Текст книги "Хозяева космоса"

Автор книги: Роберт Вардеман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 38 страниц)

– Если таково ваше желание, я это сделаю.

Они шли по завешанным предметами искусства коридорам, пока Кинсолвинг не заблудился в этом сложном лабиринте. Казалось, через каждые несколько метров к главному холлу под странным углом выходит следующий соединительный коридорчик. Изогнутость помещения станции увеличивала его растерянность, и Кинсолвинг вынужден был положиться на инстинкты Шиды.

Внезапно она остановилась. Шида слегка нахмурилась.

– Здесь, – сказала она. – Дверь с выгравированными платиной знаками. Треканианский посол там.

– Спасибо. Вам нет необходимости ждать, разве что вы сами этого захотите.

Кинсолвинг и сам не знал, хочет ли он, чтобы Шида его подождала, или нет. Одна его половина умоляла ее согласиться и молчаливо его поддержать. Другая же предостерегала, что Шиду могут ждать крупные неприятности, если его непредусмотренная встреча не закончится по-хорошему.

– Я лучше пойду, – сказала Шида. В этот момент она и выглядела, и говорила, совсем как Ала Марккен. Комок встал у Кинсолвинга в горле. Он коротко кивнул и расстался с ней в середине коридора.

Бартон стоял перед украшенной платиной дверью, почти прикоснувшись к оповестительному устройству. Каждая секунда пойдет в счет, если треканианец позволит поговорить с ним. Кинсолвинг понятия не имел, как тот отзовется на его историю, а главное – будет ли посол его слушать. Кинсолвинг тяжело сглотнул. Он мало знал о Треке и полагался только на позицию этого чужака. Любой, кого сделали послом, должен уметь контактировать с представителями других планет.

Кинсолвинг опасался, что инопланетянин немедленно вызовет ллоров, чтобы они вернули его на планету-тюрьму. Он сознавал риск и вынужден был на него пойти. Если предостеречь инопланетян, рассказав о Плане, это перевесит все личные соображения. Не мог он допустить, чтобы биллионы разумных существ погибли из-за фанатизма.

Он дотронулся до оповестителя и услышал слабое позвякивание внутри. В то же мгновение он уловил чье-то изображение на отполированной поверхности двери.

Кинсолвинг отпрянул и присел, но слишком поздно. Его поразил тяжелый удар по голове. Он упал на колени, повернувшись так, что ему удалось избежать второго удара, поднял руки. Его пнули в живот. Он согнулся пополам, и тут третий удар сокрушил его, угодив в основание черепа. Вселенная зажглась сверкающими звездами.

Затем все исчезло в бархатной черноте.

Глава четвертая

Бартон простонал и попытался перекатиться на спину, чтобы облегчить давление на шею. Он пошевелился, и боль усилилась.

Поднял руку, она ударилась о твердую поверхность. Медленно отгоняя боль и пытаясь не поддаваться страху, Кинсолвинг открыл глаза. Слабый свет просачивался через вентиляционное отверстие высоко в стене, едва достаточный, чтобы что-то видеть. Бартон провел руками по стене.

Никакого отверстия инженер не нашел. Заглушая волны красной боли, текущие внутри головы и по всему телу, он повернулся и сел, опираясь спиной на прохладную стену. Он не мог вытянуть ноги в таком тесном помещении. С трудом он поднялся и встал. Плечи его упирались в стены каморки, зато высота была такая, что не дотянуться.

Кинсолвинг подпрыгнул, чтобы ухватиться за вентилятор и выглянуть наружу. Не допрыгнул всего несколько сантиметров. Второй прыжок оказался еще неудачнее. Силы быстро убывали. Задыхаясь, он нагнулся, положив руки на колени. Голова уперлась в прохладную перегородку.

– Что это за место? – спросил он вслух.

Бартон собрался с силами и попробовал снова. На этот раз его короткие пальцы уцепились за решетку вентилятора. Кинсолвинг оттолкнулся ногой и с трудом подтянулся. Заглянул в большее помещение, заполненное тяжелыми машинами. Несколько секунд у него ушло на то, чтобы понять, что это за оборудование.

