Текст книги "А потом пришла любовь"

Автор книги: Роберта Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

– Я не претендую на знание того, что лучше для других женщин, но, кажется, знаю, что лучше всего именно для вас.

Под его внимательным взглядом Стелла отвела глаза:

– Пожалуй, здесь прекрасный джаз, не находите? Есть в Лидсе места, похожие на это?

– Нет. Вернее, есть, конечно, отели и гольф-клуб, но надоедает видеть одни и те же лица.

– Тогда почему вы там остаетесь?

– Я родился и вырос в Йоркшире, там и помру.

– Если так будут говорить все, как же быть с пионерским духом?

– Не требуется особой силы духа, чтобы приехать в Лондон, но я с вами не спорю.

– Я думаю, вы любите поспорить, – улыбнулась она. – Вы… вы произвели на меня впечатление…

Она не могла подыскать слов, и Мэтью закончил за нее:

– …очень упрямого. Наверное. Но с тех пор, как упрямство сделало меня миллионером, я на него не жалуюсь. Чтобы добраться до вершины, нужно побороться.

– Не каждый знает, за что бороться.

– Каждый знает, чего хочет, – настаивал он. – Я знаю, чего хочу.

– Я думала, у вас уже есть все, чего вы хотели.

Мэтью внимательно смотрел на ее бледное лицо, на легкую прядь, упавшую на высокую скулу:

– Мне нужно еще одно, – мягко сказал он.

– Полагаю, вы имеете в виду жену?

– Да. – Мэтью провел рукой по волосам. – Или я кажусь вам слишком старым?

– Конечно нет. – Она оттолкнула свое кресло. – Может, мы еще потанцуем?

Он вывел ее в круг, и Стелла с огромным облегчением отдалась музыке.

Мэтью уверенно вел ее, а сам жаждал, но не решался заговорить с ней о том, что было у него на уме. Ее вчерашний прием привел его, мягко выражаясь, в замешательство, и если бы он не оценил те усилия, которые от нее потребовались, чтобы позвонить с извинениями, то он ни за что не встретился бы с ней снова.

В течение времени, проведенного после вечеринки на севере, Мэтью часто задумывался, так ли уж Стелла привлекательна, как он это вообразил, или просто на него повлияла скука у Тонтонов. Он знавал гораздо более достойных любви девушек, но почему же эта ему интереснее всех других? Да еще это его страстное желание вернуться и снова увидеть ее, хотя самое обычное чутье подсказывало ему, что это может плохо для него кончиться. А его восторг при встрече со Стеллой подтвердил его опасения. Он в нее влюбился!

– Вы свободны завтра вечером? – вдруг спросил Мэтью. – Я только для того и приехал, чтобы увидеть вас.

– Трудно сказать.

– Мне бы ваши трудности. Так мы увидимся?

– Да, но…

– Никаких «но». Договорились.

Глава 3

Конец этой недели и начало следующей Мэтью провел в Лондоне, грубовато, но добродушно обходя возражения Стеллы насчет слишком частых встреч.

Сначала миссис Перси рассматривала его появление в жизни Стеллы как шутку, но шли дни, и ее беспокойство нарастало.

– Не кажется ли тебе, Стелла, что ты слишком часто встречаешься с мистером Армстронгом?

– Не беспокойся, мамочка, он через несколько дней возвращается в Лидс.

Обе находились в спальне Стеллы, узкой коробке, которая в лучшие дни служила комнатой для слуг, но Стелле комната нравилась, потому что выходила окнами на полосу деревьев, и шорох листьев, который ветер приносил в высокое окно, служил меланхолическим аккомпанементом ее раздумьям.

– Даже если так, зачем поощрять такого мужчину, как этот? – настаивала мать. – Он относится как раз к тому типу людей, которые после нескольких, даже случайных, встреч могут измыслить бог знает что.

– Он не школьник.

– Но и не того сорта человек, который находит удовольствие в платонической дружбе! На этой неделе ты выходила с ним каждый вечер.

– Не понимаю, почему ты так нервничаешь? До сих пор тебя никогда не волновало, с кем я выхожу из дома.

– Потому что до сих пор я никогда не видела, чтобы ты шесть вечеров подряд проводила с одним и тем же мужчиной. И потом, он совсем не в твоем вкусе!

– Он другой и очень забавный.

