Текст книги "Тридцать три несчастья (ЛП)"

Автор книги: Робин Александер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Глава 16
ИНОГДА СТОИТ И СОВРАТЬ… КАЛЕН

Я сидела, прислонившись к изголовью кровати, и пыталась не уснуть. Мобильник я не выпускала из рук с тех пор, как легла, в ожидании, пока Хейли мне напишет. Глянув на часы, я с отвращением заметила, что близится полночь. Днем Хейли сказала мне, что завтра ей нужно на работу. Выходит, она там развлекается на всю катушку, раз до сих пор не дома. Я ничего не могла с собой поделать. Меня это беспокоило. Кто ее там развлекает?

Я подскочила в кровати по меньшей мере на шесть дюймов, когда мой телефон зажужжал.

«Я дома, жива и здорова».

«Хорошо провела время?»

«Шумная компания. Алисия в точности соответствует твоему описанию».

Черт! Она все-таки там была! Я прикусила щеку.

«Я поставила ее на место»– Хейли написала до того, как я успела ответить.

«Спасибо, что дала мне знать, как ты. Я возвращаюсь домой завтра. Прилетаем в три».

Ответ пришел мгновенно.

«Что-то не так? Я думала, вы задержитесь дольше».

«Мама с папой в порядке. Кален скучает по своему муженьку и хочет домой».

«Тогда тебе пора спать. У тебя наверняка ранний рейс».

«Тебе тоже пора спать».

«Ну тогда завтра увидимя. Сладких снов».

Сны мои были какими угодно, только не сладкими. В моей голове изображения Алисии, надвигающейся на Хейли подобно фуре с полуприцепом, сменялись видами той же Алисии, живописующей Хейли трагические подробности нашего приключения.

Следующее утро застало нас с Кален на борту самолета в компании стайки подростков, явно злоупотребивших напитками-энергетиками на завтрак. Это была церковная группа, так что неудивительно, что они пребывали в экстазе, только вот я сомневалась, что причиной тому был Господь. Пока мы стояли на взлетной полосе, Кален вслушивалась в их болтовню и качала головой.

Она повернулась ко мне и сделала страшные глаза:

– Если мой ребенок будет вести себя так, как они, я не переживу его отрочества. А ты не можешь повоспитывать его, пока ему или ей не стукнет двадцать пять?

– Я переезжаю в Канаду, едва только ваш отпрыск достигнет половой зрелости. Я помню тебя в этом возрасте, и эти детки тебе и в подметки не годятся.

Кален помахала рукой у меня перед носом.

– Сменим тему, а то меня от этой тошнит. Ты пишешь много смсок. Что, вы с Марси еще общаетесь?

«Соври ей!»– завопил мой мозг. – «И прекрати стучать ногой!»

– Мы не собирались видеться снова, забыла, что ли? – я скрестила ноги, насколько это позволяло тесное сиденье.

– Тогда кто это? – Кален вздернула бровь, я попыталась не отводить глаза.

– У меня есть друзья.

Кален прищурилась.

– Хватит увиливать. Ты с кем переписываешься? И кому ты звонила с пляжа?

Тут уже обе мои ноги пустились в пляс.

« Смени тему!– приказал мозг. – И сделай уже что-нибудь с этими ногами, ради всего святого!»

– Ты же говорила, что пойдешь спать. Ты что, врала, чтобы не убираться на кухне?

Кален склонилась ко мне:

– Кто?

– Хейли.

Кален скривила рот:

– Ты играешь с огнем, сестричка, и ты обожжешься.

– Ты ее в глаза не видела, а уже вешаешь на нее ярлыки. Я не думаю, что она такое чудовище, какой ты ее воображаешь.

– Шеннон, – Кален погладила меня по руке, – я совсем не хочу быть такой занудой. Я просто пытаюсь защитить тебя. Ты же сама говорила, что она изменяла мужу и намеренно скрывала это в ваших онлайн беседах, пока ты ее не прищучила.

Кален тянула меня за руку, пока я не повернулась к ней:

– Ты в последнее время становишься более открытой, выбираешься из своей ракушки. Я не хочу видеть, как ты обожжешься и снова станешь жить, как отшельник.

Я кивнула и стала смотреть в иллюминатор, как наш самолет начинает разбег по взлетке. В таком изложении Хейли смотрелась весьма неприглядно. Но ведь Кален не знает Хейли так, как знаю ее я? Или я только думаю, что знаю?

