Текст книги "История следопыта (СИ)"

Автор книги: Роман Минаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

Тем временем дракон заходил на второй круг.

– Он возвращается! – послышались панические крики солдат.

Дракон действительно развернулся и, мерно махая крыльями, снова полетел к городу.

– Что происходит? – спросил Вуд у рядом стоящего пожилого воина, когда чудовище несколько сбавило скорость и раздулось в груди.

– Ложись! – крикнул вместо ответа стражник и бросился на пол, прижавшись спиной к уступу стены.

Вуд ещё не успел сообразить, в чём тут дело, но рефлекторно последовал этому примеру, прижавшись спиной к каменному выступу по соседству. Буквально через секунду раздался звук раздувающегося на ветру пламени и промежуток между уступами стены облизали языки мощного потока огня. Несколько солдат вспыхнули подобно зажжённым спичкам и с леденящими душу воплями бросились бежать по галерее.

Командиры отрядов кричали на подчинённых в попытке сохранить боевое построение. В отсутствии на галерее мертвецов, единственное, что они могли делать, – это стрелять из луков по дракону, но все попытки были крайне безуспешны. Стрелы, попадая в тело рептилии, обламывались, словно о каменную стену, и разлетались в щепки. Самые смелые умудрялись подбираться к дракону на расстояние броска копья, но даже копья не могли пробить удивительно прочную чешую. В ответ на такие атаки дракон после захода на очередной круг испепелял огнём новый участок стены, живьём сжигая не успевших спрятаться воинов.

Дракон был той силой, которая могла сломить сопротивление. Крылатое чудовище кружило над городом, испепеляя своим смертельным племенем целые районы. Раз за разом эта огромная чешуйчатая рептилия снижалась и хватала лапами людей или небольшие деревянные строения, разрушая их.

Когда с неба спустились первые сумерки, город был охвачен огнём, а воздух наполнен удушающим смрадом.

* * *

Штурм

Алекс закрыл глаза в попытке максимально сконцентрироваться на своей армии. Когда у него это получилось, он отдал приказ о наступлении.

Сотни мертвецов сорвались со своих мест и с шумом повалили из леса на открытое пространство. Сгорбленные силуэты, переваливаясь с одного бока на другой, устремились к городской стене. Степь с разбросанными по всей площади небольшими островками бурьяна и кустарника наполнилась непрекращающимся шорохом. Выстроенные на галерее шеренги пришли в движение, и ветер доносил обрывки команд военачальников.

Когда мёртвое войско подошло вплотную к городской стене, Алекс, Джереми, Тайлер и Эд вышли из лесной чащи. Юный волшебник на ментальном уровне почувствовал замешательство трупов и тут же отправил мысленный приказ своему главному воину о начале штурма города.

Десятки рычащих тварей принялись карабкаться наверх. Кончиками пальцев они хватались за каменные выступы и с удивительным проворством забирались всё выше и выше. С галереи тут же донеслась команда, и спустя мгновение в мёртвые тела вонзились свистящие стрелы.

Алекс выставил вперёд руки и сделал ими движение вверх. Повинуясь этому телепатическому приказу, упавшие со стены зомби принялись подниматься. Они снова были в строю.

Юный маг закрыл глаза в попытке взять под контроль максимальное количество воинов. Когда он почувствовал под собой не меньше трёх сотен, тут же отдал очередной приказ на штурм. Однако постоянно держать под ментальным контролем целое войско было тяжело. С каждой секундой колоссальные затраты энергии вызывали нарастание головной боли, но теперь восполнить опустевший сосуд было неоткуда.

В тот момент, когда несколько мертвецов добрались до самого верха и вступили в бой с солдатами, Алекс почувствовал, как задрожали его руки, и из носа потекла тёплая струйка крови. Во рту тут же почувствовался такой знакомый и такой ненавистный солёный привкус. В следующую секунду его голова закружилась, и он, потеряв равновесие, стал заваливаться набок.

– Что б тебя! – выругался Джереми, успев схватить падающее тело Алекса.

– Кажется, пришло время… – прокряхтел Тайлер, помогая брату укладывать подростка на траву.

