел сделать систрархами небольших городов на сеющем зерно востоке, были обвинены базиллисой в растрате и схвачены прямо в зале Совета. Обвинения были настолько хорошо подготовлены, что вечером братцы были уже удавлены. Теперь вряд ли кого из систрархов заставишь выступить против базиллисы. Юноний поднял кожаный кошель и потянул завязки.

– Спешишь доложить о своем провале, брат Юноний?

Жрец вздрогнул и замер, но спустя мгновение его рука метнулась к кошелю. Хлопнула тетива арбалета, и рука, на волос не дотянувшись, оказалась пришпилена к бедру. Юноний рухнул на каменные плиты. Грон выступил из густого сумрака пещеры.

– Как ты прошел? – простонал Юноний. – Там же «смертельное дыхание»?

Грон пожал плечами, отпихнул ногой кошель и, уперев в горло Юнонию острие кинжала, во избежание лишних движений с его стороны, выдернул арбалетную стрелу.

– Так же, как и ты, только раньше.

– Но как ты узнал?

– Секрет. А если откровенно, спасибо брату Ихторму. Он сумел долго протянуть, сообщая нам интереснейшие вещи. По одной за четверть жизни.

Юноний попытался подняться, опираясь на целую руку, но снова упал.

– Что ты сделаешь со мной?

Грон развязал кошель и, достав оттуда два маленьких свертка, осторожно насыпал две горки порошков, тщательно следя, чтобы ни одна крупинка одного не попала на другой. Потом поднял взгляд на побледневшего Юнония:

– Догадался? – Грон отступил на шаг и вытащил меч. – Во всяком случае, у тебя будет больше шансов, чем у баши Дилмара. Ты знаешь, откуда придет смерть, и у тебя осталась еще одна здоровая рука и одна здоровая нога. – И Грон движением меча смешал порошки.

Этой ночью он впервые открыто пришел к Толле, но когда утром он вернулся в таверну, его ждал Слуй.

– Что?

– Ночью прискакал гонец.

Грон молча ждал продолжения. Слуй вздохнул и произнес:

– Большая орда.

Хранитель Порядка повернулся на скрип двери. Брат Эвер подошел и склонил колени.

– Говори.

– Все верно, мудрейший, вы оказались правы. Эта нечестивица осталась базилиссой. – Он помолчал. – Но я принес еще более печальные вести.

– Ну?!

– По всем северным и центральным провинциям сеть разгромлена, старшие посвященные схвачены и увезены в Атлантор, младшие погибли.

– А что брат Юноний?

Эвер вздохнул:

– Скорее всего, мертв.

Хранитель Порядка стиснул кулак, так что побелели костяшки. Несколько мгновений он пытался справиться с охватившей его яростью. Наконец ему это удалось.

– Что ж, жаль только, что надежда на брата Юнония несколько задержала наши планы. Конечно, если бы он встал у власти, вторжение прошло бы гораздо легче.

Брат Эвер поднял на него удивленные глаза. Он слышал своими ушами, как Хранитель Порядка обещал брату Юнонию остановить вторжение, если его план увенчается успехом. Но кто может проникнуть в мысли мудрейшего?

– Степняки уже выступили?

– Да, мудрейший.

– Отправляйтесь туда. Поможете брату Свазайру поддержать их порыв. А мне придется отправиться в Горгос.

Брат Эвер склонил голову и вышел. Его била нервная дрожь. Он, побочный сын акробата и карлицы из бродячей труппы, был причастен к великим свершениям и бросал в горнило невиданно кровавой войны сотни тысяч людских судеб. Да, это было то, о чем он мечтал.

