Текст книги "Могло бы быть и хуже (СИ)"

Автор книги: Рената Адельшина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Глава 5. Имя

– Даже хуже Виктории… – попутно протянул Мелиар.

Кейра кашлянула и улыбнулась подростку.

– Не обращай внимание, они всегда такие. – сказала она. – Слуги сказали ты очень долго спала, видимо, очень устала, да? Ты, наверняка, голодна, поэтому скоро тебе чего-нибудь принесут.

Нао мысленно поставила зеленоглазой высший бал личного уважения.

– Спасибо.

– Тебя ведь зовут Нао, верно? – дождавшись кивка, некромантка продолжила. – Меня Кейра, я близкий друг Мелиара и…

Она замялась, когда речь зашла о младшем принце.

– Моя невеста. – бросил Аартус и Кейра опустила взгляд, признавая его заявление.

– Да, мы…мы…в общем, не важно… – пролепетала некромантка. – Мелиар рассказывал, что ты хочешь обучаться в Южной коллегии на лекаря, но…есть некоторые сложности…

Было видно, что ей непросто даётся подбор нужных слов и Нао с укором посмотрела на принца и главу пограничного региона.

– Если ты поступишь на обучение, не имея фамильного имени, все поймут, что ты бывшая рабыня. – перебил Кейру Мелиар.

– Фамильного имени нет только у тех, кто является рабом с рождения. – понимающие сказала Нао. – Я бы могла попросить мать или отца дать фамилию, но так как я понятия не имею кто они, да и свободные ли они люди, то и, соответственно, не могу взять фамилию в принципе. Я тоже уже узнавала этот момент, господин Тарис. Я отлично понимаю, что меня ждёт, если я поступлю на обучения, а в графе буде будет записано только «Нао».

– Почему-то я не удивлён. – признал Мелиар. – Проблема ещё и в том, что я холост и не могу дать свою фамилию, а мой брат является магистром, очень известным в магических кругах, и его слава только навредит тебе, поверь. К тому же его жена северянка, а там процесс передачи фамильного имени, пожалуй, наиболее сложный, если сравнивать с другими континентами.

– Получается остаются только они? – Нао обратилась к принцу и Кейре. – Вы поэтому намерены сыграть свадьбу?

– Не только из-за тебя… – Аартус взял некромантку за руку и посмотрел на неё с такой нежностью, с которой люди могут смотреть только на возлюбленных.

Кейра закрыла лицо свободной ладонью, чтобы скрыть смущение. Нао посчитала данный жест довольно милым. Похоже, чувства принца и Кейры были взаимны.

– На Юге, если кто-то хочет дать своё фамильное имя бывшему рабу, к тому же ребёнку, то должен состоять в браке. – Мелиар встал и подошёл к окну.

В комнату вошли слуги и поставили на стол несколько горячих блюд, а также столовые приборы и тарелки, но только для Нао.

У девушки разбегались глаза, а рот наполнился слюной. Она выбрала самый сочный, на вид, кусок мяса и взялась за вилку с ножом.

Аартус удивлённо уставился на то, с каким изяществом девушка орудовала столовыми приборами.

«– Совсем не как рабыня.» – промелькнуло в мыслях принца.

Нао же делала всё согласно привычке из другого мира, она часто посещала лучшие и самые дорогие рестораны города и мира, ездила на званые приёмы и даже отлично владела несколькими языками.

Как никак, а Мария Юрьевна была выходцем из очень обеспеченной семьи. Отец, так-же, знаменитый хирург, а мать так и вовсе дочь владельца, одной из главных, фармацевтических компаний страны.

Как говорили в народе, она была рождена с серебряной ложкой во рту. С чем нельзя было не согласиться.

Когда тарелка опустела, то Нао взялась за второй кусок.

Мясо было с кровью и её вкус странным образом привлекал, отчего Нао потихоньку осознавала, что это, как минимум, странно. Она отложила приборы, но так и не сумела оторвать взгляд от куска мяса, вокруг которого растекался кровяной след.

