Текст книги "Как в старой сказке (СИ)"

Автор книги: Рената Рахимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц)

====== Пролог ======

Таня мрачно смотрела на отца.

Хотелось проклясть и мир, и страну, и свое происхождение, – но в особенности ту чертову династию, за наследника которой ее собирались выдать замуж.

– Не хочу, – коротко ответила девушка, почувствовав очередной неконтролируемый приступ гнева.

Молчать. Нужно молчать.

– Родилась бы мужчиной, было бы право на “хочу”. Но – извини, дорогая дочь, на тебе, законной наследнице, наш род прервался. И единственное, что я могу сделать в память о предках – это выдать тебя замуж за представителя наиболее достойного из родов. В данном случае, род королевский. Так что тебе очень повезло.

В ад такое везение!

– Но он меня даже не...

– Браки по расчету в высоких семьях заключались без любви ВСЕГДА. Думаешь, ты последняя? Я не король, но и твоя мать меня не любила, когда шла к алтарю.

Да, им повезло – любовь пришла потом. А у Тани, интересно, так получится? Буйный нрав у нее от отца. Который – девушка нервно хихикнула – не король, но второе лицо в государстве. Всего лишь десница, параллельно крупнейший землевладелец и в довесок министр финансов.

Как мелко.

С таким опасно враждовать. Даже король опасался – хотя они, вроде как, дружили. С таким нужно дружить еще крепче – вот Тантал и решил обезопасить себя, предложив выдать дочь самого влиятельного (кроме Его царского Величества) человека в государстве за своего сына.

Королевский замок станет ей темницей. Сан принцессы – и вечная жизнь под негласным надзором.

С заложниками союзника легче контролировать. Понимал ли это великий Леопольд? Конечно, понимал, но родство с королевской семьей все окупало.

Ради такого можно и дочерью пожертвовать. А куда ее еще? Прекрасная партия. Достойнее не найти.

– Тебя не смущает, что Тантал потребует громадное приданое? – хватаясь за эту спасительную соломинку, спросила Таня, – неужели ты согласен, чтобы все твои земли перешли к трону?

Леопольд хмыкнул и налил себе вина.

– Одновременно с этим браком Тантал подпишет прошение о признании Ярояра моим законным сыном. С тобой же династии отходит лишь пара северных областей… Не более.

Да уж, зачем Танталу еще, у него вся страна в кулаке. Обезопасится – можно признать и бастарда, тем более, что давно просили.

Воистину щедрый подарок верному слуге престола.

А Таня… Что Таня. Как и многие женщины ее времени, девушка просто стала инструментом для укрепления собственного положения и связей.

====== Часть 1. Острые зубья ======

– Тань, я никогда этого не хотел.

Ярояр, в простонародье – Ягун, внебрачный сын Леопольда от мелкой дворянки, был для нее не только сводным братом, но и другом.

Росли они вместе, вместе доводя обитателей семейного замка до белого каления. Разница в возрасте у них составляла всего около двух месяцев: вскоре после рождения наследницы на порог Леопольдова замка заявилась сестра той самой дворянки, умершей от родов.

Напомнить о недавних грехах Леопольда.

Женщина, видимо, хотела денег, а вот Леопольд хотел сына.

Гостью сухо поблагодарили и отправили в поместье, запретив всякие контакты с мальчиком под угрозой смертной казни.

С Лео было опасно связываться еще девятнадцать лет назад, поэтому на потенциальных связях дорогие родственника сразу поставили большой и жирный крест (способствовала этому и пара показательных казней). Исключение сделали только для бабушки Ягунчика – милейшей и достаточно зубастой женщины, у которой хватило ума и наглости сообщить Леопольду, что ее волнует лишь собственный внук, а не его происхождение.

– Знаю я, – ответила девушка, зябко кутаясь в шаль.

– Тань…

– Ягун, все в порядке. Меня бы все равно выдали замуж.

Лопоухий юноша покачал головой. Он чувствовал себя виноватым.

– Ягун, мы всегда знали, что Северную область унаследуешь ты. Если бы у Лео не было на тебя планов – росли мы как равные?

