Текст книги "История следопыта (СИ)"

Автор книги: Роман Минаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)

Annotation

Эпоха Средиземья. Грандиозный турнир, проводимый в честь победы над последним драконом, заканчивается убийством легендарного рыцаря. В это же время при таинственных обстоятельствах пропадает отряд королевских стражников. Расследовать эти два на первый взгляд ничем не связанных события берётся молодой следопыт.

Роман Минаков

Пролог

Рыцарский турнир

Алан Галахард

Финал турнира

Следопыт

Чародей

Томас Моранд

Хардиен

Лекарь

Ночной кошмар

Схватка

Встреча

Колдун

Первая жертва

Джон Фишер

Орден волшебников

Первые воины

Армия

Оборона города

Штурм

Тёмный маг

Казнь

Плохой поступок

Эпилог

Роман Минаков

История следопыта

Пролог

Спустившаяся ночь мягким лунным светом накрыла поселение. Ближе к утру поднялся лёгкий ветер, который принёс с собой серые дождевые облака. С каждой минутой они неистово клубились и разрастались, превращаясь в чёрные грозовые тучи. Вскоре по траве и листьям деревьев зашуршал завязавшийся ночной дождь. В его шопоте бесследно утопали шорохи подпирающего поселение леса, а также затесавшиеся сюда звуки крадущихся шагов…

Отряд королевских гвардейцев постепенно окружал деревню. Через десять минут над ней уже поднимались клубы ядовитого дыма, который вкупе с усиливающимся дождём делал видимость ничтожной. Одна за другой вспыхивали подожжённые стражниками хижины, и бушующее пламя с треском пожирало деревянные дома.

Когда большая часть населения была убита, два огромных солдата вытащили из хижины обессиленное тело Джона Готфрида. Стражники будто не замечали оказываемого им сопротивления и ловко поволокли старосту по грязи в сторону деревенской площади.

Несколько воинов поставили его на колени перед командиром. Последний крутил в руке меч, с лезвия которого дождь смывал следы преступлений. Гвардейцы периодически сплёвывали и с презрением косились на приговорённого.

Чувствуя близкий конец, Джон нервно огляделся по сторонам в поисках своих сыновей. Он крикнул, но стена из дождя жадно проглатывала все звуки, оставляя взамен только шум падающих капель. Косыми струями они безжалостно били по глазам, вынуждали щуриться.

– Папа! – вдруг послышался заплаканый детский голос из стоявшей вокруг толпы.

Джон впился глазами в старшего сына.

– Уведи отсюда брата! Уходите! Я… – староста недоговорил фразу, и его тело, хладнокровно сражённое мечом, упало на мокрую землю.

* * *

Рыцарский турнир

Алекс поднимался с пыльного грунта поляны с отчётливым ощущением во рту стойкого солёного привкуса. Он дотронулся до разбитой губы и посмотрел на руку. На кончиках пальцев остались красные следы…

Вкус крови с некоторых пор стал его постоянным спутником. Он ненавидел его. Ненавидел так же сильно, как и свою физическую слабость, порождённую хилым телосложением. Для своих шестнадцати лет он был непозволительно маленького роста и имел настолько слабое сложение, что больше напоминал десятилетнего ребёнка, чем зрелого юношу. А что бывает по законам выживания со слабыми? Ответ на этот вопрос он ощущал на себе каждый день, и сегодняшний не стал исключением…

От учащённого дыхания пересохло во рту и хотелось пить. Мальчишка, словно затравленный волчонок, озирался на окружившую толпу, которая кричала в его адрес проклятия и жаждала продолжения избиения. Шум и бесконечные выкрики вперемежку с грязной бранью ранили не меньше, чем пропущенные по телу удары. Он ненавидел их всех и каждого…

Переступая с ноги на ногу, соперник потихоньку подбирался ближе, пока не достиг дистанции вытянутой руки. Ещё секунда, и Алекс почувствовал, как левое плечо пронзила острая боль, и конечность полностью онемела.

