Текст книги "Первый Радиус (СИ)"

Автор книги: Родион Кораблев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Другая Сторона. Том-23. Первый Радиус

Глава 1
Переселенцы

Выяснив судьбу Строителя, Алекс уже не торопился. Хотя всем сердцем хотел спасти адептов. Тем более это не были посторонние ему разумные: с Варбом он много времени общался на Зеранге, Бакка можно было назвать замом по Червю, а Кассиопея напоминала Лейсав, потому что, как и Лейсав, возглавляла созданную при участии Алекса организацию – Союз Флута.

Понятно, что Союз Флута очень сильно отличался от Черного Хирурга, но что-то похожее между женщинами имелось. К тому же обе были сильными мастерами Гравитации. В любом случае это не были случайно встреченные на жизненном пути личности, а доверенные лица, которых Алекс хотел спасти.

Однако судьба Ваантана была гораздо важнее. Тем более, именно он ее изменил и не в лучшую сторону. Особенно если смотреть с точки зрения Вселенной. Но даже с точки зрения адептов можно было увидеть множество проблем. Самой острой по-прежнему оставался энергетический голод, с которым Алекc не знал, что делать.

Только высокоуровневые адепты получали энергию от источников, однако к адептам попроще это не относилось. Для подъема по уровням им требовались ресурсы, потому что просто так уровни росли лишь у жителей стабильных миров, чьи цивилизации имели положительный энергетический баланс. В смысле, производимой энергии хватало и им, и Вселенной.

Вот только цивилизаций с положительным энергетическим балансом почти не осталось. Даже совершенные миры едва держались на плаву. Так что о трансформации рядовых адептов можно было забыть – большинству миров энергии не хватало даже на «поддержание штанов».

По этой причине обычному разумному проще было вообще не дергаться и не становиться пока адептом. А если он уже встал на этот путь, то не заходить по нему слишком далеко, так как уже на второй стадии ему требовалась постоянная подпитка для жизни в материальном мире. При этом быстро добраться до десятого уровня обычный разумный никак не мог – на это требовались многие годы, талант или тонны ресурсов, не говоря уже о том, что вообще-то не все могли коснуться концепции даже в «золотое» время, когда главной опасностью были не монстры, а другие разумные.

Но те благословенные времена остались в прошлом. Сейчас же большая часть адептов Ваантана превратилась в заложников Перезагрузки и со страхом ждала будущего. Хотя имелись и положительные моменты, например, население довольно много выяснило и о Другой Стороне, и о том, что их ждет впереди, и как высоко можно подняться. Естественно, что многие видели в высоких уровнях спасение. Они, возможно, не горели желанием сражаться с монстрами, но справедливо считали, что лучше так, чем покорно ожидать смерти.

К сожалению, они все застревали на своих стадиях, либо вообще не решались начать путь.

В результате процент вставших на путь Возвышения постепенно сокращался. Впрочем, у Таберы никогда не было плана превратить абсолютно всех жителей Ваантана в адептов, поскольку это привело бы к уничтожению цивилизаций. Потому что путь адепта – это путь разумного, покинувшего свой дом. Но дома-то должны были остаться другие жильцы.

В итоге Ваантан разделился на небольшую группу разумных, способных сражаться, и тех, кто никоим образом не мог повлиять на ситуацию. Хотя имелся еще путь мастера, когда разумный помогал Табере своим трудом. Правда, не все годились для подобной работы, и в любом случае этот путь требовал еще больше времени для развития.

В результате Алекс чувствовал себя спасателем, потушившим пожар, но не знающим, что делать дальше со «спасенными». Ему иногда казалось, что Ваантан превращается в один большой Шедар, на котором формально имелась цивилизация, но дети уже не рождались и все шло к закату и упадку. Да, пока кластер не добрался до этой стадии, однако все к этому шло. Причем при активном участии самого Алекса. Он словно бы взял кредит, загнавший Ваантан в долговую энергетическую яму, из которой выбраться будет очень сложно. К сожалению, другого выхода не было.

