Текст книги "История следопыта (СИ)"

Автор книги: Роман Минаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

– Нет… – из последних сил выдавил хозяин. – Не трать время… Ты должен его остановить…

Вуд аккуратно положил голову Альфреда на пол. Тяжёлое дыхание старика пробуждало на душе мерзкую тревогу. Эйзенхауэр… Утром им придётся встретиться с врагом, которого они ещё не видели…

* * *

Армия

Когда с двумя подвыпившими горожанами было покончено, Алекс ощутил за собой поистине великое могущество. Энергия убитых людей передалась ему, и это принесло неподдельное удовлетворение. Несмотря на глубокую ночь, спать совсем не хотелось. Он ментально контролировал трёх мертвецов, и эта постоянная включённость в процесс прогоняла даже намёк на сон.

– Теперь нам нужно выйти из города, – сказал Джереми и показал рукой в сторону городских ворот.

Алекс мысленно отправил команду мертвецам, и те, омерзительно хрипя, поковыляли в нужном направлении.

– Они ведь не дадут нам пройти просто так? – озадаченно спросил у мага подросток, когда в поле зрения появилась дежурившая у въездных ворот смена стражников.

Их было не больше десяти человек. Минимум двое должны были стоять с внешней стороны стены, контролируя обстановку снаружи. Алекс не мог их увидеть, но знал, что они есть. Двое стояли, прислонившись к стене, и наблюдали за тем, что происходит в городе. Остальные же сгрудились в десяти метрах от ворот и были чем-то серьёзно увлечены.

– Их придётся убрать, – ответил маг, прочитав в глазах юного чародея абсолютную решимость.

Алекс, мысленно удерживавший чёрные ауры мертвецов под своим контролем, несколько ослабил хватку, отчего дымка над ними забурлила интенсивней. Тут же почувствовав эту свободу, зомби неуклюже рванули в сторону стражников. Не прошло и минуты, как ночную тишину нарушил металлический звон доставаемых из ножен мечей, сменившийся полными боли и страха криками.

Юный волшебник отчётливо видел, как упали на землю первые два стражника с перекушенными глотками. Несколько минут со стороны ворот доносились человеческие крики, команды с привкусом страха в голосе и звуки вспарывания мечами мертвецкой плоти. Алекс мог поклясться, что видел, как несколько стражников насквозь протыкали мечами его первых солдат, и уже был готов признать поражение, но, к его удивлению, мертвецы не падали. Они самостоятельно вытягивали из своих тел клинки, после чего с жадным сипением набрасывались на противников и живьём разрывали их тела на части, вгрызаясь в пока ещё пульсирующие вены и артерии.

Спустя несколько минут в воздухе снова повисла тишина. Путь из города был свободен.

* * *

Первое кладбище располагалось примерно в пяти километрах от города в сторону Эйзенхауэра. Алекс с магом, лекарем и тремя мертвецами добрались до него менее чем за час. По дороге юный чародей почувствовал лёгкое головокружение и усталость, на что Джереми посоветовал снова ослабить ментальную хватку, которая забирала много сил. Когда новоиспечённый волшебник послушался совета старшего товарища и дал мертвецам больше свободы, то ему, действительно, стало лучше. Мертвецы стали идти заметно быстрее и теперь имели практически полную свободу. Ментальное вмешательство Алекса ограничивалось лишь заданием направления движению.

Когда группа добралась до кладбища, маг предложил пройти до его центра, чтобы легче было охватить всю площадь. Пористая земля в отличие от кирпичных стен морга лучше пропускала ауры, и Алекс без труда видел каждую из них.

Атмосферность этого места зашкаливала. Лунный свет, покосившиеся от времени кресты и их корявые тени на мёртвой земле… В другое время Алекс почувствовал бы страх перед этим местом, но только не сейчас. Здесь он испытывал сумасшедшее воодушевление и предвкушение чего-то грандиозного. Ощущение необъятной силы и пробивающегося могущества переполняли его душу, и он с жадностью смотрел на могилы с парящими над ними чёрно-серыми аурами.

