Текст книги "Цена времени. Книга 4 (СИ)"

Автор книги: Роман Шайх

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

Глава 13 «Похищение»

6 февраля 1507 года. Новгород.

Снежные хлопья медленно падали на булыжную мостовую ночного города. Улицы преображенного Новгорода освещали десятки спиртовых ламп на невысоких столбах и выглядывающая из-за туч луна. Её свет как бы отражался от шлифованного булыжника, которым была выстлана мостовая, от коричневой черепицы крыш и, конечно, от лежащих по обочинам сугробов. Поздним зимним вечером улочки города привычным образом быстро пустели. Один за другим стали показываться патрули, состоящие из двух вооружённых гвардейцев с переносными фонарями.

В один из таких патрулей заступил и Мирослав – новоиспечённый гвардеец, прошедший три месяца усиленной подготовки курсанта и получивший долгожданное звание гвардии-рядового. Бывший крестьянин, учившийся грамоте у сельского священника, Мирослав не без труда прошёл вступительные испытания, состоящие не столько из физической, сколько из умственной подготовки и наконец исполнил свою мечту. Он стал кем-то больше, чем обычным пахарем. Он поступил на престижную государеву службу.

И вот сейчас, этим приятным зимним вечером, он впервые заступил в настоящий ночной дозор. Его напарник, служащий в княжеской гвардии вот уже пол года, вальяжно расселся на лавочке со спинкой, поставив рядом с собой своё ружьё и спиртовую лампу. Он выудил откуда-то из под мундира железную флягу и, откупорив пробку на верёвочке, сделал несколько небольших глотков. Мирослав всё это время стоял рядом, оглядывался по сторонам и не поддавался расслабленности своего напарника.

– Да ладно, чë ты, – Подал голос малость захмелевший гвардеец. – Всё равно ещё целую ночь стоять. Хлебни, замëрзнешь! – Он, улыбаясь, протянул свою флягу.

– Нет, спасибо. – Коротко буркнул в ответ Мирослав, не оборачиваясь к своему собеседнику. Он всё вглядывался в даль ночной улицы, которая хоть и освещалась тусклым светом спиртовых ламп, всё равно оставалась весьма тëмной. Тишина пустынного в комендантский час города прерывалась разве что тихим сопением подвыпившего напарника.

Вдруг из-за поворота показался громадный силуэт квадратной повозки, почти бесшумно мчащейся по ночной мостовой. Мирослав быстро скинул с плеча ружьё и уже приготовился взвести курок, как вдруг на плечо ему упала тяжёлая рука сослуживца в чёрной, как и вся гвардейская форма, перчатке.

– Не суетись, братка, – Уже совсем трезвым голосом проговорил он. – Свои это. Опять видать кто-то заговор чинить вздумал.

Молодой гвардеец застыл на месте, наблюдая за происходящим. Монструозная повозка проехала рядом с очередным фонарным столбом и на ней Мирослав и вправду узнал гвардейские знаки различия. Не доехав до их поста менее полусотни метров, повозка резко затормозила, свернув на обочину, и из откидного кузова посыпались чëрные силуэты.

– О, смотри, как повезло! – Негромко воскликнул напарник. – Щас поглядим, как штурмовики работают!

– Штурмовики? – Смутился Мирослав. Он никогда не слышал этого слова, да и на солдатах, что оперативно выгрузились из повозки, явно узнавалась гвардейская форма.

– Они самые, – С придыханием проговорил он. – Особая гвардейская часть. Берут туда только самых крепких из гвардии и иногда из полка. Ловят они самых опасных ворогов, всех татей да воров в страхе держат! Говорят, нагрудники у них из глины особой, которая вроде как и весит мало, но и защищает добро.

– Как это, из глины?

– Ну, из обожжённой, само собой. – С видом знатока произнёс бывалый гвардеец. – Бают, будто тонких пластин глины той в их нагрудниках по несколько штук, и ежели саблей рубануть, али даже шпагой ткнуть, так они весь удар и примут. А иногда, мне говорили, даже пулю ружейную могут остановить!