Таня ободряюще улыбнулась, хотя на душе скребли кошки – продают, как корову на базаре. Точно вещь. Вещь, пусть и дорогую и ценную. И это задевало куда больше, нежели вычеркивание ее из линии наследников Леопольда Гроттера.

– Ты станешь королевой, – веско сказала Анна, лучшая и единственная подруга Татьяны, – и это лучше, чем весь твой север.

Брат и сестра переглянулись. Будучи детьми второго лица государства, сами они к власти никогда не стремились.

– Твой отец все сделал верно, – продолжила Анна, – земли остались в семье. Родной и законной дочери он обеспечил корону – как бы предательски это не выглядело. Достойнейшая партия. О такой судьбе можно только мечтать. Да! Принц – лучше, чем какой-то мелкий лорд, который будет претендовать на твое законное состояние.

– У королевских венцов острые зубья, – ответила Таня.

– Так постарайся не порезаться. И радуйся, Гроттер. Радуйся! Половина женщин нашего королевства завидуют твоей участи. Я вообще не пониманию этой депрессии.

– Выдают за какого-то избалованного, ограниченного, тупого…

– Не суди прежде. Наследник куда интереснее, чем ты думаешь, – с внезапной серьезностью произнес Ягун.

– Прости?

– Помнишь конфликт с Древнелесьем, вылившийся в масштабное военное сражение?

– Кто не помнит, – пробормотала Таня, – только мне тогда тринадцать лет было.

– Стыдно не знать свою историю! А ведь без пяти минут как королева, – ехидно отметил Ягун, показал ей язык и продолжил, – в общем, нашего полководца прострелили в первые же минуты боя, и бразды командования перешли к двадцатилетнему принцу.

Древнелесские войска превосходили наших в два раза. Да и конница у них, что ни говори, была что надо. Обманным маневром наш наследник заманил неприятеля в болотистую часть. Пока лошади и тяжеловооруженные рыцари тонули, его арбалетчики нашпиговали их болтами под крутую завязку, после чего перешли в ближний бой.

Глеб захватил весь цвет древнелесского рыцарства – вернее, его жалкие остатки от мясорубки.

– Как-то быстро это забылось, за шесть лет, – сказала Татьяна, поправляя непослушный локон, – такой подвиг.

– Многие считают, что победа была подлой, но в войне цель оправдывает средства. Бейбарсов сражался и победил.

Бейбарсовы… Тантал и Глеб. Жесткий отец и не менее непредсказуемый сын.

Все свое правление Тантал посвятил укреплению самодержавия. Тридцать лет – права дворянства ущемлялись, по их мнению, немилосердно; простому люду же наоборот стало “позволяться слишком много”.

Закрытие монетных дворов в поместьях и монополизация права чеканки денег государством – отдельное “спасибо” Лео Гроттеру, “замаравшему” руки; запрет повышения цен на хлеб и основные товары – “раззор высоких семей”; приватизация золотых рудников – основного предмета экспорта Скальелесья – “истинный грабеж”.

Деление страны на четыре области по сторонам света; деление областей на провинции, провинций – на небольшие княжества. Жесткая иерархическая система, во главе которой – король, он же – единственный закон, он же – первый среди равных.

Тантала боялись и называли Зверем – потому и промолчали, когда он “освободил” крестьян и, по сути, сделал дворян лишь управленцами. Когда дал им определенные права и свободы... Когда его стали обожать за это простые люди.

Тантал был великолепным политиком, и прекрасно разбирался в человеческой натуре – еще в молодости, быстро разглядел таланты молодого Северного лорда Лео Гроттера, он открыл ему дорогу к возвышению. Его план преобразований понравился молодому монарху – и с тех пор они шли по шахматной доске власти рука об руку.

А кто мешал, отправлялся ими на казнь за измену государству.

– Когда объявят о помолвке? – деловито поинтересовалась Анна.

– Завтра… Бал в королевском замке. Тогда и объявят.

– Ну что ж, Гроттер… Поздравляю тебя с новым этапом в жизни.

====== Часть 2. Знакомство ======

– Ваше Высочество, – подобрав полы платья, Таня церемонно поклонилась.

– Моя прекрасная невеста.

