Текст книги "Хозяева космоса"

Автор книги: Роберт Вардеман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 38 страниц)

Глава пятая

Бартон Кинсолвинг вышел из машинного отделения, скафандр порвался и пропитался кислотой. Разъедающий ядовитый газ, вырвавшийся из просверленных дырочек, превратил прочную ткань в хрупкую и совершенно заморозил смотровое окошко. Но Кинсолвинг улыбался. Ремонтная работа была закончена.

– А как насчет освещения? – спросила Ларк Версаль.

– Всему свое время, – ответил Кинсолвинг, разозлившись, что она не похвалила его за уже проделанную работу, а ведь он подвергался такому риску. Он протиснулся мимо нее и вошел в кабину управления.

Хлопнувшись в кресло, он обратился к корабельному компьютеру:

– Состояние двигателей.

– Уровень охладителя на четыре процента ниже нормального. В работе двигателей никаких значительных повреждений.

– Проверена ли осветительная система? – спросил Кинсолвинг у компьютера.

– Провод – или провода – в камбузе. Невозможно локализовать точное место повреждения.

– Уже неплохо. Спасибо.

Кинсолвинг вскочил и чуть не столкнулся с Ларк. Блондинка стояла, не сводя с него глаз. В уголках ее глаз бусинка ми блестели слезы.

– Что случилось? – спросил Бартон. – Машины в хорошей форме. Мы не собираемся оставаться в гиперпространстве. А свет будет через несколько минут.

– Барт, милый. Я к такому не привыкла. То есть ко всяким таким опасностям. Люди, с которыми я летаю, привычны к волнениям, но никогда не бывает по-настоящему опасно. О, мы играем по этим правилам, но чаще всего тут одно притворство, – ее голубые глаза затуманились, полились слезы. – Я не такая, как ты. Ты умеешь все делать.

– Не все, – он покачал головой. Неуклюже обнял ее, – я просто делаю то, что необходимо.

– Ты умеешь чинить двигатели.

– Я инженер. Большую часть своей жизни я паял, заставляя машины работать как следует, находил неисправности в электрических цепях, разбирался, почему режущие лазеры работают не так, как мне нужно.

– Но ты знаешь, как делаются все эти вещи. А я не умею ничего. Кроме того, чтобы веселиться.

Кинсолвинг не был уверен, жалуется ли Ларк или просто констатирует факт. Или для нее это вообще не имеет значения.

– Ты что, не училась в колледже? – Она отрицательно покачала головой. – А тебе хочется учиться?

– Наверное, – ответила Ларк. – Но зачем беспокоиться, когда ничего не приобретешь? Мой папочка такой богатый, я никогда не истратила бы даже малой части его денег, если бы прожила десять жизней, пытаясь это сделать.

– Но на свете есть нечто большее, чем деньги, больше, чем удовольствия. Испытывала ли ты когда-нибудь ощущение, что достигла чего-то своими силами?

– Не совсем.

– А когда ты бывала счастливее всего? – Кинсолвинг решил пойти по другому пути, чтобы выразить то, что хотел.

– Может быть, когда я была с... – она осеклась на полуслове. – Тяжело о нем думать, но я думаю, когда я с тобой. Но ты совсем другой. Совсем на него не похож.

– Ты его любила?

Ларк кивнула. Кинсолвинг оставил эту тему. Ему на яхте предстоял еще один очень важный ремонт. Не могут же они терпеть это сумеречное освещение. Внутренний источник света имел полный спектр радиации, действующий на здоровье, душевное, и физическое. На короткое время это не важно, но долго переносить опасно.

– Что ты собираешься делать, когда долетишь до Паутины? – спросила Ларк.

– Я же рассказывал тебе, что замышляют Фремонт и остальные в ММ. Я должен их остановить.

– Но это так опасно, Барт. И зачем об этом беспокоиться? Что для тебя значат эти инопланетяне? Я знаю, папочка всегда говорит, что они нам мешают, оттесняют нас от свободной торговли, так что, действительно, стоит ли из-за них рисковать?

– Если ты не понимаешь, что дурного в том, что Фремонт и другие называют Планом Звездной Смерти, – тогда я ничего не могу добавить.