– Да ну, сказки это всё. – Отмахнулся Мирослав.

А тем временем штурмовики уже приставили к забору две лестницы и ловко стали пересекать столь незначительную для них преграду. Послышался звук выбитых оконных рам, с грохотом упала выбитая дверь, а после и громкие крики окончательно оборвали ночную тишину. Мирослав поëжился.

– Богатая улица. – Оглядевшись, произнёс опытный гвардеец. – Здесь такое едва ли каждую ночь. А вот у фактурных рабочих тишина всегда. Почему?

– Почему? – Безучастно спросил Мирослав.

– А потому что разве ж простой рабочий станет что-то супротив власти княжеской чинить? Это вон, разжиревшим купцам не сидится! – Все звуки со стороны участка вдруг разом стихли, а из отворившейся изнутри калитки двое штурмовиков выволокли не подающее признаков жизни тело и затащили его в повозку. – Мирослав вновь непроизвольно вздрогнул. Нет, за время трёх месяцев гвардейской подготовки ему доводилось видеть смерть, однако за таким вот молниеносным штурмом и устранением неугодного он наблюдал впервые.

– Не дрейфь, салага! – Ударил его по плечу напарник. – Что ж поделаешь, раз такой неподатливый народ у нас живёт? Что государь наш не сделает, так всё им не по нраву. Всё козни строят супротив княжьей власти!

– Ну раньше ведь таких вот ссылали на рудники.

– И сейчас ссылают, просто меньше. Ведь на рудниках их тоже охранять надо. А то вот так соберёшь пару сотен на одной шахте, так они и взбунтуются по новой. А так их смертным воздухом потравят, да и упокой Господь их душу! – Гвардеец глухо рассмеялся, закидывая на плечо своё ружьё. – Ну ладно, пошли в обход. А то народ сейчас опять всполошится, из домов начнёт выглядывать.

– А что за воздух такой смертный? – Догоняя напарника, спросил Мирослав.

– А вам ещё не говорили? – Удивился он. – Тьфу ты, молодёжь! Ну, значится, слушай. Там ничего мудрёного и нет. Просто шар такой вот чугунный, внутри полый. Там в одной половине соль простая, а в другой особливая «кислота». А меж ними, значит, перегородка на верёвочке. И за ту верёвочку когда дёрнешь, так всё внутри перемешается и наружу незримый газ повалит. И ежели его вдохнëшь пару раз, то можно и того. – Размеренно шагающий по мостовой гвардеец картинно закатил глаза. – От того штурмовики и в масках особых работают. Там у них, бают, уголь мелкий насыпан. Дескать он вельми помогает от смертного воздуха.

Они шли по припорошенной снегом улице, вяло оглядываясь по сторонам. Появление на улице в комендантский без соответствующих бумаг – серьёзное преступление, и едва ли кто-то посмеет пойти на такой риск. Однако стоило им пройти из одного конца улицы в другой, как вдалеке показалась одинокая фигура всадника. Мирослав вновь спешно скинул с плеча ружьё. Его напарник по началу задумался, но после всё же решил соблюсти устав и нехотя взял оружие в руки.

– Стой! Кто идёт? – Выкрикнул в темноту гвардеец, демонстративно взводя курок. Всадник притормозил неудачно, меж двух фонарных столбов. Его одежды или, тем более, лица различить было практически невозможно. Однако силуэт невысоко поднял руки, не желая оказывать сопротивления.

– Хвалю за бдительность, бойцы. – Мерным голосом проговорил неизвестный.

– А ну-ка, – Засуетился напарник Мирослава. – Подь сюды, на свет! – Всадник негромко ухмыльнулся, но указания выполнил, направив своего коня поближе к спиртовому фонарю.

Увидев на неизвестном чёрный мундир, патрульные слегка расслабились и опустили ружья.