– Шеннон? – что-то в голосе Кален заставило меня повернуться к ней. – Мне кажется, меня сейчас стошнит!

Мы обе принялись рыться в карманах передних кресел, лихорадочно разыскивая гигиенические пакеты. Я чуть не сломала Кален нос, когда ткнула пакет ей в лицо. Она все равно промазала.

Когда стало можно отстегнуть ремни, я чуть не устроила потоп в туалете, пытаясь избавиться от зловонных бекона с яичницей. Меня саму чуть пару раз не вывернуло. Во время промежуточной посадки в Атланте я повторила процесс и, когда я вывалилась из умывальника, я выглядела так, будто намочила штаны. Кален была настолько милой, что купила мне толстовку, чтобы переодеться, но у нас не осталось времени, чтобы подыскать и брюки.

Всю дорогу из аэропорта она продолжала извиняться, и все еще молила о прощении, когда мы подъехали к ее дому. У меня возникло искушение упереться ногой ей в грудь и вытолкать ее из машины силой.

Единственным приятным моментом стало то, что про Хейли мы больше не разговаривали. Я вполне могла мучить себя этим без участия Кален.

Входя во двор, я глянула на часы и с облегчением увидела, что еще нет пяти. Я полагала, что Хейли еще не вернулась с работы, так что мне не придется встречать ее, благоухая рвотными массами. Я ошибалась. Она сидела на лавочке на своем обычном месте.

– Привет, с возвращением! – ярко улыбнулась мне Хейли, но ее улыбка увяла в ту самую минуту, когда я оказалась в футе от нее. Даже Пушинка отошла подальше.

– Я знаю, что от меня разит, – сказала я, сохраняя дистанцию. – Кален стошнило в самолете, едва мы вылетели из Майами.

– Я собиралась пригласить тебя на обед, но что-то у меня пропал аппетит, – улыбнулась Хейли и стала обмахивать ладонью лицо.

До разговора с Кален я пришла бы в восторг от приглашения, а теперь я стояла молча, придумывая, что бы ответить.

– Я просто дразнюсь, – сказала Хейли, и лицо ее стало серьезным. – Ты, наверное, устала, и хочешь отдохнуть.

– Это был тот еще рейс, – попыталась объяснить я. – Можно, мы пока отложим все до лучших времен?

Хейли выглядела разочарованно, но быстро пришла в себя.

– Конечно, иди, прими душ. Выберемся куда-нибудь в другой раз.

Я изобразила улыбку и пошла к двери, соблюдая дистанцию. Хейли с Пушинкой шли за мной, и я повернулась к ним.

– Вы можете не захотеть ехать со мной в одном лифте, – я обвела рукой свои запятнанные брюки.

Пушинка выглядела так, будто искренне соглашается со мной. Свой мячик она зажала в челюстях и не сделала ни малейшей попытки потереть его о мои штаны.

Хейли поджала губы.

– Все понятно. Мы пойдем по лестнице.

Я засунула джинсы в стиралку, а когда она наполнилась, выключила, чтобы дать им откиснуть, а сама пошла прямиком в душ. Я смывала с тела отвратительный запах и думала о Хейли, о том, какое у нее было лицо, когда я отказалась от ужина. Мне очень не хотелось ее разочаровывать, но слова Кален звучали у меня в голове, заставляя сомневаться.

Я чувствовала, что между нами было что-то хорошее. Что-то, из чего мы могли построить нечто большее… но снова и снова я слышала голос Кален, предрекающий катастрофу. Я пребывала в глубоких раздумьях, когда вылезла из душа и услышала, как в спальне квакнул мобильный. Я завернулась в полотенце, взяла его и прочла сообщение от Хейли.

«Тебя что-то беспокоит?»

Ну почему меня окружают женщины с такой сильной интуицией? Не могут они, что ли, быть такими же тупыми и бесчувственными, как я? И, будто подтверждая репутацию бесчувственной тупицы, я, не подумав, набрала ответ: «Я думаю, нам нужно поговорить, но не сегодня. Как насчет ужина завтра вечером?»

Хейли ответила не сразу. «Думаю, я все поняла. Некоторые вещи лучше оставлять несказанными. Давай просто оставим все, как есть».

