Текст книги "Наследник Мудрецов. Том 12 (СИ)"

Автор книги: Роман Романович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

Глава 2
Милгарды, или Когда впечатлил

Вторую половину дня я провёл в одиночестве, сидя дома. Ел, отдыхал, думал о всяком разном. Разобрал ещё добычу, которую с собой притащил. Всякие шкуры, кости, черепа.

В основном бездельничал. Не самая плохая затея вот так посидеть, прийти в себя, вспомнить, как устроено человеческое общество, с кем я здесь связан, наметить план действий.

Вечером же поехал за Солейной. Забрал её, мы вернулись домой, переоделись. Костюма подходящего не нашлось. Пришлось ограничиться брюками да вязаным свитером. Этот вариант из всех подошедших по размеру был самым приличным. Мерки с меня уже сняли, в ближайшее время вопрос с одеждой решится.

Ну да ладно.

По дороге слушал про жизнь Солейны. Её учеников, учёбу, разные открытия, свежие академические сплетни.

А там и до особняка Милгардов добрались.

Я уже знал, что они серьёзно защиту перестроили. Как и Зиморядовы, которые жили не так уж далеко.

Прибыли мы к тому моменту, когда семейство уселось за стол.

– Всем привет, – поздоровалась Солейна.

– Проходите, – ответил её отец. – Сергей, это действительно ты? Решил сменить имидж?

– Кто же ещё, Труван Арканович, – обозначил я улыбку. – Всем вечер добрый.

Солейна провела меня к столу, почти насильно усадила. Говоря «почти», имею в виду, что не настолько она себя не контролировала, чтобы палиться, но доля напряжения всё же проскальзывала, что лично мне особо сильно в глаза бросалось.

– В этот раз тоже проголодался? – любезно спросил Труван Арканович.

На что я позволил себе хмыкнуть. Понятненько.

По бокам от него сидели две супруги, Церера и Александра. Вторая выглядела как обычно, то есть как мудрая женщина, не любящая суеты. Церера же буквально в меня взглядом впилась, прищурилась.

Тут надо сказать, что в этой столовой стоял довольно широкий, массивный стол. Глава рода с супругами сидели во главе. Справа от них сидел Аркан Димитрич, тоже вместе с двумя жёнами – Заиной Сергеевной, из семьи банкиров, и Анфарой Ройвичной. Если ничего не путаю, она из рода Громовых. Маги с уклоном в аспект молний. По какой-то причине я со старушкой не пересекался, хотя на помолвке и свадьбе она мелькала. То есть мы были представлены, но вот какого-то живого общения за всё время между нами не состоялось. Почему – не знаю. Может, случайно так вышло. Так-то у Милгардов огромное семейство.

Напротив старика, получается, слева от главы рода, сидел наследник с женой, то есть Касиан и Ноктура. По ту же сторону были ещё трое парней. Вермут – младший брат Солейны, который поглядывал на меня с плохо скрываемым интересом, и ещё двое молодых мужчин. Магнус и Зориан – сыновья Цереры. В смысле Цереры и Трувана Аркановича. Тоже с ними до этого особо не пересекался, хотя представлен был, конечно же.

Нам места уготовили за ними.

По правую же руку от старика расположился другой старик – его брат, Мафер Димитрич. Сидел он один, без жён и детей. Между прочим, примечательно. Насколько знаю, этот старик входит в число старейшин клана, но занимается делами в другом городе. То, что он здесь, могло означать что угодно.

Ещё дальше от него сидели Хаор с Франческой.

В самом же конце – младшие дети, которые вели себя очень тихо.

Повеселило же меня то, что Милгарды предоставили своему главе возможность как следует пройтись по мне. Любезностью тона я не обманывался. Сейчас Труван Арканович выскажет мне всё. Ну и даже то, как все были одеты: не по-домашнему, а малость официально, как на парад, – тоже было показательным.

– Зная, как у вас вкусно кормят, специально не ужинал, – ответил я, усаживаясь поудобнее на стул.

Аркан Димитрич едва заметно усмехнулся. Если бы не посмотрел на него, мог бы и пропустить. Старик занимался тем, что собирал съесть какую-то закуску. Что-то из рыбы, овощей и ещё чего-то.

– А мы уж волновались. Думали, наш Сергей опять голодал.