Нао глубоко вздохнула, чтобы прийти в себя. При мысли о крови в ушах закладывало, а сердце стучало быстрее.

– Нао… – звучало где-то в стороне. – Нао?

Нао вздрогнула и поняла, что её звал Мелиар. Мужчина даже подошёл и тряхнул её за плечо.

– Что с тобой?

– Я…задумалась просто. – она сглотнула ком в горле, ведь голос казался севшим.

Мелиар похлопал её по спине и сел на прежнее место.

– Мы говорили, что после свадьбы ты сможешь получить фамильное имя. Но так как старшим супругом будет Его Высочество, то и фамилия будет его. – тихо произнесла Кейра. – Он член правящей семьи и статус старшего супруга – часть наследия.

– Вы хотите, чтобы я носила Императорскую фамилию? – уточнила Нао.

– Другого выбора просто нет. Таковы законы Юга. – уверенно ответил Аартус.

– Я отказываюсь. – Нао немедленно встала и хотела развернуться, чтобы уйти.

– О боги, где ты её вообще нашёл? – раздраженно рявкнул принц.

– Где нашёл?! – Нао не выдержала и вернулась к столу. – Я тут единственная, кто понимает, что за хрень вы творите? Свадьба? Совет вам, да любовь. Но вы предлагаете дать мне фамилию самого Императора. Мне! – она закрыла лицо руками, мысленно досчитала до десяти и продолжила. – Если станет известно о моём прошлом, то это обернётся скандалом, Ваше Высочество. Настолько серьёзным скандалом, что это дойдёт до ушей вашего отца. И тогда мне не поздоровится больше всех!

Нао почти перешла на крик, но никто не пытался её заткнуть.

– Лучше я буду знаменита как бывшая рабыня, чем подвергну себя ещё более серьезной опасности, нежели насмешки.

– Нао… – Мелиар встал, чтобы обнять её. – Император не будет против, он уже дал согласие на свадьбу и принятия тебя в семью.

– Что? – Нао не поверила и хотела отстраниться, но Мелиар прижал её ещё ближе.

– Рунхар Аманари задолжал моей будущей супруге нечто куда важнее возможности небольшого скандала. – Аартус поцеловал некроманткк в висок.

Кейра встретилась с ним взглядом.

Спасение от смерти младшего принца расценивался как героический поступок, из-за чего Император был только рад, узнав, что сын намерен связать себя узами брака с той, кто был готов отдать за него жизнь. Рунхар ценил в людях преданность куда сильнее знатного происхождения. Да и Кейра казалась ему подходящей кандидатурой на роль супруги Аартуса. В глазах Императора, их пара олицетворяла гармонию, которую так не хватало младшему принцу раньше.

Он с легкостью дал разрешение на брак и, когда речь зашла о бывшей рабыне, то не скрыл своего удивления. Конечно, прошлое девочки могло нанести вред репутации правящей семьи, но Южане ценили выбор богов.

– Император хочет, чтобы после получения фамилии ты официально предстала перед народом. Он хочет, чтобы все знали, что твоя рабская печать была снята вовсе не бывшим хозяином. – говорил Аартус. – Когда печать снимает хозяин, то в теле остаётся часть магии, которую затрачивали на её создание. Но если печать снята из-за смерти, то магия просто исчезает.

– Тогда почему печать нельзя поставить второй раз? – Нао просто позволяла Мелиару гладить её по волосам. Это даже немного успокаивало.

– Тело отвергает её. – коротко ответил принц.

В принципе, если взять в расчёт, что, например, рабская печать ставилась при помощи какого-то особого заклинания, которое позже расценивалось организмом как-то, что оно уже знало как побороть. То получалось, что человек получал физический иммунитет именно к определенному виду магии.

Нао отошла от Мелиара и села на прежнее место, она сложила ногу на ногу и задумчиво потёрла лоб. Насколько бы хорошим врачом она не была, наличие в мире магии иногда нехило вводило в ступор.

– Хорошо, но прежде я всё же хотела бы подробнее узнать о том, что точно от меня потребуется.