Мое сердце ухнуло куда-то вниз. Я набрала ее номер и слушала гудки, пока не включилась голосовая почта.

– Пожалуйста, не делай этого, Хейли! Я… я не хочу разговаривать через голосовую почту и смски. Пожалуйста, позвони мне.

Она не перезвонила. На смски она тоже не ответила. Я нацепила спортивные штаны и с мокрой головой спустилась по лестнице к ее квартире. На стук никто не открыл.

Я вжала лицо между дверью и косяком:

– Обычно так говорят обо мне, но тебе не кажется, что ты ведешь себя, как ребенок?!

– Ее нет дома.

Я повернулась и увидела Кевина, нашего ремонтника. Все это время он стоял в нескольких футах за мной с кисточкой в руке. Он мотнул подбородком в сторону лифта.

– Она уехала минут десять назад с собакой и дорожной сумкой.

– Эээ… спасибо, – сказала я и пошла домой.

Глава 17
КТО К НАМ С МЯЧОМ ПРИДЕТ…

На следующее утро я проснулась и первым делом проверила телефон. Ни смски, ни голосового сообщения, ничего… Я написала Хейли еще раз, попросила дать нам возможность поговорить. Ответа не последовало.

Я бесцельно переключала телевизионные каналы в попытке найти хоть что-то, что помогло бы мне отвлечься, а не тупо сидеть и ждать ответа, которого, я так понимала, уже не будет. Мое внимание привлекла реклама подержанных автомобилей. Я смотрела и удивлялась, до чего точно она описывает мою жизнь.

Ищете спутницу жизни? Ту самую, что заполнит эти одинокие ночи и согреет ваше сердце, не говоря уже о постели? Поспешите, и, не медля ни секунды, обменяйте вашу мирную, но пустую жизнь на одну из наших слегка подержанных моделей! И вот вы уже мчитесь с ветерком по вашему жизненному пути!

Конечно, в этих рекламах они всегда «забывают» упомянуть, что ваша новая машина будет чуть-чуть поломанной, неудобной в управлении, а иногда оставит вас одну торчать на обочине вашего жизненного пути и удивляться, почему же все встало колом. У меня уже не было сил рассматривать дальнейшие предложения на рынке. Я нашла ту, которую хотела, но сдается мне, я сильно увлеклась блестящим внешним видом и не подумала, а не вкладываюсь ли я в пустоту.

Все мы слышали о том, как на людей снисходит прозрение. Однажды утром они просыпаются и – бац! – момент истины! Я думаю, со мной произошло именно это. Я так сосредоточилась на том, чтобы найти хоть кого-то, с кем я могла бы разделить жизнь, что это сделало меня несчастной и жалкой. «Полюбите меня, полюбите, возьмите меня и придайте моей жизни смысл!» – я вдруг поняла, что выгляжу, как пес в загоне, лающий и царапающий дверь клетки, когда потенциальный хозяин подходит на него посмотреть. Ну так к чертовой матери все это! Я отбросила одеяло и вскочила с кровати.

Через десять минут я была одета, на голове у меня была бейсболка, а в руке – яблоко на завтрак. Я была энергичной женщиной, вся в движении, и под мышкой держала теннисную ракетку. Самым быстрым шагом я доскакала до спортклуба, взяла напрокат корзинку мячиков и загрузила их в машинку.

Когда первый мяч полетел в моем направлении, я ударила по нему со всей дури, а потом извинилась перед женщиной с соседнего корта. Она потерла бедро и уставилась на меня, а я бесстрашно продолжила. Всю свою злобу, все раздражение я выместила на невинных мячиках, пока не остановилась, истекая потом.

– Кто-то, наверное, действительно вас достал. Никогда не слышала, чтобы кто-то издавал такие звуки при подаче.

Я повернулась и оказалась лицом к лицу с женщиной спортивного вида лет тридцати пяти. Она вся из себя стояла и улыбалась в накрахмаленном белом теннисном костюме, и выглядела на миллион баксов. Вчерашнюю Шеннон, может быть, и обмануло бы то, как она меня разглядывала, но Шеннон сегодняшняя оказалась не из той породы.

– Я – Сью, – сказала она и протянула руку. – Ищете партнера?