– Бей ещё! Ещё! – доносилось из толпы, которая будто питалась исходившими от подростка страхом и болью.

– Тебе конец, чахлик! – крикнул противник и бросился на Алекса, сбивая с ног своим весом.

Мальчишка в очередной раз оказался на спине. Обидчик прыгнул ему на грудь, и теперь встать было уже невозможно. Поднятая пыль забивала песком рот и лёгкие, мешая нормально дышать. Алекс зашёлся кашлем, но это не смутило противника, который, размахнувшись, саданул увесистым кулаком в левую скулу. От удара голова по инерции откинулась вправо, и на песок прыснула красная слюна. В глазах внезапно потемнело…

– Ещё! Ещё! Еще! – не унималась публика, провоцируя продолжение начатого избиения.

Что было потом, Алекс точно не помнил. Ему казалось, что его бьёт уже не один человек, а целая толпа. Теперь он думал лишь о том, как поскорей оказаться дома. Только там он мог найти покой и избавиться от поселившегося в душе страха. Лишь, закрывшись в своей комнате, можно было почувствовать себя в безопасности.

* * *

В то судьбоносное летнее утро, наступившее на следующий день после избиения Алекса, отец разбудил его раньше обычного. Для этого имелся весомый повод, о котором ему не терпелось рассказать.

Он подошёл к безмятежно посапывающему сыну и тихонько сел на край кровати. От вида поцарапанной левой скулы и разбитой губы Альфреду очередной раз стало не по себе. Участившиеся в последнее время стычки сына со сверстниками, не на шутку настораживали. Однако сегодня был особенный день, поэтому Альфред попытался выбросить из головы нахлынувшие плохие мысли и наклонился к сыну.

– Просыпайся… – тихонько прошептал он на ухо, потормошив за плечо.

– Ну пап! – недовольно заворочался Алекс.

Предвкушение того, как обрадуется сын приготовленному сюрпризу, заставило Альфреда улыбнуться.

– А если я скажу, что сегодня в городе пройдёт рыцарский турнир, на который приезжает… – последние два слова он протянул, давая возможность Алексу угадать самому.

– Алан Галахард?! – удивился подросток, просыпаясь от собственной догадки. – Ты шутишь!

Одна только мысль о том, что он собственными глазами увидит легендарного рыцаря, будоражила воображение и вытисняла последние остатки сна. Алан Галахард… Рыцарь, победивший последнего дракона!

Альфред через пробивающуюся улыбку с трудом сумел изобразить гримасу разочарования и иронически произнёс:

– Если ты не хочешь идти, то я присоединюсь к тем людям без тебя, – и показал рукой в сторону располагающегося за домом холма, сверху которого проходила дорога к королевскому замку.

И только в этот момент Алекс услышал характе́рный приглушённый гомон и топот, а также звуки горна, доносившиеся с той стороны. Тысячи людей спешили увидеть самый яркий рыцарский турнир десятилетия.

* * *

Пока родители собирали в дорогу корзинку с чем-нибудь съестным, Алекс суетился в своей комнате в поисках любимого наряда, в котором можно было пощеголять на турнире. Через несколько минут на нём были одеты льняные укороченные брюки и бежевая рубашка с растительным орнаментом на груди.

Перед выходом он на мгновение остановился, чтобы собраться с мыслями и подумать, ничего ли он не забыл. Мальчик присел на кровать и посмотрел по сторонам. В окно лился мягкий утренний свет, и в лучах недавно вставшего солнца была видна поднятая пыль.

Внимательно осмотрев комнату, взгляд Алекса задержался на стоявшем в углу сундуке. «Коготь!» – вдруг всплыло в его голове, и мгновение спустя из сундука на свет появился коричневый коготь с янтарными переливами. Он нашёл его в лесу. Отец немного затупил острый кончик и проделал в верхней части отверстие, через которое пропустил шнурок. С тех пор это был его талисман.

Повесив коготь на шею, Алекс сообщил о своей готовности, и уже через пять минут они с отцом выдвинулись к городу.

