Текст книги "Шиповник и Ворон (СИ)"

Автор книги: Рэйв Саверен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

Что теперь будет?

Я – сапер на минном поле собственных сомнений, и только что наступила на мину. Стоит только дернуться – останусь валяться грудой изувеченной плоти.

Вдруг он подумает, что я так решила отплатить за доброту? Что просто вешаюсь на него из благодарности.

Дура! Какая же я дура! Меньше всего я хотела, чтобы это выглядело, как «плата».

Ведь я на самом деле…

Что? Что ты на самом деле?

Стискиваю зубы до хруста и стаскиваю опостылевшую одежду. Все, что хочу – принять душ и отключиться. Ни о чем не думать, ничего не делать, выпасть из реальности, представить, что все это происходит не со мной.

Душевая кабина просторная – в ней могли бы поместиться и три человека. Мыться приходится частями, чтобы ничего не попало на бинты, но я рада и этому. Вместе с грязью и потом уходят усталость, злость и недовольство собой. Теплые потоки обрушиваются на волосы, забирая с собой пыль и ужасы хищной планеты, долгого перелета, нового города.

Приятная истома прокатывается по телу, размягчает напряженную спину, подгибает колени, и мне хватает сил только выбраться из кабины и завернуться в полотенце – такое же белоснежное, как и весь номер.

Краем глаза замечаю растянутое на стене гибкое зеркало. Медлю всего мгновение, прежде чем отбросить полотенце в сторону и вытянуться в полный рост.

Годы тренировок сделали свое дело – если у меня где-то и есть хотя бы унция лишнего жира, то прячется она, как заправский шпион.

Из чего вырастает целый букет других проблем, о которых я раньше даже не задумывалась. Крепкое телосложение бойца едва ли можно назвать привлекательным. Ни груди тебе, ни широких бедер, ни плавных изгибов. Вся моя фигура – это резкие изломы и острые углы, обтянутые лентами мускулов. Руки и ноги кажутся хрупкими, но на деле они с легкостью могут ломать чужие кости.

Пальцы очерчивают плоский подтянутый живот и тазовые косточки. Что-что, а от камкери мне досталось телосложение долбаной феи из сказок.

Знаток сразу определил бы во мне полукровку по строению лица, чуть заостренным ушам и глазам – великоватым для обычного человека.

Темная бронза волос немного исправляла плачевную ситуацию. Тяжелые, волнистые пряди лежали на плечах и груди и поблескивали в свете сциловых ламп.

Но одних волос недостаточно, чтобы объяснить странное поведение Геранта. Впрочем, объяснений могло быть больше, чем пара сотен. Начиная от банального…голода.

Тогда почему он оттолкнул меня? Или голод не так уж и силен, чтобы позариться на вот это вот все?

Тяжело вздыхаю и касаюсь зеркала рукой, будто хочу стереть собственное отражение.

– Не будь дурой, Ши. Ты же знаешь, как он торопился вернуться на Заграйт из-за работы. Ему на самом деле нужно было уйти. Правда?

Протяжное «кар» за дверью заставило меня вздрогнуть всем телом, замотаться в полотенце и вернуться в комнату, пока пернатый гость не натворил там дел.

И кто бы мог подумать, что «мудрая» птица будет висеть вниз головой на шторе и пристально меня рассматривать.

– Я и забыла о тебе, – усмехнулась, а ворон каркнул снова и ткнулся головой мне в щеку. – Герант тебя шпионить оставил?

Вдруг я с запозданием подумала, что двоедушник может смотреть глазами ворона.

– Будешь подглядывать – и я тебя зажарю, – грожу птице пальцем, а он кладет голову мне на макушку и тяжело вздыхает. Совсем по-человечески, будто понимает каждое слово.

Может и правда понимает?

С прислугой Севера мы почти не разговаривали. Я знала их только в самых общих чертах вроде «может быть опасен, если» или «совершенно безобиден, пока».

Я неделями не бывала в поместье, мое место – дозорные отряды. Только в последние два или три месяца, когда камкери окончательно затянули удавку на шее колонии, пришлось оборонять город и ближайшие поселения. Но для обычных, бытовых бесед почти никогда не было времени.