А вдобавок он еще собирался покинуть кластер, оставив Таберу разбираться с последствиями. Из-за этого Алекс просто не мог бросить все и отправиться за Строителем немедленно. Надо было уладить дела, чем он и занялся.

* * *

– Бездна, мой лучший Легион пропал! – по понятным причинам Деши не понравились новости.

– Формально он не твой, – спокойно заметил Алекс. – Строитель принадлежал союзу Флута, а не Табере.

– Хорошо, пусть не мой, но я на него рассчитывала. Тем более, артефакты Варб собирал для меня и по моему заданию.

– Я тебе принес три артефакта материи. Уже сдал в хранилище.

– Спасибо, но это ничего не изменит, – вздохнула Деши. – Лучше бы ты привел назад Строителя и трех Эмиссаров.

– Они пропали, – спокойно сказал Алекс. – И это в лучшем случае. В худшем – их сожрали кракены.

– А хорошие у тебя новости есть?

– Я покидаю кластер.

– Да чтоб… Надолго?

– Сказал бы, если бы знал будущее, – усмехнулся Алекс.

– Но хотя бы план у тебя есть?

– План есть.

– Это хорошо, – немного успокоилась Деши. – Если бы кто другой сказал, что у него есть план, как спасти кластер и для этого ему надо оставить нас одних, я бы не поверила. Но тебе верю. Когда улетаешь?

– Скоро. Однако сперва разберусь, откуда к нам присылают кракенов. Пока они только заглядывают через дверь, но могут и внутрь войти. Этого нельзя допускать.

– Но как? Ты можешь повлиять на Вселенную? – удивилась Деши.

– Повлиять – нет. Однако кое-что я могу сделать…

Алекс поделился своей идеей. Она основывалась на опыте Квазара, куда никаких монстров Вселенная давно не засылала, хотя наверняка в начале пыталась погасить пламя Бесформенного головастиками и другими своими слугами. Но головастики явно уступали чудовищам с двумя Силами. Впрочем, головастики сейчас даже для новичков тринадцатого уровня не представляли большой угрозы, и легионы с удовольствием за ними гонялись. Видимо, аналогичным образом ситуация развивалась и в мертвом кластере.

В общем, монстры Вселенной стали пищей для монстров Бесформенного.

Так или иначе, несложно было предположить, что произошло дальше в Квазаре – после безуспешных попыток уничтожить врага с помощью слуг, Вселенная просто изолировала мертвый кластер. Для этого она «отрезала» Кишку и теперь в любой точке за Барьером начиналась Бездна. А активные действия проводились лишь во время Больших Гонок, когда в кластер заглядывали адепты.

Вообще, полная изоляция для Ваантана была бы не лучшим выходом: во-первых, адепты не смогут проходить трансформацию над чернильным морем или им как-то надо будет научиться справляться с Дыханием Бездны, а во-вторых – плоть монстров так широко использовалась в энергетической хирургии и производстве разных артефактов вплоть до бытовых, что отказ от них приведет к замедлению развития.

Впрочем, переход от стадии засылки головастиков к полной изоляции вряд ли произойдет быстро. Скорее всего, в Квазаре процесс растянулся на столетия. Поэтому Алекс не боялся, что Кишку мгновенно перережут и адепты потеряют возможность добраться до Первого Радиуса – Вселенная была настойчивой стихией, не признающей отказов. Ей каждую мысль требовалось повторить несколько раз. А некоторые вещи она не понимала – это все равно, что объяснять приливу, что он не прав, и его не ждут на берегу.

Однако кракены были ресурсом. Может не слишком ценным, но ресурсом. Поэтому Алекс надеялся умерить пыл Вселенной, чтобы она не так рьяно засылала своих слуг в Ваантан. Это даст временную передышку Табере. За это время адепты окрепнут, накопят ресурсы для быстрого реагирования в будущих вторжениях. А также получат необходимый опыт, разовьют навыки, выучат новые трюки.

В общем, станут сильнее во всех смыслах слова.