Они были почти недвижимы, колебания едва угадывались. Но стоило протянуть руки, и дымка тут же дёргалась, будто пугалась. Со временем ауры успокаивались и сами тянулись к Алексу, обволакивая сначала руки, а потом всё тело с головы до ног. От этого процесса Алекс испытывал настоящую эйфорию. И без того переполненный энергией он наполнялся ей ещё и ещё…

Юный маг сжал левой рукой висевший на шее коготь и постарался сконцентрироваться. Холодные ауры мертвецов чёрным пульсирующим ковром обволакивали территорию кладбища.

– Поднимайтесь! – скомандовал он и сжал коготь ещё сильней.

В траву, так же как и в морге, покапала кровь из порезанной когтем ладони. В этот раз потребовалось меньше минуты, чтобы процесс сдвинулся с мёртвой точки. Под землёй послышалось глухое шуршание. Мертвецы выбирались из своих обителей, разбивая остатки прогнивших от времени деревянных гробов.

Вскоре показались первые руки, которые настойчиво разрывали землю в попытке выбраться на поверхность. Спустя полчаса кладбище наводнилось несколькими сотнями мертвецов, и в нос ударил тошнотворный запах разлагающейся плоти. Через ввалившиеся носы они шумно дышали и не сводили мутных глаз со своего хозяина.

* * *

Пробираться ночью через лес было нелегко, поэтому Алекс постоянно вглядывался в темноту в поисках просеки. Вдобавок ко всему, путь усложнялся необходимостью постоянного контроля за идущими рядом мертвецами, которые на удивление легко преодолевали труднопроходимые участки лесной чащи. Их тёмно-серые или почти чёрные ауры были едва различимы в условиях кромешной темноты. Алекс не столько видел их, сколько чувствовал в виде холодка и мурашек на своей коже.

По мере приближения к границам Эйзенхауэра он с Джереми и Эдом посетили не меньше десяти кладбищ, и теперь в его распоряжении насчитывалось около тысячи мёртвых воинов. Одновременно контролировать на ментальном уровне такое большое количество существ было настолько сложно, что раз за разом он чувствовал накатывающие на него волны усталости и головокружение. В такие моменты ему приходилось останавливаться и дотрагиваться рукой до какого-нибудь идущего рядом трупа, чтобы подзарядиться от него хоть и чёрной, но всё-таки энергией.

Направление указывал Джереми. Понимая, что тотальный контроль над мертвецами забирает слишком много сил, Алекс со временем ограничился лишь подачей мысленных команд самого простого толка: стоять, идти, и если идти, то куда.

Мёртвые охотно выполняли эти поручения, и к утру тысячное войско подошло к границе Эйзенхауэра, где их встретил Тайлер. Он сообщил о наличии небольшого, в два десятка человек, отряда, патрулирующего границу королевства, и предложил атаковать сейчас, воспользовавшись фактором внезапности и темнотой.

Проблем с преодолением этого препятствия не возникло. Алекс отдал мысленный приказ убить стражников, и несколько десятков мертвецов неестественно проворными движениями засеменили к солдатам. В предрассветной темноте гвардейцы не успели даже разглядеть своего противника в лицо. Удар был нанесён быстро и беспощадно. На каждого солдата пришлось по несколько живых трупов, которые набросились на них из темноты лесной чащи, не дав возможности опомниться.

Мертвецы с жадностью вгрызались в человеческую плоть. Запах и вкус тёплой пульсирующей крови раззадоривал и заставлял ещё больше звереть их и без того звериную натуру.

Леденящие душу вопли продолжались не дольше десяти минут. Когда последний сопротивлявшийся стражник испустил дух, Алекс прислушался к себе и ощутил, как пополнились его собственные силы. Он просканировал местность с помощью магического зрения в поисках оставшихся в живых солдат, но никого не нашёл. В этот момент он обратил внимание на свою ауру, которая всё больше походила на ауры Джереми и Тайлера. Из некогда ярко-оранжевой она превратилась в серую, и с каждой минутой становилась всё темнее.

