Текст книги "МИФЫ. Великолепный МИФ (сборник)"

Автор книги: Роберт Линн Асприн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 67 страниц) [доступный отрывок для чтения: 24 страниц]

Глава шестнадцатая

Мифотолкования, они же – неверные концепции, – главная причина войн!

А. Гитлер

К счастью, армия не снялась с позиции, занимаемой ею до того, как мы отбыли на Деву. Я говорю «к счастью», потому что, как заметил Ааз, в наше отсутствие она вполне могла и возобновить свое наступление. Если б это случилось, то, вернувшись, мы бы оказались в тылу врага, если вообще не посредине одного из лагерей.

Конечно, заметил он это после того, как мы прибыли обратно на Пент. Ааз битком набит разными ценными сведениями, но своевременность их сообщения оставляет желать лучшего.

Аякс по прибытии времени не терял. Передвигаясь с живостью, не соответствующей его летам, он натянул на лук тетиву и теперь стоял, щурясь на отдаленный лагерь.

– Ну, вьюноша, – спросил он, не отрывая глаз от вражеских формирований, – какие будут для меня первые цели?

Его рвение захватило меня немного врасплох, но Ааз ловко прикрыл меня.

– Сперва, – высокомерно заявил он, – мы должны провести совещание и окончательно сформулировать план кампании.

– Мы не ожидали, что с нами будешь ты, Аякс, – добавила Танда. – Присутствие на нашей стороне истинного луканца, естественно, требует некоторых серьезных изменений в нашей стратегии.

– Как вам будет угодно, – пожал плечами Аякс. – Просто хотел дать вам знать, что я готов отработать свое жалованье. Можете не спешить. Слишком много виденных мною войн шли вкривь и вкось оттого, что никто не потрудился подумать о какой-то там стратегии! Однако если вы не против, то я, пожалуй, немного вздремну. Только кликните, когда вам понадобится устроить стрельбу.

– Э… действуй, Аякс, – согласился я.

Без дальнейших разговоров Аякс шлепнулся наземь и поплотнее закутался в плащ. Через несколько минут он тихо похрапывал, но, как я заметил, лук он по-прежнему крепко сжимал в руке.

– Вот это бывалый солдат, – заметил Ааз. – Урывает сон, когда и где только может.

– Хотите, я поразведаю немного вокруг, босс? – спросил Гэс.

– М-гм… – заколебался я, быстро взглянув на Ааза.

Ааз поймал мой взгляд и чуть заметно кивнул.

– Разумеется, Гэс, – закончил я. – Мы будем ждать тебя здесь.

– А я разведаю в другом направлении, – вызвался Брокхерст.

– Ладно, – кивнул я. – Ааз, ты не мог бы по-быстрому проинструктировать его?

Я пытался свалить весь груз ответственности на плечи Ааза, но тот поддержал разговор столь гладко, словно мы его так и отрепетировали.

– Нам нужна конкретная информация по паре пунктов, – серьезно сказал он. – Во-первых, нам нужно поле боя, небольшое и с разбросанными по нему укрытиями. Это проверь ты, Гэс. Ты знаешь, что нам понадобится. Брокхерст, посмотри, какие подробности ты сможешь узнать по трем ближайшим лагерям.

Оба разведчика быстро кивнули.

– И не попадайтесь им на глаза, – предупредил Ааз. – Нам мало толку от информации, если вы не вернетесь.

– Брось, Ааз, – возразил ему Гэс. – На этой старой скале они даже царапину сделать не сумеют. Что у них есть против меня?

И продемонстрировал свой довод, врезав рукой по молодому деревцу. Оно рухнуло, явно не оставив и следа на руке.

– Не знаю, – признался Ааз. – И не хочу пока знать. Ты – наше оружие-сюрприз. Нет смысла заранее предупреждать врага. Уловил мою мысль?

– Уловил, Ааз, – кивнул Гэс и удалился тяжелым шагом.

– Скоро вернусь, – пообещал Брокхерст и, махнув рукой, удалился в противоположном направлении.

– Теперь, когда у нас есть свободная минутка, – тихо сказал я Аазу, ответно помахав рукой Брокхерсту, – ты не мог бы сообщить мне, каков же наш окончательный план? Я не помню даже, какие у нас были предварительные.