Потому что сейчас слишком многое зависело даже не от адептов, а от Крови Бесформенного, которую Табера не могла добывать самостоятельно. Да, ее пока хватит, поскольку расход был небольшим, но запасы постепенно таяли. А когда-нибудь она вся закончится. Как и снаряжение, изготовленное с ее помощью. Хорошо еще, что запас Зародышей казался неисчерпаемым – без них бы Ваантан давно пал…

– Значит, ты хочешь отыскать логово кракенов, – задумчиво протянула Деши, услышав план.

– Верно. Откуда-то они к нам приходят.

– Я помню, что ты их хотел разыскать, но у тебя ничего не вышло.

– Сейчас я хочу проверить несколько новых идей…

Надо сказать, что в каждый выход за барьер Алекс сканировал Бездну. Это стало чем-то вроде ритуала. К сожалению, питомник кракенов он пока не нашел. Однако это не помешало придумать пару идей, как его найти…

– А почему бы тогда не отправиться туда всем вместе? – оживилась Деши. – Сразу несколькими легионами! С твоей поддержкой мы точно справимся. Да и ресурсов наберем. Нерея постоянно требует от нас врата шестнадцатого уровня. Я даже собираюсь сделать несколько легионов для охоты именно на кракенов. Поставим туда несколько эмиссаров и отправим за Барьер.

– Хм… А как быстро Табера перешла от простого выживания к охоте на кракенов? – с улыбкой спросил Алекс. – Вы же совсем недавно бегали от осьминогов. А лучшей тактикой считалась тактика камикадзе.

– Так это когда было, – отмахнулась Деши.

– Пару месяцев назад.

– Сразу видно, что ты в резервуаре не сидел. Колодец меняет ощущение времени… Так что для многих тактика камикадзе осталась в далеком прошлом. Ты еще вспомни охоту адептов на адептов в Поясе ради эссенции.

– И вспомню, – хмыкнул Алекс. – Ты говорила, что во время переселения пропало много беженцев. Что показало расследование?

– Часть адептов нашлась. Но большая часть… их действительно пустили на ресурсы, как мы и предполагали, – помрачнела Деши. – К сожалению, такое до сих пор происходит. Поэтому я жалею, что Вассанда занялась охотой. Она была отличным пугалом для многих цивилизаций. А сейчас мне приходится разбираться. Но я уже приняла необходимые меры.

– А какие именно? – поинтересовался Алекс.

– Такие, чтобы до всех дошло…

Дальше Деши рассказала, что сделала гильдия… Проблема была куда серьезнее, чем казалось на первый взгляд. После пропажи переселенцев виновники нашлись – это были миры, страдающие от энергетического голода. Точнее, страдал весь Ваантан, но некоторые правительства зашли слишком далеко и решили под шумок набрать ресурсов.

– Они думали, что хаос будет только нарастать и концов не найдут, – объяснила Деши.

С ее слов виновников быстро нашли и стали думать о наказании. Не из абстрактного чувства справедливости – собственно, а кто такая Табера, чтобы решать, кому существовать, а кому умирать. Но если ничего не делать, то Ваантану сложнее будет выжить в будущем. Потому что именно подобная охота за разумными и привела к Перезагрузке.

К тому же, если ничего не делать, то как потом заставлять остальных соблюдать правила?

В общем, Табера должна была показать пример. Но как? Война и насилие также ускоряли Перезагрузку. В результате Деши приняла тяжелое решение – от самых заядлых миров-нарушителей отключили Червя. Для этого достаточно было убрать станции Митточ с Зародышами.

Отключение еще не означало, что Червь мгновенно исчезнет, но с этого момента судьба мира зависела от его жителей. Если они сумеют выправить энергетический баланс – что в текущих условиях было сродни подвигу – хорошо. Нет – у них многократно увеличивался шанс форсированного Слияния. Причем даже на стабильных мирах, которые довольно быстро откатывались до нестабильных.

