Текст книги "Время звезд"

Автор книги: Роберт Энсон Хайнлайн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 35 страниц)

Макс не смог воспротивиться своему желанию осмотреть незнакомую планету и вместе с другими пассажирами направился в кают-компанию. Он стоял позади всех, пытаясь рассмотреть в иллюминатор через голову стоящих перед ним людей. В этот момент кто-то схватил его за руку.

– Где ты был?

– Работал, – он освободил руку и погладил Чипси; зверек тут же перебрался к нему на плечо.

– Хм, ты не работал по двадцать четыре часа в сутки. Ты знаешь, что за последнюю неделю я послала тебе девять записок?

Макс знал. Он сохранил их, хотя оставил без ответа.

– Извини.

– Он еще и извиняется. Ну да ладно; Макс, расскажи мне о планете. Как ее назвали?

На ней есть кто-нибудь? Где мы совершим посадку и когда? Макс, как ты можешь оставаться спокойным?

– У нее еще нет имени, мы называем ее либо «планета», либо «номер четыре». Келли хочет назвать ее «Хендрикс», но Саймс возражает; думаю, он хочет назвать ее своим именем. Капитан же пока не принял решения.

– Они должны назвать ее «Правда» или «Надежда», что-нибудь в этом духе. А где капитан? Я не видела старичка уже несколько дней.

– Он очень занят, много работы. Что касается других вопросов, мы не видели никаких городов, поселений, либо других признаков цивилизации.

– Что ты понимаешь под «цивилизацией»? Надеюсь, что не скопище старых грязных городов?

Улыбнувшись, Макс почесал голову.

– Убедила, но я не понимаю, как может цивилизация обходиться без городов.

– Почему бы и нет. Скажем, пчелы строят свои города, но никто не слышал о пчелиной цивилизации. А я представляю себе премилую цивилизацию: они сидят вокруг деревьев, поют и думают о прекрасном.

– И ты так хочешь?

– Нет, это бы смертельно утомило меня, но ты не сказал, когда будет посадка.

– Я не знаю. Когда они решат, что безопасность гарантирована на сто процентов.

– Мне хотелось бы, чтобы это произошло побыстрее. Как это волнительно! Похоже на Робинзона Крузо или первых людей на Венере.

– Они погибли.

– Да, но мы останемся в живых на... – она махнула рукой в сторону планеты. – Я хочу назвать ее «Милосердие».

Макс нахмурился.

– Элли, неужели ты не понимаешь, насколько это серьезно? – Он перешел на шепот. – Это не пикник.

Если мы не сможем обосноваться на этой планете, последствия могут быть ужасными.

– Почему?

– Послушай, я прошу не ссылаться на меня и, вообще, ни с кем не вести разговоры на эту тему. Мне кажется, что вряд ли мы когда-нибудь вернемся домой.

Она нахмурилась, затем пожала плечами и выдавила из себя подобие улыбки.

– Тебе не удастся запугать меня. Конечно, мне бы хотелось вернуться домой, но если это невозможно, Милосердие будет добра к нам. Я это знаю.

В ответ Макс не произнес ни слова.

16
«...за пределами галактики»

«Асгард» совершил посадку на следующий день. Элдрет закрепила свой выбор простым процессом неоднократного повторения понравившегося ей названия планеты.

Узнав, что посадка намечена на двенадцать часов дня корабельного времени, Макс тут же отправился в отсек управления. Саймс угрюмо посмотрел на него по понятной причине, но не произнес ни слова: в отсеке находился капитан Блейн.

Макс был поражен его видом: со времени неудачного прыжка, капитан, казалось, постарел на десять-пятнадцать лет.

Вместо всегда жизнерадостного выражения на его лице появилось нечто новое. Макс встречал такое выражение у лошадей, которые были слишком стары для работы, но все еще работали с опущенной головой и затуманенными глазами, безмолвные и полностью покорившиеся своей участи. Кожа на лице Блейна обвисла, как после многодневной голодовки; казалось, что его ничуть не интересует, что происходит вокруг него.

За время проведения маневра он заговорил лишь однажды. Незадолго до полудня Саймс встал у пульта управления и вопросительно посмотрел на капитана.