Аартус ухмыльнулся, видя, что девчонка не так глупа как кажется. За милым личиком, без сомнений, пряталась довольно расчетливая личность, понимающая, какие дороги могут открыться перед носителем фамилии Императора.

Пока подготовка к предстоящей свадьбе шла полным ходом, Нао с головой окунулась в книги. Они были её главным спасением в царящей вокруг суете.

Её несколько раз вызывали для знакомства с членами семьи и для себя она отметила, что наследный принц был крайне мерзотной персоной. Аартус и Кейра не стали скрывать, что до получения свободы, Нао жила в борделе, но из-за рабской печати не имела права возразить хозяину, и занималась проституцией совсем не потому что хотела этого.

Некромантка вообще всячески пыталась показать, что девочка намерена полностью изменить жизнь, да и желание обучаться лечебному делу говорит само за себя.

Сама Нао скромно сидела в сторонке и вела себя как часть роскошного дворцового интерьера. Только вот похотливые взгляды она знала досконально, и именно таким её одаривал наследник на протяжении всего приёма.

Средний сын Императора отлучился для поездки в Центральную коллегию и не присутствовал на семейных беседах, но отправил весточку о том, что обязательно прибудет ближе к свадьбе.

Нао, в принципе, было всё равно, для неё важнее всего была предстоящая учёба, которой она посвятит себя вне зависимости от того, получит фамильное имя или нет.

Рунхар задал ей всего несколько вопросов о том, знает ли она кто её родители, сколько ей лет и действительно ли она так сильно хочет быть лекарем.

– Ваше Высочество, я не просто хочу, а обязана им быть. Я могу с полной уверенностью заявить, что буду лучшей в своём деле.

Император весело засмеялся от слов девушки и сказал, что её уверенность в себе похвальна, но она ещё не знает многого, поэтому должна стараться изо всех сил.

Нао не стала спорить и продолжила смиренно молчать, а потом начались разговоры об организации свадьбы и она не заметила как заснул.

Сквозь сон слышались голоса непонятные звуки, и Нао проснулась, когда Аартус взял её на руки, но вновь быстро заснула, почувствовав, как стало тепло и уютно.

Она была довольно маленькой для своего возраста. Ей было шестнадцать, но выглядела, максимум, лет на четырнадцать.

Это так-же было причиной, почему она пользовалась спросом у клиентов борделя и почему её выбрал генерал Мей. Помимо схожести с некой Викторией, она казалась куда беззащитнее, а генерал любил именно владеть партнёршами, пачкать их и чувствовать их полное подчинение.

Макушка Нао еле доходила принцу до груди, а чтобы найти ей одежду, слугам приходилось немало времени проводить на базарах.

Нао понимала, что ни один закон не запрещал хозяевам отправлять своих малолетних рабов зарабатывать телом. Ей было тошно и душевно больно от понимания, что она никогда не избавится от тех страшных воспоминаний, когда ей приходилось умолять и рыдать, чтобы клиенты были с ней мягче.

Для жителей континентов рабы не были людьми, они были лишь вещью, поэтому откровенная педофилия не вызывала какого-то отвращения или осуждения. Хотя, если бы тоже самое, что сделали с ней, сделали со свободным ребёнком, то реакция была бы противоположной. Виновника могли линчевать без суда, и даже коллегия не смогла бы ничего предъявить.

Временами Нао снились кошмары, она кричала и рыдала, прося кого-то остановиться, а когда младший принц впервые стал свидетелем такого кошмара, то его отношение к девушке очень изменилось.

Он узнал у Мелиара, что кошмары начались ещё когда они жили в пограничном регионе. Принц даже приказал лекарю из коллегии каждый вечер приносить в комнату Нао лекарство, помогающие спокойно спать.

Лекарство помогало лишь временами, а потом кошмары резко прекратились вовсе. Вместо кошмаров Нао вставала, будучи погруженной в глубокий сон, и ходила по комнате, садилась за стол и начинала писать невидимым пером по невидимому пергаменту. Она тихо бубнила себе под нос что-то неразборчивое, затем откладывала перо и ложилась обратно в кровать.