– Ну, это как сказать, – свысока ответила я и подбоченилась. – А вы агрессивно ведете себя на дороге? У вас есть кот, который кусается? Может, вы только что бросили мужа? Знаете толк в извращениях и думаете, меня это заинтересует?!

Сью выпучила глаза, и ее челюсть чуть отвисла, прежде чем она ответила:

– Я просто ищу с кем поиграть в теннис.

– А то! – я помахала ракеткой. – Шевели копытами отсюда, сестренка, со мной тебе не обломится!

Она выставила ракетку перед собой, как оружие, и отступила на шаг. Я скопировала ее позу, как будто мы собрались сражаться на мечах.

– Ты сумасшедшая, – пробормотала она и попятилась.

Я развернулась и заметила, что две женщины, игравшие на соседнем корте, стоят абсолютно неподвижно. За той, которую я раньше задела, подпрыгивал мячик.

– Так и есть, у меня не все дома, – сказала я им и засунула ракетку под мышку. Я шла и прикидывала, сколько времени понадобится Сью, чтобы добраться до администратора и сообщить о буйной сумасшедшей, с которой она только что столкнулась. Я вышла через запасной выход и, не оглядываясь, ушла из клуба в полной уверенности, что больше никогда не переступлю его порог.

По дороге домой в моей голове беспрестанно проигрывалась песенка «They’re Coming To Take Me Away, Ha-haaa!» ^{17}.

– Ты скоро станешь тетей, – пропела Кален в телефонную трубку, когда я ответила на звонок. – Мне сегодня дали послушать, как у него бьется сердце. Ребенок сильный и здоровый.

– Я рада за тебя. Правда, очень рада, – я придала голосу оптимизма ради нее.

– Хотя у нас есть одна маленькая проблемка. Мой доктор хочет, чтобы я вела себя тихо и не подвергалась стрессам. Помнишь, я согласилась принять участие в конференции в Атланте?

Я плюхнулась на диван, смутно припоминая наш давний разговор. Кален согласилась устроить выставку-презентацию компании Natural Beauty, чью линейку продукции для волос мы использовали в наших салонах. Взамен они сняли наших моделей в своей рекламе, что дало нам нехилый наплыв клиентов.

– Да, я помню. А что будет, если ты откажешься?

– В этом-то все и дело. Конференция через неделю, а я поехать не могу. Анджела рассчитывает на меня, и я уже оплатила отель, а это стоит пять сотен за ночь.

– Вот всегда ты должна так роскошно путешествовать? – спросила я, подсчитывая убытки.

– Да, я должна, – бескомпромиссно ответила Кален. – Я и так тут работаю, как вол, и когда я куда-то еду, я хочу, чтобы меня баловали.

– Так а от меня ты чего хочешь? – я надеялась, что она не озвучит мои худшие опасения.

– Я сказала Анджеле, что ты меня заменишь. Ты еще там? – спросила Кален, когда я не ответила.

– Я, наверное, начну носить подгузники вместе с твоей деткой, потому что всякий раз, когда ты в последнее время открываешь рот, мне хочется наложить в штаны.

– Ты иногда такая трусиха, Шеннон. Ты сможешь!

– А почему Блитц не может это сделать?

– Потому что у нее штук двадцать пирсингов на лице, и она вообще не умеет выступать публично.

– А я, значит, умею?! Кален, я в жизни ни одной речи не произнесла!

– Я тебя научу, текст уже готов. Можешь проглотить парочку моих таблеток валиума, если это поможет. Мне они все равно без надобности теперь.

– Отмени все. Скажи Анджеле, что мы выступим в следующий раз. И мне плевать, если мы потеряем деньги за гостиницу.

– А теперь послушай, что я тебе скажу, – голос Кален стал похож на мамин. Сто пудов, таким же голосом она будет разговаривать с моим будущим племянником или племянницей. – В последнее время ты мне постоянно рассказываешь, как ты справляешься со всем сама. А в этот раз тебе придется сделать все за меня.

– Я подумаю…

– Нет, думать тут некогда. Нам нужно натаскать тебя для презентации и купить подходящую одежду. Слушай, ты можешь взять с собой Марвина. Он заболтает любого на выставке, а все, что останется тебе – это произнести речь. Конечно, ты справишься.

Мой мозг возопил: «Я собираю свои манатки и сваливаю отсюда! А ты как знаешь!»

