Текст книги "Великое путешествие кроликов"

Автор книги: Ричард Адамс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

– Не знаю, – отвечал Орех. – Пока надо ее хорошо кормить и уповать на будущее. Попытайся все же объяснить ей, как это для нас важно, раз уж ты с ней подружился, Лохмач! Ей достаточно будет только облететь разок холмы и сообщить нам все, что она увидит.

– Я беру это на себя! – объявил Лохмач.

Орех, как это и подобает Главному Кролику, оказался выразителем всех тайных чаяний, зреющих в колонии и ставших после его слов явными. Его мысль использовать для разведки чайку привела всех без исключения в восторг. Некоторые решили, что даже Смородина вряд ли бы до этого додумался.

Однажды Лохмач разбудил Ореха и заявил, что Кихар хочет с ним поговорить. Орех пробрался в Кихарову нору и поздоровался. Он был крайне удивлен, когда Кихар с некоторой запинкой ответил ему на языке кроликов. Очевидно, Кихар приготовил свою речь заранее.

– Мистер Рех! Ваши кролики много для меня работают – и вот я не умер! Скоро я здоров! – начал Кихар.

– Очень рад это слышать! – отвечал ему Орех.

Тем временем Кихар перешел на смешанный язык полей и леса:

– Мистер Лохмач, он очень хороший парень! Он говорит – у вас нет мамаш! Для вас это очень плохо!

– Это верно! Поблизости нигде нет будущих матерей колонии! – ответил Орех.

– Сейчас я уже летаю. Крыло, оно лучше. Ветер кончится – я лететь. Лететь теперь для вас! Найду вам мамаш, скажу, где они! – гордо объявил Кихар.

На следующий день ветер стих, и Кихар смог сделать пару пробных полетов.

Через три дня он был уже в состоянии вылететь на поиски.

Раскинув веером свои широкие крылья, так что они аркой поднялись над головой Лохмача, Кихар взмахнул ими и покачал в виде прощального приветствия перед самым носом своего приятеля.

Прижимая уши в потоке поднятого Кихаром ветра, Лохмач не отрываясь следил за тем, как чайка с усилием, тяжело поднялась в воздух. Набрав высоту, Кихар описал над лужайкой полукруг и исчез за краем откоса в северной стороне.

Он провел в полете несколько дней, так что Орех уже начал сомневаться, что он вернется. Орех подумал, что Кихар улетел на Большую Воду, в шумную хриплоголосую колонию птиц, о которой он с таким восторгом рассказывал. Однако Пятый успокоил Ореха.

– Кихар непременно вернется, – сказал Пятый без колебания.

Когда Орех и Пятый ушли в нору и залегли спать, Пятый, уже задремывая, внезапно прибавил:

– Все дары Эль-Эхрейры принесет эта птица: хитрые проделки, большие опасности и благоденствие нашей колонии!

Был ранний вечер. С севера дул легкий ветерок, доносивший запах сена, когда в Сотах появился запыхавшийся Лохмач и с торжеством объявил, что Кихар возвратился.

– Я очень рад, что ты прилетел, Кихар, – сказал Орех, когда чайка села на землю. – Не очень ли ты устал?

– Крыло устает! Лететь понемногу, сидеть понемногу.

– Ты не голоден? Не хочешь ли ты насекомых?

– Я знаю, вы отличные ребята. Хочу жуков! (Всех насекомых Кихар называл жуками.)

По-видимому, ему не хватало заботливого внимания кроликов, и он был рад своему возвращению в колонию. Хотя он и сам мог бы добыть себе ужин, он, видимо, полагал, что вполне заслуживает ласки и ухода. Посланные Лохмачом фуражиры работали до самого захода солнца, чтоб принести ему провиант. Поев, Кихар хитровато взглянул на Пятого и спросил:

– Знаешь ли, мистер Малыш, что я разведал?

– Откуда мне это знать, – сухо ответил Пятый.

– Я облетел весь этот холм туда-сюда, откуда встает солнце и дотуда, где оно ложится. Нет, здесь нет ничего!

Он остановился. Орех с беспокойством взглянул на Пятого.

– Тогда я лететь вниз, вниз до самой равнины! Я найти ферму с деревьями вокруг. А там кролики! Они живут в ящике, живут вместе с людьми.