– Это очень просто, – ответил Ааз. – У нас его нет… пока.

– Ну и когда же мы составим его? – спросил я, стараясь не демонстрировать нетерпения.

– Вероятно, на поле боя, – зевнул Ааз. – А до тех пор – нет смысла. Пока что у нас слишком много переменных.

– Разве плохо иметь по крайней мере общее представление о том, что мы будем делать, не дожидаясь, пока выйдем на поле боя? – настаивал я. – Это бы сильно прибавило мне душевного спокойствия.

– Ну, положим, общее представление о том, что мы будем делать, у меня уже есть, – признался Ааз.

– Ну разве он не душка? – состроила гримасу Танда. – Ты не против поделиться им с нами, Ааз? Мы ведь тоже кровно заинтересованы в этом деле.

– Ну, – лениво начал он, – операцию назовем так – задержать и деморализовать. Как я понимаю, силой нам их не взять. Сил у нас не хватит даже попробовать такое.

Я проглотил язвительное замечание и дал ему продолжать.

– А вот задержать и деморализовать мы должны бы суметь, – улыбнулся Ааз. – Для начала у нас есть два сильных оружия в таком бою.

– Аякс и Гэс, – любезно подсказал я.

– Страх и бюрократизм, – поправил Ааз.

– Чего-чего? – нахмурилась Танда.

– Танда, девочка моя, – улыбнулся Ааз. – Возможность порезвиться, скача по измерениям, тебя избаловала. Ты позабыла, как думает человек с улицы. Средний гражданин в любом измерении не знает о магии даже самых элементарных вещей, особенно про ее ограничения. Если малыш скажет им, что сможет заставить солнце остановиться или деревья расти вверх тормашками, ему поверят. Особенно если его окружают в доказательство его мощи несколько странных субъектов, а ты должна признать, что поддерживающая его на этот раз команда выглядит весьма необычно.

– Что такое бюрократизм? – спросил я, сумев наконец вставить слово.

– Это такая система… – ответил Ааз. – Организация, которая задумана, чтобы делать некое дело, а вместо этого она делает все, чтобы это дело сделано не было. В данном случае мы имеем дело с субординацией – это когда приказы спускают сверху вниз. Армия таких размеров, как у нашего противника, должна функционировать, словно хорошо смазанная машина, иначе она начнет спотыкаться о собственные ноги. Держу пари, если мы бросим в механизм пару пригоршней песка, они проведут больше времени, дерясь друг с другом, чем преследуя нас.

Это был один из первых случаев, когда Ааз действительно разъяснил нечто сказанное им же. Я сразу пожалел об этом. После такого объяснения я запутался еще больше, чем раньше.

– М-гм… и как же мы все это сделаем? – спросил я.

– Это станет яснее, когда ты проведешь свой первый военный совет, – пожал плечами Ааз.

– А разве мы сейчас его не проводим?

– Я имел в виду – с неприятелем, – нахмурился Ааз. – Где-то в недалеком будущем тебе надо будет посовещаться с одним из их офицеров и решить, как будет вестись эта война.

– Мне? – моргнул я.

– А что, разве не ты у нас руководишь обороной? – усмехнулся мне Ааз.

– Это входит в твои обязанности, красавчик, – подтвердила Танда.

– Минутку, – перебил я. – Мне только что пришло в голову. По-моему, у меня есть идея получше.

– Хотелось бы услышать, – усмехнулся Ааз.

– Заткнись, Ааз, – приказала Танда, ткнув его в ребра. – Какая именно, красавчик?

– На нашей стороне ведь есть пара профессиональных убийц, не так ли? – отметил я. – Почему бы нам просто не пустить их в ход? Если достаточное число офицеров внезапно окажется покойниками, то все шансы за то, что эта армия развалится. Верно?

– Не получится, малыш, – напрямик объявил Ааз.

– Это почему же?

– Мы можем обходить правила, но не нарушать их, – объяснил Ааз. – Войны ведутся между войсками. Убийство офицеров без вовлечения в бой их войск противоречит традициям. Сомневаюсь, что такое потерпят твои же собственные силы. Старые вояки вроде Аякса не станут участвовать в подобном замысле.

– Он прав, – подтвердила Танда. – Убийцы заключают контракты на лиц, участвующих в личной распре, а не на генеральный штаб армии.

