Текст книги "Великое путешествие кроликов"

Автор книги: Ричард Адамс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

4+4+4+4+4. Сражение Лохмача со Зверобоем

Крестовник взобрался по крутой стене вновь вырытого туннеля и присел возле Зверобоя на траву.

– Куда мы попадем из нашего подкопа? – спросил его Зверобой.

– В их норы, сэр, – сказал Крестовник. – Там у них необычайно просторная зала.

– Много ли там кроликов? – продолжал расспросы генерал.

– Я ничего не слышу. Может быть, они затаились? – ответил Крестовник.

– Жалкие трусы! Думаю, нам не трудно будет с ними справиться! – сказал Зверобой.

– Если только на нас не нападет то чудовище, которое сидит у них внизу! – осторожно начал Крестовник. – Непохоже, чтобы Желтухе что-нибудь мерещилось. Желтуха очень надежный солдат.

– Если там в самом деле есть какое-то чудовище, оно обнаружит, что и я тоже, в конце концов, чудовище! – раздраженно вскричал Зверобой.

Он выбрался на склон, где его уже поджидали Горицвет и Вербена вместе с основными эфрафанскими силами.

– План операции таков, – объявил Зверобой. – Я проломлю крышу и брошусь вниз. Пусть за мной следуют трое солдат. Больше не надо, иначе произойдет путаница и мы начнем избивать своих. Вербена, возьми двух рядовых и следуй за мной! Ты тоже иди с нами, Крестовник! Ты останешься в пробитом туннеле, понял? Когда я позову тебя, прыгай вниз!

Услышав, что Зверобой первым собирается спуститься в нору противника и говорит об этом так спокойно, как будто отправляется искать одуванчики, офицеры ободрились. Им показалось, что враг сдастся без боя.

– Все на месте! Смирно! Присмотри за ними, Горицвет! По моему сигналу веди солдат вниз, в норы, и начинайте бурную атаку! – грозно приказал генерал.

Прижав уши, Зверобой спрыгнул в яму, горя желанием начать бойню. Вскоре он дошел до конца вскрытого туннеля. Крестовник не ошибся: от крыши здесь оставалась лишь тонкая стенка из камушков и легкой земли. Она была не толще ледяной корочки на лужице, и Зверобой прорвал ее когтями. Простояв еще минутку, крыша комьями рухнула вниз. Зверобой ворвался в нору. Он упал, оттолкнулся задними лапами и отскочил в сторону, чтобы дать место Вербене. Третий кролик, идущий за ними, по-видимому, встретился с каким-то препятствием, потому что Зверобой и Вербена услышали, как он роется в наваленной земле.

– Мы здесь! Иди сюда, Гром! – крикнул Зверобой.

Могучий ветеран по имени Гром, спотыкаясь, присоединился к ним.

– Что там такое? – спросил Зверобой.

– Ничего особенного, сэр! Тут валяется дохлый кролик!

– Дохлый кролик? А ты уверен, что он мертв? Где он? – спросил Зверобой.

– Здесь, у самого входа.

Зверобой быстро повернул назад. На куче земли, свалившейся из их подкопа, лежало неподвижное тело какого-то крошечного кролика. Зверобой понюхал его и тронул носом.

– Этот кролик только что умер. Что скажешь, Вербена? Как известно, кролики не умирают под землей своей смертью!

– Может быть, этот малыш хотел бежать, а другие кролики прикончили его, – предположил тот.

– Нет, на нем нет ни царапинки! Что ж, бросим его. Вперед и в бой!

Нюхая воздух, Зверобой стал осторожно продвигаться вдоль стены. Он подошел к открытому месту между двумя корнями и остановился. По-видимому, находившаяся перед ним зала была огромной! Поскольку на осаждавших никто не нападал, надо было самому использовать преимущество, которое давал подобный простор. Он решил отдать приказ, чтобы к ним спустился большой отряд.

– Крестовник! – позвал он.

– Здесь, сэр! – раздался голос сверху.

– Спускайся сюда! Возьми четверых солдат! На полу лежит дохлый кролик, – это не наш!

Пока пятеро солдат один за другим спустились в нору, он прислушался и понюхал спертый воздух.