– Как это так – живут вместе с людьми?

– Да, да, живут под навесом, в клетке. Люди им носят еду.

– Я знаю, что это бывает. Вернее, я слышал об этом, – сказал Орех. – Спасибо, Кихар! Только вряд ли это нам пригодится!

– А там крольчихи. В большом ящике. А так нигде нет кроликов, ни в лесах, ни в полях!

– Очень жаль!

– Слушай дальше! Я лететь туда, где солнце стоит в середине дня. Знаешь, в ту сторону, где лежит Большая Вода! Только это место гораздо ближе! Но там тоже есть река!

– Мы так далеко еще не бывали.

– По пути туда широкие поля. За ними город кроликов, огромный город! А потом железная дорога, и за ней уже река!

Выслушав это сообщение, Орех уяснил себе, что где-то на юге Кихар отыскал большую колонию кроликов и, что бы там ни значили слова «железная дорога», кроличья колония находилась по эту сторону реки и железной дороги.

– А можно ли добраться до города кроликов, не переходя реку и эту «железную дорогу», Кихар? – спросил Орех.

– Да, да. Не идти через железную дорогу! Город кроликов в кустах! На холме. Там много мамаш!

– А долго ли надо идти до этой колонии?

– Длинный путь! Не меньше два-три дня.

Вернувшись в большую нору, Орех объявил кроликам о добытых Кихаром сведениях. Началось всеобщее продолжительное и беспорядочное обсуждение новостей. Орех дал своим кроликам всласть наговориться, пока все не устали и не разошлись по норам.

На другой день их жизнь пошла обычным ходом: они кормились, кормили Кихара, играли и рыли землю. Однако за играми и забавами кролики не забывали о рассказе птицы, и постепенно все прониклись необходимостью действовать решительно.

На следующий день Орех доподлинно знал, чего хотят кролики его колонии.

– Колония, которую нашел Кихар, очень велика, – однажды вечером начал разговор Орех.

– Значит, мы не можем захватить ее силой, – вставил Лохмач.

– Но мне также совсем не улыбается мысль присоединиться к ним, – продолжал Орех.

– Вот еще! Ни один из нас ни за что не согласится бросить наш чудесный холм! – воскликнул Одуванчик.

– Хорошо бы получить несколько крольчих и привести их сюда, – сказал Орех. – Как вы думаете: не слишком ли это трудное дело?

– Я не считаю, что это трудно! – сказал Остролист. – Большие колонии часто бывают перенаселены, так что кроликам в них не хватает пищи. Молодые крольчихи становятся беспокойными, и поэтому у многих не появляются крольчата.

– Значит, ты думаешь, что крольчих могут отпустить? – спросил Орех. – Пошлем туда экспедицию, раз есть надежда, что дело обойдется без борьбы. Как вы считаете: следует ли отправиться туда всей колонией?

– Ни в коем случае! Все трудности будет гораздо легче преодолеть группе из трех или четырех кроликов, чем всей хрейре, – вмешался Смородина. – Четверо могут передвигаться гораздо быстрее и меньше привлекают к себе внимания.

– Смородина прав, – сказал Орех. – Пошлем четырех кроликов!

– Мне ясно одно: Орех-ра ни в коем случае не должен идти! – сказал Одуванчик. – Мы не можем рисковать нашим Главным Кроликом!

Орех уже давно понял, что ему не придется возглавить посольство. Он был несколько огорчен, но согласился, что это неизбежно. Конечно, кролики чужой колонии с презрением отнесутся к такому Главному, который сам бегает по своим поручениям. Кроме того, Орех считал, что ему не хватает внушительности и он не умеет красиво говорить.

– Мне кажется, что Остролист словно создан для этого предприятия. Он умеет передвигаться по открытой местности и весьма убедительно рассуждает! – сказал Орех.

Кандидатура Остролиста ни у кого не вызвала сомнений. Зато выбрать ему товарищей оказалось довольно трудным делом.

Кандидатуру Лохмача немедленно отвергли на том основании, что он мог затеять в чужой колонии ссору. Лохмач сначала надулся, но затем примирился с неудачей, вспомнив, что с ним остается Кихар.

Остролист предложил было Колокольчика, но Смородина сказал, что одна его шуточка насчет Главного Кролика чужой колонии может погубить все дело. В конце концов послами выбрали Остролиста, Серебристого, Крушину и Землянику.