Блейн поднял голову и хрипло прошептал:

– Сажайте его, мистер.

Перед посадкой на незнакомую планеты имперский военный корабль обычно посылает туда радиоробота, и лишь после этого совершает посадку направляемый радиомаяком. Но «Асгард» был коммерческим лайнером; предполагалось, что садиться он должен лишь в космопортах, оборудованных радарами и другими посадочными устройствами. Таким образом, посадка была проведена вслепую, из приборов использовался лишь бортовой радар. Местом посадки была выбрана открытая долина; планета была густо покрыта лесом, так что выбор был невелик.

Саймс являл собой воплощение бдительного пилота: руки – на пульте управления, взгляд устремлен на экран радара. Посадка прошла без всяких происшествий. Черное звездное небо поменяло цвет на темно-пурпурный, а затем и голубой. В момент приземления никто не ощутил даже малейшего толчка; поле Хорста, образующее местную силу тяжести на борту корабля, ограждало его от внешних воздействий.

Саймс включил микрофон.

– Двигательный отсек, включить вспомогательные механизмы. Экипажу перейти на распорядок «земля». – Он повернулся к Блейну. – Мы приземлились, капитан.

– Очень хорошо сэр, – чуть слышно ответил Блейн; он поднялся и вышел из отсека.

– Ланди, принимай вахту, – приказал Саймс. – Остальным покинуть отсек.

Макс пошел вместе с Келли. Когда они дошли до палубы "А", Макс проворчал:

– Должен признать, это была неплохая посадка.

– Спасибо. – откликнулся Келли.

– Так это вы рассчитали ее? – уставился на него Макс.

– Я не говорил этого. Я просто сказал спасибо.

Макс почувствовал, как его вес внезапно начал пульсировать, и внезапно он стал немного легче.

– Они отключили поле. Вот теперь мы действительно сели.

Он собрался было пригласить Келли к себе на чашку кофе, но тут ожил динамик системы оповещения:

– Внимание экипажу и пассажирам! Всем собраться в кают-компании для важного объявления. Вахтенным слушать по радио.

– Что это? – спросил Макс.

– К чему гадать, пойдем посмотрим.

В кают-компании было уже полно народу. Рядом со столом капитана стоял первый офицер Уолтер; он что-то сказал Беннетту, тот кивнул и поспешно отошел. На дальнем от Макса борту корабля располагался большой иллюминатор. Приподнявшись на пальцах, Макс попробовал выглянуть в него, но увидел лишь вершины холмов и голубое небо.

Шум голосов начал стихать; оглядевшись, Макс увидел пробирающегося сквозь толпу капитана с Беннеттом. Капитан подошел к столу и сел.

– Прошу тишины, – объявил первый офицер. – Я пригласил вас сюда по просьбе капитана.

Он замолчал и отступил на несколько шагов назад. Блейн медленно поднялся и оглядел всех отсутствующим взглядом. Затем он распрямил плечи и поднял голову.

– Мои гости и друзья, – слабым голосом начал он. В кают-компании воцарилась полная тишина. – Я привел вас... Я сделал все, что было в моих силах.

Его голос оборвался; казалось, что у него нет сил говорить. Толпа пришла в легкое движение. Однако, он собрал силы, и шум вновь стих.

– Хочу еще добавить... – начал он, но постепенно голос его перешел на шепот, – Простите меня. Да хранит вас Бог.

Повернувшись он направился к двери. Рядом с ним шагал Беннетт, приговаривая:

– Освободите проход, пожалуйста. Дорогу капитану. Никто не произнес ни слова, лишь тихо плакала женщина рядом с Максом.

Тишину прервал звонкий чистый голос Уолтера.

– Не расходитесь, пожалуйста, я хочу сделать еще одно объявление. – Всем своим видом он как-будто хотел показать, что ничего не произошло. – Пришло время подвести некоторые итоги. Как вы сами видите, эта планета очень похожа на нашу старушку Землю. Нам еще предстоит провести некоторые исследования, чтобы убедиться, что атмосфера планеты пригодна для дыхания; сейчас этим занимается главный инженер и врач. Но кажется вполне вероятным, что планета вполне пригодна для обитания, вероятно, более пригодна, чем наша Земля.