Путь длился ещё два с половиной часа. К этому времени уже давно рассвело, и Алекс мог подробно разглядеть своих воинов. Около тысячи хрипящих и рычащих созданий окружали его в радиусе нескольких сотен метров. Большая часть существ представляла собой наполовину сгнившие трупы, с висящими лохмотьями разложившейся одежды.

Он смотрел на их сгорбившиеся тела и перекошенные лица. Иногда ему казалось, что он находится в каком-то страшном сне, ночном кошмаре, захватившим его сознание перед утренним пробуждением. Однако этот кошмар не вселял в него ужас. Окружавшие его существа из другого мира не пугали, а наоборот, притягивали, дарили уверенность в себе и ощущение силы.

– Ну что, – обратился Джереми к Алексу, который пытался удержать в поле зрения всю свою армию, чтобы трупы не разбрелись кто куда, – вот мы и добрались.

Впереди забрезжил просвет в лесной чаще, за которой угадывалась обширная ровная территория, свободная от деревьев. В конце этого плато величественно возвышалась стена первого на их пути города – Лерона.

* * *

Всю ночь Вуд скакал в Эйзенхауэр без передышки. Перед восходом солнца в поле зрения показались ворота Лерона – самого большого города Эйзенхауэра, в котором располагался королевский замок. Он же был и самым ближним по отношению к границам Вайминга. Горящие на стенах города факелы рассеивали тьму и были заметны за несколько километров.

Несмотря на столь ранний час, с пропуском в город не возникло каких-либо проблем. Большинство стражников в Эйзенхауэре знали в лицо Вуда по его работе следопытом ещё при жизни Мудрого Мэта.

К этому моменту солнце уже показало свои первые лучи и по улицам города пролегли длинные тени. Вудроу прошёл по пока ещё пустынной улице, миновал фонтан с каменной рыбой, вблизи которого ещё совсем недавно согласился на просьбу Роберта взяться за историю с изуродованным трупом и происшествием на рыцарском турнире.

Через несколько сотен метров он подошёл к замку, чьи конусообразные верхушки отливали яркими бликами от падающих на них солнечных лучей. На пиках развевались флаги Эйзенхауэра с изображением ощерившего пасть льва. Каменные бледно-коричневые стены этого старого строения были покрыты мелкой сеточкой трещин и разбросанными по всей площади островками тёмно-зёленого мха.

Жилище Роберта располагалось на втором этаже замка. Первые несколько ударов в дверь старого королевского советника, отразившихся гулким эхом в пустом коридоре, оказались безрезультатными. Тогда Вуд повторил попытку, приложив несколько больше усилий. В этот раз его старания принесли плоды и за дверью послышались шаркающие шаги.

– Иду я, иду! Что случилось-то, Хрот всемогущий?! – раздался недовольный голос за дверью.

Роберт отодвинул проржавевший засов и толкнул дверь.

– Вудроу?! – удивился он, протирая глаза.

В сонном состоянии и с помятым лицом он ещё до конца не понимал, что происходит.

– Тебе срочно нужно собрать Совет! – вместо приветствия перешёл сразу к делу следопыт. После бессонной ночи сыщик выглядел взволнованным и измождённым. – Медлить нельзя, это нужно сделать прямо сейчас.

– Подожди… – попытался сбавить темп королевский советник. – Объясни хоть, что случилось?

– К Эйзенхауэру идёт армия мертвецов!

– Что?! Каких ещё мертвецов? – Роберт истерично хихикнул.

– Самых обыкновенных. Тех, которые умерли…

– Но откуда они взялись? И почему эта армия вообще сюда идёт? Что им нужно?

– Не знаю… Разбираться в причинах будем потом. Сейчас нужно подготовить город к обороне.