Земляника молчал, но было ясно, что он польщен. Земляника всегда старался доказать своим новым друзьям, что он не робкого десятка, и сейчас с удовлетворением понял, что его оценили по заслугам.

Отряд Остролиста выступил в поход на другое утро, едва рассеялись серые предрассветные сумерки. Кихар собирался вылететь за ними позднее, чтоб удостовериться, идут ли они в правильном направлении, и принести в колонию сведения о их продвижении. Орех и Лохмач, проводив радостно скакавших в траве разведчиков, повернули назад.

– Как будто все продумано! – сказал Орех. – Остальное в их руках, да поможет им Эль-Эхрейра! Я надеюсь, что их ждет удача!

– Если так, значит, в моей норе появится славная крольчиха и целый выводок крольчат! Вот подымется шум и беспорядок! Трепещи, Орех! – захохотал в ответ Лохмач.

4+4+1. Поход на ферму

Наступила уже середина лета, и темнеть стало раньше. Странная сумеречность вызывала у Ореха бессонницу. В радостном возбуждении он вспомнил тот день, когда они переплыли реку и попали на бобовое поле. Сейчас его снова одолевало такое же веселое озорство. Он жаждал приключений и был уверен в их счастливом исходе. Ему хотелось сделать что-нибудь такое, о чем стоило бы рассказать Остролисту и Серебристому, когда они вернутся. Он должен был совершить какой-то значительный поступок, чтобы его можно было рассказывать следующим поколениям кроликов. Нет, он совсем не думал переплюнуть своих друзей – просто ему хотелось доказать, что их Главному Кролику не занимать смышлености и он способен на то же, на что способны его подданные. Прыгая по откосу и выискивая кустик салатного бедренца, он не спеша обдумывал положение.

Какая же проделка произведет на кроликов глубокое впечатление?

Интересно: что бы сказали Остролист и Серебристый, увидев здесь по возвращении парочку крольчих? Орех вспомнил, что Кихар уверял их, что на ближайшей ферме есть клетка с кроликами. Что это за кролики? На ферму нужно явиться рано утром, пока собаки сидят на цепи, люди еще спят и ночной дозор ведет только кошка. На открытой местности кролик бегает быстрее кошки, и она не страшна ему, если он первым сумеет ее заметить. Самое главное, чтоб Ореха не застигли врасплох!

Идти ли ему туда в одиночку? Конечно, безопаснее и приятнее идти с товарищем.

Но кто лучше других подходит для этой операции? Лохмач? Одуванчик?

Подумав, Орех отверг обе эти кандидатуры. Здесь был нужен кто-то, кто будет беспрекословно выполнять его приказания. Орех вспомнил о Горшочке. Горшочек пойдет за ним, ничего не спрашивая, и сделает все, что он прикажет. Решено: с ним пойдет Горшочек!

Ореху повезло: он сразу же нашел Горшочка у выхода из норы. Орех увел его на откос, не потревожив других кроликов. Горшочек робко и удивленно посматривал вокруг, будто опасался чего-то.

– Бояться нечего, Хлао! – сказал Орех. – Я хочу вместе с тобой спуститься с холма к ферме!

– А зачем нам идти на ферму? Разве это не опасно? Там есть собаки и кошки…

– Нет, это не опасно. Мы будем вместе. Я хочу, чтобы пошел именно ты, и никто другой.

Последние слова произвели на Горшочка надлежащее впечатление. Его не пришлось более убеждать. Они поскакали вперед, пересекли заросшую травой дорогу и направились вниз по склону. Вскоре они вышли на поле, где в ту страшную ночь встретили Остролиста. Здесь Орех остановился, понюхал струю воздуха и прислушался.

Ночь показалась Ореху тихой, и, чувствуя себя в безопасности, он самоуверенно подумал, что либо услышит, либо учует любого четвероногого охотника. Легким шагом Орех двинулся вперед, за ним затрусил Горшочек. Они бесшумно пробрались через изгородь, проскакали под слабо гудящими проводами и через несколько минут достигли дороги на ферму.