Анна была права – принца действительно можно было назвать великой женской мечтой. Высокий, стройный черноглазый брюнет обладал мужественной, при этом привлекательной, внешностью. По губам мужчины блуждала ироничная, самодовольная улыбка – обольстительная и опасная.

Черный бархатный костюм на его широких плечах сидел, словно с иголочки.

– Льстите, – отметила Таня, продолжая разглядывать будущего мужа.

– Вовсе нет.

Татьяна была хороша – но красавицей себя не считала, предпочитая списывать все свои достоинства на работу служанок.

Приличное платье, немного косметики и возни с прической – и “даже из меня получается человек”. Будь ее воля, Таня сутками бы не вылезала из мужской одежды или костюма для верховой езды.

Надетое на нее сегодня изумрудное струящееся платье выгодно подчеркивало фигуру и цвет глаз – дьявольский, сияющий, ведьминский.

Таня вообще выглядела, как ведьма – взять хотя бы роскошную гриву ее вьющихся ярко-рыжих волос, уложенных сейчас в более аккуратный беспорядок, нежели обычно.

– Вовсе да.

– Вы мне перечите?

В черных, ничего не отражающих очах-омутах наследника престола, светилась насмешка и... любопытство.

– Только мягко отстаиваю свою точку зрения, пока имею на это права. Ведь после свадьбы я буду целиком в Вашей власти – и буду сей прекрасной возможности лишена.

Глеб хмыкнул и пропустил ее сарказм мимо ушей.

– Все в точности наоборот, дорогая моя. После свадьбы можете говорить мне, что хотите, а пока... Пока что я Ваш принц. Хотя бы на людях.

Прозвучало как-то... с намеком.

– Ловлю на слове, – неожиданно для себя ответила Таня.

– Ловите.

Воцарилось неловкое молчание – и, как только принц отвернулся, Таня сбежала к Ягуну. Возможно, все на этом и закончилось бы, но природное любопытство взяло верх, и девушка выскользнула в коридор.

Ей всегда был интересен королевский замок.

– Леди.

Таню практически силой втащили в какое-то помещение, при ближайшем рассмотрении оказавшемся гостиной. И только потом девушка обратила внимание на субъекта, который ее “уворовал”.

– Хочу пообщаться со своей невестой в более непринужденной обстановке, – ответил Глеб.

Мужчина отошел к тяжелому резному столику со стоящим на нем графином вина.

– А нормально позвать никак было? – поинтересовалась Таня, созерцая, как он наполняет бокалы.

– Зачем?

В очах принца читалось искреннее недоумение.

Как с таким вообще разговаривать?

– Этикет, правила поведения... – начала девушка, сникнув под скептическим взглядом.

Бейбарсов хмыкнул.

– Королевской семье эти правила не писаны. Станешь ее частью – быстро почувствуешь. Пей, мне интересна твоя реакция на это пойло. Неплохое, надо отметить, пойло.

– Но этикет, вежливость, правила прил...

Черные глаза сверкнули с такой страстью, что Таня даже дернулась в сторону.

– Короли сами пишут правила, – негромко ответил Глеб, продолжая поедать ее взглядом.

– Вы еще не король, – краснея, пробормотала Гроттер.

– Да, пока это радует. Хочется еще немного... для себя пожить.

Будущий монарх не шел – он шествовал. Медленно, не торопясь, с долей пугающей торжественности, приблизился к Тане и, осторожно взяв за подбородок, оглядел ее лицо.

– И как скакун? – съязвила Гроттер, не отводя взгляда.

Чертов самоуверенный тип рассматривал ее так, будто выбирал лощадь на базаре.

Бейбарсов ухмыльнулся.

– Хорош. Не терпится объездить.

Пока Таня кашляла от негодования и смущения, он с интересом наблюдал за ней. За ее красными щеками, растрепавшейся прической, искрящими от гнева изумрудными омутами.

А неплохо получилось. Леопольд как раз раздумывал о том, чтобы согласиться отдать руку дочери какому-то мелкому дворянину из обедневшего рода Валялкиных – ни кожи, как говорится, ни рожи, зато полный контроль над беспретензиозным зятем. А потом дочь сама бы взяла правление над областью в свои руки – да, такая вполне может.