Далее, мы не видели следов цивилизованной жизни, что тоже неплохо. Теперь о наших ресурсах: на «Асгарде» находится большое количество различных домашних животных; они будут полезны для нас, и следует сохранить их как племенной фонд. У нас немалое число сельскохозяйственных культур в гидропонных садах корабля и в виде семян. Есть инструмент, и, что важнее всего, в библиотеке целые полки книг о нашей культуре. Да и мы сами являемся хранителями знаний и традиций...

– Мистер Уолтер!

– Слушаю вас, мистер Хорнсби.

– Вы хотите сказать, что собираетесь выбросить нас здесь?

Уолтер холодно посмотрел на него.

– Нет, никто не собирается, как вы выразились, выбрасывать. Вы можете остаться на борту корабля, и пока «Асгард» жив, с вами будут обращаться как с гостем. Либо пока корабль не доставит до места назначения, указанного на вашем билете. Я же просто попытался обсудить с вами одну немаловажную проблему: наш корабль потерялся.

Конечно, все присутствующие знали это, но до этого момента официального подтверждения не было. Прямое признание первого офицера прозвучало как приговор суда.

– Позвольте мне изложить вам юридическую сторону дела, – продолжал Уолтер. – Во время полета пассажиры подчиняются власти капитана, а через него другим офицерам корабля. Так гласит закон. Теперь, когда мы на твердой земле, вы можете покинуть корабль... или остаться в нем. Если корабль когда-нибудь покинет планету, то вы сможете вновь стать его пассажирами. Но я честно заявляю вам, что шансы на возвращение ничтожно малы, вот почему я говорю о колонизации.

Из толпы раздались истерические рыдания какой-то женщины.

– ...домой! Я хочу домой! Заберите меня...

– Дюмон! Фланниган! – голос Уолтера разорвал шум голосов. – Отведите ее к врачу.

Затем он продолжил как ни в чем не бывало.

– Экипаж корабля окажет любую возможную помощь, согласующуюся с моей законной ответственностью за содержание корабля. Лично я думаю, что...

– К чему говорить о законе? – перебил его чей-то голос. – Здесь нет закона!

Уолтер даже не повысил голос.

– Нет, закон есть. Пока корабль цел и готов к полету, закон действует. Но поскольку моя власть не распространяется на тех, кто решит покинуть корабль, то я настоятельно советую им первым же делом провести общее собрание, выбрать офицеров и сформировать конституционное правительство. Иначе вам не выжить.

– Мистер Уолтер.

– Да, мистер Дайглер?

– Очевидно, сейчас не время для взаимных обвинений...

– Очевидно.

– Поэтому я не доставлю себе удовольствие высказать свое мнение о причинах приведших нас сюда. Но так случилось, что я профессионально знаком с экономикой колонизации.

– Прекрасно! Мы используем ваши знания.

– Вы позволите мне закончить? Основной способ добиться независимости колонии – сделать ее достаточно многочисленной. Небольшая колония может быть сокрушена малейшим затруднением.

Это все равно, что садиться играть в кости, имея в кармане несколько монет: три неудачных попытки и вы банкрот. Для меня вполне очевидно, что нас намного меньше оптимального минимума. В действительности...

– Это все, что мы имеем, мистер Дайглер.

– Я вижу. Но я хочу знать, можем ли мы рассчитывать на экипаж!

Уолтер покачал головой.

– Корабль не будет покинут, пока экипаж сможет обслуживать его. Пусть маленькая, но всегда существует надежда, что мы сможем найти путь домой. Возможно, что нас обнаружит имперский разведывательный корабль. Сожалею, но... нет.

– Но я спрашивал не про это. Я ожидал, что вы не позволите экипажу присоединиться к нам. Но можем ли мы рассчитывать на его помощь? У нас шесть женщин, или около того, которые, возможно, помогут сохранить нацию. Это означает, что следующее поколение нашей новой нации будет слишком малочисленным. Согласно статистической вероятности, такая колония обречена на вымирание, если только каждый из нас не будет работать по десять часов в день всю свою оставшуюся жизнь, чтобы дать нашим детям хотя бы небольшой шанс выжить. Так поможет нам экипаж?