Бывают дни, когда мы заранее знаем, что все будет удачно. В это утро Ореха охватило такое же радостное чувство. Вокруг было светло от ярких звезд, и лишь на востоке чуть забрезжил бледный рассвет. Орех чувствовал, что ему под силу обойти тысячу дворов и тысячу ферм одну за другой! Сидя рядом с Горшочком на откосе у пахнущей асфальтом дороги, он не удивился, увидев, что какая-то молодая крыса выскочила из-за плетня и исчезла за кустом отцветшего купыря. Он знал, что сегодня ему непременно встретится проводник! Заметив, что крыса сидит у канавы и роет землю носом, он подошел к ней.

– Укажи нам дорогу на ферму! – попросил он.

Тряся усами, крыса пристально на него посмотрела. У нее не было особенных оснований быть с ним любезной, но что-то в его облике заставило ее вежливо ответить:

– Ферма Вязовая Роща через дорогу. По тропинке вверх!

Небо светлело. Не дожидаясь Горшочка, Орех двинулся вперед, и тот догнал его у живой изгороди, бегущей по обе стороны тропинки. Прислушиваясь, они стали подниматься к ферме.

Когда Орех и Горшочек достигли вершины холма, ферма и окружающие ее строения уже ясно вырисовывались под утренним солнцем. Орех остановился и присел, чтобы удобнее было понюхать воздух. Резкий запах коровьего навоза и соломы смешивался здесь с ароматом вязов. Кроме того, всюду стоял запах табака и вдобавок сильно пахло кошкой и несколько меньше – собакой. Внезапно на него резко и отчетливо повеяло запахом кроликов.

Взглянув на Горшочка, Орех понял, что тот тоже учуял знакомый запах. Вдыхая эти смешанные запахи, кролики в то же время чутко прислушивались.

Они нигде не видели кошки, но у дома стояла собачья конура с плоской крышей.

Они увидели, что собака еще спит. Это был огромный гладкошерстный черный пес. Он лежал, положив на лапы голову. Цепи нигде не было, но Орех заметил тонкую веревку, выходившую из дверцы и привязанную к верху конуры.

«Видно, собака беспокойная и веревка привязана затем, чтобы она не гремела по ночам цепью», – подумал Орех.

Обойдя конуру, кролики пустились на разведку. Сначала, сидя в укрытии в траве, они попытались оглядеться: нет ли поблизости кошек. Не увидев вблизи ни одной, они настолько осмелели, что перешли открытое место и даже остановились пощипать одуванчиков. Руководствуясь чутьем, Орех направился к сараю с навесом и покатой крышей. Дверь была полуоткрыта, и, не задерживаясь на кирпичном пороге, он вошел внутрь сарая.

Здесь на широкой деревянной полке стояла клетка с дверцей, затянутой проволочной сеткой. Через сетку он увидел коричневую миску, пучок зелени и уши двух или трех кроликов. Рядом с полкой стоял сноп соломы. Вспрыгнув на него, Орех легко перебрался на полку, старые и вытертые доски которой были покрыты мякиной и пылью. Горшочек уселся у порога, ожидая приказаний.

– Хлао-ру, – сказал ему Орех. – У тебя одна задача: наблюдай за кошками в оба глаза, а то мы можем попасть в беду!

– Слушаюсь, Орех-ра, – отвечал Горшочек.

Орех подошел к клетке. В одной из боковых стенок была дырка от сучка, и он увидел, как внутри морщится и двигается чей-то нос.

– Меня зовут Орех, – представился он.

Последовал ответ на немного странном, но вполне понятном кроликам языке:

– Меня зовут Самшит. Откуда ты пришел?

– С холмов. Я и мои друзья живем там как хотим, без людей. Мы едим траву и греемся на солнце.

– А нас здесь четверо. Два кролика и две крольчихи.

– А вас когда-нибудь отсюда выпускают?

– Очень редко! Девочка пускает нас в маленький загончик на траву.

– Наши кролики хотят, чтобы вы убежали с фермы и пришли к нам жить, – объявил Орех.

– Сзади у клетки есть дверь, – сказал Самшит. – Подойди сюда, здесь лучше разговаривать.

Дверь была сделана из проволоки, натянутой на деревянную раму.

По ту сторону проволочной сетки стояли четыре кролика, прижимая к ней носы.

Орех попытался рассказать им о привольной и веселой жизни их диких собратьев на холмах и о той свободе, которой они пользуются.