– Ни в коем случае, – ответил я, переведя взгляд на главу. – Питался разнообразно и сытно.

– Звучит так, будто ты неплохо провёл время, – потяжелел его голос.

– Если не придираться, то так оно и было.

– Что же это были за дела такие приятные, ради которых ты бросил свою жену, мою дочь?

– Пап… – вмешалась Сорка, но я придержал её, нежно коснувшись ладони.

– Обычные рабочие вопросы, – ответил я. – Ваш посыл, Труван Арканович, как и гнев, вполне понятны. Но не вам ли, главе столь уважаемого семейства, не знать, что зачастую выбирать приходится не между хорошим и хорошим, а между плохим и очень плохим?

– Если ты сам хочешь стать главой рода, то должен действовать так, чтобы такого не происходило, – холодно ответил он.

– Над этим и работаю, – несколько равнодушно ответил я, подчёркивая, что чужие обвинения меня пронять не смогут.

– Оно хотя бы того стоило? – вмешался Аркан Димитрич.

– Как вы мне предлагаете ответить на этот вопрос? – посмотрел я на него. – Я пропустил начало беременности любимой женщины, ничего не стоит таких жертв. Но если смотреть прагматично на вопрос, то кое-какие вопросы я решил.

Старик посверлил меня взглядом и кивнул.

– Тогда закроем тему, – сказал он.

На что его сын, глава рода, с шумом выдохнул.

– Надеюсь, ты не обделишь меня своим вниманием, – заговорила Церера. – После долгих вылазок нужно проверить здоровье.

– В этом нет такой уж необходимости, – улыбнулся я, дразня женщину. – Но загляну, конечно же. У меня появились кое-какие вопросы медицинского характера.

– Рада, что у тебя не пропал интерес к обучению.

– Только возрос, – заверил я.

Хотя, если честно, я сейчас задумался о ценности академического образования. Оно для меня точно снизилось. Дар Плетельщика, Творца и Охотника, если их совместить, я уверен, позволят понимать магию на совершенно ином уровне. Возможно, на таком, какой мало кому из владетелей доступен.

В этом случае что мне смогут дать обычные лекции? Те, которые были составлены для обычных магов. Не особо-то и много, но меня точно заклюют, если откажусь от этого.

– Может, подерёмся? – неожиданно прозвучал голос Франчески.

Все дружно повернулись в сторону женщины.

– А что такого? – изобразила она удивление. – Вечно всё самое вкусное другим достаётся.

Напомню, что Франческа была вовсе не магом, а Битвой-владетельницей. Прямо как Аврора. Это несмотря на то что она дочь Заины Сергеевны и старика Милгарда. Дары иногда проявлялись случайным образом, до того как кто-то из рода передавал наследие, и, видимо, это тот случай.

– Не буду же я вас бить, госпожа, – улыбнулся я женщине.

– Смелое утверждение, – напрягся её муж, Хаор.

– А что, это было бы интересно, – вмешался Касиан. – Давно хотел потренироваться с тобой, Сергей.

– Только не сегодня, – смущённо ответил я.

– Ты ведь практиковал магию, пока отсутствовал? – поинтересовался он.

– Немного, – ответил я уклончиво.

Сорка на это фыркнула.

Что только добавило подозрительности в некоторых взглядах.

* * *

На самом деле ужин прошёл обычно. Семейство, в лице главы, показало своё недовольство. Я отбился. Дальше решили не нагнетать, и пошла обычная беседа, без обсуждения дел. Дети и молодёжь расслабились. Начались шуточки. Появились свои группки обсуждения, а там народ поел и стал разбегаться.

Меня же после пригласили на более приватную беседу, чего и следовало ожидать.

Встретили представители сразу трёх поколений. Дед, сын и внук. Или старейшина, глава рода и его наследник.

– Хотелось бы всё же получить объяснения, – сказал Труван Арканович, стоило мне зайти, а двери закрыться.

– Да что ты прицепился к нему, – шикнул старик, который уселся в кресло со стаканом чего-то крепкого.

– А того, что переживания вполне способны спровоцировать выкидыш, – сухо ответил мужчина, бросив на меня осуждающий взгляд. – Не знаю, говорила тебе Солейна или нет, но она прошла по краю. Ты мог вернуться и узнать, что беременности никакой нет, – припечатал он.