– Он, конечно, другой, – улыбнулась миссис Перси.

– Не смотри так обеспокоенно, мамочка, я не собираюсь выходить за него замуж.

– Хотелось бы надеяться! Он последний человек, которого я хотела бы видеть зятем. А кстати, что с Чарльзом? Ты всегда разговаривала с ним так, словно вышла бы за него, если бы у него появился шанс.

– Вышла бы, полагаю, – уныло согласилась Стелла, – хотя иногда мне кажется, что мне с ним скучно до смерти. В конце концов, Мэтью заставляет меня смеяться.

– Смешно сравнивать Чарльза с ним! Я согласна с тобой, что мистер Армстронг выглядит более мужественно, но он такой невоспитанный человек. – Миссис Перси направилась к двери. – Не забывай, такими людьми, как Чарльз, не бросаются. Этот мужчина, может быть, целуется более волнующе, но…

– Мэтью никогда не целовал меня, – перебила Стелла.

– О! – Мать на мгновение смутилась. – Ну что ж, это заслуживает некоторой благодарности. Во всяком случае, когда ты с Чарльзом, я знаю, что ты в безопасности.

Дверь за ней закрылась, а Стелла улыбнулась. В безопасности! Это уже вызывало тревогу. Она всегда была с ним в такой безопасности, что иногда это напоминало выход в свет в сопровождении брата! Она все-таки еще достаточно молода, ей хотелось бы повеселиться, хотелось бы чего-нибудь волнующего, даже захватывающего, сродни охотничьему азарту. А с Чарльзом ничего этого не было.

Если бы Мэтью поцеловал ее, то не стал бы держаться в границах, и иногда, возвращаясь с ним в такси домой, она задавалась вопросом, не собирается ли он ее обнять. Но он никогда не пытался даже коснуться ее, за исключением тех, разумеется, случаев, когда они танцевали, и Стелла почти стыдилась своего тайного ожидания, когда же он ее обнимет.

Матери следовало бы не столько удивляться этим походам с Мэтью, сколько воспринимать их как развлечение, ведь Стелла искренне радовалась вечерам с ним, поскольку он обладал хорошим чувством юмора и острым умом. Он рассказывал ей о годах, проведенных на механическом заводе близ Армли, где родился. Хотя о своей работе там он говорил весело, Стелла подозревала, что работа была тяжкой, и восхищалась силой духа, с которой Мэтью постепенно выковал столь блестящую карьеру.

Она встала и подошла к шкафу, но ее скромный гардероб предоставлял весьма небольшой выбор. Наверное, опять черное платье.

На этот вечер Мэтью пригласил ее пообедать в клубе в Найтсбридже и за едой засыпал вопросами о семье. За все их вечерние встречи он делал это впервые, и сейчас Стелла отвечала более благосклонно.

– Это – банальная история, – объяснила она. – По крайней мере, она банальна, пока не касается вас лично… как меня.

– Вы имеете в виду, что ваш отец умер бедняком? – уточнил Мэтью в своей откровенной манере.

Она кивнула:

– Мне было всего десять лет, а Адриану – три годика. Мама сама поднимала нас на свою пенсию, а это было несладко.

– Пенсия министерства иностранных дел изрядно больше, чем получает большинство!

– Это зависит от того, чего вы хотите от жизни, – возразила Стелла.

– Я так понимаю, что вашей матери пришлось нелегко.

– Очень. Я хотела заниматься музыкой, но мы не могли себе этого позволить, а сейчас и Адриан в таком же положении.

Мэтью отхлебнул бренди:

– А разве он не может получить грант на учебу?

– Это сущие пустяки. Как бы добавка. А у нас нет денег.

– Тогда что же он будет делать?

– Пойдет работать. Он, конечно, расстраивается, и не могу сказать, что осуждаю его за это. Он только в последнее время узнал, насколько скверно наше положение. Мама; всегда настаивала, что он не должен знать правду.

– Ну, это она сглупила, – сказал Мэтью со своей обычной прямотой;

– Она поступила безрассудно, – поправила Стелла. – Это – разные вещи, – покачала она головой. – Единственное, на что я надеюсь, что Адриан сумеет взглянуть фактам в лицо. Он умный, хоть и избалованный.

– Мой сын в восемнадцать не был бы избалован! – был ответ.

– Это легко сказать, но не легко этого избежать.