Джереми озабоченно поглядел на городскую стену, где мертвецы без контроля юного мага были предоставлены сами себе. Часть из них спрыгнула со стены и побрела в сторону леса, другие по-прежнему пытались разорвать обороняющихся гвардейцев.

– На них надежды нет! – крикнул Тайлер, угадав ход мыслей чародея. Думаю, что сейчас самое время!

– Ты прав…

* * *

Алекс пришёл в себя в тот момент, когда защитники города справились с последними забравшимися на галерею мертвецами. Оставшееся мёртвое войско по-прежнему предпринимало попытки забраться наверх, но всё это выглядело уже не так организованно.

В этот момент со стороны леса донёсся приглушённый рёв, и подросток повернулся на звук. Едва не задевая макушки деревьев, к ним приближался дракон. Огромное чудовище шумно махало перепончатыми крыльями и ворочало массивной рогатой головой. Алекс приподнялся на локтях и замер, не в силах что-либо произнести. Когда дракон приблизился, Алекса обдало потоком тёплого воздуха. В следующую секунду уши пронзил сумасшедший по силе рёв с десятками оттенков визжащих звуков.

– Не бойся, – прозвучал рядом голос Тайлера. – Джереми знает, что делать…

– Но как…

– У каждого волшебника свои способности, – ответил Тайлер, предугадав суть вопроса.

Алекс снова перевёл взгляд на дракона, который к этому моменту подлетал к стене. Чудовище выставило вперёд свои когтистые лапы в попытке схватить мелькавших на галерее людей, и те тут же бросились врассыпную. До ушей снова донёсся леденящий душу рёв. Дракон сделал круг над городом, после чего набрал высоту и скрылся за низкими серыми тучами.

Следующие секунды все провели в страшном ожидании. Люди поднимали головы вверх в попытке угадать место появления чудовища.

Вскоре дракон стрелой вылетел из клубящихся облаков и спикировал вниз. Когда расстояние между его лапами и городскими строениями сократилось до минимального, он изрыгнул из пасти бушующее пламя. На стене вспыхнули несколько человек и с душераздирающими воплями истерично замахали руками. Они, словно живые свечки, бессмысленно бежали по галерее, после чего перевалились через зубчатые уступы и маленькими огненными капельками полетели вниз.

* * *

Задыхаясь от дыма, Вуд очередной раз прижался спиной к каменному уступу, края которого почернели от постоянных огненных атак. Теперь следопыт отчётливо понимал, для чего понадобилось убивать Алана Галахарда. Под призмой банальной мести на рыцарском турнире, противник блестяще розыграл свою главную карту – лишил людей единственного козыря в борьбе против дракона. Сейчас сразить эту тварь можно было только одним способом…

– Где баллиста?! – заорал Вуд в ухо рядом стоявшему командиру.

Тот смерил следопыта удивлённым взглядом и закричал в ответ:

– А кто будет стрелять? Единственный человек, который мог управляться с этой штукой, мёртв!

– Показывай! Другого выхода всё равно нет!

Командир кивнул в сторону наполовину разрушенной драконом бойницы, очертания которой едва угадывались в ночном сумраке через клубы ядовитого дыма.

– Она там! Если, конечно, цела…

Вуд помчался по галерее, лавируя между лежащими на полу трупами и булыжниками от разрушенной драконом верхней части стены. Когда до бойницы оставалось несколько метров, следопыт споткнулся о чьё-то тело и, с проклятьями повалился на грязный пол.

От бойницы почти ничего не осталось. Мощные драконьи лапы развалили каменную кладку ещё в начале сражения. Чудовище знало, откуда может исходить опасность…

Когда в углу помещения Вуд заметил известные очертания смертоносной установки, от сердца отлегло. Каким-то чудом баллиста уцелела и тихо ожидала своего часа. Рядом с ней на полу лежали три чёрных железных копья́, которые здесь использовались в качестве стрел.