Казалось, его рассказ одновременно очаровал и испугал домашних кроликов. Белая Кашка, сильная и энергичная ангорская крольчиха, была в восхищении от рассказа Ореха и без конца расспрашивала его о колонии. Очевидно, кролики в клетке считали свою жизнь на ферме скучной, но безопасной. Откуда-то они многое узнали про элилей и считали, что у диких кроликов жизнь недолгая.

Вскоре Орех с горечью убедился, что домашние кролики не способны ни принять какое-либо решение, ни выполнить его. Им никогда не приходилось действовать для того, чтобы обеспечить себе обед, или для того, чтобы сохранить свою жизнь, и они колебались.

Полизав отруби, рассыпанные на полке, Орех с минуту посидел, а затем сказал:

– Я ухожу домой! Мы еще вернемся и не хуже вашего фермера откроем клетку.

Тут от дверей послышался взволнованный голос Горшочка:

– Орех, на двор выбежала кошка!

– Мы не боимся кошек, если встречаем их на поле! – гордо сказал Орех. Стараясь показать, что он не особенно торопится, он спрыгнул сначала на сноп, а затем на пол. В эту минуту Горшочек выглянул в щель. У него был очень испуганный вид.

– Боюсь, что она нас учуяла, Орех, – прошептал он.

– Тогда не стой на месте, – сказал Орех. – Иди за мной и, как только я рванусь с места, бросайся бежать во всю прыть!

Орех выбрался из сарая и застыл на пороге. Полосатая кошка с белой грудкой уверенно прогуливалась вдоль поленницы.

Заметив Ореха, она раздраженно забила о землю хвостом. Двор заливало солнце. Сильно пахло нагретой соломой и пылью.

– Уж не проголодались ли вы, – дерзко обратился Орех к кошке. – Неужели крысы стали умнее и не попадаются вам в лапы?

Солнечный свет бил Ореху в глаза, и он присел, морщась. Кошка вытянула шею и прижалась к земле. За спиной Ореха нервничал Горшочек, и, не спуская с кошки глаз, Орех чувствовал, как тот дрожит.

– Не бойся, Хлао-ру, – прошептал Орех. – Пусть она первая на нас бросится. Сиди смирно! Я ее раздразню!

Кошка яростно ударила по земле хвостом.

– Вы никуда не спешите? – дерзко и бесстрашно спросил ее Орех. – А ведь здесь чудесный ход на кухню, ваше лупоглазие, госпожа кухонная подлипала!

Внезапно одним прыжком кошка перескочила через двор, но кролики увернулись и ударились бежать, высоко выбрасывая задние лапы и сильно отталкиваясь ими от земли. Кошка неслась за ними с огромной скоростью, и хотя кролики хорошо подготовились к старту, они едва-едва успели выскочить за ограду.

Несясь вдоль длинного амбара, они услышали возбужденный лай собаки, метавшейся по двору, до отказа натянув веревку.

Орех и Горшочек промчались по тропинке к полю, спрятались под цветущей изгородью и посмотрели назад.

Кошка внезапно резко остановилась и принялась вылизывать лапу с подчеркнуто безразличным видом.

– Кошки страх как не любят оставаться в дураках! – пояснил Орех. – Теперь она за нами больше не побежит. Почему-то от кошек не следует убегать, а надо ждать, когда они на тебя бросятся. Хорошо, что ты ее вовремя заметил, Хлао-ру.

Орех и Горшочек вернулись в Соты только под вечер. Когда они остановились пощипать на поле траву, пошел дождь и поднялся холодный ветер. Им пришлось залечь в одном из амбаров, стоявших у дороги. Прислушиваясь, нет ли в нем крыс, они зарылись в кучу соломы и скоро заснули.

Проснувшись, Орех решил, что теперь некуда спешить. Возвращаться домой по мокрой траве было противно, и вдобавок он считал, что ни один уважающий себя кролик не покинет амбара, не попользовавшись тем, что в нем лежит. Надолго задержавшись возле кучи свеклы, Орех и Горшочек отправились домой только тогда, когда уже начало темнеть. Они не слишком спешили и пришли домой засветло, не испытав более никаких затруднений.

Попросив Горшочка хранить их приключения в тайне, Орех спустился в свою нору. Там никого не было, он улегся и через минуту заснул.