– Вы так любите своего брата, да?

Она кивнула:

– Мы надолго оставались вдвоем. Мои родители много лет провели за границей, а мы с Адрианом жили у кузины. Она была довольно добра ко мне, но, кажется, не очень любила маленьких мальчиков. Для бедняжки Адриана это было трудное время.

Лицо Мэтью смягчилось.

– Вы ни о ком и никогда не говорили с такой любовью, мне нравится это слышать.

– Я, знаете ли, не из камня сделана.

– Я не это имел в виду. – Он осушил свой бокал. – Уже поздно. Нам пора уходить.

Сидя рядом с ним в такси, Стелла больше чем обычно ощущала его близость. Его крупное тело занимало так много места, что она невольно вздрогнула.

– Холодно?

– Немного, – солгала Стелла.

– Я закрою окно. – Мэтью так и сделал, но снова, откидываясь на сиденье, обнял ее за плечи. – Вы слишком худенькая, девочка.

Стелла знала, что ему хочется поцеловать ее, и, хотя ее и беспокоили сомнения по поводу его сдержанности, она все же не могла не уступить, когда он прижал ее к себе.

– Я хотел бы долго-долго держать вас так!

Мэтью ласково коснулся ее губ, но, загоревшись от этого легкого прикосновения, прижался к ним в жарком поцелуе. Стелла мгновение сопротивлялась, но сдалась, почувствовав его огромную нежность и – в этих медвежьих объятиях – свою защищенность, которую искала всегда.

Он медленно отстранился и прижался грубой щекой к ее щеке:

– Вот уж не думал, что вы можете так целоваться.

Она неловко засмеялась:

– Я тоже.

– Кажется, мы потеряли уйму времени, ведь прошло уже семь недель с тех пор, как мы встретились.

– Большую часть из них вы провели на севере.

– Я видел вас двенадцать раз, – возразил он.

– Вы вели дневник?

– Мне незачем, если это связано с вами. Я и так помню. – Мэтью наклонился к ней. – Я утром собираюсь обратно.

Она удивилась:

– А почему так внезапно? Я думала, вы останетесь здесь до конца недели.

– Я так и хотел, но возникли волнения на одной из фабрик. Я должен с этим разобраться. Но я вернусь сразу, как только смогу. Вы будете скучать по мне?

– Конечно, – ее глаза мерцали в полумраке, – и еще я буду скучать по вашему смешному произношению!

– Ваше так же смешно звучит для меня.

– Полагаю, так и должно быть. Мы совершенно непохожи даже в том, как говорим.

Это невинное замечание, казалось, отрезвило его. В сумраке такси Мэтью внимательно вглядывался в ее лицо:

– Осмелюсь сказать, все похожи под кожей и даже внешне иногда.

Стелла тревожно поежилась:

– Как зловеще звучит!

– Именно так и есть. Если мы… Проклятье, мы уже приехали. Эти такси быстрее, чем я думал. Как вы смотрите, если я зайду ненадолго?

– Уже очень поздно, – замялась она.

– Ладно. – Мэтью помог ей выйти из такси, но продолжил, придерживая дверцу: – Но когда-нибудь вам не удастся ускакать от меня. Увидимся, Стелла. Не забывайте меня.

– Не забуду, – пообещала она, торопливо взбежала по ступенькам и уже с безопасного расстояния наблюдала за тем, как он влез в такси и отъехал.

К ее удивлению, в гостиной еще горел свет. И, войдя в нее, Стелла обнаружила, что перед огнем камина сидит мать.

– Я думала, ты уже давно в постели.

– Я хочу поговорить с тобой, Стелла.

– Если о Мэтью…

– Нет, о более важном… об Адриане. Он дома.

– Но семестр кончается в следующем месяце!

– Он вбил себе в голову, что ему бесполезно там оставаться. Заявил, что, поскольку ему все равно не попасть в Академию, незачем и время терять и он будет немедленно искать работу.

– Уверена, что он мог бы подождать еще несколько недель!

– Он говорит, что если примется за поиски прямо сейчас, то может к Рождеству найти работу.

– По доставке открыток. Он пошутил.

– Нет. В самом деле, Стелла, понимаешь ли ты, что твой брат поступает именно так, как говорила ты? Ты же знаешь, единственное, что его увлекает, – это музыка. А ты еще позволяешь себе какие-то замечания по этому поводу. Этот Мэтью оказывает на тебя не лучшее влияние.