Под оглушительный драконий рёв, которым чудовище ломало волю людей к сопротивлению, Вуд ухватился за деревянные ручки смертельного оружия. Сдвинуть с места эту многопудовую установку оказалось непросто, но после нескольких безуспешных попыток махина всё-таки поддалась. Под весёлый хруст собственных суставов Вуд повернул баллисту в сторону степи и направил прицел в необъятное ночное небо.

Дракон, не замечая приближающейся опасности, продолжал летать над городом, выжигая последние островки жизни. Будто ради забавы он периодически пики́ровал, хватая обезумевших от страха людей, после чего уносил их к облакам.

– Сейчас-сейчас… – шептал с исказившимся от злости лицом Вуд, выжидая удобного момента. Постоянно двигать баллисту вслед за драконом было невозможно, слишком тяжёлой была эта установка. Для выстрела нужно ждать, пока чудовище само прилетит под траекторию движения снаряда. Как же с ней управлялся Галахард? Для Вуда это навсегда осталось загадкой.

Установив копьё, следопыт с нечеловеческими усилиями натянул тугую тетиву в тот момент, когда огромный силуэт промелькнул над догорающим городом.

Вуд выстрелил. Копьё было видно только первые десять метров, потом оно растворилось в темноте. Промах…

Не заметив выпущенного по нему железного жала, чудовище снова зашло на круг, изрыгая потоки пламени. Схватив очередных бедолаг, тварь сдавила их своими лапами, и спустя мгновение метнула бесчувственные тела в защитников города.

Выстрел. По отсутствию какой-либо реакции от чудовища Вуд понял, что снова промахнулся. Однако теперь дракон развернулся в другую сторону и полетел к бойнице…

«Я вижжжу тебя…» – услышал в голове шипящий, будто змеиный голос, Вуд и от охватившей его боли схватился за виски. Голова разламывалась пополам.

Дракон завис в нескольких десятках метров от бойницы с направленной на него баллистой. Его жёлтые глаза пылали внутренним огнём. Взгляд гипнотизировал, заставлял подчиняться…

Собрав в кулак оставшуюся волю, Вуд трясущимися руками зарядил последнее копьё.

«Ты умрёшшшь…» – снова раздалось в раскалывающейся голове. – «Слышишшшь? Ты следующщщий…» – и дракон, взмахнув огромными перепончатыми крыльями, устремился к бойнице.

– Будь ты проклят! – закричал сквозь затуманенное сознание Вуд, и, превозмогая головную боль, нажал на спусковой механизм.

Баллиста выплюнула в ночной воздух последнее копьё… Оно стремительно преодолело разделяющее её с мишенью расстояние, и под разрывающий барабанные перепонки рёв, застряло в чешуйчатой груди.

В одно мгновение сдавливающая голову сила куда-то исчезла. Однако Вуд не успел выдохнуть, как вдруг понял, что сбитая им туша вот-вот протаранит стену.

Грохот разрушенной падением чудовища каменной кладки оглушал. Под завалами вмиг оказались несколько десятков воинов. В образовавшуюся бреш хлынул поток мертвецов…

Зомби быстро наводнили улицы, и теперь уже сражение переместилось внутрь города. Мерзкие чудовища, словно голодные волки накидывались на людей и, вгрызаясь в тела своими наполовину сгнившими зубами, вырывали целые куски мяса. Воздух наполнился отвратительным чавканьем и дикими воплями…

Пока Вуд спускался по каменной, чудом не развалившейся лестнице, его вдруг осенило, что всё это он уже видел…

Жестокая рубка завязалась во всех переулках города, а площадь с фонтаном спустя полчаса была завалена горами трупов с обоих сторон.

В какой-то момент Вуд почувствовал навалившуюся усталость и понял, что махать тяжёлым мечом у него почти не осталось сил. Происходящее вокруг стало восприниматься будто заторможенно, голоса теперь доносились эхом… Следопыт уже не понимал, что делает, рубя направо и налево по инерции.