* * *

В совещательном зале, расположенном на первом этаже замка, собрались все командиры отрядов городской стражи. Не хватало только начальника всей стражи, который эти сутки дежурил на границе с Ваймингом. Военачальники сидели в свойственном им тяжёлом обмундировании за больши́м, рассчитанным на двадцать четыре персоны, столом, и тихо о чём-то друг с другом перешёптывались.

Во главе стола сидел Ричард. Вуду показалось, что король ещё больше постарел с момента их последней встречи. Сеточка глубоких морщин всё так же пролегала через его лицо, но будто стала более акцентированной, а старческие глаза ещё мутнее.

По бокам от стола стояли белые рельефные колонны, к одной из которых прислонился Вудроу. Роберт, как и положено советнику короля, расположился по правую руку от него.

– Итак! – прокряхтел Ричард, – по какому поводу собран совет?

Командиры отрядов согласно закивали головами, они тоже не понимали причины их столь раннего пробуждения.

– Я предлагаю дать слово следопыту, – предложил Роберт, – думаю, будет правильней, если вы узнаете всё из первых уст.

– Ну что ж, вещай, следопыт, – одобрил предложение своего советника король.

Вуд отлип от стены и подошёл к столу.

– У меня для всех нас плохие новости… – начал он и выдержал небольшую паузу, чтобы присутствующие закончили свои дела и обратились во внимание. – К городу надвигается угроза, с которой никто из нас никогда не сталкивался…

– Что ты хочешь сказать? – нахмурился Ричард.

– Мертвецы…

Несколько командиров, сидевших спиной к Вудроу, вдруг повернулись к нему и принялись разглядывать так, будто видели впервые.

– Что это значит? Какие ещё мертвецы?! – захрипел Ричард.

Я видел трёх воскресших людей, которые превратились в чудовищ. Подозреваю, что это дело рук тёмного мага, и его целью является Эйзенхауэр.

В зале возникло еле слышное перешёптывание. Вуд продолжал:

– Судя по тому, что мне удалось узнать, он собирает армию мёртвых и уже сейчас находится на пути сюда.

По окончании этой не самой длиной, но эффектной речи, собравшиеся загудели. Вудроу непрестанно ощущал на себе их недоверчивые взгляды.

Ричард с задумчивым видом оглядел своих военачальников.

– Чего молчите? Я вам не за молчание плачу.

Слово взял самый старший из них.

– Ваше Величество! – начал командир с нотой сарказма, – я, конечно, глубоко уважаю нашего дорого следопыта, но поднимать целое войско и организовывать оборону города только потому, что ему привиделись какие-то непонятные существа… Я считаю такие меры преждевременными. Никто не видел этого войска. Его даже не видел и сам следопыт!

Среди собравшихся послышались надменные смешки. Теперь командиры отрядов смотрели на Вуда не с интересом, а со снисходительной улыбкой, как на дворового дурачка.

– Остальные тоже так считают? – спросил Ричард у присутствующих.

– Да! Да-да! Правильно сказал! – загудели военачальники и в предвкушении скорого окончания совета заметно расслабились.

Подавив в себе волну негодования, Вуд покорно кивнул, с грустью понимая, что всё было напрасно. Переубеждать выжившего из ума кровожадного короля вместе с его глупой свитой было в высшей степени бесполезно. Однако в тот момент, когда он решил спросить разрешения покинуть совет, дверь в зал открылась, и в помещение вошёл один из стражников. Этот невысокий воин в левой руке держал шлем, а правой придерживал болтавшийся в ножнах меч, будто боялся, что он упадёт и потеряется.

Он растерянно осмотрел присутствующих.

– Я же просил не беспокоить меня во время советов! – закричал старик и стукнул кулаком по столешнице.

– Ваша светлость… – мямлил стражник в нерешительности.

– Клянусь богами, я его казню! – заорал Ричард и встал из-за стола.

– Ваша светлость! – умоляюще произнёс стражник, – у меня срочные новости!

– Какие ещё новости?!

– Наш отряд на границе с Ваймингом…

– Ну?! Чёрт бы тебя подрал! Что «наш отряд»?!

– Он уничтожен…Вместе с начальником стражи.