На утро она почти ничего не помнила, в голове всплывали лишь какие-то очертания.

Когда Аартус рассказал, что по ночам её тело подвергается нападению злых духов, то Нао попросила принца внимательно послушать.

– Это не злые духи, Ваше Высочество, а обычный лунатизм. Это нарушение сна, причины в котором могут быть разными. Вы можете разбудить меня, но лучше просто уложить меня обратно в кровать.

– Тебя мучали серьезные кошмары, а теперь ты ходишь, хотя спишь. Нао, это пугает. – в глазах принца читалось искреннее беспокойство.

– Я знаю как это выглядит. – уверенно сказала Нао. – Но если во сне я не делаю ничего опасного для себя и других, то лунатизм не так страшен.

В мире Пяти Континентов не было лекарей, которые бы занимались неврологическими и психическими заболеваниями, да и сама Мария Юрьевна никогда не углублялась в данный вопрос. Она не знала какие препараты прописывать пациентам, как классифицировать лунатизм, а главное…как он лечился.

Но было кое-что, что она всё-таки помнила ещё со времен университета. У одного из её преподавателей, младшая дочь страдала снохождением и, чтобы помочь ей, бабушка специально покупала успокаивающие чаи, делала ванны с ароматными маслами и укладывала девочку, читая сказки.

Лунатизм у детей и взрослых отличается, но расслабление тела и разума неплохо помогало, если под рукой не было других лекарств. Нао попросила принца, чтобы никто не беспокоил её перед сном. Да и успокаивающие чаи точно будут не лишними.

Она не была фармацевтом, поэтому и тратила так много времени за книгами, чтобы восполнить то, что раньше заменяли технологии и другие специалисты. Ей предстояло на имеющемся фундаменте знаний построить нечто новое.

Она совсем не шутила, когда заявила Императору в лицо, что будет лучшей в своём деле. Нао действительно была готова перевернуть привычный уклад мира вверх дном, если это потребуется. Только главное не лишиться головы по дороге.

Глава 6. Встреча

Пока все вокруг готовились к свадьбе, а Мелиар вернулся обратно в Пхайте, чтобы решить торговые дела, Нао понемногу осваивала не только тонкости травничества, но и алхимию.

Даже её часть, не связанная с магией, вызывала у Нао искренний восторг.

Аартусу пришлось выпросить у Дирима допуск к его личной лаборатории, на что средний брат сначала удивился, а затем попросил, непременно, познакомить его с будущим членом семьи.

Три месяца бесконечных подготовок оказались очень плодотворными, не только в плане новых знаний, но и общения. Уютная обстановка и приветливость, со стороны Императорской семьи, пошли Нао на пользу.

Случаи лунатизма уменьшились, а через месяц уже случались не больше одного раза в неделю.

Жители столицы праздновали свадьбу вместе с молодожёнами, а гостей было столько, что головокружение, от сменяющихся друг за другом лиц, стало чем-то привычным.

Нао пряталась по углам, пока остальные поздравляли младшего принца и его супругу. Ей было дурно и душно от обилия людей.

Весь дворец был забит представителями высшей знати, и каждому, обязательно, нужно было спросить о личности той самой девушки, которая одета как член семьи Аманари, но при этом все видят её впервые. Император весело отмалчивался и говорил гостям подождать, ибо сегодня куда важнее свадьба его сына, а об остальном они узнают позже.

Кейра не скрывала того, что очень нервничает, хотя и уверена в своём решении о замужестве. Её пугало отсутствие друзей рядом в столь ответственный момент. Но Мелиар предупредил, что задержится из-за бурь, которые продолжали, иногда, докучать путешественникам.

Когда пришло время приносить клятвы, то Кейра держалась за Аартуса так крепко, как могла, чтобы не свалиться. Весь зал, в храме бога жизни, задержал дыхание, когда младший принц склонился и застегнул тонкий золотой браслет на ноге некромантки, и облегченно выдохнул, когда уже некромантка застегнула браслет на ноге принца.