Вдруг он почувствовал резкую боль в спине и попытался развернуться, но тут же в руку, которой удерживал меч, вцепился живой труп, прокусив кожу через одежду. Вуд вскрикнул от боли и со всего размаху саданул кулаком по голове мертвецу. Последний отлетел в сторону и повалился на землю. Не успев выдохнуть, Вуд почувствовал, как сзади на него накинулось ещё одно существо и потянуло за собой. Не удержавшись на ногах, он упал на спину. Сразу же на него набросилось несколько живых трупов. Вудроу взвыл от пронзившей тело боли. Очередной мертвец, ощерив пасть, нагнулся, чтобы вцепиться зубами в шею, но сыщик успел выставить правую руку, и зомби впился в ладонь.

Следопыт закричал и посмотрел по сторонам в поисках помощи, но поблизости никого из живых уже не было, одни мертвецы…

«Это конец…» – пронеслось у него в голове, и в следующее мгновение чёрное небо озарилось яркой вспышкой. Это было последнее, что видел следопыт в затухающем сознании.

* * *

Тёмный маг

Вуд проснулся от пляшущих на лице солнечных лучей, в которых утопала утренняя комната. Через открытое окно в помещение весело врывался лёгкий ветерок, раз за разом раздувая белые тонкие занавески. С улицы доносился отчётливый запах гари.

Первое, о чём подумал в этот момент следопыт, была мысль о смерти.

– Я умер… – прошептал он с бешено колотящимся от волнения сердцем и приподнялся на локтях.

– Вынужден тебя огорчить, – донеслось откуда-то сбоку ироничное замечание.

На стуле в углу комнаты сидел Роберт.

– Однако горазд же ты поспать… Как обычно, пропустил самое интересное, – ворчливый старик с издёвкой поглядывал на своего молодого друга в ожидании реакции последнего.

– Что…

Постепенно приходя в себя, Вуд, наконец, обратил внимание на то, что его туловище и конечности перевязаны тряпками с засохшей кровью.

Тут же, будто дождавшись команды, заныли все мышцы тела. С ощущением жесточайшей разбитости следопыт повалился на подушку.

– Что с городом? – прокряхтел он, когда окончательно вспомнил всё, что произошло. Формировать фразы с пересохшим ртом оказалось задачей не из лёгких.

– Ты и впрямь ничего не помнишь? – удивился советник. – Можешь расслабиться, мы победили.

– Это радует… – прошептал Вуд и, заприметив на столе кружку, попросил попить.

Осушив тару несколькими смачными глотками, следопыт почувствовал себя значительно лучше.

– Последнее, что помню – туча живых мертвецов и яркая вспышка…

– Это был Харон со своей свитой, – спокойно пояснил советник.

– Харон? – Вуд хмыкнул. – Я думал, что палачи ордена волшебников – это байка для запугивания непослушных детишек…

– Ага… Все мы так думали до позавчерашнего дня.

– Позавчерашнего?! Постой… то есть ты хочешь сказать…

– Да, – перебил Роберт, – ты спишь второй день. Скажи спасибо лекарю, накачал тебя какими-то отварами.

– Лекарь? Отвары? – Вуд вдруг напрягся. – Вы пустили сюда Эда Скарсгарда?! – его будто обдало кипятком.

– Ты про того рыжего? – спокойствие Роберта поражало и даже действовало на нервы. – Святой защитник… Вудроу, здорово же тебя всё-таки покусали, если ты решил, что мы притащим сюда вражьего лекаря. Рыжий в темницы вместе с остальными.

– А трупы?! – недоумевал Вуд. – Живые мертвецы! Что с ними?

– Расслабься ты уже… – отмахнулся старик. – Сжигают их. Вот уже второй день к ряду… После вспышки они снова подохли. Надеюсь, теперь окончательно! Кстати, с драконом ты почти угадал…

– Как это "почти"? – передразнил Вуд и хмыкнул. – Мне он что, приснился что ли?!

– К сожалению, нет. Но ты предполагал, что мы имеем дело с драконом, который подчиняется магу… А оказалось, что маг и дракон – это одно лицо! – он замялся, – или морда…

Вуд вдруг вспомнил голос смертоносной рептилии в своей голове и застонал от боли. Он снова откинулся на подушку и закрыл глаза.

– Что с тобой? – заволновался старик.

– Снова услышал его… Но теперь с ним покончено.

– Пока ещё нет…

В глазах Вуда застыл немой вопрос.