– Не понимаю, при чем тут Мэтью! Во всяком случае, завтра он возвращается в Лидс.

– Наконец-то, хоть эта тревога отлегла. Я довольно долго думала, что у вас с ним что-то серьезное.

– Что ты имеешь в виду? – Что лучше не иметь никакого зятя, чем такого, как он!

– Он очень богат, – равнодушно сообщила Стелла. – Если бы я вышла за него замуж, многие проблемы разрешились бы, в том числе и для Адриана.

Оцепеневшая, мать пристально смотрела на нее.

– Я знаю, что мы обе многое сделали бы для Адриана, но я не хочу, чтобы ты продавала себя тому, кто предложит самую высокую цену.

Стелла расхохоталась:

– Ты говоришь так, словно я выставлена на аукционе! Не забывай, среди назначавших мне цену был только Чарльз.

– Могло быть и хуже.

– Я не люблю его. Встреча с Мэтью в конце концов полностью прояснила это для меня.

– Ты уверена, что не влюбилась в это создание? – саркастически поинтересовалась мать.

– Не знаю.

– Не знаешь? – Миссис Перси была ошеломлена. – И как далеко это зашло?

– Он не просил меня выйти за него замуж, если ты это имеешь в виду.

– Надеюсь, что и не попросит! – Миссис Перси взволнованно ходила по комнате. – Он такой неотесанный, что я не представляю, как ты можешь переносить его. Он, может быть, и выглядит представительно, но как только откроет рот… В самом деле, Стелла, если ты выйдешь за человека вроде него, люди решат, что ты была в самом отчаянном положении.

– Ты такой сноб, – мягко ответила Стелла. – Он тебе понравился бы, если бы ты узнала его поближе.

– Я знаю! – взвизгнула миссис Перси, – Эта его вызывающая сексуальность! Вот уж единственное, чем мужчина вроде него может привлекать такую девушку, как ты.

– А что плохого в вызывающей сексуальности?

Мать презрительно фыркнула:

– Чарльз не стал бы этим пользоваться.

– Ему вообще нечем пользоваться!

– Он – джентльмен! Что само по себе уже кое-что… Этот фабрикант никогда не станет джентльменом!

Стараясь держать себя в руках, Стелла пошла к двери:

– Ты большой специалист по лишению иллюзий.

– От иллюзий лучше избавиться. Только очень богатый или очень глупый может себе их позволить.

Готовясь ко сну, Стелла размышляла над неожиданным выступлением матери. Даже если не брать в расчет его бесцеремонные манеры и недостаток светского лоска, все равно истина заключалась в том, что они совершенно не подходят друг другу. Можно увлечься несколькими поцелуями, но замужество – это совсем другое дело, и, лежа без сна в постели, Стелла испытывала полное к нему отвращение. У них нет ничего общего, никакого основания встречаться, кроме… сильного желания, и она была рада тому, что завтра утром он возвращается в Лидс. К тому времени, когда он вернется в Лондон в следующий раз, она будет уже в состоянии отказаться от его приглашений.

Когда на следующее утро Стелла вышла к завтраку, по внезапно наступившей в столовой тишине она поняла, что Адриан и мать говорили о ней.

– Хэлло, дорогой, рада видеть тебя. – Она поцеловала брата, потом села и взяла тост.

– Все такая же тощая, как всегда, – усмехнулся Адриан.

– Как и ты. Что делаешь, бросив школу?

Он ответил с демонстративной лихостью:

– Семестр кончается без криков восторга, и я не вижу смысла тратить время. Если я пойду в офис, то смогу начать работу как можно раньше… по крайней мере, до тех пор, пока ты не найдешь богатого мужа, который извлечет нас из этой ямы!

– Успокойся, Адриан, и заканчивай завтрак, – резко остановила его миссис Перси.

– Извини, ма. – Он моргнул и склонился над своей тарелкой.

Глаза Стеллы задумчиво остановились на нем. С точки зрения Адриана, ей было легко выйти замуж за богатого человека и помочь им; юноши всегда настолько эгоистичны, что их даже не волнует, каким образом они получили то, что хотели. Тем не менее Стелла испытывала сострадание к брату за то, что он не может развивать свой талант.