Проснувшись, он увидел рядом с собой Пятого. Земляной пол показался Ореху очень приятным, уютным и сухим, и он хотел было снова задремать, как вдруг услышал слова Пятого:

– Ты совсем промок, Орех!

– Ну и что? Разве для тебя новость, что трава мокрая?

– Нет, ты промок не на сильфлее. Ты вымок до костей! Где ты пропадал вчера целый день?

– Я ходил за продовольствием на ферму!

– Да, ты ходил полакомиться свеклой! Твои лапы пахнут двором усадьбы – отрубями и куриным пометом. Но тут еще что-то, чего мне пока не понять. Что случилось, скажи?

– Ну, у меня произошла стычка с кошкой.

– Ты от меня еще что-то скрываешь! Что-то очень опасное!

– Сейчас в опасности Остролист, а не я! Чего же беспокоиться обо мне?

– Остролист и его отряд уже вчера вечером прибыл в чужую колонию. Кихар принес об этом сведения. Разве ты этого не знаешь? – с удивлением спросил Пятый.

Орех почувствовал, что попался.

– Зато сейчас я об этом узнал, – ответил он, – и очень рад! Но больше я не стану от тебя ничего скрывать, дорогой Пятый! Мы с Горшочком ходили вчера в ту усадьбу, о которой нам рассказывал Кихар. Там есть кролики! Они сидят в клетке. Я их разыскал и побеседовал с ними. Мне хочется пойти туда еще раз и выпустить их на волю!

– Зачем?

– Там две крольчихи, вот зачем!

– К чему нам они? Если Остролист сумеет выполнить свое задание, скоро у нас будет много крольчих. Домашние кролики не привыкнут к жизни на свободе. По-моему, ты просто сейчас изо всех сил стараешься прыгнуть выше головы и стать умнее всех!

– Умнее всех? Да ты что?

– Нельзя рисковать жизнью друзей ради такой ерунды! – сказал Пятый. – Конечно, наши кролики всюду за тобой пойдут. Ты – Главный! Предполагается, что тебе доподлинно известно, что полезно для колонии!

– Ох, замолчи! Мне ужасно хочется спать! – прервал Пятого Орех.

На следующее утро во время сильфлея Орех рассказал товарищам о своем походе на ферму. Лохмач пылко приветствовал предложение совершить дерзкий налет и освободить сидевших в клетке бедняг.

– Мне кажется, это дело не может сорваться! – сказал он. – Я, конечно, не умею открывать клетки, но Смородина уж что-нибудь придумает! Пока меня злит только одно – что ты удрал от кошки! Стоящий кролик должен в любое время справиться с кошкой! Однажды моя мать напала на кошку, и той кошке есть что припомнить: мать порвала ей шкуру, так что шерсть летела, как пух кипрейных семян! Беру на свое попечение всех кошек с этой фермы!

В отличие от Лохмача Смородину пришлось долго уговаривать. В конце концов он, в глубине души обиженный тем, что его не взяли в отряд Остролиста, согласился пойти вместе со всеми и подал целый ряд разумных советов.

– Разве непременно нужно идти на ферму большой компанией? – спросил он. – Ведь собака на привязи, и в усадьбе держат не больше трех кошек. Если кроликов будет много, то и хлопот будет немало: кто-нибудь непременно потеряется в темноте и придется тратить время на поиски.

– Что ж, в таком случае возьмем Одуванчика, Веронику и Хокбита, – сказал Лохмач. – Устроим наш налетик завтра, Орех?

– Чем раньше, тем лучше, – сказал Орех. – Жаль, что по вечерам уже темно, а то мы могли бы взять с собой Кихара. Вот бы он позабавился!

Под вечер Пятый снова завел речь о предстоящем налете.

– По-видимому, не стоит тебя отговаривать от этой экспедиции, – сказал он Ореху.

– Уж нет ли у тебя какого-нибудь скверного предчувствия? – обеспокоенно спросил Орех. – Если это так, говори начистоту!

– По правде говоря, что-то меня ужасно тревожит, и это касается тебя одного, Орех, только тебя, а не других. Мне кажется, что сейчас ты – совсем один, как сухой сук на фоне неба.