Такое богатство, такую красоту – и в руки этого нищего белобрысого юнца, по слухам, влюбленного в нее без памяти? Неудивительно, что Лео с готовностью ухватился за предложение о браке с наследником. Выгода выгодой, но отдавать любимую дочь тому, кого даже не считаешь за человека, просто не позволяла гордость.

Маленькая львица, – отметил Глеб, подавив в себе желание поправить выбившийся рыжий локон.

Пожав плечами, мужчина многозначительно посмотрел на её бокал.

– Не люблю эту гадость, – ответила Таня.

Как еще заставить ее снять напряжение?

– Завтра, как моя невеста, ты должна переехать во дворец. Представляешь, что тебя ждет?

Гроттер в задумчивости закусила губу.

– Этикет, жизнь по расписанию...

– Грязь, – перебил Бейбарсов, усаживаясь напротив, – полный ушат грязи, в котором необходимо удержаться на плаву. Твои слуги, придворные, друзья... даже те, кто прежде не имел к тебе никакого отношения, будут либо лебезить и добиваться дружбы, либо пытаться подмять под себя. Сделать своей пешкой, если угодна такая метафора. Чтобы возвыситься.

Девушка медленно пригубила пьянящий напиток.

– Мерзко, – наконец, ответила она.

– Вино или жизнь во дворце?

– И то, и другое. Но второе, пожалуй, больше.

– Такова плата за возвышение, – усмехнувшись, молвил Бейбарсов, – все привыкают, Гроттер. И ты тоже привыкнешь и научишься лавировать.

– Вышла бы замуж за этого... Валялкина, проблем было бы куда меньше, – пробормотала Таня.

– Возможно. Но знаешь, Гроттер... Если ты научишься держаться на плаву, то оценишь плату.

Щеки ее чуть покраснели – уже от вина. Действительно – отвратительное пойло, несмотря на десятилетнюю выдержку.

– Вы посмотрели. Удовлетворены результатом?

Темные глаза еще больше почернели.

– Вполне.

– Так я могу идти? – с некоторой надеждой вопросила Таня.

– Идите, дорогая невеста.

Уже в дверях ее догнал голос принца.

– Еще один совет, Гроттер. Не доверяй никому, кроме себя – ни семье, ни друзьям, ни иным “благожелателям”.

– Даже Вам? – с вызовом отозвалась Татьяна.

Красивые губы скривила усмешка.

– Даже мне, Гроттер.

====== Часть 3. Отец и сын ======

– Донесения читал? – спросил Тантал, меряя шагами кабинет.

Бейбарсов кивнул и раскинулся на тахте.

– Залесье и Древнелесье заключили союз и занялись перевооружением армии, – буднично произнес он.

– Что будешь делать?

– Займусь своей, – с такой же легкостью ответил молодой мужчина.

– Твои люди доблестны, но их мало.

– Я наберу еще. Думаю о небольших легких отрядах... преданных и с мотивацией воевать.

– В случае чего, мы можем нанять войска в Горностепье. Или рассчитывать на Озерию, которая давно ищет с нами союза.

– Это будет лишним, отец. Справимся своими силами – наемников легко перекупить, а Озерии и прочим “союзникам” мы потом будем должны.

Тантал нехорошо усмехнулся.

– На пушечное мясо, в авангард, сойдет.

– За который потом все равно расплачиваться. Есть у меня пара кандидатур, которые неплохо справятся с задачей по формированию отрядов, – протянул Глеб, – но понадобятся арбалеты. И пушки. Также мне необходима легкая конная дивизия, так что расходы на праздник солнцестояния лучше урезать.

Тантал нахмурился.

– Мелочиться не будем, пусть люд порадуется перед началом военных действий. А на армию возьмем из стратзапаса.

Резонно, что сказать. Глеб кивнул.

– Также нужно в течение месяца завершить строительство новых крепостей на территориях, полученных от Древнелесья. Сегодня отдам распоряжения, но на следующей неделе займусь сам.

– У тебя на следующей неделе свадьба.

– Вот сразу после пира и поедем. Разместимся в моем Скальном замке – и близко, и Гроттер, полагаю, там понравится.

Тантал оживился.

– Как тебе Гроттер?