После храма семья Аманари последовала во дворец, где началась подготовка к церемонии усыновления. Теперь пришла очередь нервничать Нао, так как ей, в отличии от Кейры, предстояла задачка посложнее принесения клятвы.

Девушка боялась лишний раз шевельнуться, пока маги коллегии наносили ей на руки, спину и лицо ветвистый рисунок, вперемешку с рунами. Золотистая краска сильно жгла, но маги заверили, что так быть и должно.

Нао глубоко дышала и мысленно молилась, чтобы всё закончилось как можно быстрее. Её мутило, а перед глазами всё плыло. Когда маги закончили, то Нао вообще не понимала, что происходит. Она без возражений позволял делать магам с собой всё, что требовалось для церемонии, так как находилась в состоянии, похожем на наркотическое опьянение.

Церемониальная одежда состояла из легкого летящего платья красного цвета и золотых украшений. Взгляд терялся в блеске золотых цепочек, тянущихся от пояса к рукам и шее.

Нао смутно помнила как её вывели к главному балкону, под которым стояли, в ожидании, тысячи людей.

Один из магов подвёл её ближе к младшему принцу, Кейре и Императору. И после того как она выпил вино из, протянутого Рунхаром, кубка, воспоминания превратились в неразбериху. Она помнила усилившееся чувство жжения на коже, где был рисунок, и как Аартус удержал её от падения, когда стало совсем плохо.

Её разум отключился, а когда Нао пришла в себя, то уже заходила обратно в комнату, слыша позади ликование толпы. Физически ей было тяжело настолько, что она не могла говорить. Ей пришлось вялыми жестами объяснять младшему принцу, что её стошнит, если она сейчас же не примет лежачую позу.

Аартус и так всё видел, он отнёс девушку в свободную комнату, где уложил на тахту и приказал никому её не беспокоить.

– Мне нужно возвращаться к гостям, а ты отдохни, если настолько плохо. – он нежно поцеловал Нао в лоб и вышел, плотно закрыв за собой дверь.

Нао старалась дышать через рот, чтобы тошнота прошла хоть чуть-чуть быстрее. На неё дул лёгкий бриз со стороны выхода на балкон, что действовало лучше любого снотворного. Но не успела она полностью погрузиться в сон, как послышался шорох со стороны балкона. Она устало открыла глаза и повернулась на бок, но никого не заметила.

Дверь же в комнату всё также была закрыта.

Нао посчитала, что ей просто показалось, особенно учитывая, что она почти спала. Ветер играл с легкой полупрозрачной тканью занавесок, и приносил в помещение желанную свежесть и прохладу.

В дверь, неожиданно, тихо постучали и Нао испугавшись, села. Аартус же, вроде, попросил никого не беспокоить, так кто же осмелился нарушить приказ?

За дверью послышались голоса, похоже кто-то о чем-то разговаривал со стражей. Нао, шатаясь, встала и подошла ближе, но чья-то рука плотно закрыла ей рот, когда как вторая зафиксировала тело в районе груди.

– Тише… – прошептал незнакомец ей на ухо, вызвав мурашки вдоль позвоночника.

Внутренний голос подсказывал, что неожиданный гость не намерен причинять вреда и она расслабилась, да и сил сопротивляться особо не было.

Голоса за дверью затихли.

– Только не кричи, хорошо?

От шёпота было как-то совсем не по себе и Нао, без колебаний, кивнула. Незнакомец убрал руку и отпустил её.

Нао пошатнулась, но благо тахта оказалась не так далеко. Она блаженно легла обратно, даже не взглянув на того, кто посмел нарушить приказ младшего принца. Незваный гость уселся на край и погладил Нао по волосам.

– Скоро магия рассеется, так что просто подожди.

Нао сглотнула ком и повернулась на спину, её снедало любопытства.