– Такое может произойти с кем угодно, – вставил Касиан.

Раз вмешивается в разговор, значит, беседа несёт несколько неформальный оттенок.

– Но произошло с моей дочерью.

– Да хватит тебе ворчать, – не выдержал старик. – Сергей, выпьем?

– А давайте.

– Впервые согласился, – удивился он. – Чего это ты?

Вообще-то не впервые, на помолвке эти хитрецы напоили меня, но в остальных случаях да, не соглашался ни разу.

– Соскучился по благам цивилизации, а напиться мне не страшно.

– Судя по тому, – посмотрел он мне в глаза, – что ты в этом возрасте прибавил в росте, тебя можно поздравить с очередным владетельством?

– Ага, – без энтузиазма кивнул я. – И если вам, Труван Арканович, – покосился я на своего тестя, – так интересно, то задержался я из-за Мудрецов.

– Кто на этот раз? – хмыкнул Касиан, из-за чего все посмотрели на него. – Чего вы? Я же говорил, что Солейна права и Сергей не умер. Либо эльдары, либо Мудрецы – других причин задержки никто и не рассматривал.

– Охота и Битва, – не стал я скрывать. – С последним даже подрался всерьёз. Ну да ладно. Рассказывать там особо нечего. Давайте сразу к делу. Вы ведь не просто так меня позвали?

Пока я говорил, Аркан Димитрич налил мне выпить и протянул стакан с янтарной жидкостью. Я понюхал да попробовал. Горько, вкус яркий. Мне таких приколов не понять, но отказываться не буду, раз согласился.

– Дел действительно много накопилось, – сказал Аркан Димитрич.

– В частности, наш проект так и не закончил, – вставил Касиан.

На это мне оставалось только вздохнуть. Мы с ним многое сделали по перестройке защиты, но это был бесконечный цикл, походу. Замеры, идеи, прототипы, замеры…

– Дай с делами разобраться, и продолжим, – ответил я.

– Хорошо, – коротко кивнул мужчина. – Тогда не буду вас отвлекать.

– Я тоже пойду, – сказал его отец. – Надеюсь услышать от тебя хорошие новости, парень, – бросил он на меня колючий взгляд.

Двое Милгардов ушли, остались мы со стариком.

– Не обращай внимания, – сказал Аркан Димитрич. – Отцы Александры и Цереры тоже его не очень любят.

– Видимо, это естественная часть жизни, – ответил я нейтрально.

– Видимо, – кивнул он, взболтал то, что было в стакане, посмотрел на это и на меня взгляд перевёл. – Насколько ты стал сильнее?

– Точно оценить не могу. Нужно… пройтись по знакомым, – обозначил я улыбку.

– Надеюсь, оно того стоило и время ты провёл продуктивно. Удалось узнать что-то важное про наших врагов?

Про наших врагов? Формулировка так-то нормальная, но впервые старик обозначил эльдаров именно так. Не как абстрактную угрозу, а как личных врагов.

– К сожалению, нет, – качнул я головой. – Они давали о себе знать?

– Если и давали, мне о том неизвестно, – поджал он губы недовольно, явно думая о каких-то проблемах. – Отец уже ввёл тебя в курс дела?

– Не успел. Я только вчера вернулся, так что с докладами буду сегодня знакомиться. Сделал бы это раньше, но супруга так жаловалась, что её родня затюкала… – покачал я головой осуждающе.

Аркан Димитрич хмыкнул, посмотрел хмуро.

– Уму-разуму учить тебя не буду. Ты парень умный, должен понимать, что если так сильно рискуешь, отправляясь куда-то в одиночку, то должен обеспечить надёжный тыл. Личная сила – это действительно важно, но и остальное…

– Я всё понимаю, Аркан Димитрич, – заверил я.

Уму-разуму учить не будет, но пару банальностей всё же сказал.

– Перейдём к делу, – легко сменил он тему. – Слышал или нет, но Зиморядовы, при поддержке некоторых других магических семейств организовали противовес моей академии. Также они сговорились с церковью Мудрости. Пока тебя не было, те через их ритуал провели более тысячи детей разных возрастов. Уже сформированы две школы, классы из них. Сейчас там хватает шероховатостей, но доработают, чего не доработать.