Грон подъехал к долине перед рассветом. Костры степняков уже погасли, но склоны были покрыты сплошным черным ковром степных шатров. Он некоторое время рассматривал открывшуюся картину, цепким взглядом замечая и откладывая в памяти все, что представляло хоть малейший интерес, потом подал коня назад и двинул вдоль гребня. Спустя полчаса неторопливой трусцы Хитрый Упрямец вдруг прянул ушами и, еле слышно всхрапнув, остановился. Грон соскочил с коня и, взяв арбалет на изготовку, скользнул к валуну на самом гребне. Осторожно выглянув из-за камня, он увидел в небольшой лощинке потухший костер и троих степняков, сладко дремавших, завернувшись в косматые плащи, чем-то напоминающие кавказские бурки. Грон внимательно оглядел окрестности, отложил арбалет и достал из заплечного колчана два болта. Степняки спали слишком безмятежно – рядом явно был часовой. Вряд ли бы они расслабились под боком у Дивизии. За последние пару лет «ночные кошки» сумели внушить к себе достаточно уважения. К тому же довольно странно, что эти трое вздумали заночевать не в стойбище своего клана. Значит, им по какой-то причине тоже необходима скрытность. Это было интересно. Грон еще раз окинул взглядом лощинку. Вроде чуть левее, у двух сосен, вздымающих свои вершины несколько выше неровного купола леса, маячит что-то непонятное. Грон пригляделся. Нет, неясно, ну что ж, воспользуемся советом Наполеона: ввязаться в бой, а там посмотрим. Он отодвинулся за камень, воткнул в землю болты, потом укрыл их плащом так, чтобы это ничуть не напоминало что-то естественное, и плавно скользнул в сторону. Когда между ним и камнем образовалось расстояние шагов в двадцать – тридцать, Грон приподнялся, вытащил из колчана еще четыре болта и воткнул в землю перед собой, опустился на колено и вскинул сдвоенный арбалет, который только начали производить мастерские Дивизии. Звонко хлопнула тетива, Грон нажал на второй спуск, потом резко развернул арбалет стременем вниз и, зацепив крюком тетиву первого лука, двумя движениями рычага взвел первую тетиву. Арбалет хлопнул третий раз. Третий из степняков, который, недоуменно озираясь спросонья, сел у потухшего костра, захрипел и, вцепившись руками в торчащий из груди арбалетный болт, повалился на спину. Грон быстро натянул обе тетивы, упал на землю и уже лежа воткнул под зажимы новые болты. Несколько мгновений ничего не происходило, потом от того места у двух сосен, которое сразу показалось Грону подозрительным, послышался гортанный крик, в котором звучали вопросительные ноты. Несколько мгновений стояла тишина, затем раздался лошадиный топот, и от стены леса отделился сгусток темноты, который быстро обретал очертания. Всадник подскакал к лежащим телам, и в следующее мгновение в руках у него появился лук, и он бешено закрутил коня, яростно высматривая врага. И тут же три стрелы, одна за другой, пробили плащ, оставленный Гроном. Грон повернул голову и, наклонившись к самой земле, чтобы нельзя было точно установить, откуда пришел звук, издал глухой стон. Степняк радостно вскрикнул и послал коня в сторону камня. Грон тем временем вскинул арбалет и напряженно уставился на лес возле двух сосен. Его внимание было вознаграждено. В темноте что-то шевельнулось. Грон, не дожидаясь, пока цель станет более отчетливой, спустил тетиву, и тут же резко повернулся, чтобы выстрелить по всаднику, до которого оставалось не более сорока шагов. Тот, услышав хлопок тетивы, резко развернулся и вскинул лук, но выстрелить уже не успел. Арбалетный болт вошел в переносье, навылет пробил череп и, выйдя из затылка, сдернул труп с седла. Однако Грон этого не видел. Еще при первом выстреле он свистнул Хитрому Упрямцу и сейчас уже подбегал к коню. Когда на спине оказалась привычная тяжесть, Хитрый Упрямец тут же пустил с места в карьер – человек, оседлавший его, должен быть достоин такой чести. А если он не может удержаться, то это его проблемы.

Пятый, тот, кого Грон подстрелил у двух сосен, был еще жив. Это был совсем молодой парнишка. Болт пробил ему грудь, чудом не задев сердца, но легкое было разовано, поэтому, когда Грон подлетел к нему и, соскочив с коня, повернул к себе свесившуюся на грудь голову степняка, у того на губах уже лопались кровавые пузыри. Если Грон хотел что-то узнать – следовало поторопиться. Он на мгновение задумался. Обычный метод быстрого получения сведений сейчас не годился, парня и так корежило от боли при каждом вздохе. Грон наклонился к самому лицу степняка и произнес:

– Я – Грон.

Глаза юнца широко распахнулись, и он прошептал что-то вроде:

– Враг Степи! – Но в следующее мгновение у него из горла хлынула кровь, и он обмяк.