– Думаю, вы можете рассчитывать на него, – тихо ответил Уолтер.

– Прекрасно.

Их перебил невысокий краснолицый мужчина, до этого незнакомый Максу.

– О, Боже! Он говорит «прекрасно»! Я собираюсь подать в суд на компанию и офицеров корабля, я громко заявляю...

Макс увидел, что к мужчине стремительно подбежал Сэм. Инцидент был исчерпан.

– Отведите его к врачу, – устало произнес Уолтер. – Он может подать на нас в суд завтра. Собрание окончено.

Макс отправился к себе в каюту, его в проходе его перехватила Элдрет.

– Макс, я хочу поговорить с тобой.

– Давай. – Он направился в сторону кают-компании.

– Нет, я хочу поговорить конфиденциально. Пойдем в твою каюту.

– Да? Миссис Дюмон лопнет со злости и расскажет все мистеру Уолтеру.

– Наплевать! Теперь об этих глупых правилах можно забыть. Неужели ты не слышал, что говорили на собрании?

– По-моему это ты не слышала.

Взяв ее за руку, он вошел в кают-компанию. В дверях они столкнулись с мистером и миссис Дайглер.

– Макс, вы заняты? – спросил Дайглер.

– Да, – ответил Элдрет.

– Нет, – парировал Макс.

– Хм, вам лучше проголосовать по этому вопросу. Я бы хотел немного поговорить с вами, Элдрет нам нисколько не помешает. И прошу простить меня за вторжение.

Элли пожала плечами.

– Может быть, вам удастся договориться с ним.

Они зашли в каюту Дайглеров; она была больше и комфортабельней, чем апартаменты Макса, к тому же в ней было два кресла. Женщины сели на кровать, мужчины заняли кресла.

– Макс, – начал Дайглер, – у меня сложилось впечатление, что вы предпочитаете давать прямые ответы. Я хочу задать вам несколько вопросов.

– Слушаю вас.

– Отлично. Я пробовал задать их Саймсу, но в ответ получил лишь сопливо-вежливый отказ. Я не смог добиться встречи с капитаном, а сегодня увидел, что и в этом нет смысла. Скажите мне честно, оставив в стороне математическую сторону дела, какие у нас шансы добраться домой? Один к трем, один к тысячи, сколько?

– Так я не могу ответить.

– Ответьте по другому.

– Попробую. Хотя нам и не известно, где мы находимся, но нам абсолютно ясно, где нас нет. Мы находимся за пределами исследованной области галактики размерами в сто световых лет.

– Откуда вы знаете? Мне кажется, что это достаточно большое пространство, чтобы успеть исследовать его за те несколько недель, что мы сошли с курса.

– Действительно. Это сфера диаметром двести триллионов миль. Но нам не нужно исследовать все это пространство.

– Как так?

– Мы изучили спектр всех видимых звезд первой величины. Ни одна из них не значится в нашем каталоге. Некоторые из них так огромны, что будут звездами первой величины везде в пределах этой сферы; несомненно, что окажись корабль разведчик рядом с ними, они были бы занесены в каталог. Поэтому мы абсолютно уверены в том, что находимся далеко-далеко, от тех мест, где когда-либо побывал человек.

– Хм... я рад, что не задал этих вопросов при остальных пассажирах. Есть вероятность того, что мы когда-нибудь узнаем, где мы находимся?

– Конечно же! Впереди еще тысячи звезд; вероятно Келли сейчас как раз этим и занят.

– Что ж, тогда какие у нас шансы?

– Я бы сказал, что они превосходны; год, может быть, два и мы определимся. Если не с помощью одиночных звезд, то с помощью шаровидных созвездий. Вы понимаете, что галактика протянулась на сто тысяч световых лет, и мы видим только ближайшие к нам звезды. А шаровидные созвездия представляют из себя неплохие ориентиры.

– Если только мы находимся в нашей галактике, – мысленно поправил себя Макс.

Дайглер расслабился и достал сигару.

– Это последняя, но я рискну выкурить ее. Что ж, Мэгги, полагаю, тебе не нужно будет учиться варить мыло из сажи и свиного сала. Будь это год или пять лет, мы выдержим это и улетим домой.