В общем, с мирами-нарушителями Табера планировала расправиться руками Вселенной. Мол, ваша судьба теперь в ваших руках. И это сильно впечатлило всех. Особенно после того, как в один день сразу три мира исчезли с радаров. Аналитики считали, что это как раз и было следствием пожирания переселенцев…

Однако для Алекса это была прошлая история – он уже не был пугалом Ваантана и не уничтожал армии разумных лично, как это случилось, например, с гашварнцами, напавшими на Землю. Теперь это была работа Таберы…

– Взять с собой легионы я не могу, – продолжил он после объяснений Деши. – Кракенов к нам присылают по Кишке из удаленного места. До них еще добраться нужно…

– Спустимся и перебьем их! – не отставала Деши.

– Спуститься-то мы сможем, – усмехнулся Алекс. – Но тогда мы окажемся слишком далеко от Ваантана. При этом нам придется выйти из Кишки. А не факт, что мы ее потом найдем. Я до сих пор не знаю, как она работает. Значит возвращаться придется через Бездну, а это очень и очень сложно. Поверь мне! В прошлый раз я с трудом справился в одиночку. Причем я не тратил энергию на защиту от Бездны… В общем, несколько легионов я точно не дотащу. Тем более, вы сейчас уже не адепты третьей стадии. Поэтому, если мы отправимся все вместе, то также вместе окажемся в Первом Радиусе. А легионы нужны здесь. Хватит того, что мы одного Строителя потеряли.

– Жаль, – посетовала Деши. – Бой с кракенами – полезный опыт для легионов.

– В этом есть и плюсы. Если бы по Бездне можно было так просто передвигаться, сюда бы долетали адепты из Радиусов. Но не у всех гостей хорошие намерения. Ты и сама это понимаешь.

– Но как ты в одиночку справишься?

– Вряд ли я уничтожу всех кракенов, так что можешь готовить своих охотников. Даже если полностью разорить один питомник, это лишь уменьшит поток монстров, но не остановит их. В любом случае помощники мне будут мешать.

– Гм… ты нас недооцениваешь, – хмыкнула Деши. – От нас тоже есть толк!

– Конечно, есть, – улыбнулся Алекс. – Вы мне не нужны не потому, что я сомневаюсь в вас. Просто я не смогу сражаться и защищать вас.

– Ха! Тебе надо поучиться утешать других. Пока не сильно получается.

– Делаю все, что могу. Если бы я был хорошим дипломатом, то мне не пришлось бы так часто драться…

На этом совещание завершилось, и дальше они разговаривали, скорее, как двое старых друзей, чем как босс и подчиненный. Тем более Алексу нечего было больше добавить – руководство Таберы сейчас лучше него понимало, что им делать: вкладываться ли в квази-эмиссаров или в их полноценные версии, устраивать ли кратковременные рейды по всему Поясу или вытеснять монстров из одного региона…

Хотя в последнем случае Деши явно склонялась ко второму варианту, просто чтобы оставить доступ к окнам для трансформации.

Впрочем, Алекса такая самостоятельность полностью устраивала – адепты и должны были сами решать свои проблемы…

После совещания с Деши он еще поговорил с Нереей, Килтом и другими высокопоставленными офицерами Таберы. Потом встретился с Раулем. Вечер же посвятил семье. Кстати, его сестры также стали адептами и трудились в департаментах Таберы. При этом они одновременно продолжали заниматься у Фиска, так их увлек стиль Тардан.

Под самый конец дня, попрощавшись со всеми и расправившись с делами, он уединился с Евой…

– Иногда мне хочется, чтобы я была прорицательницей, – призналась она.

– На высоких уровнях прорицатели имеют слишком много ограничений. На их прогнозы нельзя ориентироваться, – усмехнулся Алекс. – Только брать во внимание.

– Если бы я что-то чувствовала, это было бы утешением. Все лучше, чем вообще ничего не знать. Насколько ты уходишь?

– Меня об этом постоянно спрашивают, но я не знаю.

– Возвращайся скорее.

– Я еще не ушел, – улыбнулся Алекс и потянулся к любимой женщине.

* * *

Утром он вместе с двумя легионами во главе с Зобом и Драксором отправился к окну, в котором пропал Варб. В легионах не было нужды, просто этот регион теперь считался условно зачищенным, поэтому доступ к Барьеру собирались сохранить.