Бейбарсов выдернул откуда-то из складок дивана кипу донесений, мельком глянул содержимое, и лишь потом ответил.

– Подходит. Красива, не дура, с характером. Древнего рода, с приданым. Не интересуется балами и платьями – еще один пункт из расходов можно вычеркнуть.

Король закатил глаза.

– Я спросил тебя, как отец сына, а ты вновь все свел к материальной выгоде.

Военные действия на носу – о чем еще мыслить? Глеб слишком хорошо помнил события шестилетней давности, чтобы уделить этой проблеме недостаточно внимания.

– Она мне подходит, – медленно повторил принц.

– Хорошо, – кивнул монарх, – я рад. Ты же понимаешь, почему я признал законным ее братца-бастарда?

Бейбарсов усмехнулся.

– Разумеется, папа.

В браке с Гроттер он мог получить в личное владение Северную область легко, просто и законно; но эту территорию было бы сложно удержать. Северные бароны были мятежными; их мог держать в узде Леопольд, но не смогла бы его дочь – она женщина, в конце концов, а им нужен сильный правитель. Проблемы Глеба же всегда были куда масштабнее, чем одна, пусть и крупнейшая, область.

Ситуация, в принципе, повторялась та же, что и шесть лет назад с Древнелесьем; и они сделали тот же выбор, что и тогда – позволили править чужому человеку, которого можно было контролировать.

Это лучше, чем получить кучу головной боли.

Отец и сын переглянулись.

Да, – завести дружбу с Ярояром – неплохая, очень здравая мысль.

– Когда ты предложил Лео этот брак, неужели думал, что он может восстать против твоей воли? – вопросил принц, – ты возвысил этого лорда до пределов. Ему не выгодно с тобой враждовать.

– Ему – невыгодно. Но самый большой порок Лео – гордость. Он думал о браке дочери с каким-то мелким вассалом, чтобы управлять им, но на деле никогда бы не снизошел до такого – виной гордость. Зато, если его дочь станет женой принца другой иностранной державы и у него появится хоть малейшее право на самую крупную область Скальелесья...

Да уж. Будут большие проблемы.

– Вот таким вот образом брак Татьяны Гроттер и стал делом государственной важности, – усмехнулся Глеб и направился к столу с бумагами.

– Нам не нужен север в личный домен. Но нужен в составе Скальелесья.

Какое-то время Глеб непроницаемо смотрел на отца; губы его скривил еле заметная улыбка.

– Моя будущая жена прибудет в течение часа. Я на встречу.

Глеб встретил карету у въезда в резиденцию – черный всадник на вороном скакуне, прошедшим с ним битву у Древнелесья. Приветствовал легким кивком головы и прямо через каретное окно презентовал невесте черную розу – символ королевского дома, рода Некрома.

До места назначения они ехали молча. Таня просто не знала, что сказать, а принц всего лишь не хотел доводить ее до белого каления: судя по мрачному лицу девушки, он еще только чудом не получил по физиономии веером. Или чем потяжелее. Но неплохо она держалась, неплохо...

Когда перед ними вырос величественный замок, Бейбарсов взял ее под руку, сопроводил к покоям – а через час отвел в малую королевскую гостиную.

– Моя дорогая невестка, – Тантал с удовольствием поцеловал ей руку, – давно хотел с Вами познакомиться. Очень рад, что Вы прибыли в нашу скромную обитель.

Очень скромную, – отметила девушка, глядя изысканную отделку из белого золота, изящные витражи и море шелка и бархата.

– Это взаимно, Ваше Величество.

Церемониальные поклоны Таня делать умела, что называется, по канонам. Прямая спинка, легкие выдержанные движения, с достоинством поднятая голова – и тот же оценивающий взгляд Тантала, что накануне у его сына. По лицу монарха, впрочем, еще можно было понять, о чем он думает – Глеб же был непроницаем и непробиваем, как скала.

Король посмотрел, убедился, что невестка не хромая и не косая, и удовлетворился этим, – отметила Таня, с трудом прикусывая язычок.

Как говорила Софья, даже если язык очень чешется, лучше пересилить себя, промолчать и мягко улыбнуться. И отношения ни с кем не испортишь, и в чужом восприятии не останешься истеричкой.