Со своим постоянным бренчанием на пианино, неряшливостью и шумом Адриан привнес в квартиру жизнь, и Стелла почувствовала себя помолодевшей и уже не такой беспокойной. То, что он интересовался Мэтью, она хорошо знала, поскольку однажды вечером, войдя в гостиную, застала брата за тем, что он выспрашивал Чарльза. Тот упомянул об этом, когда они ехали в его машине.

– Адриан, кажется, очень интересуется Армстронгом. На это есть причины?

– Конечно нет. Я не видела его уже несколько недель.

– Две недели, – уточнил он.

– Ты счет ведешь?

Он переключил скорость:

– Две недели, как ты в последний раз подвела меня.

– Но я же объясняла, это получилось потому, что Мэтью специально раскошелился, чтобы увидеть меня.

– Не понимаю, почему он должен это делать… если только ты не поощряешь его.

– Не впадаешь ли ты в детство? – спокойно спросила Стелла. – Кроме того, мне совершенно не важно, есть он или нет.

– Я совсем не возражал бы против того, чтобы быть в этом уверенным. Но Адриан думает…

– Адриан не имеет права думать что бы то ни было! Я никогда даже не говорила с ним о Мэтью.

– Даже если не говорила, он достаточно хорошо тебя знает.

– Не настолько, чтобы читать мои мысли. Честно говоря, Чарльз, вместо того, чтобы слушать школьника, тебе следовало бы иметь больше здравого смысла.

Чарльз начал притормаживать:

– Извини, дорогая. Если ты так говоришь, то беспокоиться не о чем. Я верю тебе на слово. – Он положил ее руку на свое колено. – Давай радоваться нашему вечеру и не будем спорить, а?

Стелла улыбнулась ему, но в глубине души кипела от гнева. Как смел Адриан обсуждать с Чарльзом ее дела? Если бы она стала женой Мэтью, это помогло бы покончить с проблемами брата, но, несомненно, проблемы начались бы у нее! И невзирая на то, что ее очень заботило будущее Адриана, у нее не было никакого намерения приносить свою жизнь в жертву ради его амбиций. А брак с Мэтью был бы не чем иным, как жертвой.

Глава 4

Мэтью Армстронг устроился в углу вагона первого класса и испустил вздох. Он направлялся в Лондон и – к Стелле. Прошел почти месяц, как он в последний раз видел ее. Месяц постоянных усилий отвести удар. На какое-то время дела поправились, и, если бы еще удалось уладить их отношения, он с легкой душой мог бы двигаться дальше.

Прибыв в Лондон, Армстронг направился прямо в отель, принял ванну, переоделся, а потом взял такси до ее дома. И только на полпути вспомнил, что не позвонил. Мэтью пожал плечами и отбросил эту мысль. В пять часов вечера, да в такой чертовски холодный день, где же ей еще быть, как не дома? И он улыбнулся, представив, как она удивится, когда он войдет.

Мэтью волновался, как школьник, когда звонил у заветных входных дверей. Ему открыл худенький парень с прямыми волосами и карими глазами Стеллы.

– Держу пари, что вы – Адриан! – Мэтью протянул руку. – Вы похожи на свою сестру. Меня зовут Армстронг.

Адриан приветливо улыбнулся:

– Не мистер Армстронг?

– Есть еще какой-нибудь?

– Нет, если это имеет отношение к моей сестре. Входите.

Мэтью вошел в холл, Адриан потянул на себя дверь гостиной и громоподобно возгласил:

– Мистер Мэтью Армстронг!

Воцарилась неловкая пауза, но Мэтью подошел прямо к Стелле с таким видом, словно собирался заключить ее в свои похожие на медвежьи объятия.

Она торопливо отступила:

– Мамочка, ты помнишь Мэтью?

Миссис Перси с трудом улыбнулась:

– Я думала, вы в Йоркшире. – А теперь я здесь!

– Какой вы счастливый, что можете бросать свои дела так часто.

– У меня и здесь дела. – Мэтью повернулся к Стелле: – Мне хотелось бы поговорить с вами.

Миссис Перси поднялась:

– Если я каким-то образом…

– Я не это имел в виду, – поспешно поправился он, – я только собирался просить Стеллу пойти со мной.

Миссис Перси, натянуто улыбнувшись, снова села, а Мэтью так умоляюще взглянул на Стеллу, что она встала:

– Я возьму пальто.