– Я рада. – Она поправила богато украшенную прическу ухоженными руками. – Боюсь, что это не для меня.

– Но вы не понимаете!

– Что такое, Макс?

– Я не говорил, что мы сможем вернуться домой. Все, что я сказал, это только, что мы сможем определить свое местонахождение.

– А в чем здесь разница? Мы определяем, где мы находимся, и затем отправляемся домой.

– Нет, потому что мы находимся на расстоянии не менее сотни световых лет от исследованной области галактики.

– Не вижу в этом непреодолимого препятствия. Наш корабль проходит сто световых лет за считанные секунды. Какой был самый большой прыжок в этом рейсе? Около пятисот световых лет, не правда ли?

– Да, но... – Макс повернулся к Элли. – Ты-то хоть понимаешь?

– Возможно. Это та штука со сложенным шарфом?

– Да, да. Мистер Дайглер, безусловно, «Асгард» может пройти пятьсот световых лет практически мгновенно. Но только в области вычисленной и исследованной галактики. Мы же не знаем ни одной аномалии на расстоянии ста световых лет отсюда... и мы не узнаем одной даже если и определим, где мы находимся, потому что мы знаем где нас нет. Понимаете меня? Это означает, что корабль, пройдя на максимальной скорости более ста световых лет, преодолеет лишь первую часть пути домой.

Мистер Дайглер задумчиво посмотрел на свою сигару и обрезал горящий кончик перочинным ножом.

– Оставлю до лучших времен, а ты, Мэгги, все-таки учись варить мыло. Спасибо, Макс; мой отец был фермером, выучусь и я.

– Я помогу вам, сэр.

– О, ведь ты рассказывал, что раньше был фермером. – Он посмотрел на Элдрет. – Знаете, что я бы сделал на вашем месте. Я бы попросил капитана поженить вас. Этим вы бы упростили себе начало колониальной жизни.

Покраснев до корней волос, Макс не смел взглянуть на Элли.

– Боюсь, что я не могу. Я член экипажа и не имею права стать колонистом.

Мистер Дайглер удивленно посмотрел на него.

– Какое чувство долга! Не сомневаюсь, что Элли сделает свой выбор среди молодых людей из числа пассажиров.

Элли смущенно расправила юбку.

– Несомненно.

– Пошли, Мэгги! Элдрет, идешь с нами?

17
Милосердие

Чарити-вилль, «поселок Милосердия», образовался в течении недели. У него был свой мэр, мистер Дайглер, своя главная улица, Хендрикс-Авеню, даже первая свадьба, проведенная мэром в присутствии обитателей поселка. Первый же коттедж, построенный на Милосердии, предназначался для новобрачных – мистера Артура и Бекки Вебербауэр. Он представлял из себя довольно неуклюжий бревенчатый дом; среди пассажиров было несколько человек, видевших такие дома на картинках, либо в жизни, но никто из них не имел строительного опыта.

В новом обществе витал дух надежды, всеобщего мужества и даже веселья. Они по-прежнему спали и завтракали на корабле, затем забирали с собой обед и упорно трудились весь короткий день, который составлял здесь всего двадцать один час по корабельному времени. Они возвращались обратно поздно вечером, ужинали, а у некоторых даже хватало энергии устроить танцы перед сном.

Милосердие полностью оправдывало свое название. Дни здесь были благоуханны, а ночи нежны и мягки. Ее звезде, которую они называли просто «Солнце», составляли компанию бесчисленное множество комет. Одна, гигантская, с длинным широким хвостом, прочерчивала небо от зенита до западного горизонта, прячась за Солнце. Другая, не такая огромная, как первая, но достаточно пугающая, чтобы вызвать мысль о конце света у обитателей земных холмов, приближалась с севера, а еще две разукрашивали южную часть неба кружевами ледяного огня.