Поднявшись на холм, подросток очередной раз за утро испытал щенячий восторг от того количества людей, которые шли к замку. Это была целая река, которая своим неиссякаемым потоком угрожала затопить замок с близлежащими деревнями. На зубах чувствовалась пыль, поднятая сотнями ног, шагающих к замку. Все спешили успеть к торжественному шествию рыцарей-участников, которое должно́ было проходить непосредственно перед началом состязания.

Алекс не мог не заметить, что для обычного турнира сегодня собралось слишком много людей, которые всё продолжали прибывать.

– В связи с чем проводят турнир? – спросил он у отца с живым интересом.

– Сегодня годовщина со дня победы над последним драконом! Ровно десять лет назад в Эйзенхауэре Аланом Галахардом было убито последнее чудовище…

– Не могу поверить, что увижу его…

– Сегодня он покажет, на что способен! К тому же главным зрелищем будет его противостояние с Томасом Морандом.

– А кто это?

– О-о-о! – просмаковал Альфред. – Когда-то Томас гремел на всю округу! Сильный, удачливый, не знающий поражений!

– Тогда почему я о нём ничего не слышал? – удивился Алекс.

– Потому что произошло одно событие, из-за которого Томаса отстранили от турниров на семь лет…

Следующие несколько минут Альфред рассказывал сыну про то, как Томас Моранд снискал популярность в народе, но при этом со временем получил репутацию заносчивого и высокомерного рыцаря.

– Кроме того, – продолжил он свой рассказ, – годы брали своё, и Моранд был уже не так привлекателен для дам, в честь которых устраивали турниры. Если даже Томас побеждал, то главная дама, отказывалась преподносить ему подарок. Как раз в это время среди народа стал набирать популярность другой рыцарь: молодой, благородный, с отменными манерами и безупречными навыками боя…

– Алан Галахард? – уловил нить повествования Алекс.

– Именно. Молва о нём быстро разнеслась сначала по его родному Эйзенхауэру, а потом и по другим королевствам. Ну а после того как он убил несколько драконов, то вообще стал народным любимцем. Но суть в другом…

Однажды, на одном из турниров, который проходил как раз в Эйзенхауэре, среди участников был и Алан, и Томас. Последнему тяжело было смириться с тем, что он начал уходить в прошлое, пропуская вперёд нового любимца публики. Перед тем турниром гуляло много слухов о том, что старый рыцарь сделает всё, чтобы выиграть, а главное – завоевать сердце дамы, в честь которой он проводился. Это была принцесса из далёкого Мэриленда, о красоте которой ходили слухи в каждом без исключения королевстве. Король Мэриленда обещал выдать её за победителя того турнира. И как ты думаешь, кто оказался в финале?

– Неужели Алан и Томас? – не верил своим ушам Алекс.

– Да. Победив всех своих соперников, они встретились лицом к лицу в финале. Оба были в новеньких хундсгугелях[1]. Всем было понятно, что зрелище в финальной схватке будет ещё то, когда перед выходом рыцарей на арену, подрались их оруженосцы. Конечно, их оружие по сравнению с рыцарским, более безопасно, но дрались они как надо! – ударившись в воспоминания, Альфред даже причмокнул от удовольствия.

– После того, как всё улеглось, на ристалище[2] выехали Галахард и Моранд. Признаться честно, тогда я не верил в победу Алана. Как бы не хаяли Моранда, опыта у него было по-больше, да и по телосложению он был куда крупнее…

С каждым раундом наблюдать за ними становилось все интереснее. Их оруженосцы раз за разом подавали копья, которые с оглушительным треском рыцари ломали друг о друга при очередной сшибке. При каждом их столкновенрии трибуны замирали.

Развязка наступила примерно на пятой сшибке. В момент их сближения за несколько секунд до удара лошадь Томаса как будто немного оступилась. В общем, у потерявшего равновесия рыцаря сбился прицел, и копьё прошло мимо Алана. Зато уж тот приложился как следует… и Томас вылетел из седла.