Пальцы начали пульсировать от боли, выдерживая вес Кинсолвинга. Он сжал зубы и изо всех сил потряс решетку, пытаясь вырвать ее. Но добился только того, что пальцы соскользнули, и он снова свалился на пол маленькой каморки.

Почти всю свою жизнь, с тех пор, как он почувствовал себя взрослым, Кинсолвинг работал горным инженером. Он распознал увиденное оборудование как аппаратуру для удаления жидкого и твердого мусора. Назначение же той каморки, где он оказался, было неясным. У Кинсолвинга не возникло и тени догадки даже после того, как он ее хорошенько осмотрел.

Его пальцы нащупали небольшой, запечатанный прозрачным пластиком люк в полу, и ему показалось, что он видит такой же на потолке, но слишком высоко, чтобы быть уверенным.

– Кто-то меня сюда засадил. Никаких дверей или других отверстий, кроме вентиляционного. Там и должен быть выход.

Кинсолвинг сказал себе, что позже обязательно найдет напавшего на него. Если ему не удастся отсюда выбраться, то крохотная каморка станет его гробом. У него нет ни еды, ни питья, и, хотя поступающий через вентилятор воздух казался нормальным, Кинсолвинга беспокоил люк в полу. Инженеры никогда не ставят лючки, если в этом нет необходимости.

Кинсолвинг снова подпрыгнул. И снова смог смотреть на оборудование в соседнем помещении. Он закричал, чтобы привлечь внимание. Но машины работали, и его крики тонули в их грохоте. Пальцы скользили, их опять начала сводить судорога, но Бартон все-таки просунул их поглубже сквозь решетку. Не хотелось поранить пальцы: если их зальет кровью, то они станут скользкими, и ему не удержаться.

Инженер прижал лицо к решетке и попытался изучать ближайшую к стене машину. Отвернулся, когда увидел возле вентилятора автопогрузчик, и в этот миг упал на пол своей каморки.

Погрузчик наполнял его крохотную тюрьму одним из трех видов отходов: твердым, жидким или газообразным. После выброса отходов специальная дверца запечатает вентилятор – единственное окно Кинсолвинга во внешний мир, и что тогда? Почти Парадиз выбрасывает свой мусор в космос, возможно, в атмосферу планеты.

После того, как мусор выбросят, он попадет в верхние слои атмосферы и сгорит. Об этом нечего волноваться. Он умрет в вакууме, прежде чем превратится в пепел.

Кинсолвинг подпрыгнул и опять закричал:

– Выпустите меня! Кто-нибудь, выпустите меня!

Грохот управляемых роботами машин усиливался, превращаясь в такой вой, на фоне которого никакой крик невозможно расслышать. С ужасом Кинсолвинг увидел, как отходит вентиляционная решетка. Он подпрыгнул и ухватился за краешек теперь открытого отверстия. И получил в лицо пахучую струю полужидкого мусора.

Бартон мрачно цеплялся за край отверстия. Он пытался подтянуться и просунуть свое тело сквозь окошечко, преодолевая поток мусора. Но скоро обнаружил, что механизм погрузчика, перекрывая выход, мешает ему. Плечи у него были слишком широкими, чтобы пробиться в грузовик.

Пальцы Кинсолвинга соскользнули, и он свалился на кучу мусора. На этот раз он не достиг пола, плавая в нечистотах на расстоянии метра от вентиляционного отверстия. Побарахтавшись, он снова ухватился за край отверстия. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как опускается решетка. Он отбрыкивался и кричал, пытаясь собраться с силами.

Плечи и верхняя часть туловища Кинсолвинга успели пролезть в отверстие, пока решетка опускалась. Бартон закричал от боли. Закрывающий механизм не имел блокировки, он бездумно пытался закрыть решетку, на что бы ни наткнулся.

Голова Кинсолвинга находилась внутри шумного погрузчика. Дальше пролезть он не мог.

Вот тут-то инженер и спасся. Маленькие датчики звякнули, чтобы автоматика проверила давление в шланге погрузчика. Кинсолвинг изо всех сил надавил на пьезоэлектрический кристалл рукой. Ничего. Кинсолвинг только сломал ноготь.