До сих пор они не встретили ни одного опасного животного. Некоторые поселенцы видели кентавроподобных существ размером с шотландского пони, но те оказались довольно пугливыми и при приближении к ним мгновенно скрывались. Основной формой жизни на планете оказались сумчатые млекопитающие различных форм и размеров. Птиц здесь не водилось, но существовала совершенно оригинальная разновидность летающих форм – медузоподобные создания футов пять в высоту со свободно висящими усиками, живые воздушные шары. Оказалось, что с помощью мускулов они могут управлять своими воздушными пузырями так, что они поднимались и опускались по воздуху и даже могли удержаться на месте при небольшом встречном ветре. При сильном ветре они цеплялись за вершины деревьев или свободно парили над поверхностью планеты.

Они, казалось, заинтересовались поселком, часто зависая прямо над ним, как-будто разглядывая его обитателей. Поселенцы хотели подстрелить несколько экземпляров и исследовать их, но мэр Дайглер запретил это.

На планете обитало еще одно животное, или могло обитать. Они назвали его «невидимкой», поскольку все, что успели заметить поселенцы, было нечто стремительно скрывающееся за скалами или деревьями при малейшей попытке рассмотреть его. Колонисты чувствовали, что их новые соседи, начиная почти мифическими невидимками и кончая вездесущими шарами, проявляли к ним глубокий, но отнюдь не враждебный интерес.

Мэгги Дайглер, теперь все звали ее просто Мэгги, сняла свои бриллианты, одела на себя рабочую одежду из складских помещений корабля и остригла волосы. Теперь у нее были короткие ногти с черной каемкой грязи. Но она помолодела на несколько лет и явно была счастлива.

Вообще говоря, счастливы были все, кроме Макса.

Элли избегала его. Он проклинал себя трижды в день и четыре раза за ночь. Несомненно, Дайглер выступил не в свою очередь, но какой черт тянул его за язык? Конечно, он никогда не рассчитывал жениться на Элли, но, черт возьми, может они застряли здесь навсегда. Вероятно, а не может, поправил он себя.

Астрогатор должен быть холостяком, но фермеру нужна жена. Это просто здорово, когда она тушит овощи и жарит цыпленка на кухне, а ее муж в это время работает в поле. Он сам прекрасно знает это – Моу довольно часто оставляла его голодным. Но Элли не похожа на Моу, она сильна и практична, немного тренировки и все будет прекрасно.

Кроме того, она была самой красивой девушкой, которую он встречал в своей жизни.

Когда мистер и миссис Дюмон по специальному разрешению присоединились к колонистам, Макс решил действовать. Поскольку в отсутствии пассажиров работы для стюарда на корабле не осталось, серьезных возражений для их отставки не последовало, но это послужило толчком для Макса. Он направился к первому офицеру.

– Ученик астрогатора, сэр, – доложил он.

– Думаю, на твоем месте я бы сказал помощник астрогатора. Ближе к делу, входи.

– Я хочу вернуться к моим прежним обязанностям, сэр.

– Неужели тебе больше нравится быть картографом, чем астрогатором? Да и какая теперь между ними разница?

– Нет, сэр, я хочу вновь стать помощником стюарда третьего класса.

Уолтер был изумлен.

– За этим что-то кроется. Объясни пожалуйста.

Запинаясь, Макс рассказал о своих неурядицах с Саймсом. Он пытался быть честным, но к концу рассказа почувствовал, что объяснение звучит просто по-детски.

– Ты уверен в этом? – спросил Уолтер. – Саймс ничего не говорил мне об этом.

– Он и не скажет, сэр, но это правда. Можете спросить Келли.

Уолтер задумался.

– Джонс, мне не хотелось бы придавать этому конфликту большое значение. Твоему возрасту свойственно принимать все слишком серьезно. Советую тебе забыть об этом и заниматься своим делом. Я поговорю с мистером Саймсом насчет его распоряжения об отстранении тебя от служебных обязанностей. Это не по уставу, и я удивлен этим.

– Нет, сэр.

– Что нет?

– Я хочу вернуться к обязанностям помощника стюарда.

– Я не понимаю тебя.

– Сэр, я хочу присоединиться к колонистам. Как главный стюард Дюмон.