И мне жаль. Я скучаю по возможности говорить ни о чем.

С теплом вспоминаю каждое мгновение, проведенное на кухне или в саду, когда не нужно было куда-то бежать, охранять или выслеживать.

Звонкая трель вызова отвлекла меня от тяжелых мыслей. Огонек у двери мерцал, привлекая внимание. Не дождавшись ответа, кто-то пару раз стукнул по пластику.

Преодолев расстояние за две секунды, я замерла, так и не коснувшись рукой панели.

Вдруг это Герант. Забыл что-то, а я в таком виде!

– Это Эльза! – послышался из-за двери звонкий голосок, – одежку принесла! Открывайте давайте, я же слышу, как вы дышите!

Ничего себе заявление! Я же совершенно точно не издала ни звука.

Провожу рукой над панелью замка, и в комнату врывается белокурый вихрь, бросает на кровать несколько пластиковых плотных свертков и застывает напротив, рассматривая меня из-под длиннющих ресниц. Красивая девчонка: статная, высокая. Не такая высокая, как я, но все же, всего пару дюймов не дотягивает.

Это с ней Герант мило беседовал на первом этаже, пока я ждала ключ от комнаты.

Раскаленный колючий узелок стягивается в груди плотно-плотно, не вздохнуть. Скулы опаляет жаром, и я совершенно не понимаю своей реакции.

Девчонка как девчонка. Чего я нервничаю? Одежду вон принесла, улыбается широко.

По-настоящему, без фальши. Хотя я по взгляду понимаю – знает, кто я и какая кровь течет в моих венах.

– Как ты меня услышала?

– Дышали вы громко, – она покачивается с пятки на носок, утирает нос раскрытой ладонью, – я все слышу! Могу даже сказать, когда цветы на первом этаже распустятся. Они всегда щелкают, когда вот-вот раскроются.

– Что-что делают? – отчего-то мне становится спокойно и легко. Эльзу окружает кокон поразительной теплоты, будто угодил в эпицентр раскаленного летнего дня после бесконечно темной стужи.

– Ну, щелкают! – она отмахивается, намекая, что я все равно не пойму, и принимается разворачивать свертки.

А у меня глаза на лоб лезут.

Тут и плотные черные штаны, и сапоги из мягкой кожи, и две блузы – не белые или черные, а поразительного бирюзового оттенка.

Чуть в стороне лежит пара свитеров из тонкой крашеной шерсти.

– Ночи здесь холодные, вдруг гулять соберетесь, – поясняет Эльза.

Заливаюсь краской, когда из последнего пакета девчонка достает несколько комплектов белья. Размер-то мой откуда они узнали?

Касаюсь блузы, и ткань искрится под пальцами, как живая.

– У вас волосы такие красивые, – щебечет Эльза, – мне показалось, что они лучше белых подойдут. А боевые всякие штуки вам Герант сам купит. Я в этом не смыслю ничего.

– Ты его давно знаешь?

Эльза деловито загибает пальцы и что-то бубнит под нос. Светлые завитки смешно падают ей на лицо, прячут смешливые глаза.

– Лет семь уже! Он меня и мамку мою от голодной смерти спас, – девчонка широко улыбается и понижает голос до заговорщицкого, – я кошелек у него спереть собиралась! Фигушки! Он хоть и здоровенный, а проворный, как змея, – девчонка шмыгает носом и раскладывает покупки на кровати. – Другой бы на его месте сдал меня дозору, а Герант только по шее навешал. Работу нашел мне здесь, в гостинице. Так и живем теперь.

Она хлопает в ладоши и указывает на мои волосы.

– Давайте я вам их заплету! Красивые же. Негоже такую красоту в беспорядке держать.

– Да ты посмотри на меня, куда еще волосы заплетать, – отмахиваюсь, но от Эльзы так просто не избавишься.

– Фу, глупости какие! Вы же красавица! И голову в порядке держать должны. Садитесь и не спорьте.

Девчонка хлопает по кровати, а я впадаю в ступор и пытаюсь переварить услышанное.

Красавица? Шутница то же мне…

– Садитесь, ну! А пока я вам буду плести, вы мне все-все про себя рассказывайте.