Он почувствовал, что его хватка слабеет, тело скользнуло назад в каморку с нечистотами, и раздался отдаленный звон тревоги. Этот звук мог привести сюда человека, чтобы посмотреть в чем дело. Хотя больше похоже на то, что проверить, из-за чего дело застопорилось, будет поручено ремонтному роботу.

Кинсолвинг продолжал обреченно висеть. Он задержал дыхание, когда шланг машины пошел назад. Край вентиляционного отверстия зацепил его как раз под мышками, и большая часть веса пришлась на острый край. Кинсолвинг ухватился за шланг машины, надеясь, что та вытащит его отсюда, когда будет отъезжать.

Он лежал на полу, восстанавливая дыхание и задыхаясь в нечистотах. Сигнал тревоги перестал звучать. Решетка захлопнулась. Запечатанный лючок под потолком раскрылся, оказавшись раструбом насоса, нырнул вниз и застыл над решеткой с непристойным всасывающим звуком. Кинсолвинг услышал, как заработали насосы, снижая высокое давление в каморке. Поднявшись на трясущихся ногах, Кинсолвинг обнаружил, что уровень мусора позволяет стоять так, чтобы решетка оказалась на уровне его глаз. Бартон прижал лицо к прозрачной заслонке раструба на полу и ждал.

Он перепугался и отскочил, когда открытая заслонка внизу отползла в сторону, открывая люк. Нечистоты хлынули из помещения, точно ракета под действием газа. Жидкость почти немедленно стала убывать, нечистоты смерзались в комки. Кинсолвинг увидел, как закрывается люк в полу комнаты, нечистоты исчезли. Теперь они находятся в пути, чтобы сгореть в атмосфере Парадиза.

Повернувшись, он соскользнул к противоположной стороне перегородки, и сел, онемевший и потерявший способность думать. Смерть витала неподалеку. Но почему так случилось? Кто захотел убить его таким экзотичным способом? Он понял, что так удобно избавляться от трупов. Не остается никаких следов.

– Это что еще за извращенец? – ворчливо спросил дородный мужчина в рабочем комбинезоне. – Видел я всякое в этом плавучем борделе, но ты-то по эту сторону. Весь в дерьме извалялся! Проклятие!

Кинсолвинг заставил себя встать. Пожал плечами, заморгал от боли и сказал:

– Не ругайся, пока сам не попробуешь.

– Чертовых чудиков и то легче терпеть, чем тебя, – глаза мужчины были холодными, на лице застыло выражение деприязни. – Ты зачем мне тут машины портишь?

– Кто еще имеет доступ к этому помещению?

– А ну, убирайся ко всем чертям с глаз долой! – заревел мужчина. – Не хочу я, чтоб ты сюда своих дружков-гомиков приводил. Вон!

Кинсолвинг двинулся в том направлении, куда указал мужчина. С него капали нечистоты, он нашел дверь, ведущую в выкрашенный серым коридор. Остановился, чтобы счистить с себя хотя бы самые крупные куски грязи, но увидел, что это ему плохо удается. Если в таком виде пойти по элегантному Почти Парадизу, то привлечешь к нему нежелательное внимание.

Бартон заметил вделанную в стену коробочку. Он открыл ее и испустил вздох облегчения. Коммуникатор. Кинсолвинг нажал на кнопку большим пальцем и подождал.

– Чем мы можем быть вам полезными, сэр? – услышал он негромкий голос.

– Ларк Версаль. Я хочу говорить с ней прямо сейчас.

– Сожалею, сэр, не Ларк отдала распоряжение, чтобы никто ее не беспокоил.

– Я Бартон...

– Бартон Кинсолвинг, – перебил голос. – Да, сэр, знаем.

Задыхаясь, Кинсолвинг выругался. Разумеется, знают. Повсюду их проклятые видеокамеры – кроме камеры для мусора.

Или они есть даже там? Неужели за ним наблюдали? У него в мозгу пробегала мысль о безумных пари среди гостей Почти Парадиза. Пари – выживет ли он, спасется ли за отведенное для этого время, споры о том, как скоро он обратится в золу в атмосфере после того, как его вышвырнут в космос.

– Шида. Пришлите ко мне Шиду.

– Разумеется, сэр.