– Ух ты! – восхитился Алекс, превратившись в одно большое ухо.

– После секундной тишины, замершая было публика, просто взорвалась. Одни ликовали, вторые негодовали и свистели. Кто-то даже плакал, уж не знаю, от счастья или от горя. В конечном счёте зрители разделились на два фронта. Одни считали победу Алана не заслуженной, поскольку исход сражения решили не сила и навыки боя, а обыкновенная случайность в виде споткнувшегося коня. Вторые же утверждали, что в турнирных правилах нет оговорки про случайности. В итоге дело дошло до того, что на трибунах завязалась драка… Не упустили свой шанс и оруженосцы рыцарей, которые снова сцепились друг с другом, как два оленя, сражающиеся за самку!

Альфред цокнул языком и улыбнулся.

– Когда, наконец, королевская стража утихомирила публику, слово взял король. Можно только догадываться, чем руководствовался этот мудрый человек: то ли тем, что победителей не судят, то ли естественным желанием отца дать дочери счастливое будущее, но в итоге он лично объявил победителя, которым, как ты, наверное, уже догадался, стал Алан Галахард.

Томас, не согласный с таким решением, плюнул под ноги Алану. За такое не красивое поведение ему и назначили то самое наказание в виде лишения права выступать на рыцарских турнирах на протяжении семи лет. Поэтому, сын, ты никогда не слышал про этого рыцаря…

С тех пор ходило много пересудов о том, что Томас до сих пор не смирился с поражением, и жаждет реванша над Аланом. И, кажется, этот день настал! – Альфред посмотрел на заворожённого его рассказом сына и улыбнулся.

Река из людей всё приближалась к стенам города. Казалось, этот живой поток никогда не иссякнет, но спустя примерно полчаса в хвосте очереди на́чали появляться проплешины, и стало понятно, что большинство людей уже пришло.

По мере приближения к городу, Алексу стали видны палатки, раскинутые на несколько сотен метров вдоль городских стен по обе стороны от ворот. По форме некоторые были квадратные с плоскими крышами, другие – круглые с пиковидной верхушкой. От чего это зависело, он не знал, а лишний раз отвлекать отца вопросами не хотел, так как тот порядком выдохся, пока рассказывал ему историю противостояния Алана и Томаса. При этом Альфред пробивал им дорогу в толпе, страдая от поднятой пыли и палящего солнца.

Когда до города оставалось не более пятисот метров, Алекс увидел скамейки трибун, сконструированные таким образом, что каждая последующая была чуть выше предыдущей. Трибуны размещались друг напротив друга по две стороны от ристалища, которое по форме напоминало прямоугольник. Сама арена была обнесена деревянным барьером из отёсанных перекладин толщиной примерно с две руки. Она располагалась на открытой местности с внешней стороны от городских стен, так как поместить такое сооружение на узких улицах внутри поселения было физически невозможно. В длину ристалище было порядка ста двадцати метров, а в ширину – не более тридцати. Ввиду отсутствия трибун в торцевой части, количество собравшихся там людей, желающих как можно ближе подобраться к арене, неумолимо росло. Внутри ристалища земля была обильно присыпана песком, чтобы в случае непогоды рыцари не месили грязь.

К тому времени, когда Уотсоны подошли к трибунам, последние свободные места уже заняли. По этой причине им ничего не оставалось, кроме как попытаться протиснуться к арене со стороны её торца. Удивительно, но каким-то чудом у них получилось пробраться вплотную к ристалищу, где Алекс взобрался на ограждение, усевшись на верхнюю балку барьера.

Денёк выдался на редкость погожим, но давившая жара ближе к полудню накалила воздух настолько, что становилось тяжело дышать. По лицам людей струился пот, и Алекс не был исключением. Солёный привкус во рту не покидал его с момента выхода из дома, но сейчас он стал ещё более насыщенным. Шум толпы в ожидании рыцарского шествия не стихал, людям не терпелось увидеть это красочное представление. Все с нетерпением переминались и дёргались, подобно ретивому коню, не находящему себе места в стойле.