– Убивать несправедливо, но ведь они такие странные и причудливые на вид, они о нас совершенно не думают. Почему же мы должны думать о них?

Кинсолвинг ответил ей не сразу:

– Не важно, какие внешние формы принимает разум, но он бесценен. В галактике так мало разумных существ, по крайней мере, судя по нашим исследованиям. Возможно, инопланетяне нас не любят из-за того, что считают нас ниже себя и недостаточно развитыми, но если мы начнем их истреблять, это вовсе не докажет, что мы не животные, каковыми они нас полагают.

– Значит, мы должны сражаться с ними на каждом фронте, лицом к лицу, клюв там, пасть или еще что-то, – чтобы доказать, что мы им ровня? Это вовсе не похоже на людей, я бы не хотела с такими знаться или называть их друзьями.

– А почему нет? Разве прежде человечество уклонялось от вызова? Я верю, что мы можем встретиться и оказаться не хуже самых лучших из них, и не важно, по чьим правилам мы будем играть. Мои профессора в университете учили меня и этому тоже. Я помню, что профессор Дельгадо говорил именно так.

– Есть вещи, которым, вероятно, не научишься в университете, – возразила Ларк.

Она покрепче обвила руками Кинсолвинга и впилась глазами в видеоэкран. Пляшущие по нему узоры были не случайны, обычно именно такие генерируются гиперпространством и не означают ничего.

Кинсолвинг понял, что его аргумент не подействовал. Он сказал:

– Починю свет, если смогу. Хочешь мне помочь?

Ларк отрицательно покачала головой. Кинсолвинг глубоко вздохнул и отправился в камбуз поискать, откуда робот Камерона начал свою разрушительную работу.

Человек работал молча. Нашел, что проблема сложнее, чем казалось. Невозможно определить, из-за того ли, что его мысли крутились вокруг сказанного Ларк, или из-за робота, который прекрасно выполнил свою задачу. Совершенно случайно Кинсолвинг обнаружил почти микроскопический обрыв на силовом кабеле. Единственный провод был поврежден сверлом робота.

Раз он нашел обрыв, починить его просто. Кинсолвинг закончил и подождал. Корабельный компьютер медленно зажег все огни. Меньше чем за пять минут яхта, казалось, пришла в нормальное состояние.

Все в порядке, кроме трупа Рани дю Лонг и луж охладителя, растекшихся по полу машинного отделения. Кинсолвинг не стал спрашивать Ларк, не хочет ли она помочь ему выполнить эту тяжелую обязанность. Он поднял труп Рани и потащил через охладитель к вакуумному люку. Просунул мертвое тело в ящик с перчатками, такой же по величине, как гроб, и запечатал свинцом. Он видел через пластиковое окошко лицо Рани, оно смотрело вверх, как будто бы женщина вот-вот откроет глаза и заговорит. Но она была мертва так же безвозвратно, как если бы Камерон лично обстрелял ее лазером или воткнул нож глубоко в сердце.

Бартон натянул перчатки и работал, пока не увидел, что выходные клапаны поднялись внутрь корпуса корабля. Тогда он их повернул и дождался, чтобы индикаторные огни сверкнули красным. Он стащил с рук перчатки и нажал на кнопку, которая заряжала энергией крошечные батарейки внутри. Атмосфера хлынула в гиперпространство, проникая повсюду из четырехмерной области.

Рани дю Лонг теперь лежала в покое, вакуум сохранит ее лучше, чем что-либо иное в планетарной лаборатории.

Кинсолвинг стоял и глядел на нее, размышляя, какой спокойной она сейчас кажется. Жизнь была для нее неистовой, как и для Ларк, и существование – таким, какого Кинсолвинг не мог одобрить. Рани перелетала с места на место, как кусок космического мусора, сдуваемая туда, куда гнали ее протонные ветры Солнечной системы. Кинсолвинг не мог бы существовать, имея столь ничтожную цель. Он уселся поудобнее, свесив ноги с вакуумного шкафчика. Занимается ли он проблемами, созданными Планом Звездной Смерти, только для того, чтобы придать своей жизни значимость?