– Эка мы тебя не признали, братка. – Удивился вечно непринуждённый гвардеец, закидывая за спину ружьё. Казалось бы, перед ними сидит в седле простой паренëк из гвардейского корпуса. Однако Мирослав всё же решил вглядеться в одежду неизвестного и сделал это, как оказалось, не зря. Заметив сначала погоны, в гвардии положенные только офицерам, парень непроизвольно выпрямил спину и приподнял подбородок. Однако стоило всаднику немного наклониться вперёд, покачнувшись в седле и дав возможность патрульным разглядеть знаки различия, Мирослав едва ли не упал перед ним без сознания. На широких погонах красовались, поблёскивая золотым цветом, три звёздочки.

– З-здравия желаю г-господин гвардии-полковник! – Мирослав стал непроизвольно заикаться. И не удивительно – прямо перед ним стоял первый человек во всём гвардейском корпусе! Рядовой тут же восстановил в голове обрывочные воспоминания о пути первого гвардейца. О том, как нынешний князь, будучи ещё безвестным, выкупил его у торговца невольниками с южных рубежей. Через мгновение, опомнившись, Мирослав всё же отдал честь ударом в грудь и обомлевший напарник.

– Вольно, бойцы! – Пророкотал он. – Доложите, как обстановка?

– Всё спокойно, господин полковник! – Коротко рявкнул сослуживец Мирослава.

– Отлично! Благодарствую за службу!

– Служим Отечеству! – Рявкнули оба рядовых, едва не вылетая из своих сапог от старательности.

Ещё несколько минут после того, как гвардии-полковник поспешил дальше по своим делам, бойцы не проронили не слова. Каждый был погружён в свои мысли.

– Это что же, – Наконец подал голос бывалый гвардеец. – Сам… – Он на мгновение затих, страшась продолжить фразу.

– Сам Иван Гвардейский. – Сухо буркнул Мирослав.

– Говорящий род. – Задумчиво протянул уже не такой весёлый напарник.

Интерлюдия. Александр.

Разросшийся за год до полусотни человек совет круглого стола этой ночью гудел. Все стремились высказать собственное мнение, продвинуть свою позицию или поспорить с оппонентом. Собрание напоминало скорее прогнивший парламент, нежели чем эффективный орган власти.

В общем и целом, собравшийся совет разделился на два примерно равных по численности лагеря. Одни высказывали поддержку нашей с Генрихом «новой» политике, основанной на жестком выжигании всех вредных для государства преступников и предателей, а другие, слабые и сердобольные, хотели демократии и более мягких мер. Бесхребетные слабаки! Не понимают важности радикальных действий в условиях гражданской войны, не осознают, что их пацифизм может быть губителен для государства! Отвлёкшись от бесконечного спора, я глянул в небольшое окно дальней стены. За новомодными стёклами сверкнула едва заметная молния. Молния? В феврале? В другой раз я не обратил бы на это внимания, однако сейчас совет попросту прерывал все мои мысли монотонным гудением десятков голосов.

– Как снег сойдёт, соберём ещё пять полков и истребим всех на севере, кто не желает покориться! – Воскликнул один из моих сторонников. – Твоя новая армия, князь, поместному дворянству шансов не оставит.

– Нельзя людьми разбрасываться! – Перекричал его Максим, ставший неформальным главой оппозиции. – По весне шведы на нас попрут, а ливонцы в одиночку не выстоят. Все полки нужно по весне муштровать, а после направить к Неве, чтобы от северян отбиться. А мятежники и так уже ослабли и залегли на дно.

– Так ослабли, что я едва спасся. – Шепнул мне на ухо стоящий позади Генрих. Я обернулся к нему и понимающе кивнул старому другу.

– Хей! – Окликнул меня Максим, сидящий рядом. Он также посмотрел в сторону Генриха, но почему-то с недоумением. После перевёл недоумëнный взгляд на меня. – Да что с тобой такое?

– А что по этому поводу думает гвардия? – Раздался очередной вопрос, оборвавший повисшую тишину.

– А гвардия, – Приятным голосом огласил зал собрания задержавшийся Иван, командир всего гвардейского корпуса. – Верна князю и полностью одобряет все его действия! – Мой старый сподвижник, недавно повесивший на погоны по три звезды гвардии-полковника, как и ожидалось, поддержал меня. Дверь за ним как-то непривычно долго закрывалась, как будто ветер решил придержать массивную дверь, однако я не обратил на это особого внимания.