– Да. Вполне. Достойна своего отца, – ответил, наконец, монарх, – Вы довольны покоями?

– Более чем, Ваше Величество. Наличие рядом библиотеки особенно радует.

– Любите книги? – удивился Тантал, – женщины обычно предпочитают вышивку и разговоры.

Еще один поклон.

– Книги интереснее людей, Ваше Величество. И уж точно не могут испортить никому ни жизнь, ни настроение.

Монарх хохотнул.

– Если только это не сводный отчет о состоянии экономики в государстве – настроение портится моментально. Что еще предпочитаете, Татьяна?

– Верховую езду... и рыбалку, Ваше Величество.

Зачем расспрашивать, если все знаешь? О привычках и пристрастиях Татьяны ему, будь он проклят, уже давно доложили.

– Дочь Лео Гроттера... Отдыхайте, Татьяна, и подумайте над своими фрейлинами.

– А без них нельзя?! – не выдержала девушка и тут же, спохватившись, отвесила поклон.

– До свадьбы – можно, – хмыкнул Тантал, – но потом нужно. Среди придворных есть подходящие Вам по возрасту и положению дочери скальелесских лордов – выберите кого-нибудь, потом разберетесь.

Интересная особа, подумал король, глядя, как в зеленых глазах отражается суеверный ужас. Пожалуй, у него будет отдушина на старости лет. Особенно, когда пойдут красивые внуки.

Неплохая партия для сына.

====== Часть 4. Прелести королевского двора, параграф 1 ======

Покои были большими, светлыми, оформленные в бежево-золотистой гамме. Интересно, они так и останутся только ее, или нужно будет переехать к мужу? В королевскую башню?

Наверное, все же, второе.

Радовало наличие балкона – просторного, с массивными мраморными периллами и увитого плющом.

Девушка оперлась на нагретый солнцем мрамор. Вид открывался просто потрясающий – на громадный живописнейший пруд с посаженным лесом. А прямо к периллам подходили тяжелые ветви яблочных деревьев, с которых свисали пока еще зеленые плоды. Здесь хорошо бы поставить кресло, – отметила невеста престолонаследника, – и крохотный столик, для книг.

– Леди Гроттер, – окликнули Таню откуда-то со стороны.

Девушка обернулась. На балконе этажом ниже, чуть левее, на нее смотрел уродливый, но богато одетый карлик.

– Мэтр Лигул, к Вашим услугам. Я советник государя по вопросам иностранных связей. Прошу прощения, что нарушаю Ваше уединение, но эгоистично не мог отказать себе в удовольствии пообщаться с такой прекрасной леди. А спускаться мне долго... и не очень удобно.

Таня обозначила поклон.

– Вам все нравится? Замок уже три дня стоит на ушах, ожидая Вашего появления.

– Благодарю Вас, все превосходно.

– Мы рады, – ответил Лигул, внимательно рассматривая девушку, – можете всегда на меня рассчитывать и обращаться с ЛЮБЫМИ вопросами – всегда рад помочь принцессе и дочери нашего уважаемого десницы.

Таня тяжело вздохнула. Выделил самое главное – принцесса и дочь Лео... В противном случае он бы в ее сторону никогда и не посмотрел.

Похоже, Бейбарсов был прав – начинать никому не верить можно было еще со вчерашнего дня.

– Моя благодарность к Вам не знает границ, мэтр, – учтиво отозвалась Таня, сделала небольшой реверанс и скрылась в комнате.

Нет, – одну ее, похоже, не оставят. И посидеть спокойно не дадут.

Точно таких же “знакомств” у нее за последующие три часа прошло еще пять штук; под конец Гроттер даже не знала, куда прятаться – казалось, доброжелатели найдут ее везде.

Все рассматривали, все сравнивали ее с отцом, все улыбались и желали стать первыми друзьями.

И, как оказалось, это были даже не министры, а всего лишь их младшие советники... Включая карлика.

Таня схватилась за голову, представив грядущие знакомства. Она дочь десницы – обязательно найдутся умники, которые захотят влиять на Лео через нее. Все – лишь вопрос выгоды. Скоро, она была уверена, концерт станет куда интереснее – присоединятся шишки покрупнее, потому что к влиянию отца добавится ее постель с Глебом.