Герант

– Удивительные вы существа, – кулганец не говорил в прямом смысле этого слова. Он скорее мычал, а генератор речи, закрепленный на необъятной шее, трансформировал невнятные звуки в привычные человеку слова. – Сколько раз уже приходил, а так и не запомнил правило – оружие оставлять за дверью.

Пришлось выйти и оставить клинок и дробовик на специальной подставке в коридоре. Никто бы их не тронул, конечно, но без привычной тяжести на поясе я чувствовал себя беззащитным.

Вернувшись в кабинет, я приложил руку к замку и закрыл дверь.

Кулганцы очень напоминали обычные грибы. Если, конечно, можно назвать обычным гриб ростом в семь футов, знающий двадцать восемь языков самых разных систем и имеющий глаза и уши во всех более-менее влиятельных домах десятка разных рас.

Мягкие, бледно-зеленые тела надежно укрыты под гибкими пластинами брони – без нее кулганцы были легкой добычей. У этих созданий не было плеч как таковых, а руки больше напоминали пятипалые отростки, торчащие прямо из тела. Из-за коротких ног «грибам» приходилось использовать гравитационные подвески, что удерживали массивное тело над землей.

Выглядело все это предельно смешно, но только последний дурак рискнул бы потешаться над кулганцами. Чувство юмора у них отсутствует напрочь, так что можно и пулю в лоб схлопотать за такие вольности.

Кулганцы – «библиотекари галактики». Их планета – самым большой архив знаний. Если ты хочешь найти сведения о каком-то событии, изобретении, болезни – о чем угодно – то можно уверенно сказать: у кулганцев есть все, что ты захочешь.

Но и просят они за свои знания по полной программе.

– Присаживайся, вольный, – гриб смещается чуть в сторону и указывает на мягкое кожаное кресло. Сам он, разумеется, не садится – подвеска не позволяет.

Я частенько здесь бывал. В просторном кабинете, пахнущем переспевшей ежевикой и крепким алкоголем. Кулганцы – большие любителями высокоградусных напитков.

Через окна, полностью занимавшие одну из стен, льется слабый свет дождливого дня, из-за чего приходится зажечь несколько желтых сциловых ламп.

Много роскошной мебели, много ковров, картин и расписанных ваз с живыми цветами. Все этот так разительно отличалось от привычного минимализма, прямых углов и стерильной городской чистоты, что я первое время чувствовал себя путешественником во времени, метнувшемся лет на пятьсот назад.

– Мы признаемся честно, вольный, – кулганец тяжело развернулся и посмотрел на меня сверху вниз. В черных глазах-бусинках, почти скрытых широкой коричневой «шляпкой» – ни единого чувства или мысли. – Вознаграждение могло тебя и не дождаться.

Мертвые глаза насекомого. Так на тебя может смотреть паук: невозмутимо и холодно, как на кусок дерьма или пустое место. Чем я был для кулганца – вопрос сложный. Вероятно, что интересной зверушкой. Не секрет, что их ученые в свое время отлавливали двоедушников для изучения. Всестороннего и обстоятельного.

Стоит ли говорить, что никто из них не покинул Либрию – кулганскую родину – живым?

– Я расстарался, чтобы вернуться вовремя, – от предложенных напитков я благоразумно отказался. Крепкий алкоголь превращал меня в то еще животное.

– И нам нравится твой ответственный подход. Награда, в полном объеме, переведена на твой личный счет.

– Значит я могу быть свободен.

Я не спрашиваю, потому что не собираюсь задерживаться. Внутри неприятно давит и жжет, а на самом краешке сознания скребется тревога. Именно сейчас, в этом самом кабинете, творится что-то жуткое.

Я чувствую это кожей, но не могу объяснить. Угрозу внушают мне тени у стены, изгиб гравитационной подвески, излишняя тишина, которую нарушает только мое дыхание.

Кулганец непривычно мнется, что-то хочет сказать, и от этого становится совсем тошно.

Странно шипит генератор речи, не в силах трансформировать рычание и бульканье, рвущееся из горла «библиотекаря».

Что вообще происходит?

– Давай начистоту, – я скрещиваю руки на груди и пристально рассматриваю собеседника, стараясь не представлять, как он вообще проходит в двери с такой-то шляпой.