– Какова ваша позиция по этому вопросу?

Новость не то чтобы впечатлила, диапазон реакций тоже может быть самый разный.

– А сам как думаешь? – вскинул он седые брови.

Это что, проверка?

– Думаю по поводу вашей реакции? – уточнил я. – Вряд ли вам это нравится, но вряд ли вы так уж сильно об этом переживаете.

– Я имел в виду, что думаешь именно ты об этой новости, – поправился он.

Я задумался, не стал сразу отвечать.

– Если смотреть с позиции императора – ход хороший. При всём уважении к вашему детищу, насколько знаю, академия единственное магическое заведение такого уровня. И не в Тайнограде, а в государстве в целом. Возможно, что и в мире. Немного конкуренции не помешает. Если же… – продолжил я, когда старик поощрительно кивнул, – смотреть с позиции эльдаров, то люди накрывают для них стол. С моей же личной позиции… Мне не нравится ни одна из перечисленных сторон, так что удачи им желать не буду. Хотя… – задумался я. – Что скажете, если Разумовичи тоже заключат договор с церковью Мудрости?

– Хочешь ваши школы через ритуал пропустить?

– Хочу – громко сказано. Скорее, задумался об этом. Но идея интересная. Зиморядовы создают противовес вам. Мы же создадим противовес им. Или, скорее, создадим прецедент, после чего другие стороны подключатся, а там возможности вашей оппозиции, то есть Зиморядовых, уменьшатся. Но надо тщательно всё обдумать.

Упомянутые школы – это те учебные заведения, которые принадлежали моего клану. Те, где выращивали всяких управленцев среднего уровня. Ну, не только. Там в принципе давали неплохое базовое образование. Статистики я не знаю, но логика подсказывает, что далеко не все дети в наших школах обладают Даром. Не всем с этим способны помочь родственники. Так что мысль и правда интересная.

– Есть нюанс, – ответил старик. – Церковь пробуждает зачаточное состояние Дара. Что не так уж впечатляет, если честно. Но у Зиморядовых также есть, по сути, своя армия ватажников. Это дело у них очень хорошо поставлено. Сейчас обсуждается идея лагерей за Гранью с целью развития Дара. В этом также участвует фракция Новаторов.

– Лагеря у них уже есть, – понимающе кивнул я. – Логичное сотрудничество.

У Новаторов была идея всех одарёнными заделать. Ритуалами они не владели вроде бы. Поэтому разрабатывали проект поселений за Гранью. Куда свозили детей. Карим, мой знакомый лысик, как раз оттуда. Отзывался о тех местах он не очень лестно, из-за высокой смертности среди детей. Если же Дар уже будет пробуждён, то….

– Кстати, – озвучил я мысль, – что со смертностью в таких лагерях будет?

– Пока никто не знает, – усмехнулся старик не очень-то добро.

Наверное, его слова стоит понимать как то, что проект ещё сырой и конкуренты Милгардов могут обделаться на любом из этапов.

– Что тут скажешь, надо разбираться, – пригубил я коньяк.

Брр… С повышенной чувствительностью алкоголь пить такая себе идея.

– Меня куда больше интересует этот вопрос в другом разрезе, – продолжил я. – Как Зиморядовы себя вели, пока меня не было?

– Первый месяц осторожно. Потом всё наглее.

Взгляд старика выражал всё то, что я и хотел услышать.

– Займусь этим вопросом в ближайшее время, – пообещал я, имея в виду, что возобновлю слежку за ними.

– Солейне внимание уделить не забудь.

– Обижаете.

Мы обменялись ещё парой ничего не значащих фраз да распрощались. Я нашёл Солейну, посидел со всеми в гостиной, но время было позднее, пора собираться домой.

* * *

Когда Сергей и Солейна уехали, Аркан Димитрич снова встретился с сыном.

– Что скажешь? – насмешливо спросил старик у Трувана.

– А тебе лишь бы зубы скалить, – покачал тот головой, войдя в кабинет. – Плесни мне тоже, будь добр.

– Я что-то упустил? Это вроде бы ты мой сын, а не наоборот. Сам себе плесни.

– С годами ты становишься только вредней.

– Ты и сам не подарок, – развеселился Аркан Димитри. – И от вопроса не уходи. Как тебе наш… Сережа.