Он потерял Алу Марккен, потерял работу, его заклеймили как изгоя большая часть общества, и инопланетного, и, как он подозревал, человеческого. Слова проходят через космос медленно, и через несколько лет Кинсолвинга забудут, но до тех пор он беглец.

– Сражаюсь с ветряными мельницами, – подумал он. – черт возьми, я ведь даже не понимаю, что это значит!

Кинсолвинг пробрался через охладитель, нашел контрольную панель для робота-уборщика и напечатал приказ вымыть пол. Подождал, пока робот, достающий ему до щиколотки, выскользнет из своей каютки в стене и начнет всасывать разлитый охладитель. Робот издавал громкие глотательные звуки и поскуливал, если густая жидкость заливала ему резервуар, но, кажется, справлялся неплохо. Инженер оставил его выполнять работу. Он не думал, что жидкость испортит что-нибудь, но при любом неправильном функционировании машина должна нагреться. Поэтому Кинсолвингу не хотелось оставлять машинное отделение наполненным ядовитыми газами.

Он остановился перед дверью, ведущей к просторным спальням, которые раньше принадлежали Рани дю Лонг. Ларк распростерлась на массивной кровати, уставясь в потолок. Бартон поднял голову: она разглядывала себя в увеличительное зеркало. Он оставил ее наедине с мыслями, каковы бы они ни были, и пошел в диспетчерскую кабину.

Кинсолвинг вздохнул вместе с койкой, когда опускался на нее. Напряжение оказалось куда сильнее, чем он ожидал. Едва спасшись бегством от лазеров на Гамме Терциус-4, он пережил беду со скрытыми роботами Камерона, смерть Рани – и все это лишило его сил.

Прежде чем заснуть, он проверил несколько простых индикаторов на контрольной панели. До Зета Орго-4 остается меньше двенадцати часов.

А что потом? Бартон Кинсолвинг не был уверен, что знает. Он провалился в тяжелый сон без сновидений.

* * *

Кинсолвинг мгновенно проснулся, когда завыли сирены. С тяжело колотящимся сердцем он перебрался на край кровати, готовый вскочить и сражаться. Мигающий красный огонек контрольного пульта сначала напугал его: он решил, что опять не в порядке двигатели. Потом Кинсолвинг понял, что проспал достаточно долго, и начался переход обратно в четырехмерное пространство.

– Двенадцать часов, – пробормотал Кинсолвинг.

– Я не хотела тебя будить. Подумала, что ты нуждаешься в том, чтобы поспать, – сказала Ларк Версаль.

Он посмотрел через плечо. Ларк стояла в проходе, тяжело опершись о дверной косяк. Она переоделась, вероятно, прошлась по гардеробу Рани, отыскивая что-то подходящее. Размеры у этих двух женщин были одинаковые, если это имело значение. Ларк обычно носила одежды в обтяжку.

– Хорошо. Я стал лучше соображать, а это пригодится когда будем получать разрешение на посадку. Я не многое знаю о Паутине, но сомневаюсь, чтобы они поощряли или ценили гуманоидов-туристов.

– Я тут выудила у компьютера, что ему об этом известно, – Ларк бросила Кинсолвингу небольшую стопку записей данных.

– Спасибо.

– Можешь особенно не беспокоиться насчет спуска. Я за тебя поручусь. Вот визу на долгое пребывание здесь и вправду тяжело будет получить. Это уже ляжет на тебя.

Кинсолвинга охватило мгновенное ощущение потери, когда до него дошли слова Ларк. Он-то считал: само собой разумеется, что она отправится вместе с ним, сделается частью его крестового похода по спасению инопланетян от Фремонта и остальных, составивших План Звездной Смерти. Но она говорила так, что не приходилось сомневаться – она вовсе не хочет принимать участие. И чего ради она бы стала это делать? Это не ее борьба. Кинсолвинг принес ей только несчастья и угрозу смерти. Ее друзья, оставшееся на ГТ-4, Рани, потерянный ею роскошный корабль, – кроме того, нежелательная слава, из-за которой только ее и захотят принимать в чуждых мирах, как и самого Кинсолвинга.