– Неспокойно последнее время.

Люблю такое начало серьезного разговора. Ты собеседнику прямой вопрос, а он тебе о погоде начинает рассказывать.

– Камкери проглатывают одну системы за другой, – откидываюсь на спинку кресла, а в голову лезут самые мрачные мысли. Раз уж грибной посол решил поговорить о том, как плохи дела, то галактика катится к едрени матери, – мы на пороге войны.

– Вы на пороге истребления, – кулганец произносит это абсолютно будничным тоном – генератор речи не отражает никакой эмоциональной окраски, но меня пробирает крупная дрожь.

– Не слишком ли громкие заявления?

– Мы не делаем громких заявлений, вольный. Мы констатируем факты.

– И ты думаешь, что камкери нас истребят?

– Камкери – симптом. Они – сыпь, которая только указывает на болезнь. Сам источник заразы невидим для нас, – кулганец медленно подплыл к окну и уставился на стену дождя за стеклом. – Скоро Совет предложит тебе работу. Не спрашивай у нас, почему тебе и откуда нам известно. Так случится.

Слабый скрип подвески ввинчивается в висок не хуже пули. Взгляд черных глаз пропарывает тяжелый воздух комнаты и врезается в меня, заставляет влипнуть в спинку кресла.

– Не принимай задание, вольный. Считай это дружеским советом.

Шиповник

Герант не соврал, предупредив, что начнутся тяжелые времена.

Сам он ко мне больше не заходил, отчего внутри стягивалось паршивое чувство обреченности. Я определенно что-то делаю не так, но не могу понять, что и как с этим дальше жить.

Давлю в себе навязчивое любопытство и у Эльзы не уточняю, бывал ли здесь двоедушник, говорил ли с ней. Может обо мне спрашивал?

Отмахиваюсь, запираю в себе скулящее, болезненное разочарование и приучаю к мысли, что так и должно быть.

Это нормально.

Так и надо.

Случайный компаньон, что ушел заниматься своим делом. Разве я не знала, что так и будет?

Когда второй день на Заграйте подходит к концу, мне приходит сообщение от Бардо.

Точнее, он хотел бы, чтобы сообщение получила я лично, но так как никакого портативного средства связи у меня еще нет – радостную новость мне притащила Эльза.

Девчонка врывается в комнату, как к себе домой, и, сверкая глазами, тараторит, что «господин капитан» ждет меня у магистра гильдии.

Отдает мне небольшую пластинку-браслет: если указать ей пункт назначения, то она будет проговаривать маршрут через наушник, идущий в комплекте – крохотный завиток из синего сцила, что служил и для связи со всеми доверенными лицами, знавшими, как ко мне подключиться.

Эльза упирает руки в бока и смотрит грозно.

Видит, что я даже не собираюсь одеваться, и выкидывает из встроенного шкафа вещи на кровать.

– Давайте-давайте, что вы как улитка пьяная бродите! С ума сойти, вы с самим магистром повидаетесь! – девчонка выразительно указывает на белье и ждет, когда я справлюсь с застежками, а потом сама зашнуровывает на мне новую рубашку.

Пытаюсь оттолкнуть ее руки, но с таким же успехом можно противостоять порывистому ветру. Эльза проворная и юркая, как змея – не уследишь за ней.

– Знаешь о нем что-то полезное?

– О магистре-то? Конечно! Он двоедушник и зверь у него забавный. Почти такой же забавный, как твой ворон.

Черная груда перьев недовольно заворочалась на спинке стула и протяжно каркнула.

– У него тоже ворон?

– У него енот.

Я невольно хохотнула, а Эльза покачала головой, совсем как взрослая.

– Жирный такой, забавный шар доброжелательности, – бубнила девочка, – он почти не сидит взаперти. Может даже по городу самостоятельно разгуливать! Поговаривают, что магистр всегда одним глазом следит за окружающими, а одним смотрит через своего зверя. Оттого и знает все, что в городе делается.

– Здесь к двоедушникам относятся совсем по-другому, – говорю тихо и отхожу в сторону, чтобы обуться.

– У тебя дома их обижали?

Эльза сцепляет руки за спиной и склоняет голову на бок, будто прислушивается.

– Да, – отвечаю твердо. – Там многих обижали.