– Сэр, эта сторона норы очень странная! – сказал Вербена, вслед за ним понюхав воздух. – Тут широкая стена из плотной земли, а затем часть стены с более рыхлой землей! Наверное, раньше здесь было множество ходов, но вчера их снова закопали!

Зверобой подошел к Вербене и вместе с ним внимательно осмотрел южную стену Сот, прислушиваясь и по временам царапая ее когтем.

– Ты угадал, – сказал Зверобой. – А кто-нибудь шевелится там, за стеной?

– Да, сэр, как раз там, где вы поскребли когтями! – отвечал Вербена.

– Разрыть эту стену! Я полагаю, что Тлейли засел по ту сторону! Если это так, то скоро им придется туго!

* * *

Еще до того как с шумом обвалилась крыша Сот, Лохмач понял, что эфрафанцы вскоре обнаружат вновь возведенные стены и начнут прорывать какой-нибудь из ходов. Атаки врага оставалось ждать недолго. Скоро Лохмачу придется вступить в рукопашную, притом, возможно, с самим Зверобоем. Если Зверобой попытается использовать свое преимущество в весе и сцепиться с ним, у Лохмача мало шансов на победу. Значит, нужно попытаться самому неожиданно напасть на Зверобоя. Как же это сделать? Он посоветовался с Остролистом.

– Вся беда в том, что мы строили эту колонию без расчета на то, что ее придется оборонять, – сказал тот. – В старой колонии у Треараха для обороны предназначался Плоский Ход. Он был устроен так, что при необходимости мы могли пройти под отрядом противника и выйти в самом неожиданном месте.

– Это-то мне и нужно! – вскричал Лохмач. – Мне надо вырыть яму под проходом! Я заберусь туда, а ты забросай меня землей. Я знаю, что это опасно, но все же это лучше, чем встретить такого великана, как Зверобой, лицом к лицу.

– А что, если они ворвутся сюда из другого входа? – спросил Остролист.

– Постарайся устроить так, чтобы они ворвались именно в этот ход. Когда ты услышишь их шаги с той стороны стены, подними шум над тем местом, где я залягу, поскребись, наконец! А ты, Серебристый, уводи всех в спальные норы и замуруй за собой стену!

– Лохмач, я никак не могу разбудить Пятого, – сказал Горшочек. – Он все еще лежит посреди норы. Что делать?

– Жаль беднягу, но придется его здесь оставить!

– Ах, Лохмач! Позволь мне остаться вместе с ним! Я вам не понадоблюсь! Можно, я еще попытаюсь его разбудить?..

– Хлао-ру! – как можно ласковее сказал Лохмач. – Если до того как все это кончится, мы потеряем только одного Пятого, значит, сам господин Фрис бьется на нашей стороне! Нет, старина, мне очень жаль, но более ни слова! Ты нам нужен! Нам нужен каждый боец!

Когда Зверобой пробил крышу Сот, Лохмач уже лежал под тонким слоем земли невдалеке от норы, где сидела Белая Кашка с крольчатами.

* * *

Зубы Грома увязли в куске сломанного корня. Он его вытащил. Тотчас земля провалилась вниз, и в том самом месте, где он копал, открылась дыра. Дожидавшийся рядом Зверобой почувствовал, что по ту сторону стены копошится огромное количество кроликов.

Когда дело доходило до рукопашной, Зверобой не любил предаваться осторожным расчетам. Из опыта предыдущих сражений он вынес убеждение, что всегда есть любители драться и те, кто не хочет драться, но понимает, что этого нельзя избежать. Неоднократно он бился один против хрейры и всегда выходил победителем. Сейчас он забыл о том, что у него солдат гораздо меньше, чем у противника, и пока Крестовник не откроет ходы, ему некуда отступать. Кролики-воины не обращают внимания на подобные мелочи! Зверобой знал, что те, за стеной, дрожат перед ним и поэтому на его стороне огромное преимущество.