– Что?! Что это значит?!

– Их всех убили, Ваша светлость!

– Кто посмел?! – заорал Ричард, брызгая слюной во все стороны.

Стражник снова замялся не в силах подобрать нужные слова.

– Ну?! Чего молчишь?!

– Разведка донесла, что это были…

– Ну!

– Мёртвые… – обречённо прошептал воин.

* * *

Оборона города

После окончания совета Вуд, которому королём было поручено организовать оборону города, построил имевшихся в распоряжении воинов. Получившаяся рать расположилась на широкой площадке рядом с казармой. Отовсюду слышалось клацанье металлических доспехов и грязная брань вперемежку с хохотом самых оптимистичных воинов. Несколько сотен стражников стояли коробками с выдержанными друг от друга интервалами и дистанцией. Сам Вудроу в угоду уставу и традициям, поддавшись уговорам Роберта, надел чёрный кожаный плащ с брошкой на шее в виде ощерившего пасть льва, как подобает начальнику стражи. Ввиду быстротечности последних событий он не брился уже два дня и теперь, будучи одетым в чёрный плащ, был больше похож на разбойника, чем на защитника города.

Он выступил перед строем с воодушевляющей речью, которая, к его удивлению, возымела неплохой эффект. Солдаты дружно и с энтузиазмом отзывались на его команды, и в эти моменты у Вуда замирало сердце от оглушительных, звучащих в унисон сотен голосов.

Первый этап был благополучно пройден. Солдаты приняли его, между ними возникла связь и доверие. Вудроу знал, что этот аспект нельзя недооценивать, и в душе́ очень был рад данному факту.

Следующим этапом было размещение войска на стене города. Здесь ему не хватало навыков, и он обратился за помощью к командирам отрядов, которые хоть и нехотя, но в преддверии возможной стычки, требующей сплочённости, помогли правильно расставить солдат. Спереди были выстроены лучники. За ними стояли несколько шеренг мечников и копейщиков.

К полудню оборона города была готова. Солдаты получили указания, и каждый знал свою функцию. Когда с организационными моментами было покончено, над городом и окрестностями нависли серые тучи. То тут, то там загромыхало, и после резкого удара молнии, угодившей в землю недалеко от стены, пошёл мелкий дождь.

Вуд стоял перед отрядами по центру галереи и осматривал окрестности. У подножия каменных городских стен раскинулось ровное пространство с невысокой, истоптанной травой и кустарниками. Благодаря такому рельефу видимость отсюда была исключительной. Сами стены казались не преступными, но могли ли они устоять перед натиском армии мертвецов, Вуд не знал и, вообще, старался прогонять плохие мысли. О том, что нападение следует ожидать с юга, то есть как раз с той стороны, куда были обращены городские стены, он не сомневался. Там, за лесом, через несколько десятков километров располагался Вайминг, где всё это началось. Если беда придёт, а в том, что она придёт, следопыт не сомневался, то только оттуда.

С такими мыслями он прохаживался по стене, подогревая задор солдат и поддерживая их боевой дух. Моросивший дождь не хотел заканчиваться, будто не мог пропустить намечавшееся зрелище, и к обеду воины промокли до нитки. Сам же новоиспечённый начальник королевской стражи начинал щуриться от летящих в лицо капель, которые тугими струями падали с неба, разбивались о каменные выступы стены и разлетались на десятки мелких брызг. В его груди пульсирующими ударами разрасталось волнение, предчувствие чего-то, как было с ним уже неоднократно. Про себя Вуд отметил, что устал от постоянного напряжения и хочет простого человеческого спокойствия, о котором в этих условиях можно было только мечтать. Тут же всплыло воспоминание о Лоре, её детях, и пирогах по выходным…

– Я что-то вижу! – крикнул один из командиров первой шеренги, и следопыта будто пронзила молния. Он с трудом подавил волнение и присмотрелся в сторону леса, растущего следом за равниной, примерно в километре от стены. Однако усталость из-за бессонной ночи давала о себе знать, и разглядеть хоть что-либо не получалось.