– Серёжа молодец. Такого в подворотне встретишь, кошелёк отдашь да в штаны наложишь.

– Церера была готова начать препарировать его прямо там, на обеденном столе. Ты бы придержал её.

– Знаешь… – бросил недовольный взгляд Труван. – Нам, походу, всех женщин в доме придержать придётся. Вон как Франческа завелась. Не хватало ещё измен и ревности.

– Вряд ли до этого дойдёт, – заметил старик. – Сергей слишком умён, чтобы допустить такое.

– Только на это и остаётся надеяться.

Отец и сын синхронно задумались. Сергей сильно изменился, и это факт. Удивляли изменения во внешности – и в росте парень прибавил, и в плечах раздался. Ещё сильнее удивляли менее заметные вещи. Как двигается, как смотрит, насколько уверенно себя чувствует. А уж то, как все женщины поголовно стойку сделали – было отдельным поводом для беспокойства. Что служанки заглядывались, что уже женатые дамы. Чем Солейна отдельно упивалась, наслаждаясь ситуацией. Ну хоть кто-то порадовался.

* * *

С изучением актуальных раскладов вышел облом.

Пока доехали, уже спать было пора ложиться. И знаете, между делами и тем, чтобы заснуть вместе с беременной супругой, я выбрал второе. Тем более Сорка была такая довольная, радостная и счастливая, что у меня язык не повернулся даже заикнуться об ином варианте.

Аврора сегодня, замечу, дома у себя ночевала. Завтра в планах к Армстронгам заглянуть, но посмотрим.

Встал я пораньше. Не специально, просто сам проснулся, когда ещё темнота за окном была. Жена беззаботно дрыхла, я же осторожно выбрался, сходил в душ да засел в кабинете за докладами, которые уже дожидались меня.

Так меня отец и застал утром, до завтрака.

– Отрада для моих глаз видеть, как наследник работает, – сыронизировал он, въехав.

– Да где тут работа? Твои сухие доклады никакой полезной информации не несут. Давай самое важное.

– Самое важное – сегодня к десяти ты должен быть у императора. Встреча назначена на одиннадцать, но приехать надо заранее.

– Принято, – лениво кивнул я. – Давай уже, жалуйся на свою нелёгкую судьбинушку.

– Вредный ты, – сообщил он мне. – За это время многое успело измениться. Твоя слава померкла, поэтому на радушный приём не рассчитывай. Не могу предсказать, как император на твоё возвращение отреагирует. Про эльдаров – тишина. Информации мне никакой не поступало. Из важного – на границах сейчас неспокойно.

– Насколько именно, и о каких границах идёт речь?

– О всех, – поморщился отец. – Империя не очень-то хочет быть империей. Центральная часть вроде как под контролем, но чем дальше – тем больше своих трудностей. Все привыкли к вольнице. В связи с этим сейчас в столице полно всяких делегаций, представителей далёких фракций. С их списком, как понимаю, ты ознакомился, – кивнул он на разложенные на столе папке.

– Ага, – только и сказал я.

– Для тебя большое количество работы накопилось. Эти делегации в первую очередь проверить нужно. Лучше не затягивай. Надо бы вернуть твои позиции у императора. Сейчас политическая борьба сильно обострилась. Тебя могут втянуть в интриги, попытаться подставить, так как ты связан много с кем.

– Ничего нового, в общем.

– Как посмотреть, – сухо ответил мужчина. – Но в целом да.

– Что по набору людей?

– Набор идёт. Император уже интересовался, что это мы такое удумали и зачем нам своя армия.

– Шутил, видимо.

– Или показал, что мы выходим за отведённые рамки. Наверняка спросит об этом. Как бы там ни было, набор людей ведётся, подключайся к этому да бери под контроль.

– Я вчера со стариком Милгардом обсуждал идею пристроиться к задумке Зиморядовых и наших учеников через ритуал церковников провести.

– Неоднозначная идея.

– Поэтому это идея, а не приказ. Подумай на досуге. Проработай варианты.

– Стоит ли сильнее раздражать Зиморядовых?

– Конечно. Они и так не прочь убить нас с Солейной. Возможно, уже и планы конкретные выработали. Хуже в любом случае не будет.

– Всегда может быть хуже.