– Ну, если ты думаешь, что неприятности грозят одному мне, а не нашим товарищам, так скажи им, пусть они решают, что делать. Но учти, Пятый, я при этом много потеряю. Все подумают, что я струсил!

– Почему бы тебе не дождаться возвращения Остролиста! Я прошу немногого: подожди пару дней!

– Ну уж нет! Пусть меня задавят силки, если я буду дожидаться Остролиста! Неужели ты не понимаешь, что мне хочется привести сюда крольчих именно до его прихода? Ну, хорошо! Я обещаю быть очень осторожным! Я не ступлю лапой даже на двор, а буду сидеть на тропинке перед фермой. Уж если ты даже теперь скажешь, что я не иду тебе навстречу, то я не знаю, что и делать!

Следующий день выдался на редкость сухим и солнечным. Задул свежий ветер и разогнал вчерашний туман. Орех увел Лохмача и Смородину на откос. Отсюда они могли осмотреть стоявшую на невысоком холме усадьбу. Он описал им подходы к ферме и сказал, где искать клетку с кроликами.

Лохмач был в восторге. Перспектива пережить интересные приключения и бодрящий ветер действовали на него возбуждающе.

В предвидении опасности он заставил Одуванчика, Хокбита и Веронику потренироваться и организовал учебный «бой с кошкой». Лохмач взял на себя роль кошки, а друзья должны были нападать на него. Игра в высокой траве развеселила даже Ореха, так что в конце концов он присоединился к компании и сначала сыграл роль атакующего кролика, а затем роль кошки, причем сверкал глазами и трепетал точь-в-точь как его полосатая знакомая с фермы Вязовая Роща.

– Если мы после всего этого не встретимся с кошкой, я буду горько разочарован, – заявил Одуванчик. Он поджидал своей очереди и готовился броситься на сухой буковый сук, изображавший кошку. – Я чувствую, что стал до жути опасным животным!

– Эх, мистер Одуван! Чем трепать языком, ты бы сперва повидал кошек! – вмешался Кихар, охотившийся поблизости на улиток. – Мистер Лохмач изволит шутить, бодрости ради. А кошка не шутка! Ее не видишь, ее не слышишь, и вдруг – прыг! – и она тут как тут!

– Но мы не собираемся разлечься на травке и устроить пикник! Мы будем настороже! – возразил Лохмач.

Орех и Лохмач решили, что налет должен начаться с наступлением темноты, когда на ферме все затихнет.

– Домашним кроликам будет мучительно трудно добираться до холма. Придется уж нам быть с ними бесконечно терпеливыми, – предупредил друзей Орех. – Нужно забрать их и немедленно идти в колонию, пока не рассвело, не робея перед элилями.

– Если нам придется совсем скверно, мы всегда можем бросить домашних кроликов и удрать. Элили всегда хватают отставших, – сказал Лохмач. – Это, ясное дело, свинство, но в первую очередь будем спасать своих!

В сумерки кролики добрались до амбаров. Две крысы, занявшие позиции у кучи свеклы, попробовали было на них оскалиться, но передумали и оставили в покое. Подкрепившись, кролики уютно устроились в соломе и просидели в амбаре до тех пор, пока закат не погас.

Кролики не знают названий звезд, но Орех помнил, где восходит звезда, которую мы называем Капеллой. Он решил подождать до тех пор, пока она не засверкает в северо-восточной части неба, справа от крыши дома. Когда Капелла дошла до намеченной им точки, Орех заставил товарищей подняться и повел их вверх по склону, по направлению к вязам, окружавшим усадьбу. У вершины он проскочил через изгородь и вывел всех на тропинку к ферме.

Далее Лохмач стал во главе отряда, а Орех спрятался под упавший сук, наблюдая за тем, как все прошли вслед за Лохмачом в глубину двора, и приготовился к долгому ожиданию. Ночь была темной, так что вскоре десантники исчезли из виду.

Одолевшая Лохмача охота действовать вскоре нашла себе применение. Повернув за угол, он нос к носу столкнулся с кошкой.

Это была, однако, не полосатая знакомая Ореха, а трехцветная особа женского пола, тощая подвижная кошка, из тех, что любят сидеть на подоконнике в дождливую погоду. Кошка обогнула амбар, увидела кроликов и застыла.