Интерлюдия.???…???

Короткая вспышка за углом и, опираясь о заснеженную землю одной рукой, стоя на одном колене, в тёмном переулке как из ниоткуда появилась женская фигура в длинном темном плаще с капюшоном.

– Анализ обстановки. – Прозвучал в голове агента приятный роботизированный голос. – Реальность Б-двадцать четыре, год тысяча пятьсот седьмой от рождения основного божества. Расстояние до цели: двадцать один метр.

– Построить маршрут до цели. – Отдала команду агент, прижимаясь к стене и скрываясь в тени.

– Маршрут построен, вывожу проекцию на встроенный визор. – Зрачок левого глаза едва заметно изменил оттенок и перед глазами агента предстал подробный маршрут следования до цели, план здания, его разнообразные проекции и, конечно, анализ активности.

– Внимание! В связи с повышенной активностью местных в зоне проведения операции рекомендуется отложить её на неопределённый срок. – Компьютерный голос звучал уже в несколько ином, предостерегающем тоне.

– Никак нет. – Коротко буркнула агент, анализируя подходы к цели. – Мы не можем больше ждать, ставки слишком высоки.

– Будьте осторожнее, агент Ж. Д. – Раздался в голове томный мужской бас сообщения, пришедшего на визор. – Вы самый опытный наш агент в этой эпохе.

– Русские – не англичане. – Улыбнувшись, проговорила она.

Короткое движение рукой у виска и плащ окутывается прозрачным шлейфом, практически полностью скрывая силуэт от посторонних глаз. Скрываясь за пропускающим весь входящий свет плащом, агент прошмыгнула в большое здание с черепичной крышей, удачно придержав закрывающуюся за широкоплечим солдатом дверь и, следуя инструкциям визора, быстро нашла нужную комнату. В нос ударил знакомый запах свежей древесины, воска, лëгкой копоти и ещё огромное множество самых разных ароматов.

В большом зале, при слабом освещении, за круглым столом расселось несколько десятков человек, которые активно что-то обсуждали. Помимо них в зале находилось около десятка вооружённых людей, которые обступили цель агента со всех сторон. Места для манёвра, необходимого для скрытного приближения к цели, оказалось катастрофически мало.

– Внимание, агент! – Вновь раздался в голове предупреждающий голос. – Спешу напомнить, что отражающий материал плаща может потерять свои свойства при малейшем контакте с окружением.

– В курсе. – Скрипя зубами, проговорила девушка, осторожно огибая одетых в широкие сюртуки и мундиры людей. – Активировать нейрализатор. Приготовиться к временному прыжку в независимую реальность.

Когда до цели, находящейся в другом конце зала, оставалось не более пяти метров, один из аборигенов, сорвавшись на крик, встал из-за стола, активно жестикулируя. Его стул, с грохотом упавший назад, едва не задел девушку, пробиравшуюся вдоль круглого стола. Абсолютные рефлексы агента не подвели – она отскочила в сторону, уходя из под удара, которые легко мог её рассекретить. Однако один из солдат, резко повернувшийся в сторону агента, всё же задел её плечом. Он стал с недоумением смотреть по сторонам, силясь понять, что именно его коснулось. Тем временем плащ на девушке, в очередной раз отскочившей в сторону, стал медленно, но верно терять поглощающие свет свойства, которые позволяли ей оставаться невидимой обычному человеческому глазу.

– Внимание, агент! – Залепетал визор. – Режим маскировки сорван! Повышенная угроза! Рекомендуется прервать операцию.

Однако она не слушала надоедливый голос. Цель была так близка и прерывать операцию сейчас она и не думала. Быстро растолкав немногочисленных людей, которые ещё не обратили на неё особого внимания, она прошмыгнула поближе к цели. Молодой коренастый мужчина лет двадцати с гладко выбритым лицом, сидящий в слегка возвышающемся над всеми кресле. Он будто бы что-то почувствовал и резко повернул голову к стремительной, словно фурия, девушке.