Пока все ждали появления участников, Алекс начал рассматривать окружающее убранство, но больше всего его взгляд притягивал участок для важных персон. Эта область трибун находилась в тени специально оборудованного красного деревянного козырька. Там находилась королевская чета. В центре сидел король Эдвард, одетый в красную мантию с белыми вставками по краям. Его голову украшала жёлтая корона, которая своим дорогим блеском манила и притягивала взгляды окружающих.

По обе руки от правителя занимали свои почётные места королева с принцессой, чьи роскошные одежды выделялись на фоне других зрителей. Женщины не без интереса наблюдали за происходящим и беспрестанно помахивали веерами, страдая вместе со всеми от полуденной жары.

– Я собственными ушами слышал! – уловил Алекс последнюю часть фразы, произнесённую кем-то из стоявших неподалёку.

– Чепуха! Быть того не может! – ответил другой мужской голос. – Все знают, что с ними покончено!

– Да что б мне провалиться на этом месте, если я соврал! – горячился первый. – Король просто не хочет поднимать панику! Я Нормана знаю давно, он хоть и стар, но из ума не выжил. Если сказал, что видел его, значит, так и есть! Не одно королевство содрогнётся от… – последние слова Алекс не услышал из-за оглушительного звука горна, возвестившего начало рыцарского турнира.

* * *

[1] Хундсгугель – разновидность шлема типа бацинет с сильно вытянутым вперёд конусовидным забралом.

[2] Риста́лище – площадь для конных состязаний.

[3] Геро́льд – глашатай, вестник, церемониймейстер при дворах королей, крупных феодалов; распорядитель на торжествах, рыцарских турнирах. Герольд был также судьёй на турнире (страж турнира): подавал знак к началу турнира, мог остановить слишком ожесточённый бой. Герольд ведал составлением гербов и родословий.

Алан Галахард

Когда горн смолк, над трибунами повисла давящая тишина. Зрители, затаив дыхание, ждали речь герольда, возвещающую начало турнира. Казалось, прекратился даже щебет птиц. Тишину нарушало лишь приглушённое лошадиное фырканье, доносившееся из конюшни с тыльной стороны ристалища.

Следом за прозвучавшим горном на арену под бурные овации стали грациозно выезжать верхо́м на лошадях участвующие в турнире рыцари, отчего по всему ристалищу раздался звон металлических лат. На головах у рыцарей были шлемы, которые имели самую разнообразную форму. У кого-то они полностью закрывали голову со всех сторон и единственными отверстиями были узкие горизонтальные прорези для глаз. У других шлемы закрывали лишь верхнюю часть головы, а также нос благодаря идущей вертикальной пластине. Однако, большинство рыцарей было в набирающих популярность хундсгугелях.

К верхушкам рыцарских шлемов были прикреплены пушистые перья, отчего люди отдалённо напоминали бойцовских петухов. Кроме того, у некоторых участников доспехи были обшиты тканью, а на всех без исключения лошадях в задней части накинуты попоны разного цвета с изображением гербов.

Одной рукой рыцари держали уздечку, а второй махали зрителям, которые приветствовали каждого участника рукоплесканиями.

Сделав два почётных круга по арене, воины выстроились в одну шеренгу лицом к правителю, в знак приветствия и уважения. Когда линия из участников выровнялась, король Эдвард поднялся и сделал несколько шагов им навстречу, оказавшись у своеобразной кафедры для произнесения торжественной речи. Гул, стоявший над ристалищем, стал постепенно затихать по мере приближения короля к кафедре. Когда правитель подошёл к ней вплотную, над ристалищем повисла тишина. Лицо короля уже совсем немолодое было обращено в центр выстроившейся перед ним рыцарской шеренги. Седые волосы, придавленные короной, едва косались плечь и еле заметно колыхались на слабом ветру. Он оглядел по кругу заполненные до отказа трибуны, а также людей, скопившихся с торца арены.

– Я рад приветствовать жителей, а также гостей нашего королевства, которые собрались сегодня на этом празднике!