– Ты сможешь, у тебя получится, – сказала Кален, смягчая тон. – Эти вещи всегда делала я, потому что ты их терпеть не можешь, но не потому, что я считала тебя неспособной. И я не стала бы просить тебя, если бы это не было так важно. Анджела рассчитывает на нас, и ты должна признать, что она уже оказала нам огромную услугу.

– Мне нужен валиум.

– Договорились. А теперь бросай все и приезжай за мной. Нам много чего надо купить.

Глава 18
НЕ ЗНАЕШЬ, ЧТО ДЕЛАТЬ? ДЕЛАЙ ШАГ ВПЕРЕД

Неделя прошла, как в тумане. Мы гоняли по магазинам, как сумасшедшие, и в итоге я стала обладательницей нового гардероба, состоявшего из трех костюмов, трех пар брюк и нескольких блузок. Один из моих чемоданов был полностью забит туфлями. Может, я и была до смерти перепугана, но зато выглядела на миллион баксов. Я надеялась, и, думаю, Кален тоже, что дизайнерская одежда придаст мне такой вид, будто я кое-чего стою.

Хейли так и не вернулась домой, на мои звонки и смски она тоже не отвечала. А находиться в Атланте, зная, что она жила и работала здесь, прежде чем переехать в Новый Орлеан… от этого делалось только хуже. Мне все о ней постоянно напоминало.

Кален заказала себе не просто номер, а улучшенный люкс. И хоть она клялась и божилась, что разница чисто номинальная, я в этом сильно сомневалась. И у меня, и у Марвина было по отдельной комнате плюс еще просторная общая зона, которую мы могли использовать, как гостиную в свободное от конференции время. Я смотрела, как он бродит по комнате и трогает все руками, как ребенок.

– Ты только посмотри на этот бар! – Марвин распахнул стеклянные дверцы шкафчика, забитого разноцветными бутылками и хрустальными бокалами. – Это шикарное местечко!

Я просмотрела расписание, а он налил нам по стакану газировки.

– У нас фуршет в четыре часа. Мне туда точно надо идти? – спросила я, когда он передал мне стакан.

– Я тебе честно скажу, Шеннон. Кален говорила мне держать язык за зубами, но я думаю, ты должна знать, что она строго-настрого приказала мне обеспечить твое присутствие на всех мероприятиях. Ты представляешь здесь лицо компании, и тебе придется со всеми общаться.

Мне она говорила то же самое, но меня все равно раздражало то, что она припрягла Марвина следить за мной.

– Я знаю, что ты стесняешься, – продолжил Марвин. – Так что, думаю, в основном разговаривать буду я, а ты будешь вступать, когда тебе удобно.

– Хорошо, но ты должен пообещать, что все время будешь рядом, потому что, как только я останусь одна, я сбегу.

Марвин, казалось, вздохнул с облегчением оттого, что я не стала противиться этой идее.

– Договорились, но тебе придется потерпеть, если мне понадобится отлучиться в туалет.

Мы заказали ланч и погрузились в изучение предстоящей программы. Фуршет сегодня, выставка в субботу и первой половине дня в воскресенье и, наконец, презентация в воскресенье вечером перед самым закрытием конференции. В понедельник утром я уже буду на пути домой. И почему сейчас не понедельник?

– Я знаю, что выставка страшит тебя не меньше, чем презентация, но я попытаюсь облегчить тебе жизнь, – сказал Марвин. – Кален сказала, Анджела не ждет, что ты будешь торчать около стенда все время. Проведешь там пару часиков с утра, воспевая прелести их продукции, а потом будешь свободна. Вернешься после обеда.

– Но я ничего не знаю об их продукции, кроме того, что мы ее используем и получаем большие скидки.

– Зато я знаю, – улыбнулся Марвин. – Отсылай всех ко мне, а я уж пропою хвалебную песню.

– Я не знаю, сколько мы тебе платим, но Кален, по крайней мере, пообещала тебе премию? – спросила я, благодарная за поддержку.

– Вы оплатили мою одежду, – засветился Марвин, – и я получу премию, когда вернусь.

– Кстати, об одежде – что мне надеть для этого мероприятия, куда мы собираемся?

– Давай поглядим, что у тебя есть.