– Но ведь это же было бы так легко, – настаивал я.

– Посмотри на это с другой стороны, малыш, – вставил Ааз. – Если ты это можешь сделать, то смогут и они. При теперешнем положении дел тебе убийцы не угрожают. Ты действительно хотел бы это положение изменить?

– Что мне говорить на военном совете? – спросил я.

– Об этом я тебя проинструктирую, когда придет время, – заверил меня Ааз. – А сейчас нам надо спланировать другое.

– Что именно? – спросила Танда.

– Ну, к примеру, что делать с этими сигнальными вышками, – огрызнулся Ааз, дернув головой в сторону одного из отдаленных сооружений. – У нас, вероятно, не найдется времени расколоть их код, поэтому самое лучшее, что мы можем сделать, это как-нибудь расстроить их сигнализацию. Так вот, ты ведь говорила, что приобрела на Базаре какие-то штучки для спецэффектов. У тебя есть что-нибудь подходящее против сигнальных вышек?

– Не уверена, – задумчиво нахмурилась Танда. – Жаль, что ты не сказал ничего об этом до того, как я отправилась за покупками.

– А как насчет Аякса? – предложил я.

– Что насчет Аякса? – ответил контрвопросом Ааз.

– Насколько близко ему нужно подойти к вышкам, чтобы сбить их сигнализацию?

– Не знаю, – пожал плечами Ааз. – Почему бы не спросить у него самого?

Горя желанием осуществить собственное предложение, я присел на корточки рядом с задремавшим лучником.

– М-гм… Аякс, – тихо окликнул я.

– Чего тебе, вьюноша? – спросил, мигом проснувшись, старец.

– Ты видишь те сигнальные вышки? – спросил я, показывая на отдаленные сооружения.

Аякс поднялся на ноги и прищурился, глядя в указанном направлении.

– Разумеется, вижу, – кивнул он.

– М-гм… м-гм… мне хотелось бы знать, – объяснил я, – не сможешь ли ты применить свой лук против их сигнализации.

В ответ Аякс вытащил из-под плаща стрелу, положил ее на тетиву и выпустил, прежде чем я успел его остановить.

Стрела исчезла в направлении ближайшей вышки. С замирающим сердцем я напряг зрение, пытаясь проследить ее полет.

На платформе вышки стоял сигнальщик, прислонив штандарт к перилам рядом с собой. Внезапно этот штандарт опрокинулся вниз, явно переломившись в пяди от крестовины. Сигнальщик нагнулся и подобрал нижнюю часть древка, уставясь с явным замешательством на сломанный конец.

– Есть еще какие-нибудь цели? – спросил Аякс.

Он небрежно опирался на лук, стоя спиной к вышке. Старый луканец даже не потрудился проследить, попала ли его стрела в цель.

– М-гм… только не сейчас, Аякс, – заверил я его. – Спи дальше.

– Меня устраивает это, сынок, – улыбнулся Аякс, снова укладываясь. – Завтра будет много целей.

– Как ты это определил? – спросил я.

– Согласно только что срубленному мною сигналу, – усмехнулся он, – армия готовится завтра выступать.

– Ты можешь прочесть сигналы? – моргнул я.

– Разумеется, – кивнул Аякс. – Армии применяют всего около дюжины кодов, и я знаю их все. Это часть моего ремесла.

– И они выступают в поход завтра? – не отставал я.

– Именно так я и сказал, – нахмурился лучник. – Что случилось, ты оглох?

– Нет, – поспешно успокоил я его. – Просто это меняет наши планы, вот и все. Спи себе дальше.

Вернувшись на наше небольшое совещание, я застал Ааза и Танду углубившимися в разговор с Брокхерстом.

– Плохие новости, малыш, – уведомил меня Ааз. – Брокхерст говорит, что армия собирается завтра выступить в поход.

– Знаю, – сказал я. – Сам только что узнал от Аякса. Ты тоже умеешь читать сигнальные флажки, Брокхерст?

– Нет, – признался бес. – Но гремлин умеет.

– Какой гремлин? – оскалил зубы Ааз.

– Он был здесь минуту назад, – нахмурился, оглядываясь по сторонам, Брокхерст.

– Ну, красавчик! – вздохнула, поглядев на меня, Танда. – По-моему, времени на планы у нас больше нет. Лучше зови сюда своего дракона. Нам понадобится завтра вся подмога, какую мы сможем заполучить.