Что интересно, ни Зоб, ни Драксор не верили, что Строитель погиб.

– Я отлично знаю Кассиопею, – авторитетно заявил Зоб. – Эту женщину ничего не возьмет. Да и Варб тоже ничего, хотя мы с ним постоянно спорили.

– Ты со всеми споришь, – заметил Драксор. – Но в Бездне от Варба и Кассиопеи мало толка. А вот Бакк – другое дело! Он поможет им добраться до Первого Радиуса.

– Этот заморыш?

– Бакк был одним из лучших мастеров Митточ еще до… гм… миссии на Зеранге. А сейчас он стал Эмиссаром. Так что вся надежда на него.

– Варб тоже пространственник, – вступился за генерала Зоб.

– Да какие из малованцев мастера пространства, – отмахнулся Драксор. – Для них Пространство скорее живая концепция, чем наша общая Сила.

– Тебе бы с Факиром поболтать. Он любит порассуждать на тему Сил и разделить всех по уровням. Только, боюсь, тебе не понравится.

– Я уже с ним общался. Мне хватило, – усмехнулся Драксор. – Кстати, я тут подумал, что если Строитель выберется, то Варб и остальные станут первыми адептами, избежавшими Перезагрузки.

– Вряд ли Варб доволен. Он весьма серьезно относится к своим обязанностям, тем более его мир остался тут…

Драксор с Зобом замолчали, а Алекс невольно задумался, что между ним и Варбом действительно много общего – они оба оставили за спиной родные миры, которым угрожала опасность. А еще Алекс вспомнил о своем обещании вытащить как можно больше адептов из Ваантана, если Перезагрузка пойдет не по плану. В смысле не по плану адептов, а не Вселенной.

Впрочем, если адепты будут развиваться такими темпами, то со временем они и сами смогут вырваться. Не все, но в Первом Радиусе обычным адептам вообще не выжить из-за воздействия Бесформенности…

– Эх… как же мне хочется, чтобы это все побыстрее закончилось, тогда я тоже смогу отправиться дальше, – вдруг продолжил Драксор. – Хочется увидеть Первый Радиус и его чудеса.

– Я встречал множество адептов, жалеющих, что они покинули свои кластеры. Жизнь в Первом Радиусе сложна и опасна. А во Втором шансов погибнуть еще больше, – произнес Алекс.

– Если бы мы боялись трудностей, то не встали бы на этот путь. Но раз встали, то надо узнать, как далеко по нему можно зайти. И что там находится в конце.

– Хм… не один ты хочешь это узнать. Не один ты…

Алекс не мог не отметить иронию ситуации – ему как раз и предстояло выяснить, как далеко можно зайти по пути Возвышения, что находится в конце, и можно ли это использовать, чтобы остановить Перезагрузку. К счастью, прямо сейчас перед ним стояла гораздо более простая задача – найти логово кракенов и слегка его «потрясти».

«Всего-то и делов», – мысленно усмехнулся он и произнес:

– Мне пора.

– Удачной дороги, – улыбнулся Драксор.

На этих словах Алекс покинул Ваантан. За Барьером его поджидала парочка кракенов.

– Хорошо, что вы мне попались, – пробормотал он. – С вас-то и начнем. Не подскажете дорогу к вашему логову?

Глава 2
Питомник

Ничего интересного кракены Алексу не поведали – молча напали и также молча и бесславно умерли.

– Ладно, тогда сам найду, – хмыкнул он, глядя, как два трупа падают в чернильное море.

– Я вот до сих пор не уверена, что мы идем правильным путем, – заметила Мирам.

– По-другому мы логово не найдем. Так что придерживаемся плана.

– В этот раз у тебя даже не план, а чистая фантазия. Напомню, что если у нас не получится отыскать питомник, значит, Табере придется уничтожать кракенов самостоятельно.

– Все может быть, но им в любом случае придется охотиться на монстров, – спокойно ответил Алекс. – И Деши это не пугает.