– Что ты хочешь сказать? Я попал в него из баллисты! Он мёртв!

– Пока ещё нет, – спокойно повторил Роберт. – Твоё попадание спровоцировало его перевоплощение в человека. Лекарь перевязал ему рану, и мы отправили его в темницу к остальным.

– Он в донжоне?! И ты молчал?!

– Ну так ты не спраш…

Не дав советнику договорить, Вуд, стоная от затягивающихся на теле ран, вскочил с кровати, оделся и похромал к выходу.

Камера Джереми находилась в конце коридора. В голове у Вуда крутилось множество вопросов, но особняком стоял лишь один… Причастен ли колдун к гибели родителей?! И если да, то… Жгучая жажда мести пожирала изнутри. Следопыт вдруг понял, что не сможет остановиться.

Колдун с перемотанным от ранения туловищем сидел на полу, прислонившись спиной к стене. Вместо цепей, его руки были скованы заклинанием. Во всяком случае, так себе это объяснил Вуд, глядя на светящуюся голубую субстанцию в районе запястий узника. Его вид выражал всеобъемлющее спокойствие и при этом безмерную усталость.

– Ааа, следопыт… – прошептал чародей в тот момент, когда Вуд взялся руками за прутья решётки. – Зачем пожаловал?

Вудроу молча рассматривал мага. От одной только мысли, что перед ним находится тот, на чьих руках была кровь родителей, закипало всё нутро.

– Хотя можешь не отвечать, и так вижу… Мой ответ – нет. Джереми Готфрид никогда не убивал невинных.

– Нет? – уверенность Вуда вдруг начала улетучиваться. – Что это значит?! – закричал он, выходя из себя.

– Айзег… Это был он, – спокойно пояснил маг. – Теперь тебе стало легче?

Вместо ответа, Вуд саданул ладонью по прутьям решётки и грубо выругался.

– Хотел отомстить? Понимаю… Извини, если разочаровал.

– Айзег тоже…

– Был магом? Да… но за свою тёмную магию он был проклят Орденом. Больше не мог превращаться в человека. Как ты, наверное, догадался, свою злость он вымещал на людях…

На минуту оба замолчали. Ненависть к чародею, которая бурлила внутри Вуда всё это время, начала затухать. Теперь для него это был просто узник, каких в его жизни были сотни.

Следопыт окончательно выбросил из головы мысли про личные счёты. Пора было подумать о расследовании. Он чувствовал, что пройденный им путь подходит к концу и разгадка отчётливо маячит на горизонте.

– Знаешь, а ведь между нами много общего, – вдруг нарушил молчание маг.

– Сомневаюсь… Не припомню, чтобы я затевал войну.

– Ты можешь не верить, но мне война тоже не нужна.

– Вот как? Тогда зачем же ты сюда пришёл с целой армией мертвецов?!

– Затем же, зачем и ты! – с вызовом бросил маг, пронзая Вуда холодным взглядом. – Ты ведь хотел отомстить, не так ли? Для этого ты стал следопытом, для этого ты пришёл сюда!

Едва сбавленный градус напряжения снова взлетел. Вуд растерянно отвёл взгляд. Обманывать волшебника было бессмысленно.

– К сожалению, – уже более спокойно продолжил Джереми, – наличие войска – это единственная возможность добраться до Ричарда…Месть стала смыслом всей моей жизни. Всё это время я жил одной только мыслью – поквитаться с тираном за смерть моего отца!

– Смерть отца? – пазл в голове Вуда, наконец, начал складываться и обретать форму.

– Когда-то давно нашу деревню спалили по приказу Ричарда. Отца казнили только за то, что он хотел сохранить жизнь своим людям!

– Хардиен… – прошептал Вуд, и морщины, пролегавшие на его лице от недавнего напряжения, разгладились. – Уцелевший ребёнок… Так это был ты?!

Маг утвердительно кивнул. В его глазах Вуд уловил вселенское разочарование.

– Да, в тот день мы с братом спаслись. Но теперь всё напрасно…

Вудроу вдруг почувствовал, как защемило в груди. Единственное, что останавливало его от того, чтобы всё бросить и уйти, это пробелы в расследовании, которые надо было заполнить.