На трибунах раздалось громкое рукоплескание, переждав которое король продолжил:

– Сегодня отличный день, который сулит нам великолепное зрелище, за что, конечно, в ответе наши доблестные рыцари. Поприветствуем их!

Трибуны разразились шквалом аплодисментов, поддерживаемых криками и свистом. Подождав несколько секунд, король поднял правую руку в знак тишины и трибуны сразу затихли.

– Сегодня годовщина победы над последним драконом, благодаря чему мы можем спокойно наслаждаться этим турниром и ничего не бояться. Но… – король выдержал небольшую паузу, – рыцарские поединки – это не просто сопровождение праздника! Прежде всего – это шанс для наших участников блеснуть своим мастерством, навыками веде́ния боя, силой и выносливостью. Все без исключения присутствующие здесь воины достойны уважения вне зависимости от того, какой результат они покажут. Однако, – снова небольшая пауза, – отдельно могу отметить одного присутствующего здесь рыцаря. Этот человек, ставший при жизни легендой, сделал то, с чем не смогли справиться целые армии. Благодаря ему наше королевство, да и не только наше, сейчас находится в полной безопасности и люди не боятся выходи́ть из своих домов. Рыцарь Алан Галахард!

Трибуны снова загудели, люди ещё громче зааплодировали, а из толпы на арену полетели цветы. В ответ на такое горячее приветствие из общей шеренги на несколько шагов вышел чёрный конь с сидящим на нём всадником в чёрных латах. На голове красовался отполированный до блеска хундсгугель, к которому в верхней части было прикреплено чёрное пушистое перо, грациозно покачивающееся на слабом ветру. Рыцарь поднял опущенное забрало и в ответ на громогласные аплодисменты улыбнулся, помахав рукой.

После нескольких минут нескончаемых аплодисментов король объявил о начале турнира. В первую очередь, согласно процедуре, на арену вышли герольды. Они по традиции были одеты в лёгкое полукафтанье монотонного тёмно-синего цвета с вышитыми жёлтой тканью крестами на рукавах. Самый старший герольд с седой головой начал во всеуслышание объяснять условия турнира:

– Запрещается умышленно травмировать или атаковать лошадь противника, наносить удары ниже пояса, в правую руку, атаковать соперника со сбитым с головы шлемом, а также бить сзади отвернувшегося или потерявшего копьё противника! При несоблюдении этих правил, рыцарь, нарушивший их, будет лишён доспехов и коня, а потом изгнан с турнира!

Озвучивший правила герольд зашёлся кашлем. Откашлявшись, он сплюнул на песок, после чего продолжил:

– Для того, чтобы победить в конно-копейной сшибке, достаточно сделать одно из двух: либо выбить противника из седла, либо сломать своё копьё о щит противника, при этом самому, удержавшись в седле! А сейчас рыцари подвергнутся досмотру.

Все пять герольдов рассредоточились таким образом, чтобы каждому досталось по восемь рыцарей, которых следовало досмотреть. Когда они начали обход, воины слезли с коней и по очереди показывали своё снаряжение, подтверждая, что оно затуплено и поэтому безопасно. Кроме того, одной из целей досмотра была необходимость убедиться в отсутствии запрещённых предметов: ножей, игл и других скрытых приспособлений, которыми можно было убить противника.

После того как досмотру был подвергнут каждый участник, старший герольд объявил, что всё оружие в норме и рыцари готовы к турниру. В подтверждение его слов над трибунами раздалось звучание трубы, провозглашавшей начало поединкам.

Под звук трубы рыцари покинули арену, после чего большинство из них разъехалось по рядом расположенным палаткам в ожидании своей очереди.

– Грегор из дома Мартинесов и Мэльбур из дома Барнсов! – объявил герольд первых соперников.

С противоположных сторон на ристалище выехали два рыцаря. После того как они заняли свои места по разные стороны от барьера, разделяющего арену на две части, оруженосцы вручили им копья и щиты.