Она, в конце концов, спасла его из тюрьмы чуждых миров. Одного этого достаточно.

– Есть еще что-нибудь на борту «Фон Нейманна», что может оказаться полезным? – спросил Кинсолвинг. – У меня не было времени проверить.

– Есть банка соленой рыбьей икры, ее Рани любила употреблять вместе с протеином. Импортировано с Земли. Все остальное – самое обычное.

Бартон начал ее благодарить, но слова смешались и застряли у него в горле, когда «Фон Нейманн» перешел назад в нормальное пространство. Перед глазами у Кинсолвинга замелькали краски, превращаясь в сводящий с ума вихрь, желудок, кажется, угрожал подняться к самым ушам и вывернуться наизнанку.

Кинсолвинг оправился и сейчас же обнаружил, что контрольный пост Зета Орго-4 требует посадочный код.

Корабельный компьютер предоставил основную информацию. Она не удовлетворила контроль.

– Лучше отвечай что-нибудь побыстрее, Барт, – посоветовала ему Ларк. – В этом блоке данных, который я тебе дала, говорится, что у них имеется действующая система орбитальной защиты. Эти Пауки не жалуют посетителей. Четыре луны у них защищены броней, а по всей системе разбросаны бродячие спутники-убийцы. Даже если ты уберешься подальше от этой планеты, спутники придут в движение и смогут установить местонахождение корабля и преследовать нас.

– Даже через переход в гиперпространство?

Ларк тряхнула головой. Кинсолвинг решил, что ему вовсе не хочется выяснять, налажен ли у местных жителей детектор, способный выслеживать сквозь мультиизмерения гиперпространства.

– Яхта «Фон Нейманн» требует посадки для... – Кинсолвинг беспомощно посмотрел на Ларк. Ее лицо было вытесано из камня. Его выражение не выдавало никаких эмоций, которые бушевали у нее внутри. Только ускоренная пульсация вены на виске говорила о том напряжении, какое она испытывала.

– Требуется виза посадки для одного, – сказал он. Когда Кинсолвинг это выговорил, он почувствовал, как его мускульное напряжение спадает. Решение принято. Ларк будет свободна от него и от его абсурдной задачи удержать братьев-гуманоидов от убийства существ, которые испытывают отвращение к его племени.

– Отказано.

– Дипломатическая миссия, – пояснил Кинсолвинг.

– Отказано. На этой планете у Земли имеется полный дипломатический корпус. Наше оружие нацелено на ваш корабль. Не пытайтесь сбежать.

Напряженность вернулась.

– Я служащий корпорации Межзвездные Материалы, – солгал Кинсолвинг. – Мы проверяем права на горнорудные разработки на этой планете в добавление к определенному количеству импорта и экспорта в торговле.

Кинсолвинг понятия не имел, как здесь относятся к корпорации, но если ММ намерены контрабандой провезти сжигающие мозги аппараты на Паутину, прежде они должны были заключить формальное соглашение, чтобы скрыть вероломство. Судя по всему тому, что он увидел, инженер понимал: невозможно незаметно проникнуть на поверхность Зеты Орго-4 из космоса.

– Требуется полная идентификация, – послышался немедленный отклик.

– Старший инспектор Бартон Кинсолвинг, – отвечал он добавляя данные своего идентификационного кода служащего. Слишком велико расстояние между планетами, чтобы кто-то из ММ опередил его здесь с Гаммы Терциус-4, и, насколько ему известно, между мирами не существует никаких способов общения без физического контакта. Годами ходили слухи о том, что здешние жители пользуются межзвездным радио, но это были только слухи.

Если же это не так, если власти с планеты-тюрьмы оповестили все расы и племена о его бегстве, Кинсолвинга отошлют обратно с такой быстротой, что это можно будет считать мгновенной коммуникацией.

– Ваш комиссар по торговле ничего не знает о вашем прибытии, – дошел до него резкий ответ.

– Зато ваш комиссар знает, – огрызнулся Кинсолвинг. – Вы хотите, чтобы я повернул и возвратился в управление? Если так, то ценные возможности заключить договора будут потеряны. Я в этом удостоверюсь.