Кинсолвинг отодвинул большой палец от кнопки и оперся о стену. Гнев кипел в его голове и удерживал от того, чтобы погрузиться во тьму, пытающуюся охватить его сознание.

– Бартон? – послышался неуверенный вопрос Шиды. – С вами все в порядке? Что вы тут делали?

Кинсолвинг оглянулся. Инопланетная женщина вылупилась на него, как будто бы он свалился в бочку с нечистотами. Впрочем, примерно так оно и было.

– Проведите меня назад в мою комнату, но так, чтобы никто меня не видел.

– Другой гость?

– Конечно, – огрызнулся Кинсолвинг. – Вы что, думаете, я хочу, чтобы меня в этом состоянии кто-нибудь видел?

– Есть много странных привычек и даже более чем странных удовольствий. Я читала о...

– Шида, – перебил он, – в мою комнату! Сейчас же. Они молча прошли по извилистым коридорам. Кинсолвинг пытался представить себе их маршрут. Он только догадывался, что они идут по внешним коридорам и избегают центральных помещений, где собираются гости. Инженер испытал безграничное облегчение, когда они добрались до дверей отеля Ксанаду.

– Хотите, чтобы я к вам присоединилась? – спросила Шида, явно надеясь на отрицательный ответ.

– У меня несколько вопросов. Больше ничего.

Кинсолвинг проковылял в комнату, снимая на ходу одежду. Шида закрыла за ними дверь. Послушные молчаливые роботы, достающие человеку до лодыжки, выскользнули из своих помещений вдоль стен и собрали одежду. Кинсолвинг не беспокоился, куда они ее денут. Пусть себе попадет в космос, это неважно.

– Ванну с максимумом удовольствий, – приказала Шида – Для одного.

Кинсолвинг шагнул в наполненную ванну и содрал с себя остатки перепачканной одежды. Когда он погрузился в ароматную очищающую жидкость, то испытал гамму удовольствия, почти сексуальную. Он протянул ладонь к ближайшей панели. Крошечные щеточки начали работать над его телом, в то время как розовая жидкость безостановочно циркулировала.

– Шида, что произошло, когда вы оставили меня у дверей в комнаты посла?

– С секунду я смотрела, потом пошла, чтобы доложить начальнику. Я вас каким-то образом разочаровала и нуждалась в дальнейших инструкциях.

– Вы меня не разочаровали, – сказал Кинсолвинг.

Мягкое поскребывание щеточек прекратилось. Их сменили новые процедуры. Пощипывающий электрический ток хлынул; чтобы расслабить напряженные мышцы. Вода в ванне сменилась. Теперь массаж производился вяжущими средствами. Кинсолвинг расслабился, его клонило в сон. Но он боялся слишком расслабляться. Не раньше, чем он поймет, что же произошло, кода он приблизился к дверям треканиаского посла.

– Я рада, – сказала Шида, присаживаясь на край ванны. Ее пальцы погладили ему лицо.

– Вы не видели, кто меня ударил?

– Как? – она отстранилась назад, как будто это Кинсолвинг ударил ее. – Нет, я не знала. Так вот что с вами случилось?

– Кто-то ударил меня, и я потерял сознание. Потом меня поместили в помещение для мусора.

– Это невозможно.

– За каждым гостем пристально наблюдают, – начал он. – Это значит, что кто-то в вашем центральном управлении точно знает, что произошло. – Произнося эти слова, он думал: слушает ли тот, кто пытался убить его... и не строит ли он новые козни?

– Не совсем так, – возразила Шида. – Изображение гостей не всегда выводится на мониторы; если вы скажете определенные слова, компьютер рассматривает это как просьбу и предпринимает соответствующие действия. Нет нужды наблюдать за каждым, большую часть работы делают роботы и компьютеры. Механизмы не могут быть такими невнимательными, как люди.

– Тогда, вероятно, невозможно определить, кто напал на меня.

– Вы такой подозрительный, Бартон. Мы на Почти Парадизе не шпионим, мы помогаем. Насилие случается очень редко. Зачем беспокоиться, когда все, что нужно, можно получить свободно?