Удостоверившись, что соперники готовы к бою, снова зазвучала труба, подавая сигнал к началу схватки. Лошади всадников, как заведённые понеслись навстречу друг другу. Воздух над ристалищем наполнился глухим топотом копыт. По мере сближения всадники начали приподнимать копья, направляя их концы через барьер в сторону противника. Ещё секунда и раздались удары о щиты. Публика охнула и зааплодировала. Оба всадника остались на лошадях. Алекс, поражённый этим зрелищем, с упоением наблюдал за происходящим.

Тем временем схватка продолжалась. В связи с тем, что после первого захода никто не оказался на земле, всадники снова разъехались по противоположным сторонам. По звуку трубы они вновь понеслись навстречу друг другу. На этот раз один из них оказался более удачливым и, угодив противнику прямо в центр грудины, выбил того из седла. Трибуны охнули, но когда упавший рыцарь пошевелился, выдохнули и зааплодировали.

– В этой схватке побеждает Мэльбур из дома Барнсов! – объявил победителя герольд, и зрители поблагодарили участников аплодисментами.

– Томас из дома Морандов и Вольфганг из дома Пэтисов! – объявил ведущий новую пару соперников и трибуны восторженно зашумели.

– Пап, тот самый Томас Моранд! – попытался перекричать толпу Алекс.

На арену выехал огромный белый конь с сидящим на нём непомерно больши́м рыцарем в светлых доспехах. Шлем был в форме волчьей головы, но без пера. Когда этот всадник подъехал к той части ристалища, которая предназначалась для Томаса Моранда, Алекс понял, кто есть кто. Внушительные размеры лошади и рыцаря не остались не замеченными публикой, которая восторженно зааплодировала. Томас поднял правую руку и сделал на коне небольшой круг, приветствуя собравшихся.

– Ты, кажется, говорил, что он должен быть старым?! – недоумённо воскликнул подросток. – А это настоящий великан!

Алекс не на шутку разволновался. Шансы на победу Алана Галахарда в его глазах начали потихоньку таять.

Альфред был удивлён не меньше сына.

– Да, кажется, он время даром не терял…

Второй рыцарь – Вольфганг Пэтис, был чуть ли не вдвое меньше Томаса. Бедняга сидел на обычной лошади, которая была коричневой масти с тщательно расчёсанной длинной гривой и пушистым хвостом. Чёрные доспехи рыцаря красиво отливали на солнце, а сам воин по сравнению с Томасом напоминал ребёнка. Когда рыцари разъехались по своим сторонам и получили от оруженосцев щиты и копья, раздался звук трубы.

Первым рванул Вольфганг. По его уверенным движениям казалось, что он был единственным, на кого не произвёл впечатления Томас. Эдакий задор и похвальная уверенность в себе принесла плоды, и за считаные секунды публика прониклась к нему симпатией.

Сначала неспеша, но потом, ускоряясь, Томас поскакал навстречу, и к середине ристалища обе лошади уже неслись во весь опор. Копья начали смещаться в правильном направлении.

Момент, когда рыцари встретились, был последним, что видел в тот день участник из дома Пэтисов. Удар копья Томаса был оглушительным. Щит Вольфганга не выдержал столкновения и раскололся надвое, пропустив затупленное орудие прямо в грудь. Не пробив доспехов, оно разлетелось в щепки, покрывая собой ресталищный песок. Вольфганг слетел с лошади, а вибрация от этого сокрушительного удара передалась на трибуны, заставив их замереть в страшном ожидании.

Упавший на спину рыцарь не шевелился. Через несколько секунд на арену спешно выбежал лекарь и, припав к груди несчастного воина, прислушался к дыханию.

– Дышит! Просто потерял сознание! – крикнул врачеватель, и публика громко зааплодировала. Однако сам Вольфганг по-прежнему не шевелился и в целом представлял собой жалкое зрелище.

Через мгновение лекарь кому-то махнул приглашающим жестом и из толпы выбежали несколько человек, которые взяли под руки лежащего без сознания рыцаря и потащили с ристалища.