– Так сделайте это, – предложил контролер.

Ларк положила руку на плечо Кинсолвинга. Его толстая тяжелая рука накрыла ее хрупкую кисть. Он сделал ей знак молчать. Чиновник, кажется, не склонялся к дружеской коммерции, особенно по отношению к гуманоиду. Кинсолвинг никогда даже не видел ни одного паукообразного туземца. Их физиология и способ вести дела были абсолютно неизвестны. Коммуникатор вновь заработал через несколько минут, и дежурный чиновник заговорил:

– Разрешается высадка одного гуманоида. Корабль будет поставлен в док и поступит в ведение Верховной Паутины.

– Корабль перейдет в гиперпространство сейчас же, как только я высажусь. – Рука Ларк у него на плече напряглась. – Нет нужды в обслуживании или других любезностях.

– Вас превратят в плазму, если вы попытаетесь бежать.

– Пришлите орбитальный транспорт, чтобы доставить меня на поверхность планеты. «Фон Нейманн» немедленно перейдет в гиперпространство.

– Каково место назначения?

– Это вас не касается.

Ларк придвинулась к нему поближе и прошептала:

– Разве необходимо разговаривать так грубо? Смотри.

Она указала на экран переднего обзора. В замысловатых промежутках между двумя ближайшими лунами виднелись тяжелые космические орудия, направленные на них. Одно плохо рассчитанное движение любой из сторон – и «Фон Нейманн» превратится в прозрачный туман рассеянных ионов.

– Я только обращаюсь с ними так же, как они со мной.

– Но у них такие громадные пушки.

На это у Кинсолвинга не нашлось ответа.

Ларк все крепче стискивала его руки, и Кинсолвинг подумал, что скоро она вопьется в него ногтями до крови. На экране появилось резкое яркое пятно, скоро оно выросло в размерах. В нижней части экрана проявились факторы Доплера. Чтобы это ни было, оно с большой скоростью двигалось прямо на «Фон Нейманна».

Оружие? Ракета-челнок? Бартон Кинсолвинг знал только один способ это выяснить.

Он ждал.

Глава шестая

Бартон сунул в карман запись информации. Когда он покинет «Фон Нейманн», то сумеет захватить с собой немного. Он быстрым движением дотронулся до другого кармана и убедился, что его идентификационная карточка и карточки-ключи, которые он украл у директора Лью, лежат там. Как часто он сможет ими пользоваться – если вообще сможет – прежде, чем его выследит Камерон, – зависит от его успеха в общении и дерзости.

Он чувствовал что угодно, только не дерзость и не смелость. Ларк стояла рядом, прижавшись к нему, глаза ее время от времени метались по углам, но не встречались с его глазами напрямую. Кинсолвинг и не подозревал, что будет так трудно покинуть эту женщину и ее безрассудную тягу к удовольствиям.

Оказалось, что это куда тяжелее, чем он мог поверить.

– Будь осторожен, Барт, – попросила она. – Это... все это было забавно. Во всяком случае, кое-что.

– Ларк. – он обнял ее. Она казалась холодной и застывшей, точно каменная. Кинсолвинг отстранился. – Мне жаль, что я так испортил тебе жизнь. Что ты теперь собираешься делать?

Она пожала плечами:

– Я могла бы ненадолго отправиться домой. Могу быстренько слетать на Землю и попробовать найти Арона. Он... ему должны были сообщить о Рани. И потом – это же ее корабль.

Кинсолвинг не стал спрашивать, что скажет Ларк Арону дю Лонгу о смерти его сестры. Что бы она ни поведала Бартон Кинсолвинг будет играть не последнюю роль в ее рассказе. И у него появится еще один рассвирепевший враг который будет его выслеживать.

Те, которые держали его на планете-тюрьме, хотели заполучить его и за побег, и за преступление, которое послужило причиной ссылки. Межзвездные Материалы, должно быть поручили Камерону искать Кинсолвинга. Гамильтон Фремонт, кажется, не тот человек, чтобы поверить в его отдаленную гибель. Он потребует доказательство смерти Кинсолвинга. Просто «несчастный случай» в гиперпространстве не удовлетворит председателя ММ. Бартон слегка улыбнулся. Это не может удовлетворить никого из директоров. Любая группа, способная на то, чтобы разработать и начать выполнять план, ставящий целью уничтожение множество рас, должна быть безжалостна.