Вскоре после нашего прибытия Глип отправился побродить; мы время от времени слышали, как он рыскал в подлеске.

– Приведи дракона сама, Танда, – приказал Ааз. – Хотя мне решительно невдомек, чем он может помочь. Нам с «боссом» надо обсудить завтрашний военный совет.

Всякая уверенность, какую я приобрел ранее, выслушивая грандиозный план Ааза, мигом покинула меня. Танда была права. Времени у нас больше не было.

Глава семнадцатая

Дипломатия есть тонкое оружие цивилизованного воина.

Аттила

Мы терпеливо ждали военного совета. Мы двое, Ааз и я. Против целой армии. Идея принадлежала, конечно же, Аазу. Предоставленный самому себе, я бы, хоть убей, не оказался в этом положении. Пытаясь не думать о перспективе «хоть убей», я прочистил горло и заговорил уголком рта с Аазом:

– Ааз?

– Да, малыш?

– Сколько нам еще здесь стоять?

– Пока они не заметят нас и что-нибудь не предпримут.

Восхитительно. Либо мы сгнием на этом самом месте, либо кто-то утыкает нас стрелами.

Мы стояли ярдах в двадцати от одного из лагерей, и между нами и лагерем не было ничего, кроме луга. Мы ясно видели суетливую деятельность в лагере, и, теоретически, ничто не мешало и им увидеть нас. Потому-то именно мы и стояли тут на лугу – чтобы привлечь к себе внимание. К несчастью, нас пока никто не замечал.

Было решено, что в первой стычке мы с Аазом будем работать одни, дабы скрыть истинную силу нашего воинства. Мне приходило в голову, что это также скроет и слабость нашего воинства, но я счел указывать на это нетактичным.

Брокхерст сперва спорил, предлагая пойти со мной вместо Ааза и утверждая, что, поскольку он бес, у него намного больше опыта в переговорах, чем у демона. Ааз довольно убедительно объяснил ему, что речь там пойдет не о стеклянных бусах или зеркальцах, а о войне… и если бес вознамерился доказать ему, Аазу, что у беса больше опыта в ведении военных действий…

Незачем и говорить, Брокхерст тут же отступил. Оно и хорошо, так как это избавило меня от необходимости отвергать его предложение. Я хочу сказать, что, может, я и не быстрее всех усваиваю уроки, но я все еще отчетливо помнил, как Ааз превзошел Брокхерста, когда они в последний раз вступили в переговоры.

Кроме того, если эта встреча примет дурной оборот, мне хотелось бы, чтобы мой наставник находился рядом и разделил со мной последствия.

Поэтому мы и стояли здесь, откровенно выставив себя напоказ неприятелю и не имея для защиты даже меча. Это была очередная идея Ааза. Он доказывал, что своей невооруженностью мы добьемся сразу трех вещей. Во-первых, это покажет, что мы пришли сюда говорить, а не драться. Во-вторых, это продемонстрирует нашу веру в мою магическую способность защитить нас. И в-третьих, это поощрит неприятеля явиться на встречу таким же безоружным.

Он также добавил, что Аякс спрячется позади нас на лесной опушке с натянутым луком и стрелой на тетиве и, вероятно, в случае чего защитит нас лучше, чем пара мечей.

Он был, конечно, прав, но это никак не успокаивало, пока мы ждали.

– Выше голову, малыш, – произнес вполголоса Ааз. – Нас почтили визитом.

И верно, к нам торопливо шагал по лугу довольно дородный субъект.

– Малыш! – внезапно прошипел Ааз. – Твоя личина…

– Что с ней? – прошептал в ответ я.

– Ее нет!

Он был прав! Я заботливо восстановил его внешность «сомнительного типа», но совершенно забыл изменить свою. Из-за того, что наша пестрая группа приняла мое руководство в моем нормальном обличье, я упустил из виду, что пентюхов труднее преобразить, чем демонов.

– Мне… – начал было я.

– Слишком поздно! – проворчал Ааз. – Сплутуй.

Солдат уже почти добрался до нас. Он подошел достаточно близко, чтобы я заметил, когда он сменил скучающее выражение лица на улыбку.