В библиотеке найти уединение так же не удалось.

– Татьяна, – вперед выступил высокий голубоглазый блондин, – я рад Вас видеть.

Боги святые... Только этого не хватало.

Лучше еще семь советников с их почтением, но не этот влюбленный лорденыш. Он сватался к ней четыре раза, три раза получив отказы и одно «подумаем» от Леопольда.

И витал в облаках от радости, когда услышал это «подумаем». Девушка готова была поклясться, что он уже нафантазировал себе четырех детей, громадную конюшню и вышитые Таней рубашки с его именем. Вышивать она, кстати, ненавидела. Так что известие о помолвке Гроттер стало для него ударом куда сильнее ножевого ранения.

– А я Вас – не рада, – поражаясь себе, жестко ответила Таня.

– Зачем Вы так? Я действительно давно хотел Вас увидеть.

Стало даже немного... совестно. Он ее любит, а она... А она замуж выходит, за нелюбимого человека. За принца могущественнейшей державы – не чета мелкому дворянину... И только и думает о том, чтобы сбежать от Ивана Валялкина и его собачьих глаз.

– Простите мне мою грубость, – с некоторой виной в голосе произнесла девушка, – но я очень устала.

– Долгая дорога, понимаю. Но, как всегда, в любом состоянии Вы идете к книгам, – парень грустно улыбнулся, – так я Вас и нашел. Вы невероятная.

На самом деле я искала уединение, подумала Таня, а что ты там себе придумал... Таня!!! Одернула она себя, – когда ты стала такой циничной?!

– Чего Вы хотите, Иван? – стараясь, чтобы ее голос звучал мягко, спросила Таня.

– Предложить Вам со мной сбежать, – без обиняков ответил юноша, – Вы не любите своего жениха и тяготитесь участью принцессы. Я имел честь неплохо узнать Вас, чтобы сделать подобные выводы.

Таня рассмеялась.

– Сбежать?! С Вами?!

– Я смогу обеспечить Вам счастье.

Неужели?...

– Я дочь десницы, министра финансов, а также крупнейшего землевладельца в Скальегорье, – мягко произнесла Таня, – неужели Вы думаете, что мне позволят сбежать?

А ей, пожалуй, и хотелось бы. Не с Валялкиным – но от всех.

– Таня...

– Я невеста последнего из рода Некрома, – продолжила девушка, – Вашего принца и будущего короля. Вы правы – я не люблю его, и отдала бы все, лишь только оказаться на противоположном конце света. Но я подчинюсь и сделаю так, как велел мне отец. Потому что все, что я могу сделать, – голос ее звучал зло, – это сохранить свои честь и достоинство!

– Татьяна... – в глазах Валялкина светилась мольба.

– Я никогда не сбегу с Вами, – покачала головой Гроттер, – потому что это подорвет репутацию моего рода и моей семьи. Потому что принесет проблемы. Потому что у Вас не хватит средств содержать дочь древнейшего из родов Скальелесья. Вы унизили меня этим предложением – так пойдите прочь... Иначе позову охрану.

Когда Иван покинул библиотеку, Таня отошла к огромному светлому окну и уставилась на открывшиеся перед ней лесные просторы. На секунду она прикрыла глаза, стряхивая с ресниц слезы.

Она не относилась к Валялкину настолько плохо – во многом он ей нравился. Он был милый, честный, добрый, порядочный... Он был светлый, – вот только светлые люди в их век живут меньше. Этот... дурак додумался идти к ней с ТАКИМ предложением прямо в королевском замке! Удивительно, если он дойдет живым до следующего поворота.

Рядом с Бейбарсовым Таня испытывала инстинктивный, прямо-таки животный страх, объяснить который никак не могла. Глеб был хищником – она была добычей. У волков нельзя отнимать дичь.

Дождавшись, когда слезы высохнут, девушка развернулась и медленно подошла к очередному стеллажу.