– Да! Там что-то есть! – послышался сквозь шум дождя голос другого военачальника.

Вудроу ещё раз присмотрелся в белёсо-серую водяную стену в попытке что-либо разглядеть. Там угадывалось какое-то движение…

Из леса по всей ширине равнины выходили человекоподобные существа. Из-за большого расстояния и ухудшающего видимость ливня Вуд не мог разглядеть их лучше, но был уверен, что это такие же мертвецы, которых он видел в Вайминге. Их движения были несколько неуклюжими, что, однако же, не мешало им быстро приближаться.

Мертвецы подобно муравьям постепенно наводнили собой всё свободное пространство раскинувшейся у стен равнины. Они шагали через редкие заросли бурьяна и кустарника, целенаправленно приближаясь к городским воротам. Когда расстояние сократилось до нескольких сотен метров, Вуд услышал характерный шум, вобравший в себя целую палитру звуков: шуршание от ступающих по траве ног, шелест кустарников, а также утробное рычание, которое заставляло сердце сжиматься от страха. Следопыт подумал, что этот шум он уже где-то слышал и в следующее мгновение вспомнил про свой сон, который видел незадолго до отъезда из Эйзенхауэра.

Солдаты, стоящие у него за спиной, заметно напряглись. Теперь в их голоса вплелись нотки страха, которые они безуспешно пытались скрыть. Воины замялись в нерешительности.

Почувствовав это на ментальном уровне, Вудроу понял, что настало время для воодушевляющей речи.

– Воины! – крикнул он так громко, как только мог, чтобы шумевший ливень не помешал солдатам услышать его речь. – Сегодня суждено свершиться битве, в которой ещё не принимал участия ни один человек! Битве, которая войдёт в историю, и о которой будут слагать легенды наши потомки! Вы прошли через огромное количество сражений и завоевали множество побед, но вступить в бой с таким противником – это особенная честь для каждого воина! Неважно, как скоро ты умрёшь: в первой схватке или в конце сражения! Важно то, что ты был здесь, держал в руках меч, защищая своих родных и близких, свою землю и своё королевство! Так давайте же сделаем так, чтобы наш враг, будь он из мёртвой или живой плоти, пал от наших мечей или обратился в бегство!

– Да-а-а! – загремело выстроенное на стене войско.

– За Эйзенхауэр! – продолжил нагнетать Вудроу и поднял зажатый в руке меч.

– За Эйзенхауэр! – вторили ему воины, в голосах которых уже не было и толики страха.

Следопыт снова повернулся в сторону врага. Теперь, когда противник подошёл ещё ближе, он смог разглядеть уродливые людские силуэты в лохмотьях, некогда служивших погребальной одеждой. Полусгнившие тела неестественно ловко преодолевали последние сто метров до стены. Среди всей этой тысячной армии были и порядочно сгнившие тела. В толпе следопыт разглядел несколько сотен скелетированных трупов.

Подувший со стороны плато ветер принёс с собой омерзительное зловоние. Вуд поморщился, но никак не мог оторвать взгляда от приближавшейся к стенам серо-коричневой массы. Воздух наполнился непрекращающимся рычанием и вознёй. Краем уха он услышал донёсшийся сзади характерный треск натягиваемой тетивы.

– Не стрелять! – закричал следопыт и поднял руку вверх в останавливающем жесте, – подпустим ещё немного…

Когда от первых мертвецов до стены оставалось не больше восьмидесяти метров, он резко опустил руку вниз и прокричал сквозь разбушевавшийся ливень:

– Огонь!

За долю секунды небо наполнилось свистящими стрелами, которые создавали иллюзию быстро летящих чёрных облаков. Резкие и короткие звуки прошивания ими мёртвой плоти сменились недовольным фырканьем и звериным рёвом. Мертвецы, словно подкошенные, валились на спины от ударного воздействия стрел. Последние торчали из грудин, макушек черепов, из глаз, рук и ног. От большого количества угодивших в тела стрел мертвецы стали напоминать страшных человекообразных ежей.