– Скажи брату Рани, что это был несчастный случай, что мы ничего не могли сделать.

Кинсолвинг понимал, как неуклюже и бестолково это звучит. Он пытался придумать что-нибудь еще, но корабль слегка покачнулся.

Ракета-челнок причалила к магнитному кольцу, окружающему воздушный шлюз. Пора было выходить.

– До свидания, Барт, – попрощалась Ларк.

Она повернулась и заторопилась прочь, прежде чем он успел ответить. Шлюз открылся, чтобы пропустить внутрь до странности хрупкого сложения местного жителя. Скафандр этого существа состоял из крупного пластикового пузыря с четырьмя вытянутыми перчатками, каждая из которых окутывала волосатую ногу. Паучья голова, напоминавшая пародию на человеческое лицо, покачивалась из стороны в сторону. Кинсолвинг истолковал этот жест как нетерпение. Он поспешно снял скафандр с крюка сбоку от люка. Этот скафандр оказался еще меньше, чем тот, который Кинсолвинг надевал, когда чинил охладительные трубы.

Кинсолвинг устремился вперед неуклюжей походкой и протиснулся мимо паукообразного существа в челнок. Там он огляделся и не увидел ничего похожего на ложе, компенсируюсь ускорение. Паукообразный поднял ногу и указал на кольца, вделанные в плиты палубы. Бартон не сразу понял: предполагается, что он ляжет и ухватится за эти кольца. Паук тяжело откинулся назад и просунул все четыре ноги сквозь металлические кольца. Внутри своего пузыря он сжимал регулятор расстояния в неожиданно крошечной руке с розовыми пальцами, которая всовывалась из складки в его теле.

Шлюз закрылся. Палубы задрожали от прилива энергии. Челнок рывком отошел от «Фон Нейманна» и начал опускаться на поверхность планеты. Кинсолвинг подивился тому, что здесь пассажиров с орбиты опускают на планету совершенно иначе. Ни один гуманоидный мир не использовал челноки, в которых не имелось воздуха. Обитатели же Зета Орго-4, казалось, не видели никакого вреда в том, что и пилот, и пассажир находились в вакууме на всем пути.

Кинсолвинг приподнял подбородок и включил радио в скафандре.

– Долго ли до приземления? – спросил он.

В течение нескольких секунд он считал, что паук не расслышал или не понял его. Кинсолвинг собрался повторить свой вопрос, когда паук сказал:

– Не разговаривать. Отвлекает пилота.

Волна давления чуть не расплющила Кинсолвинга. Он изо всех сил боролся с неистовой силой ускорения. И так же неожиданно, как эта волна нахлынула, лишний вес покинул его грудь. Только кольца, в которые он неистово вцепился, уберегли его от того, чтобы не поплыть свободно. Затем началось торможение.

Весь этот промежуток времени паук стоял, уцепившись длинными когтями за кольца. Его ноги слегка сгибались, но, кроме этого признака, Кинсолвинг не видел ни малейшего намека на то, что паук ощущал резкое маневрирование челнока или силы инерции, когда ракета быстро переходила с одного направления на другое.

Послышался громкий шипящий шум, усилились толчки. Закупоренная кабина не могла сдержать нагревающуюся атмосферу или ракета была устроена так, чтобы допускать внутрь горячие газы. Температура воздуха поднималась, скафандр Кинсолвинга прилип к телу и излучал жар. Несмотря даже на то, что жара циркулировала внутри челнока, воздух вокруг Кинсолвинга, казалось, закипал. Пот так и струился по его телу, щекотал, лицо чесалось и горело.

Инженер потряс головой, чтобы очистить от пота глаза. У паука таких проблем не было. Он стоял твердо и управлял ракетой. Толчок, означавший столкновение с почвой, оказался мягким, точно это перо упало на подушку. Кинсолвинг мучительно зашевелился, сочленения отказывались функционировать после жестокого обращения, которому они подвергались при посадке.