Он пошел со мной в комнату и закопался в шкаф. Напевая, он извлек оттуда пару темно-синих брюк, подходящие по цвету модельные туфли и голубую, как небо, блузку с глубоким вырезом. Мне нравился ее цвет и покрой, но вот зона декольте вызывала смущение, слишком уж многое она обнажала. Марвин поднял блузку и приложил ко мне.

– Ты привезла комбинацию?

– Нет, Кален сказала, что эти блузки, – я показала пальцем на ряд блузок в шкафу, – пошиты так специально. И меня это совсем не радует.

Марвин упер руку в бок и уставился на сорочку.

– Она будет выглядеть уродливо, если ты попробуешь ее заколоть. Тебе придется расправить плечи и прекратить сутулиться, как ты это делаешь прямо сейчас.

Я села чуть ровнее и начала злиться.

Марвин глянул на меня и сочувственно улыбнулся.

– Я сделаю тебе «Кровавую Мери», пока ты будешь принимать душ. Будешь попивать ее потихонечку, а я займусь твоими волосами и макияжем. И когда нам будет пора идти, ты будешь расслабленной.

Я принимала душ и думала, как же мне повезло, что у меня есть мужчина-гей, который заботится обо мне. Будучи предоставлена самой себе, я бы, наверное, попыталась надеть под блузку верх от пижамы с Микки-маусом, чтобы спрятать свою грудь. И я бы могла накраситься и сама, но если Марвину удастся сделать с моим лицом то, что он сделал с моими волосами, когда подстриг их, тогда я и вправду буду хороша.

Я запахнула халат и уселась на пуфик, пока Марвин копался в косметике, которую Кален напихала в мою сумку.

– Я не люблю сильно краситься, – сообщила я ему, пока он перебирал тени для век.

Он улыбнулся:

– Я говорю это тебе не потому, что ты мой босс. Ты, дорогуша, прекрасно выглядишь и безо всякой косметики. Я просто хочу подчеркнуть то, чем ты и так обладаешь. Доверься мне?

Если бы он уже не преобразил меня при помощи одной-разъединственной стрижки, я, наверное, вообще бы здесь не сидела. Я отпила хороший глоток «кровавой Мери».

– Давай, твори свою магию.

И то, что он створил, было настоящей магией. Когда он закончил мои прическу и макияж, из зеркала на меня глядела совсем другая женщина. Внутри я могла быть сплошным комком нервов, но снаружи я выглядела, как модель. Основа, которую он использовал, смешалась с тоном моей кожи и скрыла то, что солнце успело сделать с моим лицом за всю жизнь. Сдержанные касания коричневых теней и черной туши сделали мои темные глаза мерцающими. Последним штрихом стала помада, на тон темнее моих губ.

Я вертела головой, наслаждаясь тем, что он сделал с моими волосами. Прическа вышла легкой и якобы небрежной, но было видно, что мастер немало с ней повозился.

– Ты прекрасна, – сказала я, улыбаясь своему отражению.

Марвин похлопал меня по плечу, явно довольный как моим комментарием, так и делом своих рук.

– Мне нужно минут тридцать, чтобы привести себя в порядок. Допивай свой коктейль, а оденешься перед самым выходом. Так на одежде будет меньше складок.

Я буквально последовала его инструкции, и чуть позже мы встретились у дивана в гостиной. С тех пор, как Марвин влился в нашу команду, он сделал свою внешность не столь вызывающей. Ушел в прошлое лак для ногтей, хотя при взгляде на его руки становилось ясно, что он много времени проводит у маникюрши. Прическа-ирокез отросла по бокам, а более длинная часть в середине была подстрижена и приглажена. Он разделил волосы на пробор и оставил лоб открытым.

Марвин не только знал, как одеть меня, но и как самому выглядеть впечатляюще. Его белая рубашка на пуговицах была аккуратно заправлена в стильные черные брюки. Завершали ансамбль сияющие черные туфли.

– Я не хотел, чтобы мы были одеты, как близнецы, – сказал он и закружился. – А с черным и белым никогда не ошибешься.

Когда мы подошли к стойке регистрации, я почувствовала, как у меня внутри все опускается. Я поглядела на огромную толпу, и меня охватил страх. Марвин взял меня за руку и продел ее в свою.

– Давай для начала поздороваемся с Анджелой, потом немножко пообщаемся с окружающими, а потом, если ты почувствуешь, что теряешь рассудок, мы сбежим.