Он просиял:

– Это будет здорово!

Освежая макияж, Стелла раздраженно спрашивала себя, зачем было являться сразу же по прибытии. У него должно было хватить здравого смысла позвонить, прежде чем прийти, а не повторять однажды уже совершенную ошибку и являться без предупреждения. Она вернулась в гостиную и застала его все еще неловко и прямо сидящим на стуле с перекинутым через колено пальто, толстый пояс которого свисал до полу.

– Давайте сюда ваше пальто, мы выпьем немного перед выходом, – резко сказала Стелла.

– Я уже предлагала мистеру Армстронгу выпить, – вставила мать, – но он отказался.

Возникшее вслед за этим молчание нарушил Адриан:

– Вы живете в самом Лидсе, мистер Армстронг?

– Чуть в стороне, парень. На Хэрроугейт-роуд.

– Я полагаю, вы из тех, кого называют индустриальными магнатами?

Мэтью хмыкнул:

– Да. Но скорее всего, я один такой.

На это ни у кого не нашлось реплики, и Адриан предложил ему сигарету.

– Сколько у вас фабрик? – вежливо спросил он.

– Шесть, – ответил Мэтью и протянул зажигалку. – Это сделано на одной из них.

– Как скучно!

– Человек, который получает за это конверт с заработной платой, так не думает.

– Я бы себя возненавидел. Меня интересует только музыка.

– Некоторые люди считают, что скучно играть на фортепиано.

– Очень мало вероятно, что я когда-нибудь буду играть, – с сожалением произнес Адриан. – Я мог бы даже зайти к вам насчет работы.

– Я мог бы даже вам ее дать!

Адриан взглянул на мать:

– Слышала, ма? Кто говорил, что я никогда не получу работу?

– Пойдемте, Мэтью, – вмешалась Стелла. – Пойдемте.

Молча выходя из квартиры, Стелла прекрасно сознавала, что, как только дверь за ними закроется, мамочка и Адриан пустятся в дискуссию по поводу ее эскорта. Когда они ступили на тротуар, им в лицо ударил холодный ветер.

– Прошу прощения, я не попросил такси подождать, – извинился Мэтью. – Я думал, что мы задержимся за разговорами в вашем доме. Не берите в голову, я сейчас поймаю другое.

Это было легче сказать, чем сделать, и они дошли до самого Найтсбриджа, прежде чем остановили такси. Дрожащая Стелла торопливо забралась в салон и забилась в угол.

– Мне очень жаль, что вам так холодно, девочка.

– И почему только вы не задержали свое такси! До сих пор вас не волновали щелчки счетчика. – Она спохватилась: – Ох, извините, это свинство с моей стороны.

Он сразу улыбнулся:

– Вы досадуете на меня за то, что я не позвонил. Но я так спешил увидеть вас… – Мэтью схватил ее за руку. – Я надеюсь, вы рады меня видеть?

– Конечно рада.

– Правда? – Он так нетерпеливо наклонился к ней, что она отодвинулась, воспользовавшись тем, что водитель опустил разделяющее салон окно и спросил, где их высадить.

– Лучше всего у «Савоя».

– Опять? – холодно спросила Стелла.

– Ну, я в нем остановился, но, если вы хотите куда-нибудь еще, только скажите.

– Это обязанность сопровождающего – выбирать, куда идти вечером.

Он неуверенно посмотрел на нее, потом его лицо, будто затвердело, он повернулся к водителю и повторил:

– В «Савой».

Поскольку столик не был заказан заранее, они сидели возле дверей, прямо на пути у спешащих официантов, и никакая еда, никакое вино не могли унять раздражение Стеллы.

Прибыв после обеда в театр, она была еще более озадачена, обнаружив, что их места расположены за колонной, и, чтобы разглядеть происходящее на сцене, приходилось так вытягивать шею, что у Стеллы дико разболелась голова. Девушка была очень рада, когда представление закончилось.

– Не хотите ли сходить куда-нибудь выпить кофе? – заботливо спросил Мэтью, когда они вышли в фойе.

– Уже поздно. Поедемте лучше домой.

– Раньше мы возвращались позднее.

– Знаю, но я очень устала.

Он сразу забеспокоился:

– Надо было сразу сказать, девочка, мы не остались бы на весь спектакль.