Незнакомец выглядел лет на двадцать, имел крепкое телосложение без излишней мускулатуры, прищуренный взгляд и аккуратный нос, с небольшой горбинкой. Слегка впалые щеки в сочетании с тонкими губами и волевым подбородком вызывали ассоциации с образом злодеев. А серебристые волосы, небрежно собранные в низкий хвост и глаза глубокого рубинового цвета, давали смутное представления о личности молодого человека.

Перед Нао, вне всяких сомнений, находился член семьи Энфил. Только вот, что он мог забыть в закрытой от всех комнате, к тому же тайно от стражи, оставалось загадкой.

Правящая семья Западного континента сильно выделялась своей внешностью, и даже ходили слухи, что в их роду рождались дети Старшей крови.

Многих пугал сей факт, ведь он напрямую говорил о связи правителя с одной из древнейших рас, которая, по некоторым источникам, вообще являлась следствием развития нечисти.

Их называли «Валури», но сама Нао, скорее, посчитала их самыми обычными вампирами. Разве что на солнце не горят, да и питаются не только кровью. Боялись их, конечно, именно из-за происхождения от нечисти, что, в целом, было объяснимо, учитывая суеверность простого люда.

Старшая кровь предполагала, своего рода, наличия гена этих самых Валури и, как следствие, отличие в физиологии. Однако вся история с вампирами не выходила за рамки слухов, но звучала достаточно интересно, как некая страшилка для непослушных детей.

– Балкон? – сипло спросила Нао.

Беловолосый парень ухмыльнулся и продолжил перебирать пальцами отросшие волосы Нао.

– Южным солдатам нужно лучше охранять главный дворец. – протянул он, подтверждая все подозрения. – Я думал здесь никого нет, хотел хоть немного побыть один.

– Я хочу спать, так что, по идее, ты здесь один. – отозвалась Нао и показательно закрыла глаза.

Её правда мало волновало, что рядом сидит какой-нибудь наследник Запада или кто похлеще. Куда больше волновала металлическая лента на шее, соединяющая цепочки с поясом. Металл натирал кожу и мелкие ссадины на шее потихоньку опухали.

– Ты знаешь как это снять? – она зло дёрнула ленту, но та никак не поддавалась, впиваясь в кожу лишь сильнее.

– Подожди. Повернись. – мягко сказал незнакомец и Нао повернулась так, что её лицо почти соприкасалось с бедром собеседника.

Она вздрогнула, когда почувствовала как холодные пальцы касаются задней частью шеи в попытках расстегнуть украшение.

– Всё. – оповестил незнакомец и аккуратно снял металлическую ленту. – У тебя кровь.

– Да всё равно. – ответила Нао, вдыхая полной грудью.

Она была не в состоянии лишний раз шевелиться и поэтому просто лежала в прежней позе.

Рука парня продолжила гладить её по волосам, а когда холод пальцев вновь коснулся ссадин на шее, то Нао не заметила как тихо простонала.

– Ну… Каково стать частью семьи Аманари? – почти шепотом спросил незнакомец.

– Выматывает. – сонно ответила Нао. – А тебе каково быть частью семьи Энфил?

Парень посмеялся.

– Выматывает. – передразнил он. – Быть племянником Императора одно расстройство.

Нао хмыкнула. Так значит племянник…

– А ещё на Юге очень жарко. – добавил парень. – Даже удивительно, что люди смогли здесь жить.

– Люди умеют адаптироваться…

– А тебе не сложно? Ты очень бледная для южанки.

– Я не с Юга, а с пограничного региона.

– Откуда именно?

Разговор становился похожим на допрос и Нао замолчала.

– Прости. Я задаю слишком много вопросов?

– Я даже не знаю твоего имени, а ты уже хочешь знать где я родилась.

Парень весело хохотнул.

– Лоуренс Энфил, девятнадцать лет, сын Эдмунда Энфила, брата Императора Запада. Достаточно?

– Нао… Аманари…

– Я знаю. Я был там, когда ты доказала, что свободна по воле богов. – Лоуренс не спешил убирать руки от чужой шеи, а Нао не спешила просить его об этом. – Впечатляет. Это было красиво.