– Ты себе женщину-то выбрал? – сменил я тему, заодно подкалывая. – Солейна беременна. Пора уже и тебе начинать.

– А ты когда второй раз женишься?

– Заеду сегодня к Армстронгам, если ничего не отвлечет, и выберем дату.

– А третий?

– А ты от темы не уходи. Давай, отец. Хочу брата. Или сестру. Или целый выводок зануд-Разумовичей.

– Тебе лишь бы шутить, а для меня это, знаешь ли, очень унизительно будет.

– Жизнь – боль, – развёл я руками. – Ладно, идём завтракать и пить кофе. Я так по этому соскучился, что готов убить за кружечку чёрной жижи и свежую выпечку.

Глава 3
Армстронги, или Когда по делам катался

Во дворец я ехал, философствуя о том, как всё устроено. Этого никто не замечает, но жизнь состоит из маленьких подвигов. Как-то иначе я не могу объяснить, что всего за сутки мне пошили костюм, подходящий для визита во дворец. Портные явно ночь не спали, чтобы успеть.

И следующие несколько дней тоже высыпаться не будут, потому что мне требовалось весь гардероб перешить. Я теперь не обычный скромный юнец, а какая-то машина.

Что всегда было поводом для шуточек со стороны Савелия. Не то, что я здоровый, а наоборот. Пусть Сава и младше меня на два года, но выглядел всегда так, как будто старше. Когда он в лёгкую набирал мышечную массу, я оставался дрыщом, несмотря на одни и те же нагрузки. Сейчас же Дары меня сильно изменили. Во мне роста теперь метр девяносто. Жуть какая. Тоже мне, тихий диверсант.

Шутки шутками, а отец не зря сказал приезжать заранее. Нервы мне прямо с ходу попытались потрепать. Задержали на входе. Потребовали документы. Потом вызвали какого-то офицера (незнакомого мне), который стал капать на мозги и требовать доказать, что я точно Сергей Разумович, потому что тот, по слухам, давно помер. Артхаусная ситуация. Вот стою я. Вот мои документы. Вот даже знак императора. А вот стоит какой-то придурок, которому точно кто-то из царедворцев эту задачу поставил, и тянет из меня жилы, проверяя, долго ли выдержат мои нервы.

– Чем докажете, что вы Сергей Разумович? – спрашивал он с сомнением.

– Это очевидно, – с вселенским спокойствием отвечал я.

– Кем бы вы ни были, здесь дворец. Такой ответ неприемлем. – Голос его так и звенел от строгости.

– Каков вопрос, таков ответ.

– Вы мне грубите? – чуть ли не обрадовался он.

– Ни в коем случае, – продолжал отвечать я невозмутимо. – Кстати, вы не представились.

– Я и не обязан.

– Тогда чем докажете, что вы гвардеец его величества? – спросил я с сомнением, копируя его интонация.

– Это очевидно, – повторил и он за мной.

А неплохо, неплохо. Возможно, послали не самого тупого, чтобы задержал. Опоздаю на встречу, император точно в восторге не будет. Но я не опоздаю. Приду точно вовремя, даже если вся гвардия против меня выйдет. Но не говорить же об этом вслух?

– Думаете? – окинул я его взглядом. – А мне так не кажется. Возможно, вы просто воспользовались чужой формой? Крайне опрометчивая идея. За такое казнят.

– Меня здесь знают. В отличие от вас, – парировал он.

– Кто знает?

– Все, – коротко ответил он.

– Вы его знаете? – покосился я на ещё двух мужчин, что стояли у него за спиной.

Те никак не ответили, но лица так и застыли. То ли я им не нравлюсь, то ли они пытаются не ржать.

– Вот видите, – обрадовался я. – Даже они вас не знают. Никто не готов подтвердить, что вы действительно гвардеец. Быть может, и вовсе?.. – приложил я палец к подбородку, делая вид, что сильно задумался. – Во дворце мятеж и тогда вас надо всех устранить, чтобы прийти на помощь императору?

– Вы угрожаете? – восхитился этот тип.

Ладно-ладно. Не восхитился. Изобразил возмущение, пряча за ним желание загнать меня в ловушку и как-то подставить.

– Если вы поддельный гвардеец – то да. Защитить императора – мой долг, – горячо заверил я.