Грон опустил парня на землю, выпрямился. Что ж, нельзя было сказать, что он ничего не узнал. Если даже рядовой степняк знал, кто такой Грон, и именовал его Враг Степи, значит, этот набег явно имел некий ритуально-религиозный оттенок. Что подтверждало подозрения, зародившиеся из целой цепочки несоответствий: степь пошла в набег по выжженной солнцем траве, Большая орда собралась необычайно быстро, еще в начале лета о ней никто и слыхом не слыхивал, к тому же он не мог припомнить ни одного хана, который даже номинально мог бы претендовать на роль объединяющего лидера… А теперь еще и Враг Степи, причем каждое слово с большой буквы. То есть все это очень напоминало использование некой технологии манипуляции массовым сознанием, которой в этом мире обладал только Орден. Грон двинулся обратно к кострищу. Следовало попытаться получить ответ еще на один вопрос: что пятеро степняков делали здесь, в стороне от основного стойбища?

Когда он закончил, уже совсем рассвело. Грон задумчиво осмотрел сложенную у костра кучу вещей и развернул свиток, найденный в кошеле одного из степняков, который был одет в балахон колдуна. Прежде чем заняться свитком, следовало закончить с обыском, потому что в любую минуту в лощине могли появиться степняки. Но сейчас настало время и для свитка. После первых же прочитанных слов он улыбнулся. Теперь можно было считать, что его вылазка закончилась полным успехом. Он перехватил важного курьера.

«Свазайр, посвященный второго ранга, к Хранителю Порядка.

Да исполнится воля Творца, мне удалось убедить ханов, что Измененный есть воплощение Исутара, повелителя демонов песчаной бури и огненной стены, Великий Враг Степи, и что его низвержение есть завет, наложенный на ханов, а отказ от участия в его свершении повлечет за собой проклятие всего рода. Клянусь Творцом, это было довольно сложно. И не столько из-за того, что ханы не верили, сколько из-за того, что Дивизия, созданная Измененным, всеми ханами почитаема за слишком опасного противника. После того как прошлым летом, после набега хана Уггойка, воины Измененного углубились в степь на три недели пути и внезапным броском уничтожили все три стойбища рода Сайгака, приколов самого хана Уггойка к тотемному столбу полусотней арбалетных болтов и отбив весь полон, многие из ханов пришли к выводу, что с Измененным лучше не ссориться. Кроме того, необходимость тронуться именно теперь изрядно осложнила задачу, ибо ханы традиционно не ходят в набеги по выжженной солнцем траве. Однако теперь все позади. В убеждении ханов сильно помогло дозволение воспользоваться Местами власти, ибо я смог убедить ханов родов Белого волка, Степной совы и Ворчливого оленя, что сам Великий Отец Степи покровительствует мне. А после ритуала заклания жеребенка, когда присланный вами порошок сжег упрямого хана Сонгайка, все еще продолжавшего противиться походу, остальные ханы приняли волю Творца. В настоящее время мы стоим против войска народа долин. Надобно заметить, что они собрали немалые силы, но присланная вами „бесшумная смерть“ должна обеспечить нам преимущество и внести смятение в войска неприятеля. Однако для укрепления духа степняков я собираюсь провести обряд вызывания духа Великого Врага Степи и наложения на него проклятия страха, что должно еще больше укрепить сердца ханов перед решительной битвой. После разгрома воинов Измененного опишу все подробнее, а теперь же в заключение сообщу, что вряд ли смогу точно уложиться в объявленные сроки, ибо степняки, несомненно, примутся грабить долины, что сильно замедлит продвижение, но заверяю, что приложу все усилия, дабы опоздать ненамного.

Да свершится воля Творца!

Свазайр, посвященный второго ранга».

Грон удовлетворенно свернул свиток. Теперь расклад был ему абсолютно ясен. Ханы шли, потому что боялись Свазайра больше, чем Грона. Чтобы переломить ситуацию, надо всего лишь сделать все наоборот. Он свистом подозвал Хитрого Упрямца и, одним движением вскочив в седло, двинулся в сторону стойбища. Следовало попытаться разузнать, где и когда Свазайр собирался накладывать проклятие на душу Великого Врага Степи.