– На выход, – скомандовал паукообразный.

Паук дважды дернулся и освободился от скафандра. Оставив на палубе пластиковую кожу со спущенным воздухом, он, ковыляя, вышел из люка.

Кинсолвинг потряс головой, чтобы прочистить ее. Паук шел так, как будто это он был слабым и неспособным поддерживать собственный вес, но ведь Бартон видел, как тот противостоял ускорению, которое старшего инспектора чуть не расплющило. Потягиваясь, постанывая от боли в суставах, Кинсолвинг вылез из своего скафандра. Через открытый люк дул прохладный ветерок.

Бартон добрался до края шлюза. Никакой лесенки, никаких ступенек, чтобы облегчить спуск к земле.

– Есть какой-то способ, чтобы мне спуститься? – закричал он, обращаясь к члену наземной группы. От земли его отделяло метров пять. Кинсолвинг не хотел расшибиться насмерть. Другие более чем охотно обеспечат это, если ему в голову придет мысль о самоубийстве.

– Давайте. Торопитесь. Скоро эта ракета опять должна взлететь. Нечего колебаться. Ну!

Стоящий на земле паук помахал мохнатой ногой таким же движением, как это сделал бы землянин. Кинсолвинг сел на край, повернулся и повис, вцепившись пальцами в острый край люка. Он повисел, качаясь, потом сделал паузу – и отпустил люк. Тяжело упал, покатился и принял сидячее положение. Гравитация здесь оказалась близкой к той, к которой он привык и на Земле, и на Глубокой, и он рассчитал достаточно хорошо, чтобы не повредить себе.

Инженер почистился и пошел. Он столкнулся с тем пауком, который призывал его спуститься.

– Нужно ли мне отметиться у дежурного по посадкам? – спросил он.

Паук повернулся и вздернул голову. Впервые Кинсолвинг увидел вблизи жителя этой планеты. Стоя, тот достигал ему почти до плеча. Голова увенчивалась чем-то вроде лица, но землянин не назвал бы такое лицо человеческим. Что-то, отдаленно напоминающее нос, выделялось над хитиновыми челюстями, которые непрерывно шевелились, как будто бы передвигая пищу в рот, расположенный позади. Больше всего поразили Кинсолвинга глаза. Они могли быть и глазами человека. В этих пурпурных зрачках виднелось больше теплых эмоций, чем он наблюдал в глазах Камерона.

– Какое неудобство иметь дело с людьми, – паук произнес это на целую октаву выше и пронзительнее, чем люди. – вы же прошли церемонию выяснения. Вы не стояли бы сейчас на этой планете, если бы об этом не были извещены власти. Так не раздражайте же их в дальнейшем.

– А куда мне в таком случае пойти?

Голова повернулась кругом, глаза медленно замирали. Кинсолвинг увидел лишнюю пару ресниц, прозрачные мембраны, похожие на ресницы земных аллигаторов, они опустились на глаза.

– Зачем вы прибыли на Паутину? Раздражать эту особь своими дурацкими вопросами?

– Не надо никаких бланков заполнять? Контролер мог снабдить меня визой? Где я возьму визу, если кто-нибудь спросит ее у меня?

– Вы на планете. Этого достаточно. Никто сюда не приземляется без выяснения причин. Выполняйте же то, что должны, но не противодействуйте представителям высокого ранга. Вы понимаете, гуманоид?

Кинсолвинг жестом показал, что понимает. Он продолжал идти рядом с пауком, изменяя походку в бессознательном подражании катящимся движениям, которые требовались для паука, чтобы передвигаться на восьми ногах.

– Почему вы следуете за этой особью? – раздраженно спросил паук. – Идите своей дорогой. Делайте, что вы должны, и не мешайте этой особи.

– Извините. Я просто не знаю, куда идти.

Паук зашипел, как змея, затем подпрыгнул. Кинсолвинг опустился на одно колено, подняв руки, чтобы защитить лицо. Но паук не напал на него. Он просто скакнул вверх, и могучие пружинистые ноги взметнули его в воздух чуть ли не на два метра, чтобы ухватиться за болтающуюся нить. Как его маленький земной родственник, это паук с необычайным проворством проделал путь вверх по нити. Он исчез на верхушке крана, держащего канат.