– И вас тоже?

Я так и замираю, с сапогом в руках, и поднимаю взгляд. Девчонка стоит у кресла и мягко поглаживает ворона. Птица не противится, скорее делает вид, что ей все равно: топорщит перья и переминается с лапы на лапу, но не улетает и не растворяется зеленым дымом.

– Я… – слова встают поперек горла, и я не могу их выдавить, потому что боюсь Эльзу испачкать своим признанием. Светлый и добрый человек – зачем ей слушать о тех ужасах, что творились с полукровками в трущобах? – всякое случалось. Иногда обижали.

– Герант сказал, что этого больше не случится.

Пристегиваю к бедру небольшую сумку – подарок Эльзы – и с досадой понимаю, что так и не забрала у Бардо оружие. Как-то за эти пару дней я окончательно размякла и думать забыла про клинок и револьвер.

– Ты его видела? – вопрос срывается с губ быстрее, чем я могу его удержать.

Но я правда хочу знать.

– Он каждый день приходил, как вы поселились.

Тяжело сглатываю и давлю в душе разочарование, что медленно, но верно поднимает голову.

– Сказал, что встретится с вами чуть позже. Когда вы все обдумаете. Странный он был: взволнованный, на себя не похожий, – Эльза хихикнула и приложила ладошку ко рту. – Влюбился что ли?

– Все обдумаю? – игнорирую ее последний вопрос, потому что это я точно не готова пока обсуждать.

Эльза пожимает плечами.

– Это его слова. Я мыслей не читаю.

***

Навигатор и наставления Эльзы помогают добраться до станции монорельса без особых проблем.

Голос девчонки постоянно звучит в голове. Или это голос навигатора? Тяжело разобраться, когда столько свежего воздуха вокруг, а мир искрится золотой глазурью глубокой осени.

Реальность вокруг неумолимо размыта, я едва ли замечаю прохожих – мне просто не до них. Рефлекторно отмечаю, когда кто-то подходит слишком близко или когда тон голоса чуть повышается, выдавая нетерпение, тревогу или удивление.

Отмечаю, чтобы тотчас забыть, потому что нет угрозы. Я не вижу опасности и стираю информацию, забрасываю ее в дальний уголок подсознания. Может еще пригодится. Или нет.

Трудно сказать.

Отгораживаюсь от прохожих невидимой стеной. Многие чувствуют ее кожей, избегают столкновений, обходят стороной. Кто-то даже вздрагивает от случайного прикосновения к рукаву моей рубашки и поспешно бормочет извинения.

Напряжение ширится, но я пытаюсь держать его на поводке.

Дождь закончился, оставив после себя только приятную прохладу и лужи.

Замираю на платформе монорельса и смотрю туда, где скручивается башня Совета. Весь мир вокруг меня скручивается. Отмечаю, что очень уж много в Лагрисе спиралей. Город Пружин – вот как надо было его назвать.

Каждое третье здание – взведенная пружина, что вот-вот выстрелит в тускло-голубое небо.

Осмотреть хотя бы часть этого каменного гиганта, где мне, возможно, придется провести много времени – лучший способ прочистить голову от всякой шелухи.

Монорельс останавливается в двух кварталах от Золотой площади: дальше движение любого транспорта было запрещено – только на своих двоих, но я рада возможность размяться еще чуть-чуть.

– «Три серебряных ручья» – рынок сциловых украшений. Самый большой в десяти ближайших системах…

Дальше я уже не слушала. Камень под ногами и правда был серебристого цвета. Точно таким же камнем были облицованы некоторые дома.

Никто не зазывал людей на улице. Витрины, остекленные тончайшим красноватым сцилом, притягивали взгляд сами по себе, но я не решалась заходить. Среди красивых вещей чувствую себя неуютно, неправильно.

Как черное пятно на белоснежном платье.

Навигатор ведет меня правее, в обход площади, к кубу красно-черного стекла. Заглянуть внутрь невозможно – казалось, что стены не пропускали ни одного лучика света. Здание абсолютно гладкое, поблескивающее, как гладь озера в солнечный день. Никакого намека на дверь, даже панели никакой не видно, куда можно ключ-карту приложить. Но стоит мне подойти вплотную, как часть стекла вдавливается внутрь и отъезжает в сторону.