Спустя минуту судьи объявили победителя, которым, разумеется, оказался Томас Моранд. Раздались бурные аплодисменты, но старый воин в ответ не поднял руки, а просто развернул коня и удалился с поля. Такое вызывающе гордое поведение вызвало бурю оваций. Публика любила уверенных в себе рыцарей. Создавалось впечатление, что Томас даже не заметил противника, следуя какой-то своей цели, о которой многие догадывались.

После этого прошли ещё несколько посредственных поединков, пока герольд не объявил сладкую для уха Алекса фамилию – Галахард. Его соперником был грузный рыцарь в таких же чёрных доспехах. Из какого он был дома, Алекс не услышал, поскольку увлёкся наблюдением за своим кумиром. Кроме того, шум трибун, приветствовавших любимца публики почти полностью заглушал речь герольда.

Разъехавшись по разные стороны ристалища, рыцари приготовились к поединку. Пока они ждали свои копья и щиты, которые несли оруженосцы, Алекс внимательно разглядывал Алана. Легенды не лгали – он был широкоплеч, подтянут, а доспехи под палящим солнцем так и переливались, бликуя на лицах окружающих. На шлеме грациозно покачивалось пушистое чёрное перо, придавая воину поистине торжественный вид.

– Красавец! Ничего не скажешь… – проговорил Альфред, который был заворожён не меньше сына.

Лошадь Алана в отличие от коня Томаса была вполне обычной. Задняя её часть была покрыта широкой попоной, свисающей по обе стороны до колен животного. На полотне красовался всем известный герб в виде стоя́щего на задних лапах льва на зелёном фоне. На морде лошади были надеты черные шоры[1], закрывающие обзор по бокам.

Получив копья и щиты, всадники заняли свои позиции по разные стороны от барьера с противоположных сторон арены. Все замерли в ожидании сигнала. Песок на ристалище к этому времени порядком утрамбовался и теперь лошади уже не так глубоко в него проваливались. Под звук трубы оба рыцаря сначала медленно, но потом всё быстрее поехали навстречу друг другу. Из-за утрамбованности песка стук от копыт стал ещё более глухим, ухающим.

Приблизившись на решающее расстояние, всадники направили копья друг в друга и в момент разъезда, сломали их о щиты. Над ристалищем раздался треск ломающегося дерева, но оба рыцаря остались в седле. Нарастающая интрига явно нравилась зрителям, которые одобрительно зааплодировали участникам. Так как оба копья сломались, и судьи не могли определить победителя, то было принято решение сойтись в повторном поединке.

Под очередной звук трубы оба всадника помчались навстречу. В момент максимального сближения копьё Алана неуловимым движением обошло щит противника и своим наконечником встретилось с защищённым латами животом.

Рыцарь выскочил из седла и плюхнулся на спину, но тут же встал, отряхнулся и пошел к герольду. Алан слез с коня и тоже направился к нему, встав по другую сторону.

– В этом поединке побеждает Алан Галахард! – провозгласил имя победителя один из судей и герольд поднял руку легендарного рыцаря.

Зрители зашлись аплодисментами, а Алан в ответ на такое тёплое приветствие низко поклонился публике и с жаром пожал руку противнику. Все жесты победителя сквозили спокойным благородством и воспитанностью.

Последующие несколько часов были не менее зрелищными, что подтверждали постоянно раздающиеся аплодисменты и выкрики признаний в любви рыцарям от поймавших кураж девушек.

По результатам проведённых поединков определились два фаворита, победившие всех своих соперников и не потерпевшие ни одного поражения. Этими рыцарями оказались Алан Галахард и Томас Моранд. Таким образом, развивавшаяся по ходу турнира интрига достигла своего апогея. Однако если противники Алана после схватки спокойно стояли на ногах и благодарно пожимали ему ладонь, то противники Томаса не могли покинуть арену без посторонней помощи. Подобная закономерность встревожила как Алекса, так и всех остальных зрителей, болевших за Алана Галахарда.