Зверобой влез на гору упавшей земли и пробил себе путь в узкий туннель. Тыл прикрывал Вербена. Перед генералом выросло два неприятеля, но они отпрыгнули в сторону, и Зверобой стремительно прорвался через рыхлую землю. Он шагнул вперед и вдруг почувствовал, что почва уходит у него из-под ног. Из-под земли прямо перед ним во весь рост поднялся какой-то кролик. Враг вонзил свои зубы в предплечье Зверобоя. Зверобой навалился на противника, но задние лапы его не находили опоры в расползающейся куче рыхлой земли. Рванувшись вверх, генерал понял, что неприятель затаился в небольшой траншее под полом. Он ударил врага передними лапами и почувствовал, что его когти глубоко вошли в мышцы на бедре противника. Однако враг не отпустил хватки. Крепко вцепившись в плечо Зверобоя, он поднялся, упираясь задними лапами в дно траншеи.

Оторвав обе передние лапы от земли, Зверобой не удержал равновесия и покатился в рыхлую кучу земли. Падая, он молниеносно ударил задними лапами, но враг уже отпустил его и был теперь за пределами досягаемости. Чувствуя, что кровь льется по раненому плечу, Зверобой поднялся. Он не мог стать на переднюю лапу, но его когти были окровавлены, и это была кровь врага.

– Вы не ранены, сэр? – спросил за его спиной Вербена.

– Что ты выдумал, болван? Со мной все в порядке! – прошипел Зверобой.

В ответ из-под земли раздался голос неведомого противника генерала:

– Когда-то вы сказали, генерал, что мне надо вас ошеломить! Надеюсь, сейчас это удалось!

– Когда-то я сказал, что задушу тебя собственными лапами, Тлейли!

Лохмач намеренно начал боевую перебранку. Он хотел раздразнить Зверобоя и надеялся, что разозлившийся генерал бросится на него и снова даст ему возможность пустить в ход зубы. Он тесно прижался к земле, ожидая новой атаки. Однако через минуту понял, что опытный в боях Зверобой разгадал его хитрость. Быстро оценив положение, генерал в свою очередь прижался к земле и медленно пошел на Лохмача, чтобы ударить его когтями. Серьезно обеспокоенный поворотом дела, Лохмач прислушался к шагам приближающегося Зверобоя и вдруг заметил, что лапы врага как-то неровно стучат по полу. Лохмач понял, что генерал тянет переднюю лапу.

«Он ранен! – подумал Лохмач. – Вряд ли он сумеет пустить в ход поврежденную лапу!»

Воодушевленный этой мыслью, Лохмач оставил без прикрытия левый фланг и с силой ударил Зверобоя в бок.

Когти его задели заднюю лапу врага, оставив глубокую рваную рану, но не успел он еще отпрыгнуть, как Зверобой навалился на него всей своей тяжелой тушей и схватил зубами за ухо. Рванувшись в сторону, Лохмач издал пронзительный вопль. Увидев, что испуганный противник находится целиком в его власти, Зверобой отпустил ухо Лохмача и приподнялся, готовясь перегрызть ему горло и сломать хребет.

В предвкушении долгожданной мести он минуту постоял над поверженным врагом, закрывая своим телом выход из норы. Внезапно его раненая лапа подкосилась, и он вынужден был опереться о стенку. Воспользовавшись этим, Лохмач собрался с силами и нанес два страшных удара по морде генерала. Зверобой отскочил и присел в отдалении на высокую кучу земли. Лохмач услышал, что его враг тяжело переводит дыхание.

Обливаясь текущей из раны кровью и тряся полуоторванным ухом, Лохмач решил стоять насмерть!

4+4+4+4+4+1. Нападение собаки

Услышав сигнал тревоги, Одуванчик с ходу рванулся с места. Будь поблизости какая-нибудь нора – он непременно юркнул бы в нее со страху. Собака резво кинулась на него, и Одуванчик круто повернул и помчался по дорожке по направлению к Вязовой Роще. Собака неслась за ним. Кролик не ожидал от нее такой прыти! Он чувствовал за собой ее дыхание и слышал, как фонтанчики песка отскакивают от ее лап.

«Она бегает быстрее меня! – подумал он. – Я пропал!»