Лохмач яростно бросился ей наперерез, как если бы это была не кошка, а буковый сучок, на котором они повсюду проводили тренировку. Однако его опередил Одуванчик. Выскочив навстречу, он оцарапал кошку когтями и отпрыгнул назад. Когда кошка отскочила, Лохмач бросился на нее с другой стороны и придавил ее к земле всей тяжестью своего тела. Кусаясь, они сцепились и покатились по дорожке. Остальные кролики слышали, как Лохмач шипел не хуже самой кошки, пытаясь найти опору и встать на ноги. Затем они увидели, что его задняя лапа уперлась в бок кошке и нанесла несколько сильных ударов. Знатоки кошачьих повадок уверяют, что кошки не выдерживают прямого и решительного нападения.

Стремительность и ярость атаки ошеломили кошку. Она отнюдь не была слабосильной, но в лице Лохмача столкнулась с прирожденным бойцом. Едва ей удалось оторваться от Лохмача, как Вероника ударил ее передней лапой по морде. Раненая кошка обратилась в позорное бегство, проскочила двор и исчезла под забором.

Из трех длинных параллельных царапин на лапе Лохмача потекла кровь. Десантники принялись было на все лады расхваливать его, но он сердито оборвал их, оглядел темный двор и попытался установить, где они находятся.

– Где же сарай с клеткой? – спросил он. – Надо не зевать, пока собака спит!

Хокбит вскоре обнаружил стоявший в закоулке сарай. Вопреки всем опасениям Лохмача, дверь сарая оказалась открытой, и кролики один за другим проскользнули внутрь. В темноте клетки не было видно, но из угла шел запах кроликов и слышалась их возня.

– Пусть Смородина откроет клетку, а вы трое – глаз не спускать со двора! – приказал Лохмач.

Отыскав сноп соломы, Лохмач и Смородина взобрались по нему к клетке.

– Это ты пришел, Орех-ра? – окликнул их один из кроликов.

– Он нас прислал. Кто из вас хочет идти с нами? – спросил Лохмач.

Наступило молчание, затем в сене послышалась возня, и Белая Кашка закричала:

– Я хочу с вами! Выпустите меня!

Смородина подошел к проволочной двери. Обнюхав раму, он сделал несколько безуспешных попыток перегрызть кожаные петли у дверцы, а затем растерянно присел.

– Боюсь, что я не сумею открыть эту дверь! – огорченно сказал он. – Может быть, к ним можно по-другому подобраться?

В этот момент, став на задние лапы, Самшит положил передние на проволочную дверцу. При этом часть двери выступила наружу и верхняя кожаная петля растянулась. Смородина заметил, что петля слегка отошла от дерева.

– Попробуй-ка погрызть эту петлю! – сказал он Лохмачу.

Зацепив зубами кожаную петлю, Лохмач изо всех сил рванул ее, и кожа слегка треснула.

– Фрисом клянусь, получается! – сказал страшно довольный Смородина.

Петля была прибита на совесть и никак не поддавалась, так что кроликам пришлось основательно повозиться. Одуванчик нервничал и дважды подавал сигнал тревоги зря. Лохмач понял, что часовые тревожились за отсутствием настоящего дела. Поэтому он поменялся с Одуванчиком местами и велел Веронике сменить Смородину. Однако, несмотря на все усилия, кролики еще были далеки от успеха. Верхнюю петлю им удалось перегрызть, зато нижняя упорно не поддавалась. Отдуваясь и тряся от нетерпения усами, Лохмач снова привел к клетке Смородину.

– Что делать? – спросил он. – Давай придумывай свои чудеса!

Смородина внимательно разглядел дверцу.

– Толкни-ка дверь с нашей стороны, Лохмач, да покрепче!

Лохмач, поднявшись на задних лапах, толкнул верхнюю часть дверцы, и рама легко повернулась. Лохмач едва не свалился внутрь клетки; испугавшись, он, фыркая, отскочил.

– Ты как будто требовал чудес! Вот тебе и чудо! – с удовлетворением сказал Смородина. – А ну, еще раз толкни, да не зевай: если дверь внезапно сдаст, ты упадешь.

Через минуту дверь висела уже на одном крючке. Белая Кашка толкнула ее изнутри и вылезла наружу, за ней выпрыгнул Самшит. Другие два обитателя клетки – Лавр и Копна Сена с опаской последовали за ними.