На пятый день пребывания в замке Тане уже хотелось выть. Мало того, что шла подготовка к свадьбе и ее гоняли по бесконечным примеркам – девушке, казалось, и вовсе не давали вздохнуть спокойно. Больше всего изнуряли репетиции – закончились они тем, что Таня пригрозила придворному церемониймейстеру шпагой и сообщила, что и так все прекрасно помнит. И в следующий раз при появлении на пороге своей комнаты она его нашпигует.

Шпагой, кстати, она орудовать умела – спасибо Ярояру.

Боги, как же она скучала по Ярояру... По домочадцам...

Когда на правах лучшей подруги будущей принцессы прикатила Морозова, Гроттер восприняла ее появление, точно дар богов. Оценив взмылено-злющее настроение «рыжей бестии», как тихо прозвали ее в замке, Анна тут же взялась за обеспечение ее досуга...

Схватив Гроттер за шкирку, в компании двух придворных дам – красавицы Екатерины Лотковой и мрачноватой Маргариты Шито-Крыто, Морозова вытребовала на дворцовой кухне корзинку со снедью и отправилась “на пикник”, “выгуливать бледнющую невесту”. Так она, собственно, со всей непосредственностью и сообщила Танталу, на которого девушки наткнулись на пороге замка и который заботливо поинтересовался, нужно ли их проводить.

Десять минут расшаркиваний, поклонов, благодарностей и клятвенных убеждений, что ничего не нужно – и путь был свободен.

Занесло Анну далеко – к уединенному королевскому пруду за четыре мили от замка.

Между тем, царил июнь и небывалая жара. Не стесняясь в выражениях, Маргарита высказывала княгине все, что она о ней думает. Катерина краснела и тащила над Таней зонтик – чтобы перед свадьбой “не испортился цвет лица”. Сама Гроттер с интересом слушала перебранку: коса, наконец-то, нашла на камень – Морозова встретила Риту.

Незадолго до этого принц в компании своего друга и телохранителя Игната Гломова, а также Ярояра Гроттера, приглашенного на правах брата невесты, и Ивана Валялкина (очень уж было интересно, что это за фрукт – донесения приходили интересные) отправился на конную прогулку к тому же злополучному пруду.

– А у тебя очень красивая сестра, Ярояр, – невозмутимо, но почему-то шепотом сообщил Глеб, глядя на противоположную сторону прудика.

Татьяна стояла по колено в воде, спиной к ним, весело беседуя с княгиней Морозовой и двумя придворными.

Нижняя ее рубашка, вся мокрая, провокационно облепляла – и обнажала – все прелести молодого женского тела.

Спутницы ее, собственно, выглядели ни капли не приличнее. На Морозовой и вовсе ничего не было. Зато посмотреть на что – было...

Таня засмеялась и прыгнула в воду, а когда вынырнула, прекрасный вид открылся совершенно с иного ракурса – не менее удачного.

– Я бы сказал, чертовски красивая сестра, – прокомментировал Бейбарсов, продолжая созерцать девушку.

Уши Ягуна покраснели от смущения – внимание его было поглощено блондинкой. Валялкин же отвернул голову, демонстрируя, что считает подсматривание делом низким и гнусным.

С Гуней было куда интереснее: зерцала Гломова стали размером по пятак с каждое. Пышные формы княгини не смогли оставить равнодушным простоватого Игната – разинув рот, гигант зачарованно тряс головой, силясь отвести взор.

Не получалось.

Каждый себе нашел зрелище по вкусу, что сказать. А совесть у кого-то свербила...

– Сиди, – цыкнул Гуня на Ваньку, с силой затаскивая его обратно за дерево.

– Это гнусно...

– Я тебе сейчас личико гнусно разукрашу. Не нравится, не смотри, но не пали!

Гигант, наконец-то, смог оторваться от приятного зрелища.

– А что он реагирует так остро? – поинтересовался Ягун.

– Его как-то застукали на пруду. Крестьянки, – флегматично ответил Глеб, – а ведь ситуация та же. Он просто проходил мимо и засмотрелся.

– И?

– Игнат из принципа не бьет женщин, хотя тогда, из самообороны, следовало бы. Руку и лицо он лечил еще три недели.

– ...Ой, какая красивая змейка! – раздался со стороны восторженный голос Шито-Крыто, – какой симпатичный ужик!