– Она потеряла инстинкт самосохранения, – буркнула Мирам. – С таким подходом Деши погубит Таберу.

– Ваантан стоит на грани уничтожения. Ему нужен такой лидер, который не будет прятаться. Потому что Перезагрузку нельзя переждать. Но тактика Таберы уже не наша задача. Сейчас мы можем только немного облегчить их бремя.

– Деши в тебя верит.

– Я помню, – сухо произнес Алекс.

Когда-то он собирался подняться на нулевой этаж Бездны и оттуда найти врага, но во время поисков Ваантана чувство угрозы заставило торопиться и времени ни на что больше не осталось.

Зато потом времени было вдоволь, чтобы воспроизвести в памяти мельчайшие ощущения нулевого этажа и поисков родного кластера. В конце концов, Алекс решил, что вряд ли обнаружит питомник кракенов, если таковой вообще существует. Питомник – не кластер и на таком огромном расстоянии настолько маленький объект не найти. И не потому, что Вселенная как-то особо его маскирует – дураков рыскать по Бездне в поисках монстров шестнадцатого уровня было мало. Собственно, кроме него самого и Деши, никто больше в голову и не приходил.

Однако Вселенной надо было защитить кракенов от Бездны. Мысль, что для этого она использовала отдельный кластер, Алекс откинул сразу – слишком неохотно Вселенная шла на ослабление Барьера в Ваантане, хотя Ваантан был проблемным кластером. Пускать же монстров на территорию разумных, а тем более отдавать им целый кластер она точно не станет.

В этом смысле Вселенная походила на природу, которая стремилась использовать каждый доступный клочок земли для воспроизводства жизни. И никаких «лишних» кластеров у нее не имелось. Монстры же… они как черви – полезные создания, но в обычное время должны были прятаться где-то в темноте вдали от остальных, пока не приходило время Перезагрузки.

К тому же, кракенов явно не могло быть слишком много, иначе Ваантан просто завалили бы монстрами, едва возникли проблемы. И потом пригоняли бы к окнам сразу толпу чудовищ. Алекс подозревал, что Вселенная просто оказалась неготовой, поскольку ни один кластер раньше так долго не сопротивлялся. Кроме Квазара, конечно, но Квазар был особой историей.

В любом случае требовался иной способ обнаружить питомник.

После долгих размышлений и исследования архивов он пришел к выводу, что система тоннелей между кластерами и Первым Радиусом устроена несколько сложнее, чем они с Мирам думали изначально. В смысле Кишка нужна была не только для того, чтобы адепты с удобством добирались до Радиусов. У нее имелись и другие функции.

Вообще, странностей накопилось довольно много. Первая – туннели практически не чувствовались при дальнем сканировании, хотя Бездна была «пустой», если так можно было высказаться о «техническом этаже» Галактики. Вторая странность, упоминаемая в архивах, – адепты прыгали в разные проходы, но часто прибывали в один регион Первого Радиуса. Однако в редких случаях их, наоборот, заносило на противоположный край Галактики. Причем время в дороге практически не увеличивалось. Причин, естественно, никто не понимал.

Случилось и случилось. Парадокс, что с него взять.

К сожалению, подходящих архивов, которые бы все объяснили, они с Мирам в Квазаре не достали. Возможно, их вовсе не было. Однако у Алекса имелась догадка. Он считал, что Кишка – многомерная аномалия, которая умеет отделять объекты друг от друга, после чего они летят по разным адресам. В этом смысле она была даже сложнее океана света.

Аномалия внутри аномалии.

Впрочем, у технического этажа Галактики должны иметься скрытые функции. И вряд ли адепты когда-нибудь обнаружат их все.

Но конкретно сейчас Алекса интересовало, куда деваются неудачники, проваливающие трансформацию. Слишком мало их долетало до приемных пунктов в Первом Радиусе. И отчего-то ему казалось, что Вселенная находит применение мертвым адептам.

Например, они идут на корм кракенам.