Но навстречу мне выходит совсем не Бардо.

– Здравствуй, Ши.

Герант слабо улыбается, а над головой каркает ворон и скручивается вокруг хозяина зеленоватой дымкой.

Герант

Я не могу убегать от нее вечно, и, если быть совершенно откровенным, не хочу.

После встречи с кулганцем, что так неожиданно огорошил меня своим «дружеским советом», я даже подумываю совет этот принять: готовлю оружие, пополняю запасы, посещаю все известные мне точки сбора, где можно найти работу на любой вкус.

Но в один прекрасный момент малодушно срываюсь.

Заглядываю к Эльзе, спрашиваю о Ши.

Подыхаю от желания повидать Колючку, но сдерживаюсь, наступаю себе на горло, давлю первые ростки привязанности. Они еще совсем крошечные робкие и неуверенные, но я пока не готов с ней говорить.

Еще немного. Пусть подумает, подлечится, остудит голову.

Ее поцелуй не имел ничего общего с симпатией, просто попытка поблагодарить за заботу. Он совершенно ничего не значит, да?

Или я просто непроходимо тупой идиот, который перестал различать очевидные сигналы.

В режиме самоистязания я маринуюсь еще два дня, а потом срываюсь снова.

И первая же попытка слиться с вороном, чтобы понаблюдать за Ши, разбивает все мои планы к такой-то матери. Я искреннее хочу убедиться, что она в порядке: посмотреть, как Колючка устроилась, пришла ли в себя.

И не могу оторвать взгляд от тонкой фигуры, затянутой в бирюзовую ткань рубашки. Рыжие волосы аккуратно заплетены в сложную косу, перехвачены полупрозрачной лентой, и вся она, до последней черточки и движения – охренеть какая красивая в этот момент.

Ши поворачивается к ворону, поправляет ворот, и я вижу, как она морщится, когда двигает рукой слишком резко.

Эльза не подвела: подобрала вещички безупречно, а у меня в горле – выжженная пустыня и больно дышать из-за невидимой когтистой лапы, сдавившей грудь.

Я чувствовал себя долбаным подростком: подсматриваю за женщиной, малодушно скрываюсь среди стали и камня города и даже не могу найти в себе смелости навестить ее.

Боюсь, что еще один поцелуй – и я сорвусь. Наброшусь на нее прямо в коридоре, сорву одежду и возьму все, что хочу. Всю ее: до самого последнего вздоха и крика. Оставлю на ней отметки собственного безумия и знак ворона, что навсегда свяжет нас.

До самой смерти.

Даже возможное безумие не пугает меня так сильно, как эта связь, но один только взгляд на Ши – такую трогательно-смущенную, растерянную и мягкую – срывает мне голову окончательно. «Кукушка» улетает в теплые края от одного только звука ее голоса: спокойного и тихого, бархатно-мягкого.

Она не боится, разве ты не видишь?

– Твой хозяин совсем нас забросил, – говорит Ши.

Ворон каркает в ответ и ластится к протянутой руке.

– Наверное, я что-то сделала не так, да?

Девчонка кривит губы, будто съела что-то кислое, а серые глаза темнеют до черноты.

Нет, все совсем не так!

– Прости, что я тяну так долго, – шепчу одними губами, но знаю, что Ши и так не услышит.

В ухе мягко вибрирует сциловая капля-наушник, и я невольно вздрагиваю, потому что связаться со мной может только Бардо и Ши.

– Слышал, что кулганцы тебе заплатили, – Бардо тихо смеется. – А ты боялся не успеть.

– Ты не поверишь, но мне даже дали дружеский кулганский совет, но я боюсь им не воспользоваться.

– Если это совет взять у них новое задание, то лучше откажись сейчас. У гильдии есть хорошая работа.

Прикрываю глаза и собираюсь с духом. Откашливаюсь, чтобы голос не дрожал от волнения.

– Ты и Ши привлечешь?

– Есть возражения?

– Она опытный боец, гильдия ее с руками оторвать должна.

– Это не ответ на мой вопрос.

– Нет, – отвечаю твердо. – Никаких возражений, но я все еще с ней не поговорил.