Я незаметно повела рукой в ту сторону, где стояла Анджела, беседуя с парой мужчин. Пока мы двигались к ней, она закончила разговор и встретила нас на полпути.

– Не обижайся, но я почти не узнала тебя, – сказала она и коротко обняла меня. – Кажется, в последний раз, когда мы виделись, на тебе была надета бейсболка.

– Ты должна поблагодарить Марвина за мой вид, – ответила я и улыбнулась ему.

– Приятно познакомиться, – Анджела с улыбкой пожала Марвину руку. – Послушайте, мне очень не хочется вот так сразу переходить от слов к делу, но должна признаться, для меня настали не лучшие времена. Продажи упали и скоро покатятся головы. Вон тот мужчина в сером костюме, с которым я разговаривала – это Тэд Мейс, генеральный директор нашей компании.

Анжела шагнула в сторону, чтобы я смогла хорошенько его рассмотреть.

– Он раньше никогда не посещал таких мероприятий, – продолжила она. – У меня нет кучи крупных фирм-заказчиков, но зато есть целый букет небольших. Я не хочу стать следующим кандидатом на увольнение, так что мне просто необходимо произвести хорошее впечатление.

Я и без того нервничала, а после слов Анджелы мне и вовсе захотелось завизжать и сбежать отсюда. Честно говоря, я бы так и сделала, но Кален считала Анджелу нашим другом.

– Правду говоря, – Анджела наклонилась поближе, – не будь его здесь, я бы потолкалась тут чуть-чуть, и рванула бы по ночным клубам.

Анджела была одета в бордовый деловой костюм и совсем не выглядела как тусовщица. Хотя, глядя на нее, я вполне представляла, как она распускает длинные блестящие волны светлых волос, который сейчас были аккуратно заколоты сзади, и надевает обтягивающие джинсы.

– Можешь на нас рассчитывать, – сказал Марвин. – Презентация, которую подготовила Кален, просто исключительная. А я пользуюсь вашей продукцией каждый день и ни разу не разочаровался.

Плечи Анджелы расслабленно обмякли, и она улыбнулась Марвину в ответ.

– Спасибо, спасибо вам обоим. Вы делаете мне огромное одолжение, и я этого не забуду.

– Твой босс идет сюда, – сказала я, глянув ей за плечо.

Он улыбнулся, когда Анджела повернулась к нему.

– Мистер Мейс, я хотела бы познакомить вас с Шеннон Брайсен. Она вместе со своей сестрой Кален владеет сетью салонов Brycen Sisters в Новом Орлеане.

– Очень рад.

Он вяло пожал мне руку, но не выпустил из своей. Я попыталась не напрягаться.

– Я как раз спрашивала Шеннон, где ее партнер, – сказала Анджела. – Прости, все время забываю, как ее зовут? – Анджела посмотрела мне в глаза.

Такая странная смена темы разговора застала меня врасплох, но я быстро пришла в себя, когда Марвин подвинулся ближе и слегка меня подтолкнул.

– Ее зовут Хейли, и в этот раз она не смогла приехать.

Мистер Мейс выпустил мою руку.

– А это – Марвин Хендерсон, один из наших самых талантливых стилистов, – я отступила назад, Марвин шагнул вперед и пожал ему руку.

– Мы как раз говорили Анджеле, насколько мы горды тем, что будем представлять здесь вашу фирму, – сказал Марвин. – Мне особенно нравятся ваши средства для окраски волос. Я использую их с каждым клиентом.

– Благодарю вас, – ответил мистер Мейс, и слегка кивнул.

Как по мне, так он и понятия не имел ни об одном из своих продуктов. Я думаю, о них беспокоился и переживал персонал, пока он созерцал, как растут цифры продаж. Я посочувствовала Анджеле, которая зависела от его милости, и решила высказаться в ее поддержку.

– Я уверена, что у вас много клиентов, гораздо более крупных, чем мы, но Анджела рассматривает нас, как существенного заказчика. Ваша продукция прекрасна сама по себе, но именно услуги Анджелы делают нас вашими преданными поклонниками.

Пока я говорила, Тэд рассматривал толпу, возможно, в поисках более подходящего, более престижного собеседника. Потом он повернулся к нам с Анджелой.