Одуванчик мысленно представил себе, как пес переворачивает его и перегрызает хребет. В отчаянии он подумал, что ему придется сдвоить свой след, как зайцу. Однако если он сдвоит след, то собака начнет его гонять по дорожке туда и назад и дело кончится тем, что придет человек и отзовет ее! Собака не должна потерять его след, иначе операция, задуманная Орехом, провалится! Что же делать?

Одуванчик рванулся к вершине холма и круто повернул вниз по дороге в поле. Когда Орех объяснял ему план действий и ту роль, которую он должен был сыграть, Одуванчику показалось, что собаку придется чуть ли не силком тащить за собой. Оказалось, что он здорово ошибся! Сейчас он несся с молниеносной быстротой, а собака, не отставая, мчалась за ним. Он никогда еще так быстро не бегал и знал, что долго не выдержит такого темпа. Менее чем за полминуты он покрыл расстояние в триста метров и домчался до амбара. Ему казалось, что он бежит уже целую вечность, что всю свою недолгую жизнь он бежит и бежит, испытывая смертельный ужас и чувствуя тяжелое дыхание собаки у себя за спиной. Внезапно собака остановилась: ее внимание привлекла сидевшая на дворе крыса. Одуванчик юркнул в открытую дверь амбара и вниз головой бросился в перевернутый сноп соломы. Собака, бросившись вслед за ним, скулила и царапала стенку, разбрасывая и обнюхивая солому.

– Не бойся! – сказал Одуванчику какой-то крысенок, спрятавшийся в соседнем снопе соломы. – Собака скоро уйдет! Сам понимаешь, это тебе не кошка!

– Я и боюсь, что она уйдет! – выкатив белки, сказал Одуванчик, едва переводя дух. – Мне нельзя дать ей уйти!

Одуванчик выскочил из амбара и через минуту уже скакал во весь опор по открытому полю, туда, где его поджидал Смородина. Совершенно выбившись из сил, Одуванчик свалился в канаву рядом со Смородиной. В двух метрах от них с противоположной стороны зеленой изгороди бежала собака, пытаясь отыскать посреди кустов удобное место, чтобы перебраться на их сторону.

– Собака страшно быстро бегает! – прохрипел Одуванчик. – Я совсем выдохся!

– Помоги нам Фрис! – прошептал испуганный Смородина. – Значит, мне от нее не уйти!

– Скорей вылезай на поле, а то она потеряет к нам интерес! Я передохну и приду тебя выручать! – сказал Одуванчик.

Смородина тотчас же выскочил на дорогу и уселся на самом виду. Увидев его, собака затявкала и попыталась всей тяжестью навалиться на изгородь. Смородина медленными прыжками двинулся по дороге. Вдруг он резко повернул, а затем присел. Пробравшись между изгородью и столбом, собака появилась совсем рядом. Обнюхав траву, она сначала подняла куропатку и бросилась за ней в погоню, а затем принялась усердно рыть землю возле куста конского щавеля.

В первые минуты Смородина сидел смирно. Затем он притворился, что совершенно не замечает собаки, и сделал несколько осторожных прыжков ей навстречу. Не зная, как привлечь к себе внимание, он пришел уже было в отчаяние. Вдруг собака внезапно бросилась к нему и побежала по полю вдоль снопов. В свою очередь, скрывшись за снопами, Смородина старался не потерять ее из виду и тихонько скакал рядом. Они пробежали полпути до колонии и были уже у столбов электропередачи, когда Смородину догнал Одуванчик.

– Собака у тебя едва шевелится, а нам надо спешить! Может быть, эфрафанцы сейчас приканчивают Лохмача! – закричал он.

– Собака не бежит за мной! Хоть убей! – ответил Смородина.

– Нам нужно, чтоб она молнией пронеслась по склону, а она еле ползет! Так она никого не испугает! Она должна мчаться, словно идет в атаку! Давай заманивать ее по очереди! – крикнул Одуванчик.

Миновав скошенное поле, они поравнялись с зарослями кустарника. Здесь они резко затормозили и проскочили под самым носом у собаки. На этот раз пес бешено бросился за ними, и они едва успели скрыться в кустах. Выбираясь из зарослей, они поняли, что собака, с треском ломая хрупкие кусты бузины, продирается вслед за ними. Затем прямо за спиной у себя они услышали лай и пустились вниз по открытому склону, чувствуя, что пес стремительно несется за ними по пятам.