Кинсолвинг ничего не ответил. Он повидал и мужчин, и женщин, которые преуспели в насилии. Их возбуждало, если они причиняли вред другим. При таком полном наборе удовольствий, которые имеются у Отдыха Терры, он не сомневался, что Парадиз располагал специальным отделом для садистов.

Однако тот, кто напал на Кинсолвинга, кажется, не из той категории. Он пытался уничтожить все следы, избавиться от трупа. Значит, он знаком с рабочими помещениями. Бартон мог бы целый месяц искать, прежде чем нашел бы помещение для отбросов.

– Это сделал кто-то из штата, – заключил он. – Не гость.

– Но зачем?

Кинсолвинг прямо не ответил на простой вопрос онарианки. Он еще не решил, доверять ли ей. Принять решение ему мешало ее неестественное сходство с Алой Марккен. Кинсолвинг когда-то доверял Але. Доверять другой женщине, которая выглядела настолько похожей, ему мешали эмоциональные барьеры.

– Никто из гостей не знал, что я высадился на станции. Только работники ее могли меня видеть.

– Это не отвечает на вопрос о мотиве, – недоумевала Шида. – Вы собирались поехать на Парадиз так давно, что против вас мог созреть заговор?

– Нет, – медленно выговорил Кинсолвинг. Он обдумал возможности, и они ему не понравились. – Кто-то действовал импульсивно. Это значит, что меня узнали.

– Неужели вы такая отчаянная личность, что наши работники накидываются на вас, едва увидев? – Эта мысль развеселила Шиду. Уголки ее губ поднялись и сморщились в улыбке, совсем как у Алы.

Бартон перебрал в уме подробности нападения. Кто-то мог захотеть, чтобы он не добрался до треканианского посла. Стражник? Было бы вполне достаточно прямой угрозы, Ллорский полицейский офицер не стал бы окунать его в нечистоты. Если инопланетяне его поймают, его ждет планета-тюрьма. Может, кто-то из ремонтников нашел труп Рани дю Лонг, узнал ее – скажем, бывший любовник! – и поклялся отомстить? Нет, такое объяснение казалось притянутым за уши.

Не так-то и много людей, способных на такое нападение, остаются только те, кто участвует в Плане Звездной Смерти. Но не Камерон, решил Кинсолвинг. Мастер роботов погиб или серьезно ранен, так, что никогда не поправится. На это Бартон очень надеялся. Если бы только можно было проверить, в каком состоянии сейчас находится Камерон!

На него могут покушаться и другие из корпорации Межзвездных Материалов. У директора Лью имеются веские причины. Другие служащие ММ, работающие на План, тоже могли бы захотеть его убить. Хорошо, что способ нападения на сей раз не оказался действенным.

– А что насчет Ларк? – спросил Кинсолвинг. – Где она?

– Наслаждается. Как следовало бы и вам. Это же Почти Парадиз.

Шида похлопала его по щеке, отстранилась и начала влажными пальцами расстегивать блузку.

– Мне нужно поехать на Парадиз, – сказал он.

– Позволь же мне дать его тебе прямо здесь, – Шида широко улыбнулась ему. Она сбросила блузку и начала снимать слаксы. Когда она переступила через них, Кинсолвинг побледнел.

– Но вы... – пробормотал он. – Вы же...

– Я – онарианка, – напомнила Шида. – Чем мои сексуальные признаки вас не устраивают?

– Вы не женщина!

– Я – женщина, – Шида усмехнулась при виде его смущения. – Я и мужчина тоже. Я и то, и другое. Могу выполнить любые желания.

Кинсолвинг отстранился и схватил одежду, которую принес услужливый робот. Он вылупился на Шиду. Она не гуманоид, – снова и снова повторял он себе. Это не помогало. У Шиды были и мужские, и женские гениталии. Абстрагируясь, Бартон нашел, что она представляет особою ценность для ОТ и для гостей Почти Парадиза. Но это ничуть не сняло дискомфорт, который он ощущал в ее присутствии.

– Мне нужно на Парадиз. Когда я смогу уехать?

– Скоро, – ответила Шида.

Онарианка быстро оделась и заторопилась к двери. Кинсолвинг заметил яркие бусинки слез в глазах Шиды, вызванных тем, что он ее отверг.