– О выборе ворона? – Бардо издает короткий смешок. Конечно, ему-то смешно! – у тебя будет прекрасная возможность поговорить на «Зорянке». Могу вам даже отдельную каюту организовать.

Едва успеваю отскочить в сторону, когда мимо проносится транспортная капсула. Воздух разрезает протяжный писк предупреждающего сигнала, а из окна летят всевозможные проклятья.

– Сейчас расплачусь от счастья.

– Я не хочу, чтобы мой лучший друг через несколько недель начал пускать слюни и кидаться на людей. Так что сожми, наконец, яйца в кулаке, и действуй решительно. Кста-а-ти, – тянет он и я чую приближении неизбежного, – Ши сегодня встречается с магистром. Ты же помнишь, как он на женщин реагирует. Я бы, на твоем месте, одну ее не отпустил.

Стискиваю зубы до хруста, а перед глазами расплываются багровые пятна.

– Ты же не отправишь ее одну?!

– Я обещал ему привести нового гильдийца – и я приведу, но мне еще корабль к отлету готовить. Если ты сможешь поручиться за Ши перед магистром, то это добавит девчонке шансов. Магистр твое мнение уважает. И одну ее не оставишь. Двух зайцев убьешь!

– Какая же ты сука.

– Всегда рад помочь!

Друг отключается, а я закусываю губу и выискиваю взглядом здание гильдии.

Еще рано. Я как раз опережу Ши и поговорю с магистром до того, как он протянет к ней свои жадные лапы.

***

Если вы видите Фэда впервые, то не заметите подвоха.

Хорош собой и предельно обходителен – это первое, что придет в голову, когда начинаешь оценивать глазами.

Потом начинаешь думать, что он умен.

А еще через несколько минут не можешь отделаться от мысли, что перед тобой – ядовитая змея, что вцепится в кишки и не отпустит, пока ты не испустишь последний вздох.

Он мог очаровывать одним только взглядом, жестом или таинственной полуулыбкой, обещавшей ответы на все возможные вопросы.

Но я знаю, что под этой тонкой блестящей кожицей притаился расчетливый и хитрый делец, убийца и манипулятор.

В свои пятьдесят два он держит в железном кулаке настоящую армию пилотов, готовую выполнять любое поручение. Каждый в гильдии проходит через магистра, каждый ему чем-то обязан, каждый мог бы отдать за него жизнь.

И они исполнят любой каприз за ваши деньги.

Впрочем, Фэд был щепетилен в некоторых вопросах – он никогда не занимался работорговлей и наркотиками.

– Ши, если я правильно понял? – от сладкой улыбки магистра можно было заработать диабет.

Мужчина указал на кресло в углу кабинета и бросил на меня заинтересованный взгляд.

Я остался стоять у двери, уперевшись спиной в стену.

Здесь было неуютно и зябко. Сама атмосфера личных «покоев» давила на плечи, пригибала к земле. Света было совсем мало – две крохотный сциловые лампы у выхода и одна на столе. Ты словно угодил в параллельную реальность, не созданную для тебя.

Все здесь было тонким, невесомым, как паутина. Кресла из прозрачного стеклопласта с мягкими сидушками, рабочий стол из белого дерева, украшенный витиеватой резьбой.

Все вокруг было призвано уравновесить и смягчить ощущение давления, исходящее от самого хозяина ажурного мирка.

Сам Фэд предпочитал темные цвета, будто хотел резко выделиться на общем фоне.

Даже его глаза были темного, шоколадного оттенка, а в зрачках при взгляде на Ши медленно разгорались угли неподдельного интереса.

Запустив пятерню в гриву черных волос, он отбросил назад непокорные пряди, скрестил руки на груди и присел на краешек стола.

– Итак. Бардо связался со мной и сказал, что вы, Ши, можете хорошо послужить гильдии, – быстрый взгляд в мою сторону. – А Герант может за вас поручиться.

Тонкие губы растянулись в усмешке.

– Я знаком с вашим прошлым хозяином, да примет Саджа его душу.

Ши заметно вздрагивает и опускает взгляд. Сейчас она выглядит такой беззащитной, что сердце в груди каменеет.