– Государь в опасности! – Воскликнул один из солдат в чëрном мундире. Все тут же устремили взоры на агента. В правую руку лёг, как влитой, нейрализатор, а левая потянулась к тому самому необычному мужчине. Её попытались схватить, оттащить от подальше, но было уже поздно: уйдя из под очередного удара, девушка всë же прикоснулась к цели, запустив процесс перемещения. Рука с нейрализатором тут же взлетела вверх и короткая вспышка, ударив в глаза всем наблюдателям, очистила их последние воспоминания. Через мгновение девушка провела двумя пальцами у виска и также растворилась в мимолётной вспышке пространственно-временного разрыва.

Глава 14. «Возвращение»

Ощущение невероятно быстрого падения в никуда, которое длилось едва ли меньше целой вечности, вдруг внезапно оборвалось. Ему на смену пришла некая невесомость и лëгкость, причём не только физическая, но и душевная. Сознание будто бы расслоилось и выпустило из себя тучу ненужных и очень тяжёлых мыслей. На мгновение мне даже показалось, что я вовсе не ощущаю своего тела.

Очень странно, но даже, казалось бы, такая важная вещь, как место моего нахождения и моё состояние, меня абсолютно не беспокоило. Не волновало меня сейчас и огромное множество проблем, оставшихся где-то позади: трудности молодого государства, тормозящая с каждым днём всё сильнее экономика, малочисленная армия в условиях военного времени и тяжелейший кризис бюрократического аппарата. Нет, сейчас мне всё это абсолютно не важно.

Мне хотелось растянуть состояние полного умиротворение на как можно более длительный срок, однако, по всей видимости, хорошего всегда должно быть понемножку. Хотя глаза мои совершенно точно были закрыты, а веки казались мне неподъёмными, я всё же заметил моментальную вспышку прямо перед носом, которая в мгновение ока вернула мне контроль над телом и разумом. Хотя, как выяснилось позже, только над разумом. Потому как стоило нервным окончаниям тела снова прийти в рабочее состояние, как я ощутил, что скован по рукам и ногам. Не было ни давящей боли верёвки, ни холода наручников или кандалов. Присутствовало лишь некое ощущение беспомощности, а также странная неподвижность суставов. Я легко сокращал мышцы, однако встать с места или хоть как-то значительно пошевелиться возможности не представлялось.

Сделав долгожданный глубокий вдох, я открыл глаза. Абсолютно пустая комната с серыми стенами и слабым освещением, исходящим непонятно откуда, предстала передо мной. Сам я, как оказалось, сидел в широком кресле с подлокотниками, однако, несмотря на отсутствие каких либо ограничителей, двигаться не мог. Мой взгляд скользнул вправо. Там, в таком же кресле, неподвижно сидел Генрих в своём привычном скромном одеянии. Странно, для чего это похитителям забирать со мной ещё и Майера?

– Приветствую, Александр. – Раздался из ниоткуда голос. Громкий и вездесущий, он наполнил комнату и даже помутнил на мгновение моё сознание.

– Кто вы такие? – Сквозь зубы выкрикнул я. – Москва? Швеция? Помещики? Чего вы от нас хотите?

– Интересно. – Буднично протянул голос. – От кого это, от «нас»?

– Раз похитили, значит должны знать! – Оскалился я. – Генрих, ты в порядке? – Обратился я к другу.

– Ах, вон оно что… – С усмешкой проговорил неизвестный. – Один момент. – Раздалось несколько глухих щелчков и комната наполнилась громким, режущим слух писком. Я сжался от пульсирующей боли. Звук не прекращался. Я вновь глянул на Генриха, но что-то в нём показалось мне странным. Он словно расплывался в моих глазах. Звук усилился и вот уже силуэт стал отчётливо мерцать, будто голограмма из фантастических фильмов.

Внезапно писк оборвался также быстро, как начался. На том месте, где ещё мгновение назад сидел Майер, теперь не осталось ни его, ни даже кресла.

– Что за чертовщина⁈ – Воскликнул я. – Что вы сделали с Майером?