– Я устрою ваш отъезд, так как здесь, на Почти Парадизе, не нашлось ничего привлекательного для вас.

Шида выскочила из комнаты, прежде чем Кинсолвинг успел что-то объяснить. Он плюхнулся на кровать, пытаясь собрать вместе отдельные кусочки своей жизни. Наконец Кинсолвинг оставил попытки, понимая, что не может объяснить свою реакцию на Шиду. Он не ксенофоб, подобно приверженцам Плана Звездной Смерти, не извращенец-турист, он всего лишь беженец с Земли. Кинсолвинг обещал себе извиниться перед Шидой за свое поведение, но не имел ни малейшего представления, каким образом это сделает.

Глава пятая

Камерон медленно переносил вес своего тела. Тихое жужжание в ушах напоминало, что автоврач еще не привел его в полный порядок. Раны заживали удовлетворительно, но он не дорожил своим здоровьем. Робот-опекун находился рядом с его левым ухом и отображал на мониторе работу его мозга. Появись любое несоответствие между нормой и наблюдаемой частотой, робот предостерег бы пациента.

Люди-врачи на Гамме Терциус-4 глумились над его мерами предосторожности. Хотя они его починили, он им не доверял.

Что-то подсказывало Камерону, что они могли бы допустить крупные ошибки, не помести он в операционную своих роботов-убийц, чтобы наблюдать за тонкой процедурой. Больше четырех часов ушло у врачей на то, чтобы просверлить череп пациента лазером, найти сгустки крови, угрожающие жизни, и удалить их из мозга. На каждой стадии роботы-наблюдатели сравнивали результат с оптимальным. Камерон просмотрел их подробные отчеты; дважды врачи отклонялись от лучшего возможного курса, но их тут же предостерегали роботы-наблюдатели. Камерон включил автоврача и посидел под его бдительным контролем, пока не прекратилось жужжание. Он напрасно волновался о функционировании этого устройства во время перехода на Парадиз. В гиперкосмосе оно работало в совершенстве. Даже увеличивающееся атмосферное давление на борту не повредило чувствительный аппарат.

– Мистер Камерон, приятно с вами встретиться, – приветствовал его представитель Отдыха Терры.

Этот человек выглядел мелким бюрократом, и Камерона его немедленно невзлюбил. Мария Виллалобос специально послала его на эту оздоровительную планету. Заполнение бесконечных бумажек для того, чтобы их спрятали в скрытых компьютерных банках, вовсе но являлось частью его миссии.

– Мне нужно видеть Моргана Суареца, – заявил Камерон, не замечая протянутой руки встречающего.

– Доктор Суарец... м-м... в своей лаборатории. – Мужчина оглянулся, как будто бы эти сведения, выложенные публично, могли означать слишком много.

– Тогда мне остается только ждать его, – Камерон улыбнулся, его серые глаза были холодными, точно полярный лед. – Мне не нравится ожидание. Я нервничаю, когда приходится ждать. А когда я нервничаю, я начинаю убивать всяких...

Агент ОТ не испытывал сомнений по поводу того, кого имеет в виду Камерон, говоря – всяких.

– Доктор Суарец будет доступен через несколько часов. Так что же, разве вы не развлекаетесь? Парадиз знаменит многими развлечениями.

Пот, бусинками покрывший лоб говорившего, выдавал его страх от общения с Камероном. Камерону это нравилось.

– По крайний мере, вы не заставляете меня ждать на космической .станции.

Камерон задрал голову и увидел серебристую точку в лазурном небе. Ему было даровано право прямой посадки на планету, он провел меньше пятнадцати минут на Почти Парадизе, а потом его сразу посадили в челнок и спустили на планету. Ему было интересно, кто на Парадизе поддерживал План Звездной Смерти. Большинство служащих Отдыха Терры не знали ничего, как и большинство тех, кто работал на Звездные Материалы. Они никогда не слыхали о Плане. Компании должны были зарабатывать деньги, чтобы оправдывать свое существование. План обеспечивал добавочные вознаграждения для корпорации и тех служащих, которые оказывались достойны посвящения.