– Алан Галахард, Томас Моранд? – направил он диалог в нужное русло.

– Нам пришлось это сделать! – не раздумывая ответил колдун. – Первый был угрозой моего перевоплощения, а до второго ты подобрался слишком близко… Мы не могли рисковать нашими планами.

– Последний вопрос… Зачем ты втянул в это Алекса?

Чародей вдруг бессильно опустил голову.

– Он – единственный, кого мне жаль… Ему пришлось стать частью чужой войны… Но без него у нас не было шансов! Маг, способный повелевать миром мёртвых, рождается раз в тысячелетие. Согласись, глупо было не воспользоваться этой возможностью. И какая ирония… Ричард, убивший сотни невинных, погибает от рук мертвецов…

Вуд на мгновение задумался. В словах чародея была своя логика.

– Какие вы всё-таки глупцы! – разочарованно обрушился волшебник. – Я был вашим шансом на лучшую жизнь! Теперь же всё останется по-старому… Тиран будет продолжать казни, а вы, словно тараканы, будете прятаться по углам и молить всех богов, чтобы не стать следующей жертвой.

– Ты так радеешь за людей? А что же ты сам?! Сколько человек погублено в этой войне?!

– Они и так скоро бы умерли, – парировал Джереми. – При Ричарде гвардейцы долго не живут. При нём, вообще, никто долго не живёт… Эта война должна была принести справедливость, освободить всех от жадной опухали на троне, пожирающей собственный народ. А на войне, как ты знаешь, всегда будут жертвы…

Чародей вдруг замолк и разочарованно отвернулся.

– Ступай, – устало проронил он. – Можешь собой гордиться…

* * *

Темницу Вуд покидал с тяжёлым сердцем. Глупо было сомневаться в необходимости защиты города от мёртвого войска, да и предстоящая казнь чародея казалась вполне оправданной. Однако его не покидало ощущение совершённой ошибки. Мотив колдуна был не только понятен, но и до боли знаком. В какой-то момент в голове даже промелькнуло сожаление, что волшебник не добрался до Ричарда…

Если с чародеем было более или менее всё понятно, то Алекс теперь представлялся полной загадкой. Для начала предстояло выяснить судьбу молодого волшебника. Учитывая его вклад в организованное на город нападение, Вуд не исключал, что того тоже ждёт виселица. Сможет ли он этому помешать? Маловероятно… Просить кровожадного короля о помиловании того, кто собрал против него целое войско мертвецов?! – Вуд невесело хмыкнул.

В любом случае он должен попытаться что-то сделать. В первую очередь нужно было хотя бы выяснить, где сейчас находится новоиспечённый чародей. В темнице его не было, на воле тем более! Тогда где же?!

«Харон!» – подсказало ему подсознание, и Вуд выругался на себя за свою твердолобость. Всё-таки смекалка в их с Мэтом дуэте умерла вместе со стариком…

В замке стоял неподдельный ажиотаж. Слуги наперегонки таскали огромные подносы с едой в рыцарский зал и наполняли вином рассыпанные на белоснежных скатертях кубки. Несколько длинных столов, расставленных параллельно в обширной зале, были заполнены шумными гостями. В основном это были командиры из королевской гвардии, а также влиятельные феодалы. Со всех сторон доносился звон посуды, смех и пафосные тосты вперемежку с грязными ругательствами.

Над всей этой процессией возвышался балкон, где стоял отдельный стол с угощениями для короля и его приближённых. Правитель с нескрываемым удовлетворением наблюдал за набирающим обороты пиром. Под звон серебряных кубков и дружный смех непобедимой рати между столами сновали шуты, а в стороне бренчали на лютнях музыканты.

По правую руку от короля сидел Роберт. С видом человека, плохо скрывающего отвращение от происходящего, советник осматривал огромную залу. Заприметив вошедшего следопыта, он указал жестом присесть за общий стол. В этот момент слово взял правитель.