– Генрих фон Майер уже пол года как мëртв! Он погиб у Тихвина, во время отступления.

– Нет! – Уверенно выкрикнул я. – Он выжил!

– Ты читал рапорт, говорил с командирами поисковых отрядов.

– Тело не нашли!

– Что ж, – Внезапно успокоился бесновавшийся до того голос. – Я думаю, тебе лучше взглянуть самому. – В стене напротив меня появилось небольшое отверстие, из которого вынырнула небольшая летающая сфера. Она подлетела ко мне, раздвинулась на две равные части и, словно мощный проектор вывела на стену объемную картинку: река, небольшой мост, с одной стороны рота Генриха, потрёпанная и поредевшая, с другой – превосходящее войско мятежников. Конный отряд несётся к едва успевающим перегруппироваться пехотинцам, те дают вялый залп и от небольшого отряда остаётся два всадника. А вот и сам Генрих! Выезжает вперёд, сносит одного из противников броском дротика и вступает в бой со вторым. После непродолжительной рубки Майер всё же протыкает помещика своей шпагой, однако тот, успев схватить Майера за руку, тащит его за собой, падая вместе с ним в бурную реку.

Летающий проектор закончил показ и, свернувшись в исходное положение, вернулся обратно в монолитную стену. Я ещё некоторое время просидел, не издавая ни звука, просто опустив голову вниз. Сейчас меня даже не беспокоило то, кто именно меня похитил и какой силой они обладают. Все мои мысли были заняты осознанием того, что на протяжении почти полугода я пребывал в нездоровом состоянии и в нём же осуществлял управление целым государством. Я рушил судьбы людей, сметал оппозицию, тотализировал всё и вся… И всё это по вине давно погибшего человека. Хотя, скорее, виноват в этом я сам.

– Значит, всё это время я бредил? – Спросил я то ли у себя, то ли у странного голоса.

– Майер смог внушить тебе, что он всегда будет рядом. Твоё сознание отказалось принимать его смерть и создало воплощение Генриха, которое желало мести. Ты думал, что он с тобой, а он был в твоей голове.

– Я… Всегда верил ему.

– Поэтому и сработало.

– Твою ж мать!

– Ты сделал много ошибок, Александр. – Уже как-то миролюбиво произнёс неизвестный. – Однако сейчас всё встало на свои места.

– Кто вы такие? – Наконец спросил я.

– Это тебе знать пока что не обязательно. Ты находишься в независимой реальности. В реальности, в которой время, относительно всех остальных, стоит на месте.

– Что это значит?

– Это значит, что мы вернём тебя в то же мгновение, из которого забрали. Никто не заметит твоего исчезновения. – Повисла тишина. Похоже, мне дали время, чтобы ещё раз всё переосмыслить. Судя по всему, мои похитители – это явно люди из другого мира, вселенной или времени. И, похоже, они выдернули меня из моего любимого средневековья только для того, чтобы вылечить мою прогрессирующую шизофрению. Вот только какая им с этого выгода?

– Для чего вы меня похитили? – Всë же спросил я о мотивах этих странных людей. Да и люди ли это?

– Мы следили за твоими успехами. Должен признать, до недавнего времени ты нас даже радовал. Однако смерть близкого человека выбила тебя из колеи и мы решили вернуть тебя на правильный путь.

– Все эти репрессии, преследования, подозрения…

– Всё это лишь плоды идей иллюзии якобы живого Майера.

«Да уж, становиться политическими параноиком похуже Грозного или Сталина мне уж точно не хочется.» – Подумал я и сам же ухмыльнулся своей мысли.

– После всего, что со мной было, я уже ничему не удивляюсь. – Я глубоко вздохнул и заметил, что тело вновь стало меня слушаться и невидимые путы спали с моих конечностей. – Возвращайте меня назад. И… Спасибо.

Короткая вспышка вновь возникла перед моими глазами и чувство собственного тела вновь покинуло разум. И вновь я будто бы на вечность очутился в месте, которое можно было бы гордо назвать «нигде». Ни органы чувств, ни даже способность мыслить не подавали ни малейших признаков своего существования.