– О... начинает проясняться – Уолтер постучал по столу. – Нет, ни при каких обстоятельствах! Пойми меня, это не дискриминация. Будь ты просто помощник стюарда и никем больше, я бы удовлетворил твою просьбу. Но ты астрогатор, ты знаешь в какой ситуации мы находимся. Доктор Хендрикс – мертв, капитан Блейн... ты видел его. Может он и оживет, но рассчитывать на него я не могу. Джонс, пока существует призрачная надежда, что корабль вновь поднимется в небо, пока у нас есть экипаж для работы на нем, ни астрогатор, ни картограф, ни оператор не будут освобождены от своих обязанностей ни под каким предлогом. Понимаешь?

– Так точно, сэр.

– Хорошо. Кстати, пусть это пока останется между нами, но как только колония сможет обойтись без нашей помощи, я выведу корабль на орбиту, чтобы специалисты могли возобновить поиски. Насколько я понимаю, атмосфера очень мешает поискам?

– Да, сэр, наши приборы предназначены для работы в открытом космосе.

Несколько секунд первый офицер посидел в полном молчании.

– Макс, – произнес он, наконец, – могу я поговорить с тобой, как мужчина с мужчиной?

– Конечно, сэр.

– Это не мое дело, но прими это, как отеческий совет. Если у тебя есть возможность и желание жениться, то для этого вовсе не обязательно присоединяться к колонии. Если мы останемся здесь, то в скором времени не будет иметь никакого значения кто ты – член экипажа или колонист; если же мы покинем планету, твоя жена отправится с тобой.

Уши Макса вспыхнули.

– Почему бы тебе не взять выходной? Сходи погуляй, свежий воздух поможет тебе. Я поговорю с мистером Саймсом.

Вместо этого Макс отправился на поиски Сэма, но, не найдя его, понял, что тот вышел из корабля. Он последовал за ним и направился к Чарити-виллю.

Не дойдя до строящегося дома, он заметил, что к нему навстречу идет Элдрет. Она остановилась напротив него, широко расставив ноги и прижав сжатые кулаки к бедрам.

– Привет Элли.

– Опять твои старые штучки. Ты избегаешь меня...

Несправедливость сказанного застала его врасплох.

– Но... послушай, Элли, это вовсе не так. Ты была...

– Знакомая история. Когда я ловлю Чипси на том, что она лезет в конфетницу, она ведет себя точно так же. Я просто хотела сказать тебе, неудавшийся Дон-Жуан, что тебе не о чем беспокоиться. В этом сезоне я не выйду замуж.

– Но Элли...

– Ты хочешь, чтобы я дала тебе расписку? – Она грозно посмотрела на него, но затем рассмеялась, сморщив нос. – О, Макс, большой дурачок, ты будишь во мне материнские чувства. Когда ты расстроен, лицо у тебя становится длинным, как у мула. Забудем об этом и останемся друзьями.

– Согласен.

Она вздохнула.

– Вот так намного лучше. Не знаю почему, но мне не по себе, когда я не вижу тебя. Куда ты идешь?

– Никуда, просто гуляю.

– Отлично, я иду с тобой. Подожди, пока я найду Чипси. – Повернувшись, она громко позвала. – Чипси!

– Я не вижу ее.

– Сейчас. – Она куда-то побежала, но вскоре вернулась с Чипси на плечах и сумкой в руках. – Я забрала с собой свой ленч. Мы разделим его на двоих.

– Мы вернемся гораздо раньше. Привет, Чипси, детка.

– Привет, Макс. Сладкое?

Макс вытащил из кармана кусочек сахара, который он положил туда именно для Чипси несколько дней назад. С важным видом мистер Чипс принял угощение.

– Спасибо.

– Нет, мы уходим надолго, – возразила Элли. – Несколько человек видели стадо кентавров по ту сторону гряды холмов. А туда путь неблизкий.

– Я не думаю, что нам следует уходить так далеко, – засомневался Макс. – Тебя не хватятся?

– Я свою часть работы сделала. Видишь какие у меня мозоли? – Она протянула ему грязные ладони. – Я отпросилась у мистера Хорнсби, пусть он поищет себе другого помощника.

Ему было приятно уступить ей. Они поднялись по холму к руслу сухого ручья и вскоре вошли в хвойный лес.

Мистер Чипс спрыгнула с плеча Элли – забралась на дерево. Макс остановился.

– Нам нужно поймать ее.

– Не беспокойся понапрасну. Чипс далеко не убежит, ведь она страшная трусиха. Чипси, иди сюда!