* * *

Кровь заливала Лохмачу плечо. Не решаясь отвести взгляд от сидящего на куче песка Зверобоя и с минуты на минуту ожидая нового нападения, он вдруг услышал, что в туннеле за его спиной кто-то из кроликов подошел к нему. Боясь обернуться к тесному ходу, Лохмач, не поворачивая головы, спросил:

– Кто там, не ты ли, Остролист? Как у вас дела?

– У нас все в порядке, – отвечал тот. – Пусти теперь меня на твое место, Лохмач!

– Никак не могу! – прохрипел в ответ Лохмач. – Эта скотина воспользуется проходом и прорвется в наши норы!

Лохмач прекрасно понимал, что даже если его убьют, осаждающим все равно не удастся пробраться через его труп в спальные норы: ход был слишком узок. Эфрафанцам придется либо подкапываться под Лохмача, либо рыть обходной туннель. На это уйдет много времени!

За спиной Лохмача в спальных норах послышался неясный разговор. Лохмач прислушался и понял, что Колокольчик рассказывает осажденным какую-то сказку.

«Какой он молодец! – подумал Лохмач. – На его месте я бы не смог так спокойно рассказывать!»

– …И тогда Эль-Эхрейра сказал лисе: «Ты похожа на лису и пахнешь точь-в-точь как лиса! Что ж, я могу предсказать тебе будущее, я вижу его в волнах реки…» – рассказывал Колокольчик.

Внезапно Зверобой заговорил:

– Зачем ты жертвуешь собой, Тлейли? Мне нетрудно тебя убить. Однако ты не заслуживаешь подобной участи! Возвращайся со мной в Эфрафу! Обещаю тебе пост командира. Даю слово офицера!

– Сильфлей храка у эмблеер-ра! – отвечал Лохмач, что означало: «Не офицер ты, а просто скотина!»

– «Ах, вот как! – сказала лиса. – Значит, ты можешь предсказать мою судьбу? Что же ты видишь в ручье? Жирных кроликов, пасущихся на лугу, не так ли?» – снова послышался голос Колокольчика. – «Отнюдь нет, – отвечал Эль-Эхрейра. – Здесь нет никаких кроликов, но я вижу, как по твоему следу бегут гончие, и вижу, как мой враг удирает со всех ног, спасая свою шкуру!..»

«Видимо, Зверобой догадался, что к осажденным будет не пробраться через мой труп и мертвым я буду не менее страшен врагам, чем живой! – подумал Лохмач. – Он хочет меня отсюда выманить! Ну уж нет. Лучше я отправлюсь в Инле, чем пойду с ним в Эфрафу!» – решил он.

Внезапно, как тяжелый сук, упавший с дерева, Зверобой одним прыжком снялся с места и с силой навалился на Лохмача, упорно придавливая его к полу. Столкнувшись головами, оба врага рвали друг другу плечи и кусались. Лохмач чувствовал, что у него иссякают силы и что вскоре он не выдержит ужасной навалившейся на него тяжести! Его лапы уже пропахали на полу две глубокие борозды. Еще минута – и Зверобой пробьет его телом вход в расположенную за ними нору! В отчаянии Лохмач опустил голову и напряг все мышцы, как лошадь, изнемогающая под непосильной ношей. Внезапно чудовищная тяжесть свалилась с плеч Лохмача и ему вновь удалось вонзить свои когти в землю.

Оказалось, что, вцепившись в загривок Лохмача, Зверобой сам стал задыхаться.

Струйки крови из разбитого Лохмачом носа забили Зверобою ноздри, а шерсть противника не давала ему открыть пасть. В результате Зверобою пришлось ослабить хватку. Обессилевший Лохмач лежал перед ним неподвижно. Беднягу охватила чудовищная слабость, и ему показалось, что он ворочается с боку на бок в канаве, наполненной палым прошлогодним листом. Он закрыл глаза. Кругом наступила полная тишина. Затем, как будто из глубокой травы, послышался голос Пятого: «Ты ближе к смерти, чем я! Ты ближе к смерти, чем я!»