Однако вот перед глазами снова вспыхнул белый свет и я вновь очутился в зале круглого стола, под завязку набитом советниками. И правда, все будто бы не заметили моего исчезновения. И даже то, что за несколько секунд до моего перемещения поднялся нешуточный кипишь, похоже, сейчас уже вовсе не беспокоило никого из собравшихся здесь людей. Они продолжали галдеть, спорить друг с другом и создавать шум, от которого мне, внезапно, стало как-то очень некомфортно. И как я раньше не замечал, что мой совет превратился в сборище недалёких крикунов?

– Господа! – Я ударил кулаком по столу и все взгляды разом устремились на мою персону. – Я вижу, наше обсуждение зашло в тупик. – Примирительно начал я. – Время сейчас уже позднее. Я предлагаю решить все наши вопросы в следующий раз. Попрошу остаться господина Кузнецова и господина гвардии-полковника. Все остальные свободны заседание совета окончено!

Через несколько минут ворчащая и не прекращающая своих споров толпа раскланялся и, наконец, удалилась из зала, в котором мгновенно стало легче дышать. Мы остались втроём: я, командир всего гвардейского корпуса Иван и Максим. Нет, конечно, у дверей в зал по прежнему дежурили гвардейцы моего личного охранения, однако они как такого веса всё же не представляли.

Мы ещё немного посидели в молчании. Я не знал, с чего бы начать, однако вскоре всё же собрался с мыслями.

– Вань, давай-ка ночные дежурства покамест отменим. – Обратился я к изрядно возмужавшему за время нашего знакомства полковнику. И он сам и Максим удивлённо раскрыли сонные глаза и с недопониманием посмотрели на меня.

– Как отменить? – Не понял Иван.

– Ну вот так вот, – Пожал я плечами. – Чего людей зазря пугать? Наберём в городовые сотню добровольцев и пусть дежурят у складов и ворот посменно. А гвардия нам и в других местах пригодится.

– Так может, и комендантский час можно отменить? – Не громко, но настойчиво спросил Макс.

– Не можно, а нужно! – Улыбнулся я. – Да и вообще, что-то народ у нас уж больно запуганный стал, не находите?

– А то как же! Штурмовые отряды каждую ночь работают. – Недовольно буркнул Кузнецов.

– А как же быть, раз столько крыс развелось по городу? – Беззлобно спросил Иван.

– А давайте мы лучше вот как поступим. – Остановил я нарастающий спор. – Штурмовые группы пусть продолжают учения и готовятся к важной миссии. А с крысами будет работать тайный отдел.

– Снова Лаврентию работы подкидываешь, государь? – Усмехнулся мой доморощенный полковник.

– Мне лишь кажется, что у его людей получится работать точнее и не так заметно.

– Как ты скажешь, так оно и будет! Гвардия верна государю.

– Отрадно это слышать! – Улыбнулся я и откинулся в кресле. – Всё, ребята, пора заканчивать все эти чистки. Теперь всё по новому будет!

На следующее утро на мой стол упало сразу несколько указов, напечатанных по моему распоряжению Максимом. Мне оставалось лишь ставить на них свою печать, утверждая новые-старые порядки. «Указ об амнистии заключенных, сосланных на рудники за мелкие проступки» – печать! «Указ об отмене комендантского часа» – штамп! «Указ о сокращении полномочий комиссаров» – да уж, с расстрелами на месте я погорячился… Печать!

В общем, сегодняшнее утро ознаменовало для населения возможность вздохнуть полной грудью. И только сейчас я осознал, как приблизился к построению тоталитарного государства, без каких либо прав и свобод граждан. Железный кулак, ежовые рукавицы… Даже мурашки по коже от таких мыслей. Как же быстро, всего за пол года, я скатился от свободного рынка и едва ли не конституционных свобод к тотальному контролю и репрессиям, не хуже, чем у вождя народов.