– Воины! – крикнул он своим хрипящим голосом, и, встав из-за стола, поднял кубок с вином. – Мы одержали славную победу! Враг сокрушён, и теперь по всем королевствам разнесётся слух о мощи Эйзенхауэра! За нас! За вашего короля! – и Ричард осушил кубок, выпив за самого себя.

Присутствующие громко зарукоплескали, выкрикивая лицемерные возгласы в поддержку жестокого правителя, после чего последовали его примеру.

– Угощайтесь! – захрипел Ричард, поставил кубок на стол и громко крякнул. – Здесь всем хватит, не стесняйтесь. Так! Олухи! – закричал он теперь на слуг, – налейте-ка мне ещё вина́!

Тут же к королю подбежал молодой светловолосый парень и дрожащими от страха руками принялся наполнять кубок монарха. От охватившего его волнения он не рассчитал количество жидкости, и часть напитка перелилась через края, запачкав одежду правителя.

– Что ты наделал?! – рявкнул на мальчишку Ричард. – Ничтожество!

– Извините, В-ваше в-величество! – промямлил, заикаясь от страха, парень.

– Испортил мой лучший наряд!

– В-ваше величество, я всё исправлю! – застонал сквозь пробивающиеся слёзы мальчишка и упал на колени.

Ричард встал из-из стола и ногой пнул его в грудь, тот с завываниями повалился на спину. Гости в недоумении смотрели за происходящим и украдкой переглядывались между собой.

– Повесить его! – в исступлении закричал Ричард, брызгая слюной во все стороны.

– Ваша милость! – поспешил вмешаться Роберт, – он не специально!

– Не смей мне перечить! – не слушал монарх, покраснев от злости. – Немедленно вздёрнуть этого щенка!

Несколько массивных стражников направились к несчастному, загремев тяжёлыми металлическими доспехами.

– Нет! Оставьте меня! Ваша милость, сжальтесь! П-прошу!

– Ваше величество! – не выдержал этого безумства Вуд.

– Чего тебе?

– Я прошу вас оставить его в покое! Он не сделал ничего, что каралось бы виселицей!

– Здесь я решаю, что и чем карается. Ты меня понял, следопыт?! – в голосе старика звучал вызов.

Вуд почувствовал, как внутри всё закипело. Ради этого безумца он рисковал своей жизнью, не говоря уже о сотнях погибших воинов… При этом единственного человека, рискнувшего пойти против Ричарда, он собственноручно отправил на виселицу…

Тем временем стражники взяли несчастного под руки и поволокли к выходу из зала. Вуд в буквальном смысле сжал свою волю в кулак, чтобы не наделать глупостей, косточки пальцев громко хрустнули. Налившимися кровью глазами он проводил гвардейцев, тащивших из зала парня, после чего тяжело сглотнул и, попросив у присутствующих прощения, покинул «торжество».

* * *

Безрадостное пиршество продлилось до конца дня. По этой причине Вуд смог увидеться с Робертом, только когда спустились сумерки. Всё это время он просидел в покоях начальника королевской стражи, на должность которого его назначали сразу после битвы, пока он приходил в себя.

Как оказалось, десница короля живёт очень даже недурно. Такой должности полагались роскошные покои с камином, балконом, шёлковыми шторами на окнах и огромной кроватью, куда до сегодняшнего дня каждый вечер приводили из борделя новую проститутку в качестве дани уважения. От последней опции Вуд сразу отказался, чем немало удивил прислугу, которая к вечеру надоела своими бесконечными визитами настолько, что Вуд приказал до утра его больше не беспокоить.

Вчера ты разочаровавшийся в своём деле следопыт, а сегодня у тебя личная прислуга… Вуд ухмыльнулся этой жизненной метаморфозе.

От советника он узнал две важные новости: о том, что казнь Джереми, его брата – Тайлера, а также лекаря из Вайминга – Эда Скарсгарда назначена наутро завтрашнего дня, и о том, где расположены покои Харона. Последний должен был пролить свет на судьбу Алекса, поскольку никто в замке не владел подобной информацией. Даже всезнающий Роберт безвольно пожимал плечами в ответ на соответствующие вопросы следопыта.