– Опять я попал в западню, что ли? – пронзительно вскрикнул Лохмач, рванувшись и встав на ноги. Он открыл глаза. В туннеле никого не было! Значит, Зверобой отступил!

Раненый Зверобой выбрался из Сот. Он заметил, что Вербена и Гром с тревогой на него смотрят. Присев на задние лапы, он попытался передними вытереть с морды кровь, заливающую ему глаза.

– Ступай и добей Тлейли, Вербена! – сказал генерал.

– Как, сэр? – переспросил Вербена.

– Мне нужно показать солдатам, в каком месте ломать стены. Вскоре я вернусь и закончу дело сам, а ты пока задержи его, – пояснил Зверобой.

До Вербены дошло, что случилось нечто невероятное: в бою с Тлейли генерал потерпел поражение! Сейчас генерал просит Вербену прикрыть его позор, чтобы солдаты не догадались, что генерала побили!

«Фрис великий! Что же происходит?! – подумал Вербена. – Нужно как можно скорее выбираться отсюда!»

Зверобой не спускал с Вербены своих тусклых бледных глаз, так что тому пришлось перелезть через кучу разрытой земли и пробраться в туннель Лохмача. Зверобой же захромал к двум ходам, которые были поручены Крестовнику. Увидев Зверобоя, Крестовник отскочил подальше и усердно начал чистить свои когти о торчащий из земли корень.

– Один ход свободен, сэр, а над другим придется еще потрудиться! – доложил он.

– Хватит и одного! Солдаты! На штурм! В проход! – приказал Зверобой.

Он хотел сам спуститься вниз, как вдруг заметил возвращающегося Вербену.

– У меня в глазу песчинка, сэр! – жалобно пропищал Вербена. – Я только выну ее и снова брошусь на Тлейли!

– Несчастный трус! Что станется с тобой, если меня прикончат? Ты должен убить Тлейли! Не забудь, что в Эфрафе тебя ненавидят больше всех других офицеров! – прошептал ему на ухо генерал.

Внезапно с каким-то усталым удивлением Зверобой понял, что и сам смертельно напуган! Он боялся биться с Тлейли и был едва ли в состоянии начать сражение! Он в последний раз попытался уговорить Лохмача.

– Тлейли! – сказал он. – Через минуту я введу сюда солдат, и они разрушат твою стену. Уйди отсюда добром!

Тлейли долго не давал никакого ответа, а затем глухим голосом, задыхаясь, но совершенно четко ответил:

– Мой Главный Кролик отдал приказ защищать этот ход!

– Как так? Его Главный Кролик? – переспросил, выпучив глаза, Вербена.

Ни Зверобою, ни его офицерам не приходила в голову мысль, что в колонии может быть другой Главный Кролик кроме Тлейли. Но по-видимому, Тлейли не лгал! А если сам Тлейли не был Главным Кроликом, значит, где-то поблизости находится другой могучий кролик, который в самом деле был Главным. Он, наверное, еще сильнее Тлейли! Где же он?

Вдруг Зверобой почувствовал, что Репейник куда-то исчез.

– Куда вдруг запропастился этот негодяй? – спросил он Крестовника.

– Видно, удрал, сэр! – был ответ.

– Немедленно тащи его назад! – приказал Зверобой.

Крестовник отправился на поиски, но уже через минуту вернулся.

– Репейника нигде не найти! С ним вместе неизвестно куда ушли два или три моих солдата! Клянусь честью, без моего ведома! – растерянно сообщил Крестовник.

– Ну, я им задам! – закричал генерал.

Он уже овладел собой и сообразил, что делать. Тлейли надо оставить в покое и лучше о нем больше не поминать! Узких ходов, где осажденным легко защищаться, нужно по возможности избегать, а докопавшись через какой-нибудь ход до ужасного Главного Кролика, всем скопом наброситься на него и прижать к полу, чтобы он не смог пошевелиться!

Зверобой повернулся, чтобы отдать приказ, но внезапно перед ним в слабом сумраке прямо под проломленной крышей Сот что-то зашевелилось, и на ноги встал совсем крошечный кролик, не эфрафанец. Он неуверенно оглядывался вокруг широко открытыми, как у едва прозревшего крольчонка, глазами и, казалось, не понимал, где находится. Кролик провел по глазам дрожащей лапой.