– Сожалею, ребята, – окликнул он нас с привычной властностью. – Вам придется покинуть этот район. Мы скоро тронемся в поход, а вы загораживаете нам путь.

– Вызовите дежурного офицера! – прогремел в ответ Ааз.

– Кого? – нахмурился солдат.

– Дежурного офицера, начальника караула, командира, как бы вы его там ни называли, того, кто в настоящий момент возглавляет ваше подразделение, – пояснил Ааз. – Кто-то же должен заправлять всеми делами, а если ты считаешь себя офицером, то я – балерина.

Понял ли солдат намек Ааза или нет (я – нет), общий смысл он уловил.

– Да, есть кое-кто поглавнее, – зарычал он, слегка темнея лицом. – Он сейчас очень занят, слишком занят, чтоб стоять тут и болтать со штатскими. Мы готовим свои войска к походу, любезный, так что заберите своего сынка и уйдите с дороги. Если вам охота поглядеть на солдат, то следуйте за нами и потолкуем, когда разобьем бивак на ночь.

– Вы хоть представляете, с кем разговариваете? – осведомился я удивительно тихим голосом.

– Мне наплевать, кто твой отец, сынок, – огрызнулся солдат. – Мы пытаемся…

– Меня зовут не «сынок», а Скив! – прошипел я, вытягиваясь во весь свой рост. – Придворный маг королевства Поссилтум, давший присягу защищать это королевство. А теперь советую тебе вызвать офицера… или предпочитаешь проснуться завтра утром на листе кувшинки?

Солдат отступил на шаг и стоял, с подозрением глядя на меня.

– Он серьезно? – скептически спросил он у Ааза.

– Как на твой вкус мухи? – улыбнулся Ааз.

– Вы хотите сказать, что он и в самом деле…

– Слушай, – перебил Ааз. – Ты что, думаешь, я тут изображаю из себя слугу этого малыша просто так, из-за его личного обаяния? Понял?

– Ясно… м-гм… – Солдат осторожно пятился обратно к лагерю. – Я… м-гм… сейчас приведу своего командира.

– Подождем, – заверил его Ааз.

Солдат кивнул и удалился более резво, чем шел к нам.

– Пока все хорошо, – с усмешкой обронил мой наставник.

– А чем плохо мое личное обаяние? – напрямик спросил я.

– Позже, малыш, – вздохнул Ааз. – В данное время сосредоточься на том, чтобы выглядеть невозмутимым и полным достоинства, идет?

Идет или не идет, ничего другого делать в общем-то не оставалось, пока мы ждали появления офицера.

Очевидно, новость о нашем присутствии распространилась в рекордное время по всему лагерю, так как задолго до того, как мы увидели какие-либо признаки подхода офицера, на краю лагеря собралась толпа солдат. Похоже было, что все приготовления к походу отложили, по крайней мере на время; пока что солдаты выстроились рядами вдоль границы лагеря и вытягивали шеи в нашем направлении.

Было довольно приятно чувствовать себя причиной такой сенсации, однако я заметил, что некоторые солдаты, прежде чем присоединиться к толпе зевак, нашли время надеть оружие.

– Ааз! – шепнул я.

– Да, малыш?

– Я думал, это будет мирная встреча.

– Так оно и есть, – заверил он меня.

– Но они вооружаются! – указал я.

– Успокойся, малыш, – прошептал он в ответ. – Вспомни, Аякс нас прикрывает.

Я попытался сосредоточиться на этой мысли. А затем увидел, как к нам приближается некто явно офицерского вида с двумя солдатами по бокам, и сосредоточился на мечах, которые имелись у всех троих.

– Ааз! – прошипел я.

– Успокойся, малыш, – посоветовал мне Ааз. – Помни про Аякса.

Я вспомнил. И вспомнил также, что их войска сильно превосходят нас в численности.

– Как я понимаю, вы, господа, являетесь посланниками Поссилтума? – спросил, останавливаясь перед нами, офицер.

Я напряженно кивнул, надеясь, что резкость моего движения будет истолкована скорее как надменная, нежели свидетельствующая о страхе.

– Прекрасно, – ухмыльнулся офицер. – В таком случае я как первый представитель Империи, вступивший в контакт с представителем Поссилтума, искренне рад официально объявить войну вашему королевству.

– Как вас зовут? – небрежно спросил Ааз.