Стелла раздраженно опередила его и стояла, стуча зубами, в ожидании, пока Мэтью поймает машину и наблюдая за тем, как он неуклюже мечется по улице. Наконец он сумел остановить такси и крикнул, чтобы Стелла шла к нему:

– Двигайте, девочка, внутри теплее, чем снаружи!

Закусив губу, она поплелась по улице под удивленные взгляды редких прохожих.

– Так ли уж необходимо шуметь? – Стелла была возмущена. – Я видела, что вы остановили такси, вам не следовало кричать.

– Я не кричал, я только позвал. – Он вслед за ней влез в машину. – Вы все еще хотите домой?

– Да.

Возвращались они в полной тишине. Стелла страстно желала, чтобы вечер кончился и наконец избавил ее от этого человека. С нее довольно. Пожалуй, сейчас самое время сказать ему, чтобы он больше ее не беспокоил.

В темноте большая теплая рука накрыла ее ладонь.

– Не сердитесь, дорогая. Я знаю, что сегодняшний вечер не задался.

К собственному ее сожалению, Стеллу это тронуло.

– Все в порядке. Это не ваша вина. Просто у меня плохое настроение.

– Боюсь, это я вас довел.

Она не возразила, и Мэтью замолк на все время, пока они добирались до ее квартиры.

– Вы согласитесь позавтракать со мной завтра?

– Я занята, – солгала она.

– Пожалуйста, Стелла. Не отказывайте мне.

Ее решение избавиться от него ослабло.

– Ну хорошо. Где мы встретимся?

На лице Мэтью появилась тень улыбки.

– На этот раз мы, пожалуй, назовем Дорчестер.

Она протянула руку:

– Доброй ночи. Завтра увидимся.

Оставшись в темном такси один, Мэтью достал из кармана небольшую черную коробочку. Он открыл ее и мрачно уставился на большой алмаз. Потом сердито хмыкнул, закрыл крышку и убрал футляр обратно.

Когда на следующее утро Стелла вышла в кухня к завтраку, Адриан приветствовал ее поклоном:

– Доброе утро, девочка. Мэтью Армстронг – грандиозный парень. В самом деле, грандиозный!

– Это вовсе не смешно, – ледяным тоном отчеканила она.

– Я только пытаюсь вернуть романтическое представление о тебе. – Он ухмыльнулся. – Фактически он вовсе не так уж плох. И у него такой счет, не так ли? Прекрасные деньги.

Стелла налила себе кофе:

– Тебя очень задевает, что он мог бы мне нравиться?

– Нет.

– Довольно, Адриан, – вмешалась миссис Перси и взглянула на дочь: – У меня ленч с Джоан Кроули. Пойдешь со мной?

– У меня свидание.

– С грандиозным парнем, который останется безымянным? – спросил Адриан и, засмеявшись, выскочил из кухни прежде, чем Стелла успела его поймать.

Миссис Перси подождала, пока он удалится на достаточное расстояние:

– Я думала, ты больше не собираешься выходить в свет с этим невыносимым человеком.

– Сегодня последнее, после него я больше не собираюсь с ним встречаться, так что тебе нет нужды беспокоиться.

– И за это спасибо. Я имею в виду, Стелла, что беспокоюсь о тебе, не о себе.

Но, сидя за ленчем рядом с Мэтью, Стелла вдруг осознала, как трудно сказать ему, что она не намерена встречаться с ним снова. Сегодня на нем был светло-серый костюм, который молодил его и делал более привлекательным. Казалось, Мэтью был в особенно приподнятом настроении. Вопреки логике Стелла вдруг подумала, что сегодня Мэтью выглядит лучше, чем когда-либо. Вдали от него она вспоминала только то, что ей не нравилось, сейчас же видела прекрасную львиную голову с копной темных, седоватых волос, добрые голубые глаза, такие искренние и решительные, широкий рот и твердые скулы.

Он опустил меню и поймал ее взгляд:

– Я прошлую ночь почти не спал, все думал о вас.

– Какая потеря времени, – небрежно отозвалась она.

– Ну, об этом скорее мне судить. Вы очень привлекательны.

– Я нисколько не привлекательна. Не надо приписывать мне то, чего у меня нет. – Она посмотрела на свою тарелку. – Еда остыла.