Камерон не смог сдержать невольную дрожь, которая так и сотрясала его, когда он думал о чудиках и о том, как они сокрушают человечество своей инопланетной пятой. Но противостояние обязательно закончится в пользу гуманоидов. Камерон просто не мог вынести мысли о том, что принадлежит ко второму сорту. То, что чудики постоянно напоминали о его человеческой хрупкости и более низком интеллекте, унижало его, возбуждая потребность в превосходстве, острую до тошноты.

– Вы в порядке, мистер Камерон?

– Не привык еще к этой планете, – отвечал он. – Я был некоторое время в космосе.

– Вы находились на Флагманском корабле ОТ, – сказал чиновник, несколько сбитый с толку – Ничего быстрее там нет, за исключением инопланетных судов, разумеется.

– Разумеется, – саркастически повторил Камерон.

Корабль ОТ добирался до Парадиза больше месяца. Корабль чудиков – любых чудиков – покрывал то же расстояние за один процент этого времени. То, что люди измеряли неделями и месяцами, у чудиков занимало минуты и часы.

– Могу я показать вам ваше жилье? – спросил чиновник. – Мы пошли навстречу вашей просьбе и предоставили вам нечто исключительное, небольшое бунгало, которое не так-то легко заметить.

– А оборудование?

– Оно уже внутри.

Чиновник повел Камерона по узкой, извилистой и грязной тропинке. Камерон шагал, уверенный, что этот человек не сможет убить его. С десяток роботов величиной с комара патрулировали по тропинке, каждый из них был способен остановить убийцу молча и быстро. После встречи Камерона с Мечникоффым все было устроено так, чтобы проникать в личные защитные экраны, это убеждало мастера роботов в собственной непобедимости. Камерон нес с собой четыре различных устройства, запрограммированных на защиту и рассчитанных на автономное использование, чтобы предотвратить любое нападение. Даже лучше, чем Камерон ожидал, когда испытывал их на ГТ-4. Все, что роботы не могли уничтожить, они были способны перехитрить.

– Насекомых нет, – сделал он наблюдения. – Но есть разноцветные цветы. Как воспроизводятся эти растения?

– Все искусственным путем, – был ответ. – Мы нашли, что жужжание насекомых отвлекает гостей. А другие боятся укусов насекомых.

– Боятся? Не слишком ли это сильное слово, чтобы выразить небольшое раздражение?

– Нет, сэр, – его проводник рад был перейти на более безопасную тему. – У некоторых приезжих иммунная система не приспособлена к местным насекомым. Многим следует бояться анафилактического шока. На Парадизе наши гости защищены, так что опасаться нечего. Это делает приятными каникулы и гуманоидов, и негуманоидов.

– Негуманоиды, – задумался Камерон. – На Парадизе есть сейчас какие-нибудь чудики?

– Обычно они составляют пятнадцать процентов нашей клиентуры, – ответил чиновник, очевидно, удивленный употреблениям уничижительного слова, которым воспользовался Камерон.

– Со всех планет? И ллоры? И с Зета Орго-4?

– Паукообразные у нас никогда не отдыхали. Они держатся поближе к Паутине. Ллоры – нечастые гости. Обычно у нас большой контингент треканианцев и шести других видов, включающих группу содружества Леммы.

– Большая группа торговцев-чудиков, – сказал Камерон больше для себя, чем для своего проводника.

– Да, сэр, одна из самых больших в космосе. Вот и ваше бунгало. Если вам потребуется что-нибудь побольше, мы можем устроить вас по-другому.

Сопровождающий засуетился, показывая автоматические устройства. Для Камерона они были до смешного примитивны. Простейшие из его роботов выполняли больше заданий, но делали это лучше. Быстрым жестом руки он дал задание шести из своих летающих охранников обследовать дом. Прежде чем представитель ОТ закончил свою похвальбу, Камерон увидел зеленый огонек координационного робота.

Никаких тайных ловушек.

– Вы требовали изолированности, – занудно продолжал чиновник. – Если вам что-то понадобится, включите коммуникатор. На Парадизе минимум ответов исключительно вербальны. Мы можем обеспечить вам то, что понадобится, что бы вы ни...

– Мне требуется уединение, а не мгновенное обслуживание, – перебил Камерон. Он повернулся и отодвинул чиновника к двери. – Благодарю вас, вы потратили на меня время. Дайте мне знать, когда Суарец освободится.