Всю ночь Вуд проворочался на кровати, но так и не смог заснуть. В попытках представить встречу с белым магом, он моделировал ситуацию, подбирал слова, но стоило картинке обрести более или менее цельную форму, как фокус исчезал и она рассыпа́лась. Невозможность удержать в голове этот образ действовала на нервы. С чего начать разговор? Как выбить свободу для Алекса?! Да и стоит ли… Мысль о повелевающим мертвецами молодом чародее, который при этом находится на свободе, как-то совсем не укладывалась в голове. Да и вообще, где сейчас Алекс?! Белый маг его однозначно куда-то спрятал. Но куда, и главное – зачем?!

Когда комнату озарили первые лучи восходящего солнца, ответы на вопросы так и не пришли. Поэтому Вуд оставил это бессмысленное занятие и отправился на площадь, где ещё с вечера был установлен эшафот.

Казнь

С раннего утра улицы наводнили зеваки, и теперь на площади бурлила обезумевшая толпа. Всем не терпелось посмотреть на то, как лишатся жизни два человека и один волшебник. Людей здесь казнили с завидной регулярностью, но чародеев ещё никогда… Публика пестрила разными возрастами. Вуд был неприятно поражён тому, что посмотреть на кровавое зрелище пришли даже целые семьи с детьми.

Место для казни представляло собой стандартный деревянный эшафот высотой чуть более метра. К нему была приставлена лестница, а на самом «подиуме» ожидали приговорённых три виселицы.

Глядя на всё происходящее, у Вуда в душе́ разверзлась целая бездна. Несмотря на то что на улице было тепло, он ёжился от холода и в эту минуту ощущал полнейшее опустошение.

Тем временем толпа двигалась и шумела. Казалось, люди пришли смотреть не на то, как обрываются чьи-то жизни, а словно на цирковое представление. В эти минуты Вуд ненавидел их всех до единого. Кровожадная слепая толпа… Сейчас ему казалось, что все они заслуживают такого правителя, как Ричард.

Со стороны замка возникло какое-то движение. Люди расступались, освобождали дорогу смертникам. Впереди шли два здоровых стражника и отталкивали по сторонам зевак. Первым из трёх приговорённых шёл Джереми, за ним Тайлер, и последним ковылял Эд.

Обезумевшая толпа в своей ненасытной жажде крови скандировала:

– Повесить! Повесить! Повесить!

Когда узники подошли совсем близко к ступеням эшафота, Джереми вдруг остановился, бросил взгляд на собравшихся в поисках кого-то… Вуд знал, кого ищет волшебник, чувствовал. Когда их взгляды встретились, внутри следопыта всё опустилось.

В спину колдуна прилетел грубый удар и маг, не устояв на ослабевших ногах, упал на землю. Два стражника взяли его под руки, но Джереми был не в силах сделать и шага.

Впереди был эшафот… Чародей стоял у первого порожка деревянной лестницы, словно парализованный. Затуманенным взглядом он смотрел на всю эту конструкцию и собравшихся людей, которые требовали его смерти. Они так сильно жаждали увидеть его конвульсии, будто это не он хотел всех их избавить от тирана, отравлявшего их же собственные жизни.

После очередного толчка в спину Джереми сделал неуверенный шаг и поставил одну ногу на первую ступеньку. Та противно заскрипела, будто дразнилась, но ломаться всё равно не хотела. Он поднял голову и только сейчас заприметил деревянные двухметровые столбы с перекладинами и свисающими петлями. Виселицы уже ждали… От их вида в груди перехватило дыхание. Ноги будто ещё больше налились свинцом и отказывались идти дальше.

Конвой поставил приговорённых напротив каждого из столбов, после чего покинул эшафот, предоставив узников палачу. Его голову скрывала чёрная маска с грубыми прорезями для глаз, а огромные габариты внушали страх не меньше, чем сами виселицы. При этом двигался этот гигант на удивление проворно. Отточенные за много лет работы движения он совершал без лишней суеты и помарок.

Когда волшебника установили напротив столба, тот заметил, что стоит по центру небольшого квадратного участка с щелью между досками. Скоро эти створки распахнутся. Никогда не думал, что испробует это на себе…