– Я в состоянии понять намек! Но есть кое-что, о чем Я хочу сказать, и вы не можете оставить меня в неопределенности.

Покончив с, едой, они пошли прогуляться по Гайд-парку. Мэтью спрятал ее руку в своей. Бледное зимнее солнце освещало водянистое небо, а голые деревья не задерживали ветра. Мэтью прибавил шаг, и на ходу щеки Стеллы разрумянились. Мэтью почувствовал удовлетворение оттого, что она рядом с ним на воздухе, а не в душном зале ресторана. Ей следовало бы почаще бывать на природе и питаться простой, здоровой пищей, чтобы нагулять немного жирка на свои кости. Его Стелла выглядела слишком хрупкой, едва ли не прозрачной. Он протянул руку, чтобы убрать выбившуюся прядь, которая трепетала на ее щеке. Стелла быстро взглянула на него, и ее лицо зарумянилось еще больше от его горячего взгляда.

– Мы уже согрелись, давайте посидим. – Мэтью повел ее по дорожке к скамейке и неторопливо уселся. – Вы знаете, что я приехал в Лондон, чтобы увидеть вас, и я намерен выложить карты на стол. Я вел не святую жизнь. Я – мужчина, и больше говорить не о чем, но наступает время, и появляется желание иметь одну женщину, которая стала бы твоей женой и матерью твоих детей, и я хочу, чтобы этой женщиной стали вы. Я люблю вас, Стелла, и хочу жениться на вас.

А Стелле хотелось, чтобы разверзлась земля и поглотила ее. Почему, ох, ну почему она не послушалась матери и давным-давно не остановилась! Отказать теперь было гораздо большей жестокостью, чем если бы она с первой же встречи не позволила ему влюбиться в нее. А вообще он не имел права толковать подобным образом эти (всего-то) несколько встреч.

– Да, любимая? – Он протянул к ней руки, но Стелла отшатнулась.

– Нет, Мэтью, нет! Я… мне очень жаль, что вы сказали то, что сказали. Вы мне нравитесь, я рада бывать с вами… но я не могу выйти за вас замуж.

– Если вы думаете, что прошлый вечер…

– Прошлый вечер ничего не значит. Просто я не люблю вас.

– Вы в кого-то влюблены? В Чарльза?

– Он не в состоянии жениться, – уклонилась от прямого ответа она.

– Вы его любите? – повторил он.

Стелла замялась. Если она твердо скажет «да», Мэтью не повторит своего предложения. Но он был честен с ней, слишком честен, чтобы лгать ему.

– Я его очень люблю, – призналась она наконец. – Наши семьи дружат много лет, но в наших чувствах друг к другу никогда не было страсти.

– Я не смог бы знать вас долгое время и не загореться страстью, – сухо произнес Мэтью.

Она вспыхнула:

– Я не знала, что вы так впечатлительны.

– Я – нет. За исключением тех случаев, когда вы огорчены. – Он схватил ее за плечи. – Ох, Стелла, разве вы не знаете, как вы прекрасны? Эти темные глаза и мягкие волосы и эти холодные, упрямо сжатые губы, которые вовсе не становятся холоднее, когда их целуют.

– Мэтью, не надо! Вы сами себе выдумали меня.

– Нет. Я знаю вас лучше, чем вы сами себя знаете. Не отворачивайтесь от меня, девочка. Мы могли бы великолепно жить вместе. Я помог бы вашему брату и сделал бы все, чтобы вы были счастливы. Я люблю вас, Стелла. И я не приму «нет» в качестве ответа.

– Вы должны! – Она вырвалась из его рук и встала. – Я не могу выйти за вас замуж. Я не люблю вас.

– Вы не даете себе шанса. Вы боитесь меня.

С внезапностью, удивившей ее, Мэтью поднялся, снова крепко обнял ее и прижался губами к ее губам, прежде чем она успела запротестовать. Но даже в страстном порыве он был нежен, его губы, мягкие и теплые, чутко ласкали ее, смягчая все страхи.

– Видите? – хрипло спросил Мэтью, медленно отпуская ее. – Если вы можете перестать меня бояться… если вы можете позволить себе … – Он взял ее за руку и притянул к себе. – Я намерен просить вас еще раз, Стелла. Не сейчас, не смотрите так испуганно, но немного погодя. А пока я… благодарю вас за это!