– Да, сэр. Не предпочтете ли вы встретиться с директором курорта? Доктор Суарец может быть занят еще некоторое время. Госпожа Азмотега будет счастлива познакомиться с человеком вашего ранга.

– У меня нет необходимости видеть директора.

Камерон захлопнул дверь и отрезал себя от дальнейшей чепухи. Он прибыл сюда, не предупреждая никого, кроме горсточки персонала ОТ. Хотя прибытие флагманского корабля ОТ могло послужить причиной для всяких кривотолков, его быстрая высадка на планету сводила праздные разговоры к минимуму. Камерона поражала действенность ОТ. Очевидно, его официальный проводник знал кое-что о Плане и о роли в нем Суареца, а о госпоже Азмотега Камерону говорили, что ей неизвестно ничего – ни о плане, ни о миссии Суареца, ни о приезде Камерона.

Он огляделся. Роботы-защитники расположились в каждой комнате по четырем верхним углам. Еще двое постоянно патрулировали. Камерон заглянул в спальню и нашел оборудование аккуратно запакованным в корабельные багажные ящики. Он начал открывать крышки.

– Это уже на что-то похоже.

Аппараты и машины заставили его сердце биться чуточку быстрее. Автоврач прогудел предостережение, но тут же понял, что его пациент испытывает только волнение, а не расстройство. После операции Камерона держали в больнице почти неделю. Время, проведенное в перелете, тоже сказалось на нем, но он не чувствовал себя настолько в безопасности на борту корабля ОТ, чтобы работать.

При помощи инструментов, какие лежали в этих ящиках, он снова сможет делать чудеса в виде миниатюрных роботов. Не теряя времени, Камерон расположился за рабочим столом, автоматизированные инструменты были тщательно разложены вокруг. В течение часа он смастерил нового и даже еще более смертоносного летающего робота.

У Камерона заболела спина, и он откинулся на пневматическую спинку стула. Раскинулся свободно. Теплый, обильный, золотой солнечный свет проникал в окно спальни. Камерон тряхнул головой. Он так сосредоточился на работе, что забыл защитить окно, чтобы предотвратить нежелательное подглядывание.

– Становлюсь небрежным, – произнес он вслух. Камерон проверил своих патрулирующих часовых. Они не обнаружили никакой шпионской деятельности, но оптическое наблюдение на расстоянии не было включено в их программу.

– Проклятая планета слишком тихая. Убаюкивает меня. – Камерон не желал признавать, что повреждения головы могли подействовать на него неблагоприятным образом. Лучше предаться минутной невнимательности, чем находиться в постоянном состоянии внутренней небрежности.

Камерон аккуратно распаковал микроманипуляторы и убедился в том, что любой, кто станет разглядывать его электронику, останется в неведении относительно ее назначения. Он вытянул руку. Летающий робот послушно взлетел со стола и мягко опустился ему на ладонь. Камерон вооружился увеличительными стеклами и критически осмотрел свое новое творение.

Только убедившись, что оно должно хорошо выполнить свою задачу, Камерон убрал лупы. Губы его расползлись в медленной улыбке. Давно уже он не чувствовал себя так хорошо. Парадиз и на самом деле имел свое тонкое очарование.

Камерон поднялся, проверил часовых-роботов, затем вышел из домика и быстро пошел по грязной крошечной тропинке. Пройдя пятьдесят метров, он отошел от тропинки и погрузился в чащу. Камерон не обращал внимания на те маленькие царапины и порезы, которые оставляла густая растительность. Тропа слегка изгибалась. Руководствуясь картой, которую он видел и запомнил, Камерон направлялся в инопланетный поселок.

Его насторожил резкий треск. Робот-охранник, патрулировавший впереди, наткнулся на датчики. Приближаясь без особой охоты, Камерон увидел то, что обнаружил робот. Опустился на колени и внимательно исследовал головку датчика. При помощи защитного электромагнитного робота на время стали видны инфракрасные лучи и улавливатель видеоизображения. Камерон мог бы отправить своего носителя смерти вперед, а сам вернуться в бунгало, не связываясь с опасным устройством.