– Первый клинок – это почетно. Это признание силы и умений, но я – человек деловой. Мне нужны доказательства. Проверка на практике.

Фэд вскидывает подбородок, его черты заостряются, как у хищного зверя. Я вижу вокруг него красноватое свечение и разноцветные вспышки, а ворон в груди топорщит перья и угрожающе щелкает клювом.

– Задание будет простое. «Зорянке» поручено забрать груз из колонии Гулан-Дэ. Путь долгий, но работенка – простая. Сможете все сделать тихо и без происшествий – и я лично вручу тебе знак Звездной гильдии. Будет тебе и работа, и крыша над головой.

– Что нужно забрать?

Красные всполохи усиливаются, я вижу, как у ног Фэда крутится мохнатый зверек и раздраженно пищит, тыча лапой в мою сторону.

– Груз засекречен. Мне стоит говорить, что вскрывать его – строго запрещено?

– Не слишком ли опрометчиво отправлять за неизвестно чем новичка?

– Сомневаешься в ее умениях?

– Я этого не сказал.

– Но имел в виду, – Фэд изогнул смоляную бровь и перевел взгляд на Ши, – вам так не кажется?

– Герант видел меня в деле, – спокойно отвечает девчонка, откинувшись на спинку кресла, – он не поставит под сомнение мои навыки.

Уверенность в ее голосе пробирает меня до самых костей. Это какое-то безусловное, безоговорочное доверие, от которого подкашиваются ноги.

Лицо Фэда неуловимо меняется, в глазах мелькает искреннее удивление. Он склоняет голову на бок и рассматривает Колючку так пристально, что я готов схватить ее в охапку и бежать без оглядки.

– Тогда задание не составит труда! – говорит он. – У Бардо есть вся необходимая информация, контакты связного, карта местности, описание груза. Я так понимаю, что ты, Герант, тоже в деле?

– Есть возражения?

– Никаких, – Фэд пожимает плечами, – только помни, что у тебя прав трогать груз еще меньше, чем у твоего друга. Нарушишь приказ – и я тебя выпотрошу прямо на центральной площади города.

К горлу подкатывает кислое раздражение, а зверек у ног Фэда насмешливо пищит и корчит мне рожи.

– Свободны! – гаркнул магистр. – Можете проваливать к едрени матери. Бардо предупредит вас о дате вылета.

Когда Ши вышла из кабинета, голос Фэда прибил меня к месту раскаленными гвоздями:

– Сладкая тебе попалась малышка, Ворон, – магистр выразительно облизнулся, будто пробовал на вкус конфету. – Я буду рад с ней развлечься. Чуть позже.

Волосы на затылке становятся дыбом от одного только взгляда на эту нахальную, самоуверенную рожу.

– Я буду рад, когда мой кулак развлечется с твоим лицом.

– Угрозы? Мне? Ай-яй-яй! – Фэд качает пальцем перед моим носом и широко улыбается. – На ней нет твоего знака, а значит малышка ничейная.

Мы с ним одного роста, разделены лишь несколькими дюймами раскаленного воздуха, и от хищной ухмылки внутри закипает, скручивается тугими узлами ярость.

– Она – моя женщина. Попробуй оспорить выбор ворона, и безумие тебе гарантировано, усек? Даже руки пачкать не придется.

– Я в эти старые сказки о наказании душ не верю, так и знай, – голос Фэда проседает, всего на мгновение, но я замечаю. В нем теперь куда больше холодной угрозы, а вся насмешливость испарилась.

– Я слышу, как у тебя голосок дрожит, магистр, – тяну последнее слово и смотрю вниз, где беснуется енот, – и тварюшку свою боевую в узде держи, а то он от возмущения ковер тебе испортит.

Поворачиваюсь и выхожу в коридор. Выдыхаю, только когда дверь за спиной плотно закрывается, но все еще чувствую пристальный взгляд магистра даже через стеклопласт. Он будто прожигает мне затылок.

Стоит только сделать шаг, как я сталкиваюсь взглядом с Ши, что подпирает плечом стену всего в футе от кабинета.

– Твоя женщина?

Она вопросительно изгибает бровь, а я думаю, что, наверное, сама Саджа пытается подсказать тупому мне, что вот оно – время для разговора.