– Кто это? – спросил Зверобой.

– Наверное, это тот кролик, что здесь лежал, – ответил Крестовник. – Мы еще тогда подумали, что он дохлый!

– Ах, вот что! – протянул генерал. – Что ж, он, кажется, вполне по силам Вербене! Этот как раз один из тех, с кем тот сумеет сладить! Займись им, Вербена! – с издевкой прибавил генерал, видя, что Вербена, не понимая, не шутит ли генерал, заколебался.

Вербена неохотно двинулся вперед. Даже ему пришлось не по вкусу приказание прикончить больного, впавшего в тсарн кролика.

Тем временем маленький кролик, по-видимому, не собирался ни отступать, ни защищаться. Он только смотрел на Вербену отуманенными печалью глазами, однако совсем не так, как смотрели на Вербену его жертвы. Взгляд этот заставил Вербену остановиться. С минуту оба смотрели друг на друга в лучах неясного света, падавшего из пролома. Наконец, не обнаруживая ни малейших признаков страха, странный маленький кролик тихо произнес:

– Не вините нас в вашей гибели! Поверьте, мне очень жаль, что вы погибнете!

За время своей работы в полиции Вербена не раз встречал узников, изрыгающих предсмертные проклятия. Часто в этих проклятиях ему слышался какой-то взывающий к отмщению сверхъестественный голос. Но Вербена не был бы начальником полиции, если бы подобные вещи производили на него хоть какое-нибудь впечатление.

Однако сейчас, глядя в глаза своему необъяснимо странному противнику, Вербена почувствовал внезапный ужас. Начальнику полиции показалось, что в темных углах незнакомой норы зашептались зловещие призраки и послышались давно забытые голоса замученных им в эфрафанских канавах заключенных. Он издал отчаянный вопль ужаса.

– Прочь! Прочь от меня! Я хочу домой! – закричал Вербена. Спотыкаясь, с трудом различая путь, он пробрался к открытому ходу и поспешно выбрался наверх.

Здесь он увидел, что Зверобой раздраженно допрашивает одного из землекопов отряда Крестовника.

Выкатив глаза, весь дрожа, землекоп вытянулся перед генералом:

– Все говорят, что здешний Главный Кролик ростом больше зайца, сэр! Солдаты слышали внутри вой какого-то странного животного!

Отвернувшись от землекопа, генерал выбрался на пригорок. Сидевшие на траве эфрафанцы в страхе посмотрели на него. Его было не узнать! Нос генерала был разбит, и одно веко порвано, а всю морду заливала кровь. При ходьбе он волочил лапу и качался из стороны в сторону.

Улегшись на траву, Зверобой огляделся и вдруг почувствовал молчаливую неприязнь своих перетрусивших солдат. Он перевел взгляд на верного Желтуху, но и тот отвел глаза в сторону. Два других кролика бочком отступили в высокую траву.

Внезапно на опушке леса выросла фигура капитана Горицвета. За ним раздался душераздирающий вопль. Перегнав Горицвета, два чужих кролика перескочили канаву и скрылись в одном из открытых туннелей.

– Бегите! – топнув, крикнул Горицвет. – Спасайтесь!

Он пробежал мимо и скрылся за пригорком. Не понимая, о какой опасности идет речь и куда нужно бежать, эфрафанцы заметались. Пятеро кинулись в открытый ими подкоп, другие помчались в лес. Не успели они броситься врассыпную, как прямо в толпу эфрафанцев откуда-то прыгнула огромная черная собака. Собака, как лиса, забравшаяся в курятник, кидалась то на одного, то на другого, и многие почувствовали на себе остроту ее зубов. Зверобой не стал спасаться бегством. Когда его войско разбежалось кто куда, он, ощетинившись и рыча, выставил вперед окровавленные когти. Заметив его в высокой траве, собака на минуту остановилась, а затем сделала прыжок вперед. Спасаясь бегством, солдаты генеральской Ауслафы еще слышали пронзительный, полный невыразимой ярости рев Зверобоя:

– Назад, болваны! Не трусить! Назад и в бой!