– Я был очень рад это узнать, – произнес он и снова слегка кивнул. – А сейчас прошу меня извинить.

Не говоря более ни слова, он удалился.

– Вот мудак, – негромко ругнулась Анджела. – И бабник. Я именно поэтому заговорила о твоей партнерше. Надеюсь, ты не возражаешь, потому что я хотела дать ему понять, что ты в нем не заинтересована, прежде чем тебе бы пришлось сделать это самой.

– Что ж, спасибо тебе за это, – улыбнулась я Анджеле. – Теперь я у тебя в долгу.

Анджела оставалась с нами, пока не пришло время общаться с другими клиентами. Мы с Марвином поболтали с несколькими владельцами других салонов и, по счастью, Марвин взял все беседы на себя. Я стояла рядышком и делала вид, что очень заинтересована разговором, хотя, подобно Тэду Мейсу, меня больше привлекали цифры и ведомости.

Не то, чтобы мне не нравились люди, нет, просто мне не хватало навыков общения, которыми столь щедро были одарены Кален и Марвин. Я улыбалась, кивала, когда это казалось уместным, и внимательно слушала все разговоры. Из них я узнала о нашем бизнесе больше, чем знала до сих пор.

– У тебя отлично получается, – сказал Марвин, когда мы остались вдвоем.

– Боюсь, я не так много знаю о последних линейках продуктов. Так что мне особо нечего добавить к разговору.

– Зато ты не похожа на босса Анджелы, – Марвин принял бокал шампанского от официанта. – Ты слушаешь людей, и это заметно.

Тут Марвин шаловливо усмехнулся:

– Я думаю, твоя отстраненность играет тебе на руку. Несколько женщин, с которыми мы болтали, рассматривали тебя очень пристально.

– У меня что, сиськи вывалились? – я поправила блузку.

– Нет, Шеннон, они смотрят на всю тебя, – он подтолкнул меня локтем. – Ты – секси.

– Это все благодаря тебе – я не могла не улыбнуться ему.

– Еще раз спасибо.

– Пожалуйста. Давай теперь уже уйдем отсюда.

После того, как я удалила макияж, мы с Марвином встали перед зеркалом в моей ванной, как школьные подружки, и принялись втирать себе в лица увлажняющий крем.

– Я думаю, что без растительности на лице я выгляжу, как пупсик. А ты что скажешь? – глянул на меня Марвин.

Я всмотрелась в его отражение, а он распахнул глаза и сделал рот буквой «О».

– Нет, нет, не выглядишь… ладно, да, вылитый пупсик.

– Так-то, – сказал он и подбоченился. – Решено, буду снова отращивать эспаньолку. Не хочешь пропустить стаканчик на сон грядущий? Я в настроении для «вайт рашен» ^{18}. Черт, дорогуша моя, я бы согласился и на «Тома Коллинза» ^{19}, если бы он хорошо со мной обращался, – Марвин игриво толкнул меня в бок. – Дошло? – и рассмеялся собственной шутке.

– Долой романтику! – я вышла из ванной вслед за ним.

Марвин обнял меня за талию и провел к бару, где я уселась на одном из стульев.

Он обошел стойку и начал смешивать наши коктейли.

– Давай я прикинусь барменом, таким крутым, настоящим барменом, а ты расскажешь мне про все свои проблемы.

И вот я снова сижу и рассказываю о нас с Хейли, но в этот раз, в отличие от разговора с мамой, я рассказываю все-все, вплоть до последней смски, которую я от нее получила.

К тому времени, как я закончила, мы допили наши коктейли, и Марвин смешал еще парочку.

– И до сих пор от нее ни слова? – он наклонился над стойкой.

– Нет, и я думаю, что если между нами что-то и было, то все уже кончилось.

Марвин покачал головой.

– Она казалась такой влюбленной в тебя, когда пришла в салон, да и тем вечером, когда мы пошли выпить, тоже. Конечно, она прямо этого не заявляла, но при всяком удобном случае переводила разговор на тебя.

– Мы с ней как будто в теннис играем, понимаешь? – спросила я, глядя в собственный стакан. – Как будто я все время выхожу к сетке, пытаюсь не уронить мяч, а она отходит все дальше и дальше. Время от времени она делает ход, который заставляет меня думать, что она заинтересована, а потом она снова отступает. Хотя на этот раз она просто вышла из игры.