– Фу-ух… – выдохнул Вудроу, осматривая поредевшие ряды противника.

Однако облегчение продлилось недолго. Сражённые стрелами зомби тут же зашевелились и принялись подниматься. Под холодящие душу завывания они руками выдёргивали из своих тел стрелы, вырывая вместе с наконечниками целые куски разлагающегося мяса.

– Хрот всемогущий… – прошептал Вудроу и, перегнувшись через выступ стены, посмотрел вниз. – Приготовились! – снова закричал он и поднял правую руку вверх.

Вслед за командой лучники синхронно натянули тетиву, и над стеной раздался соответствующий скрип.

– Огонь!

Сотни стрел снова взмыли в небо и через несколько секунд приземлились на головы мертвецам. Под стеной в очередной раз послышалось недовольное рычание. Следопыт в надежде перегнулся через выступ, но испытал жгучее разочарование. Часть повалившихся на землю трупов снова начала вставать. Несколько десятков существ уже карабкались по отвесной стене. Нечеловеческими усилиями они удерживались одними лишь пальцами, хватаясь ими за торчащие выступы.

– Снимите их! – закричал Вудроу лучникам.

Тут же из ближней шеренги вперёд выдвинулись несколько человек и, подойдя к краю, нацелились в карабкающихся вверх мертвецов.

– Огонь! – и в следующее мгновение скошенные со стены трупы с недовольным рыком полетели вниз, придавив собой несколько таких же тварей.

В это время задние ряды мёртвого войска подобрались к стене, у подножия которой сосредоточилась их основная масса. Вверх одновременно полезли несколько десятков рычащих зомби.

К этому моменту дождь порядком утих, и вскоре от недавно бушевавшего ливня не осталось и следа. Единственное, что о нём напоминало, – это образовавшиеся на галерее лужи вкупе с пока ещё серым небом.

Камни городской стены были мокрыми, но это обстоятельство не мешало мертвецам ловко забираться по ней наверх. Первая шеренга лучников уже самостоятельно скашивала их оттуда без команд следопыта, но этих существ было так много, что казалось, они не замечают смертоносных стрел и потерь в своих рядах.

Спустя несколько минут Вудроу услышал с дальней стороны стены рубящие звуки. Построение воинов пришло в движение.

«Добрались…» – понял он и обнажил свой меч с характе́рным звенящим звуком.

Работа лучников на этом была окончена. Их шеренги сместились назад, уступив воинам с мечами и копьями. В ожидании противника они вслед за Вудроу обнажили своё оружие.

Первый мертвец, который перебрался через уступ стены вблизи с Вудроу, был сражён мощным косым ударом меча в шею. Его почти разрубленное надвое туловище упало на каменный пол, но конечности, будто работая автономно от остального тела, продолжали двигаться. Пальцы рук совершали хватательные движения в поисках добычи. Мертвец лежал на полу и смотрел своими частично съеденными червями глазами на стоявших вокруг людей. Следующими четырьмя ударами ему отрубили руки и ноги. Однако даже после этого туловище в грязной порванной одежде продолжало двигаться. Последний удар нанёс Вудроу. Резким движением он опустил лезвие меча на раненую шею омерзительного существа, и отрубленная голова покатилась по каменному полу галереи. Только после этого тело прекратило движения, замерев навечно.

– Рубите им головы! – закричал следопыт солдатам, и где-то глубоко внутри затеплилась надежда на положительный исход битвы.

Тем временем через барьеры на стене перелезли не меньше десяти мертвецов, которые тут же схватились в стоящих рядом воинов. Над стеной раздались разрывающие душу вопли. Несколько зомби вцепились в небольшого солдата и, кружась в смертельном танце, перевалились с ним через барьер. Глухой звук от падения возвестил очередную смерть.

Через несколько секунд вся галерея наводнилась рычащими трупами. Копейщики втыкали в них свои копья и сталкивали со стены, но этого было недостаточно. Под ногами лежали вперемежку тела убитых солдат и мертвецов с отрубленными головами.