А что, это было бы логичным объяснением. Да, для роста монстрам не требовалась физическая пища и Вселенная напрямую умела подкармливать своих слуг. Но, во-первых, мало ли что бывает, а во-вторых – даже у Вселенной ресурсы не бесконечны. Так почему бы не извлекать их из трупов неудачников. Особенно если неудачников много, и они постоянно появляются.

Не в Бездне же им бессмысленно растворяться.

Точного процента неудачных трансформаций Алекс не знал, но догадывался, что речь идет об огромной массе адептов. Так что их переработка имела смысл. Тем более, помимо тел оставались разнообразные артефакты, снаряжение, оружие… все это также содержало энергию, которую монстры могли использовать.

Помнится, он сам взрывал артефакты…

Правда, для переработки трупов Вселенная должна была действовать быстро, поскольку со временем плоть теряла вибрации – любой энергетический хирург Ваантана это прекрасно знал. Поэтому монстров быстро сдавали на переработку…

– Надо, чтобы нас отсортировали, – произнес Алекс.

– Мы не знаем правил этой сортировки, – произнесла Мирам, все еще сомневающаяся в плане босса. – Вселенная не раскрывает своих тайн.

– Хм… спасибо ей, что она не трогала живых.

Алекс считал, что главный критерий – количество энергии или вибраций. Если их было достаточно, адепт летел в Первый Радиус. Нет – попадал в «мусоропровод». Вот почему часть свежих трупов пропадала, а «долго остывающие» тела кракенов и великие артефакты добирались до Радиусов. Причем фильтрация проходила во время полета. Поэтому упасть в чернильное море он должен был уже «готовым».

– Нам надо изобразить труп, – напомнил он. – Причем слабый. И не переборщи с метками. Они тоже могут нас выдать.

– За меня не волнуйся, – отозвалась спутница, – Буду сидеть тихо, как мышка в норке.

– Но за обстановкой поглядывай.

– Значит, буду как мышка в норке, но с перископом!

– Хорошо, мышка. Полетели…

Бам!

Для маскировки Алекс даже устроил небольшое представление, взорвав несколько заранее подготовленных меток. Больше его ничего не удерживало, и он нырнул в чернильное море. Смешно, но это был уже второй раз, когда он прыгал в Кишку, однако его путешествие снова пойдет не как у нормальных адептов. Впрочем, чтобы достичь нестандартных целей, следовало поступать нестандартными способами. Это он уяснил давным-давно…

В качестве главного средства маскировки он выбрал Алхимика. Нерея еще предлагала отравиться мощным ингибитором. Тем, что она специально для кракенов разработала. Мол, Алекс выдержит. Заодно она его испытает. Но он почему-то отказался. К тому же небольшой эксперимент показал, что никакой ингибитор не берет его Тело Звезды. В общем, идея Нереи не сработала. Хотя, возможно, ее целью было испытать новое средство на боссе.

«Никак не может забыть, что я не дал на себе поэкспериментировать с эликсиром квази-эмиссаров», – подумал тогда он.

В итоге Алекс быстро закончил тот разговор и откланялся, пока Нерея не придумала что-то новое. В любом случае идея отравить себя, а потом искать кракенов, выглядела не очень мудрой. Тут даже он был полностью согласен с Мирам, что есть необходимый риск, а есть откровенная глупость и не надо путать одно с другим.

Поэтому он включил Алхимика, который действовал не силой, а хитростью, и выпил несколько проверенных эликсиров сокрытия, раз уж они каким-то образом маскировали суперхищников от Вселенной.

Переводить себя в энергетическую форму также не имело смысла – все равно он будет светиться и тогда неизвестно, куда Вселенная его решит отправить. А вдруг у нее есть специальное место назначения и для таких вот хитрых сущностей…

Он спокойно летел по Кишке, стараясь излучать как можно меньше энергии. Всего через несколько минут ощущение Ваантана за спиной исчезло. Мирам предлагала зацепиться за кластер Контактом, но такой сильный навык точно их демаскирует. Алекс сейчас позволял себе лишь изредка сканировать туннель.