– На мою ответственность, – сказал Кинсолвинг.

Его поразило отсутствие мер безопасности на взлетном поле. Туземцы полностью доверяли своим мерам, предотвращающим незаконное вторжение. Кинсолвинг видел, что это обстоятельство делало контрабандную операцию со сжигателями мозгов еще более вероломной. Если паукообразные отказывались верить в то, что кто-то может нарушить их защитные меры, они будут вдвое неистовей верить в то, что иные противозаконные аппараты не могут существовать.

Кинсолвинг шел и наблюдал, стараясь избегать трасс тяжело нагруженных грузовиков, перевозящих что-то из одной секции поля на другую. У него не появилось ясной мысли о том, куда могли выгружать то, что они везли, какие из грузов попали сюда с челноков, а какие собирались отправить на орбиту. Все это движение казалось неопределенным.

Кинсолвинг опустился на скамью и стал просто наблюдать. Где-то на этом поле должно быть помещение, куда сгружали свои товары Межзвездные Материалы. Если Фремонт незаконно провозит аппараты, сжигающие мозги, среди легальных грузов, то Кинсолвинг найдет доказательство, убедительное для местных властей.

Он усмехнулся про себя той легкости, с которой высадился на Зета Орго-4. На Земле или на любой другой планете, управляемой людьми, бланки, которые нужно заполнять, проходят через десятки инстанций. А на Паутине, кажется, решение, принятое одним, распространяется на всех или принимается всеми. Интересно, подумал Кинсолвинг, как часто принимаются решения, и как часто решения других просто-напросто игнорируются.

Кинсолвинг удивлялся, как эти пауки управляют друг другом. Он так мало знал об этой планете и ее населении. Наблюдая за хаотичным движением вокруг простершегося перед ним поля, Кинсолвинг вытащил из кармана запись данных, которую дала ему Ларк. Он прослушал звуковую часть информации, узнав немногим больше того, что уже было ему известно из непосредственного наблюдения.

Но одна часть информации его заинтересовала.

– Высшая Паутина – правящий орган, – повторил он. – Но как до них добраться? Кто они? И как их выбирают?

Кинсолвинг хотел остановить проходящего мимо паука, когда заметил грузовик с голубовато-зеленым трезубцем на задней стенке, что говорило – машина принадлежит Межзвездным Материалам.

Рука Кинсолвинга скользнула в карман и нащупала идентификационную карточку. Он не имел представления, как долго сможет с ее помощью проникать на предприятия ММ. Она действовала недолго – на ГТ-4. Карточки-пропуска украденные у директора Лью, подарили Кинсолвингу несколько минут свободы, прежде чем их аннулировали.

Будут ли эти пропуска действительны и на Паутине? Директор имел доступ на все предприятия повсеместно, поскольку он ведает финансами межзвездной корпорации. Но записаны ли эти пропуска на сайте или же на них имеется особый код и они не действуют в местных условиях?

Кинсолвинг склонялся к последнему. Он слишком хорошо помнил инспекторские проверки из резиденции начальства корпорации. Будучи старшим инспектором редкоземельных шахт на Глубокой, он никогда не бывал поставлен в известность о цели проверки или о времени, когда их следует ожидать. Кинсолвинга тогда меньше всего волновали такие вещи, как доступ. За те несколько недель, что он уехал с Глубокой, он сильно переменился.

Кинсолвинг пошел за грузовиком. Больше чем через час, пройдя расстояние в десять километров, он обнаружил машину стоящей у стены склада, отмеченного фирменным знаком ММ. Кинсолвинг бросился на землю и начал растирать ноги. Он не привык к таким большим пешеходным прогулкам. Грузовики, использующие собственное поле, странного вида экипажи, катящиеся на большом количестве колес, маленькие скутеры, размеры которых явно недостаточны для управляющих ими пауков, все они пытались его переехать. Или ему так казалось. Он хорошо лавировал и, наконец, нашел то, что искал.