К середине дня бумажная волокита плавно сошла на нет и я принял решение впервые за долгое время прогуляться по городу. И не верхом да при десятке охранения, который привычным образом обступал меня в подобных прогулках, а по-простому: в неприметной шубе, широкой меховой шапке, в высоких валенках и заячьих рукавицах. Февраль не баловал оттепелью, а потому значительная часть народа на улицах города выглядела плюс-минус так же, как и я.

Не смотря на то, что за стенами Новгорода снега было как обычно много, на улочках растущего и кипящего даже зимой города его, пожалуй, лежало меньше, чем грязи, которую ежеминутно месили колёса повозок и телег, копыта лошадей и ноги торопливых горожан. Весь снег с улиц оперативно убирали назначенные для этого люди и увозили его туда, где он никому не мешает. А в Новгороде таких мест было откровенно говоря немного, из-за чего под внешними стенами скопилось огромное множество высоченных сугробов.

Хотя мои указы и вступали в силу относительно быстро, народ всё ещё находился в состоянии высокого напряжения. Наверное, не скоро горожане забудут, как штурмовики по ночам выволакивали их соседей из собственных жилищ и как порой вершили самосуд озверевшие от безнаказанности комиссары. У меня самого мороз по коже от того, что я сам, пусть и под влиянием собственной разросшейся шизофрении, имею ко всему этому непосредственное отношение.

Пройдясь по одной из главных улиц, обе полосы которой непрерывно загружали десятки единиц однотипных повозок, я решил заглянуть в местный трактир. С того момента, как я в последний раз бывал в заведении подобного рода, прошло уже долгих полтора года. И за это время количество таких вот питейных заведений, совмещенных к тому же с простенькими хостелами, расплодилось бесчисленное множество. Поток людей из деревень, которые узнали о том, что в городе можно неплохо заработать на мануфактурах, не прекращался и лишь немного ослаб с приходом зимы. А всем этим людям нужно где-то жить. Конечно, за второй стеной вплоть до первого снега возводились трёхэтажные общежития для рабочих, однако времени для их постройки было слишком мало, а потенциальных жильцов – слишком много. По этой причине большинство рабочих сейчас ютилось в таких вот заведениях, здесь же порой прожигая все свои заработанные деньги.

Пройдясь по просторному залу, заставленному множеством пустующих в разгар рабочего дня столов, я присел за стойку недалеко от хмурого хозяина, который, заметив меня, неспешно направился в мою сторону. Я же ещё раз бегло осмотрел помещение. Да, многое всё же изменилось за эти полтора года: сальные, чадящие свечи сменились спиртовыми лампами, антисанитария, царящая до того, как я издал серию указов о соблюдении чистоты, испарилась без следа, а до того неспешная жизнь и работа обслуги таверны заметно ускорилась и приобрела какое-то подобие строгой организации и монотонной эффективности. Да даже сам хозяин, хоть и выглядел откровенно хмуро, без густой бороды вовсе не внушал мне страха своим видом.

– Чего изволишь? – Учтиво, но буднично спросил корчмарь.

– Стакан квасу, любезный. – Улыбнулся я ему. Он согласно прикрыл глаза, выудил из под стойки здоровенную кружку и, подойдя к одной из бочек, повернул краник, наполняя пол-литровую тару до краёв. Не знаю, узнал ли он во мне большого человека, однако кружку держал под углом, от чего пена в стакане не заняла половину объёма, а лишь слегка прикрыла тёмный напиток поверху.

Я отпил слегка горчащего кваса, насладившись приятной прохладой, растёкшейся по всему телу.

– А чего смурной такой, коль не секрет? – Спросил его я, улыбнувшись. – Али дела плохо идут.

– От чего ж плохо? – Пожал плечами широкоплечий мужик. – Дела в гору идут, народу полно, ночлежка не пустует.

– Ну, это хорошо. – Протянул я, а сам задумался, что бы ещё такого спросить у хозяина корчмы, чтобы не выдать себя, но при этом узнать побольше информации. В общем, занимался тем, чем живут ребята из тайного отдела гвардии. – Я тут совсем недавно, – Начал я из далека. – Недавно сельских мужей наших стали верстать в рабочих фактурных. Плату обещали достойную, да условия не рабские.