– Это вздор, – ответил он, – Ваше поведение неприемлемо. Доказать свою личность вы не можете, а значит, во дворец я вас не пропущу.

– Тогда назовитесь, – всё ещё спокойно ответил я.

– Это лишнее.

– Да ладно. Я же всё равно узнаю, – улыбнулся я ему.

– Снова угроза?

– Ближайшая перспектива. Надо же будет сообщить императору, кому из его гвардейцев плевать на знак его величества.

Если ничего не изменилось, то у меня по-прежнему статус советника. Не пропустить меня к императору после предъявления личного знака – это… Серьёзный такой залёт. Судя по взгляду мужчины, он это понимал. Но и отступить так уж не мог.

– Что здесь происходит? – раздалось у меня из-за спины. – Сергей, это ты, что ли?

Существовало несколько входов во дворец. Я сейчас находился у центрального. Поток людей конкретно сейчас был не то чтобы высок, но за время разговора мимо нас несколько человек в обе стороны проскользнуло. Обстановку я контролировал, поэтому, пусть и не видел, кто там подходит, прекрасно это ощущал. Как некто выбрался из кареты, поднялся по ступеням, пригляделся к нам, поменял направление и подошёл ближе.

– Мордур, – повернулся я и кивнул старому знакомому, – Как поживаешь?

– Я-то неплохо, – пригляделся он ко мне. – Святые небеса, что с тобой случилось? Ты где так отожрался? – с какой-то опаской осмотрел он меня. – Это ты вообще?

– Этот вопрос начинаем утомлять, – вздохнул я напоказ. – Я понимаю, моя роскошная борода, – погладил я упомянутую бороду, – всех восхищает и отвлекает, но не настолько я изменился, чтобы не узнавали.

Шучу, конечно. Изменился я сильно. В размерах. Волосы до плеч оставил. Борода вот. За столь короткий срок слишком многое поменялось, чтобы народ не удивлялся.

– Чем докажешь, что это ты? – с сомнением спросил он.

– Ты уверен, что хочешь, чтобы я наши интимные секреты перечислял? – спросил я шёпотом, так чтобы гвардейцы услышали. – Кстати, эти господа выглядят как те, кто украл чужую форму.

– Нормально они выглядят. Иди за мной.

– Я возражаю! – возмутился мужчина, который так и не представился.

– Да? – окинул его взглядом Кристальный. – Хорошо. Я доложу его величеству, что ты не пропускаешь во дворец советника императора.

– В этом… нет необходимости, – понял, что зашёл слишком далеко, гвардеец. – Если вы, господин Кристальный, готовы поручиться за этого человека, тогда не вижу препятствий, чтобы пропустить его.

– Поручиться за тебя или как? – посмотрел Мордур на меня с сомнением.

– Сам решай, – улыбнулся я добро.

– Ох, ладно. Иди за мной, – поморщился он.

Больше гвардейцы препятствовать не стали, меня пропустили во дворец.

– Доведу тебя до приёмной, – сказал он. – А то учудишь что-нибудь.

– Смотрю, во дворце, как всегда, весело, – заметил я.

– Не то слово.

Больше он ничего не сказал, хотя я не отказался бы послушать, с кем до этого общался. Надо же знать недругов в лицо. Ну да, есть Тени, сейчас и гляну, кому тот упырь доложит.

* * *

До приёмной я дошёл. Побывал на месте посетителей. То есть занял очередь и принялся ждать своего часа. Были здесь и другие просители, но я их не знал, поэтому нечего сказать.

В конечном счёте дошла очередь и до меня. Эх… Впустую час просидел только.

В самом кабинете ничего не изменилось. Зато Смородинский немного поменялся. Такое чувство, что ореол его власти стал ещё сильнее. Вжился в новую роль император, точно вжился.

– Ваше величество, – поклонился я, зайдя.

– Давно не виделись, Сергей, – сказал он, разглядывая меня. – Это всё ещё ты?

– Насколько могу судить – я. Все меня об этом спрашивают. – сказал я, намекая, что подозрений у этих всех не вызвал.

– Чего пришёл?

От такого вопроса я замер. Чего пришёл? Да как бы…

– Доложить, что вернулся, – вытянулся я. – Готов служить дальше.

– Раз готов, это хорошо. Куда опять влип?