Мистер Чипс прыгая с ветки на ветку, остановилась прямо над ними и бросила в Макса шишку.

– Видел? Ей просто хочется поиграть.

Гряда была довольно высокой; до самого ее конца, петляя, поднималось русло ручья. Оставаясь в душе деревенским жителем, Макс без труда отмечал ориентиры на местности. Через некоторое время они достигли перевала. Элли остановилась.

– Посмотри, вот они! Около двух десятков маленьких черных точек.

– Точно.

– Подойдем поближе, я хочу рассмотреть их получше.

– Вряд ли это разумно. Мы довольно далеко от корабля, и я не вооружен.

– Они совершенно не опасны.

– Я думаю о других обитателях этого леса.

– Но в лесу мы видели только этих летающих пугал

Она показала в сторону двух медузообразных существ, зависших прямо над руслом. Люди так привыкли к их присутствию, что теперь почти не замечали их.

– Элли, пора возвращаться.

– Нет.

– Да, я отвечаю за тебя. Ты уже увидела своих кентавров.

– Макс Джонс, я свободный гражданин. Ты можешь возвращаться, я подойду поближе.

Она начала спускаться по холму.

– Ну что ж, подожди минуту. Я только отмечу ориентиры.

Он оглянулся, навсегда запечатлев в своей памяти открывшуюся перед ним картину, и последовал за нею. Ему не хотелось вступать с нею в перепалку; ему казалось, что сейчас самый подходящий момент объяснить Элли почему он так отреагировал на предложение мистера Дайглера, и, возможно, перевести разговор на их дальнейшую судьбу. Он не мог напрямую заговорить о женитьбе, хотя и не прочь был поговорить об этом путем намеков и недомолвок.

Но как это сделать? Не скажешь же ей: «Смотри, пугало полетело; давай поженимся!»

– Смотри, несколько пугал полетели. Похоже, что они направляются прямо к стаду.

Макс нахмурился.

– Может они несут донесение?

Элли рассмеялась.

– Эти-то штуки! Макс, я поняла почему так неравнодушна к тебе. Ты напоминаешь Путци. У тебя такой же изумленный вид.

– Путци? Кто это такой?

– Это тот человек, из-за которого отец отослал меня на Землю; вот почему я устроила бунт в трех школах, чтобы побыстрее вернуться на Гесперу. Только папочка, наверняка, уже услал его куда подальше. Он у меня хитрец. Чипси, иди сюда. Не уходи далеко от меня. Ты полюбишь Путци, – продолжала она. – Он милый.

Макс почувствовал, что уже ощущает острую неприязнь к этому молодчику.

– Мне не хотелось бы огорчать тебя, – сказал он, – но до Гесперы довольно далеко.

– Я знаю. Давай не будем говорить о неприятностях. – Она вновь оглядела его с ног до головы. Я могла бы держать тебя в резерве, не будь ты такой нервный.

Прежде чем он успел обдумать ответ, она спустилась вниз.

Кентавры всем стадом собрались рядом с небольшим лесом у подножия холма. Название «кентавр», казалось, было самым подходящим для них, хотя нижняя часть тела была мало похожа на лошадиный круп, а верхняя лишь смутно напоминала человека. Они не щипали траву, но чем они занимались определить было невозможно. Над ними зависли два пугала. Элли настояла на том, чтобы приблизиться как можно ближе к кентаврам.

Они напомнили Максу загримированных под лошадей клоунов. У них было довольно глупое выражение, к тому же слишком мало места для мозгов. Кентавры оказались сумчатыми, спереди у них располагался карман. Несколько детенышей прыгали среди взрослых особей.

Увидев людей, один из них затрусил к ним, фыркая и мыча на ходу. Один из взрослых кентавров отделился от стада и последовал за малышом. Жеребенок остановился в двадцати футах от Макса и Элли.

– О. дорогой, – пройдя несколько футов, Элли опустилась на колено. – Иди сюда, милый, иди к мамочке.

– Элли, вернись, – бросился к ней Макс.

Взрослый кентавр залез к себе в карман и, что-то вытащив оттуда, завертел над головой наподобие лассо.