Следопыт махал мечом с такой силой и проворством, как только мог, но проведённая в дороге ночь без сна давала о себе знать. С каждой минутой силы покидали его, как вода оставляет берег при отливе. Через час этого безумства в голове неприятно зашумело. Всё вокруг стало будто замедленным.

В какой-то момент он услышал рычание у себя за спиной и, не оглядываясь, со всей силы, что ещё в нём осталась, с разворота саданул мечом в эту сторону. Руки почувствовали, как лезвие вошло в чью-то плоть. Когда он повернулся, то увидел ревущего мертвеца, который замахнулся когтистой рукой для нанесения удара. Вуд попытался увернуться, но длинные, острые когти достали его, вспоров на груди одежду. Мертвец, не обращая внимания на пропущенный удар, с глухими утробными звуками медленно приближался к следопыту.

Вуд попятился назад, но после трёх шагов споткнулся о разрубленное напополам мёртвое тело. Мертвец, будто почувствовав уязвимость жертвы, ускорился и быстро преодолел разделявшие их метры.

Вконец обессилев, сыщик с трудом выставил перед собой окровавленный меч. Другой рукой он опирался о каменный пол, который был мокрый от дождя и пролившейся крови. В голову против воли полезли мысли о скором конце. Держать оружие сил больше не оставалось, и онемевшие пальцы с болью в сухожилиях разжались. Раздался звон ударившегося о камни металла…

В тот момент, когда живой труп занёс для удара свою когтистую руку, один из воинов ринулся к ним из общего месива разразившегося сражения. Со всего разбега он ударился в мертвеца в попытке вытолкнуть того со стены, но труп оказался на удивление устойчивым. Они вцепились друг в друга, подобно двум гремучим змеям, ударяясь спинами о выступы, а через секунду, потеряв равновесие, с криком и рычанием оба полетели вниз.

Вудроу поднялся с грязного каменного пола и осмотрелся. Мертвецов на гелерее уже не было, защитники успевали стряхивать их ещё на подъёме. Перевёл взгляд на плато. Закончившийся ливень теперь не мешал обзору. Позади мёртвой армии, в нескольких сотнях метров от стены стояли три человека: Алекс, Эд Скарсгард и неизвестный. Подросток увлечённо смотрел на происходящее и делал непонятные манипуляции руками, управляя на расстоянии движением мёртвого войска.

– Дракон! – закричал один из оборонявших город воинов.

Следопыт поднял голову. Вдали над лесом виднелась чёрная точка, которая по мере приближения становилась крупнее. Через полминуты до ушей донёсся приглушённый драконий рёв. Огромное крылатое существо тёмно-коричневого цвета преодолело границу леса и теперь приближалось к городу. Теперь был слышен каждый взмах его крепких перепончатых крыльев, по своей форме похожих на крылья летучей мыши, но в тысячу раз больше. Они шумно отталкивались от воздуха, удерживая массивное чешуйчатое тело на весу. Его голова была усыпана шипами, переходящими в острую дорожку вдоль всего тела до кончика хвоста, где виднелся один мощный шип, напоминающий жало скорпиона.

На подлёте к городу чудовище издало оглушительный рёв. В этом разрывающем барабанные перепонки звуке было что-то магическое. Он словно пронизывал людей насквозь и на короткое время парализовал их тела от страха.

– Хрот всемогущий… – прошептал Вуд.

Дракон уже подлетал к стене, когда следопыт вышел из ступора и увидел направленные в его сторону когтистые лапы. Сыщик отпрыгнул, и тварь вместо него схватила стоящего позади стражника. Воздух пронзил хруст костей и полный боли стон жертвы. В следующее мгновение чудовище сделало несколько взмахов крыльями, обдав людей потоком горячего воздуха, и стрелой взмыло в небо. Где-то в облаках оно разжало лапы, и одинокое, на фоне необъятного синего пространства, тело стражника полетело вниз.