– Застрял в другом мире, – ответил я.

– Там же подрос, волосы отпустил, роскошную бороду отрастил, – усмехнулся император. – Сколько Даров на ранге владетеля ты теперь совмещаешь? Или, быть может, уже на ранге властелина?

– Вы меня переоцениваете, ваше величество, – потупил я взор. – Подтянул свои навыки Охотника и Битвы немного.

– Какой скромный, – сказал мужчина и кинул на меня метку.

Я тоже кинул. Чего бы не кинуть.

– Наглец, – произнёс Аркадий Павлович. – Ты в курсе, что среди Охотников есть свой этикет? Бросить метку на старшего – это открытый вызов.

– Не знал, ваше величество. Думал, это такой способ лучше понять друг друга.

– Такое возможно только между теми, кто доверяет друг другу. Обычно кровными родственниками. В крайнем случае между наставников и учителем.

Это он мне так базу объясняет или дал понять, что не доверяет? Да я и не думал, что император может кому-то доверять. Работа у него такая. Не верить.

– Зная тебя, – продолжил император, – думаю, задержался ты по причине встречи с Мудрецом. Кто на этот раз?

– Охотник, Битва.

– Учили тебя?

– Первый учил. Второй – убить пытался.

– И как?

– Я жив, ваше величество.

– И это впечатляет, – подался он. – Они что-то говорили?

– Нет. Два безумца.

– Как это понимать?

– Битва сразу набросился, как пришёл. Охотник меня мордой в землю укладывал, когда я вопросы задавал. У меня сложилось впечатление, что у него проблемы с памятью.

Смородинский на это никак не отреагировал. Будто хотел скрыть реакцию. Но зачем ему это? Новость интересная, мог бы и удивиться. Если только… Возможно, что властелином он стал не просто так?

Если прав, то его осведомлённость может быть куда выше предполагаемой. В том смысле, что те вещи, которые я рассказывал, он мог узнать из другого источника. Любопытная мысль.

– В наследниках Охотника есть что-то звериное. Значит, тебя учили как неразумного щенка.

– Походу, так и было, ваше величество, – согласился я.

То ли учили, то ли дрессировали.

– Хорошо, что вернулся, – сменил он тему. – Работы для тебя много, подключайся. Что по другому нашему договору? Как твоя супруга поживает?

– Беременна, – ответил я.

Солейна это скрывала, но какой смысл и дальше тайну держать? Я – вернулся. Она снова под защитой. Скоро это и так все узнают.

– Очень хорошая новость, – довольно кивнул император. – Срок?

– Два с половиной месяца.

– Значит, ты заделал ей ребёнка и пропал? – с осуждением спросил он. – Кто же так с женщинами поступает.

А это что ещё было? Чуть ли не каждый встречный меня за это пнуть хочет.

– Не по своей воле, государь, – повинился я.

Смородинский поджал губы, глянул на меня, как на неразумное дитя.

– Беременная жена – это хорошо. А три жены – ещё лучше.

– Займусь этим вопросом в ближайшее время. Или что-то поменялось? – на всякий случай уточнил я.

– Это я у тебя должен спрашивать. А то пропал, никаких шагов не предпринимаешь.

– Сегодня встречусь с Армстронгами.

– Что насчёт Световых?

Я позволил себе небольшую запинку. Хороший вопрос, что с ними. От Авроры я теперь отказаться не смогу. Да и не хочу. Собственно, зачем бы, когда всё так хорошо сложилось? Другое дело – Светова. Надо посмотреть, что у них поменялось за это время, да и в целом на общую ситуацию глянуть, но сомнения я определённые испытываю.

– С ними тоже встречусь.

– Хорошо, – медленно кивнул Смородинский. – Жду от тебя результата. Или, может, тебе другую жену подобрать?

А вот это точно опасный вопрос. Потому что в этой истории у императора свои цели, у меня – свои. И эти цели не очень-то совпадают. Смородинский на это смотрит с точки зрения создания противовесов. Я же наоборот. Мне конфликты внутри семьи не нужны. Создать противовес Милгардам… Если честно, после пережитого, сделав несколько шагов по ступеням личной силы, я получил возможность разруливать конфликты с ними лично. Без привлечения поддержки со стороны. Понятно, что это всё на практике надо закрепить, но…