Но этого хватило, чтобы заметить небольшие изменения – например, ему казалось, что они летят уже в другом туннеле, а не в привычной Кишке. Одно из отличий – он был меньше. С другой стороны, Кишка могла поменяться сама собой. Вдруг это ее свойство.

Однако Мирам с этим не согласилась.

– Похоже, твой план провалился, – заметила она.

– Почему сразу провалился? Туннель же поменялся.

– Если мы – мусор, то давно должны были провалиться в отдельный мусоропровод. А он должен быть шире обычной магистрали. Трупы же собираются со всей Галактики.

– Либо мы летим по индивидуальному каналу. Поэтому он такой узкий.

– Ну да, специально для одного трупа Вселенная создала целый туннель. Это нерационально! Такие траты никогда не окупятся.

– Мы не знаем, как устроена Бездна и Кишка, – спокойно возразил Алекс. – Сюда мы поднимались, но обратно-то «падаем». Так что Вселенная не тратит много ресурсов на нашу транспортировку. Считай, что мы прошли сито и опускаемся.

– Я все равно считаю, что надо было подниматься на нулевой этаж.

– Скажи честно, ты хотела снова испытать свои возможности. Но теперь уже поздно. В любом случае у меня нет с собой столько Крови Бесформенного для подъема. Я почти все оставил Нерее.

– Тогда готовься прибыть в Радиус, – буркнула спутница. – Интересно, нас выбросит в ту же точку, что и Варба?

– Не торопись с выводами. Я что-то ощущаю…

– Что ты заметил? – с подозрением спросила Мирам.

– Пока не знаю. Ощущение очень тонкое, но мы куда-то приближаемся.

– Опять ты видишь больше меня! Это потому, что ты не разрешаешь мне тратить энергию на метки!

– У нас режим тишины.

– Но себе-то ты даешь поблажку, – обиженно пробурчала Мирам, однако ничего делать не стала.

Полет продолжался. С каждой минутой изменения становились все более явными. В какой-то момент даже Мирам заявила, что они ускорились, хотя оставалось непонятным, как она это выяснила. Впрочем, Алексу тоже казалось, что они мчатся на большой скорости по тонкому туннелю.

Капилляр, а не Кишка, если использовать обозначения органов тела…

Что интересно, никаких кракенов им по дороге не попадалось, хотя теоретически впереди находилось их логово. Но это ничего не значило – у исполинов мог иметься отдельный скоростной «лифт» наверх. Даже наверняка, так как они довольно быстро появлялись после убийства очередного охранника за Барьером.

Кстати, подобная скоростная транспортировка должна была дорого обходиться.

'Поэтому они еще не облепили Ваантан, – решил Алекс. – Слишком много на это нужно энергии…

– Вот теперь и я что-то чувствую, – довольным голосом сообщила Мирам через минуту.

– Хотелось бы подробностей.

– Да-да… – к своим обязанностям сканера спутница относилась с величайшей ответственностью, – впереди что-то пульсирует.

– Пульсирует?

– Как будто это живое, – с сомнением произнесла Мирам.

– Похоже на кракенов?

– Нет, тут что-то другое…

Несмотря на всю серьезность, Алекс почувствовал азарт – он сейчас столкнется с еще одной тайной Вселенной. А каждая такая тайна приближает его к разгадке Перезагрузки…

В какой-то момент течение стало совсем быстрым.

Помп!

Звук был таким, словно он пробил тонкую мембрану. Либо его выплюнули. Так или иначе, он оказался в новом месте, сильно напоминающим буферную зону. Однако в отличие от буферной зоны между слоями Другой Стороны, его куда-то тянуло.

Алекс не стал сопротивляться…

Помп! Помп! Помп!

Он постоянно пробивал мембраны, каждая из которых была слегка тоньше предыдущей. Что интересно, они мгновенно зарастали. Видимо, это была защита от Бездны.

«Я в питомнике!»

То, что это особое место в Бездне, а не какой-нибудь необычный кластер, Алекс уже сообразил – слишком хаотичным было тут пространство. Даже в Квазаре такого не было. Но одновременно с этим, место подозрительно сильно напоминало Другую Сторону.