– Клавдий, – ответил офицер. – А почему вы спрашиваете?

– Историки любят подробности, – пожал плечами Ааз. – Ну, Клавдий, как первые представители Поссилтума, встретившиеся с представителем вашей Империи, мы искренне рады потребовать от вас безоговорочной капитуляции.

Это стерло улыбку с лица офицера.

– Сдаться? – деланно рассмеялся он. – Калеке и мальчишке? Вы, должно быть, спятили. Даже если бы у меня были полномочия сделать такое, я бы этого не сделал.

– Совершенно верно. – Ааз покачал головой в притворном самобичевании. – Нам следовало бы понять. Человек, стоящий во главе отряда снабжения, обладает не таким уж большим весом в подобной армии, не так ли?

Мы выбрали эту конкретную группу солдат именно потому, что они были интендантской частью. Это означало, что они имели более легкое вооружение и, будем надеяться, не относились к элитным войскам.

Шпилька Ааза, однако, попала в цель. Офицер перестал улыбаться и уронил ладонь на рукоять меча. Я принялся опять думать о защите со стороны Аякса.

– У меня более чем достаточно полномочий, чтобы разделаться с вами, – прошипел он.

– Полномочий – может быть, – зевнул я. – Но искренне сомневаюсь, что у вас хватит сил устоять против нас.

Как я упоминал, чувствовал я себя отнюдь не так уверенно, как делал вид. Почетный караул офицера в точности повторил его жест, так что теперь все трое наших противников стояли готовые обнажить мечи.

– Отлично, – прорычал Клавдий. – Вы предупреждены. А теперь мы проедем здесь на фургонах, и если вы вовремя отсюда не уберетесь, то пеняйте на себя.

– Принято! – плотоядно усмехнулся Ааз. – Скажем, завтра в полдень?

– Завтра? – нахмурился офицер. – А чем плохо прямо сейчас?

– Да бросьте, Клавдий, – снисходительно заметил Ааз. – Мы же ведем речь о первом столкновении в новой кампании. Наверняка ведь вам потребуется время обдумать свою тактику…

– Тактику? – задумчиво повторил Клавдий.

– …и известить свое начальство, что вы делаете первый ход, – небрежно продолжал Ааз.

– Хм-м-м, – промычал офицер.

– И вызвать подкрепление, – добавил я. – Если, конечно, вы не хотите оставить всю славу себе.

– Славу!

Это решило все. Клавдий накинулся на это слово, как девол на золотой. Ааз верно угадал, что офицеры интендантской службы нечасто видят сражения.

– Я… м-гм… я считаю, что подкрепления нам не потребуется, – осторожно пробормотал он.

– Вы уверены? – осклабился Ааз. – Соотношение сил у нас всего лишь сто к одному в вашу пользу.

– Но он зато маг, – улыбнулся Клавдий. – Тем не менее хороший офицер не может быть слишком осторожен. Нет смысла втягивать много офицеров… э… я имею в виду солдат… в эту мелкую стычку.

– Клавдий, – с невольным восхищением сказал Ааз, – я вижу, что ваш военный ум не знает равных. Выиграем мы или проиграем, я буду рад встретиться с достойным противником.

– Взаимно, сударь, – ответил с подчеркнутой официальностью офицер. – Тогда, скажем, завтра в полдень?

– Мы будем здесь, – кивнул Ааз.

И с этими словами офицер повернулся и живо зашагал обратно в лагерь, а его телохранители, как и положено, потащились за ним.

Когда мы вновь пересекли опушку леса, наши товарищи закидали нас вопросами.

– Договорились, босс? – спросил Брокхерст.

– И без проблем? – удивилась Танда.

– Проще пареной репы, – похвастался Ааз. – Верно, малыш?

– Ну, – скромно начал я, – я немного забеспокоился, когда они потянулись за мечами. Меня бы охватил ужас, если бы я не знал, что Аякс… Слушайте, а где Аякс?

– Вон в тех кустах, – ответил Гэс, указав массивным большим пальцем в зеленые заросли на краю лесной опушки. – Он должен вот-вот вернуться.

Когда мы нашли Аякса, тот крепко спал, свернувшись вокруг своего лука. Чтобы разбудить этого старого вояку, нам пришлось несколько раз его встряхнуть.