– Меня чуть не стошнило.

– Но твой отец помог, со стороны казалось, что он и правда заботится о тебе. Даже немного завидую.

– Он заботится.

– Можно скажу кое-что неприятное? – внезапно спросил Лоуренс.

Нао лишь пожала плечами.

– Сам решай.

Лоуренс вздохнул, будто набираясь смелости.

– Твой дядя, который наследник, честно говоря, он смотрит на тебя как на кусок мяса.

– Ммм, значит не я одна это заметила…

– Мне даже стало противно, когда я поймал его взгляд. – продолжил размышлять парень. – Как вообще можно смотреть так на ребёнка? Ты ведь такая маленькая, совсем малышка. Тебя оберегать нужно, а не вожделеть. Просто мерзость. Надеюсь, у него отсохнет достоинство.

Нао мысленно посмеялась и почувствовала, что ей довольно комфортно в обществе Лоуренса. Несмотря на молодой возраст, он говорил здравые вещи.

– Как жестоко.

– Жестоко? Ты ведь теперь его племянница, а не рабыня. Даже Император тебя признал. – в голосе слышалось искреннее негодование и Нао прижалась к Лоуренсу чуть плотнее, словно тело неосознанно искало у него защиты. – Тебе холодно?

Нао не знала, что ответить. Она смутилась и попыталась спрятать лицо. Лоуренс усмехнулся и улегся так, что голова Нао теперь покоилась у него на плече. Вслед за лентой он принялся медленно снимать браслеты на тонких запястьях.

– О боги, тот кто придумал эту штуку, видимо, сам её никогда не надевал. – бормотал он, видя, что и на руках кожа была изрядно поцарапана.

Когда дело дошло до пояса, то Нао задержала дыхание, ведь Лоуренс находился так близко, что через одежду ощущалось биение его сердца.

Странная интимная близость была похожа на некую игру, где победитель ничего не получал, а проигравший оставался при своём. Но Нао было настолько тепло и спокойно, что она бы совсем не возражала, даже если бы Лоуренс начал лапать её еще более двусмысленно.

Они были знакомы не больше получаса, а по ощущениям так всю жизнь точно. Нао тихо посмеялась, осознавая комичность ситуации.

– Теперь можно и поспать. – подбородок Лоуренса упирался Нао в макушку, а рука обхватила талию. – Надеюсь ты не храпишь.

– Нет, но иногда хожу во сне. – призналась Нао.

Лоуренс еле заметно напрягся, но ничего не сказал.

На улице всё ещё было светло, а гул толпы никак не стихал. Но у Нао с лёгкостью получилось заснуть, несмотря на некоторые неудобства. Проснулась она затемно, но Лоуренса в комнате уже не было. Юноша оставил золотое украшение на низком столике и, видимо, ушёл тем же путем, которым пробрался внутрь.

Стража у двери встретила Нао очень спокойно, а значит и о Лоуренсе они ничего не знали.

Основная часть гостей собралась в главном дворе, который был ярко украшен бумажными фонариками и различными цветами, чей аромат тянулся, начиная от самой лестницы ближайшего зала.

Легкая ненавязчивая музыка и болтовня привели Нао к эпицентру праздника. Знатные гости наслаждались прекрасным вечером и лучшими южными винами, они провожали Нао интересующимися взглядами, но заговорить не спешили. Для разговора им требовалось либо разрешение старшего члена семьи, либо же инициатива со стороны самой Нао.

Она искала знакомые лица в толпе и, отыскав Мелиара, искренне обрадовалась. Мужчина тоже увидел её и помахал, чтобы она подошла к нему.

Рядом с ним стоял молодая леди, чья внешность, пожалуй, привлекала даже больше внимания, чем луна в ночном небе. Она весело улыбалась, а её золотые глаза и блеск рисунка на бледной коже давал понять, что девушка явно не из обычных смертных.

Со спины её обнимал другой мужчина, внешне очень похожий на Мелиара, но с более холодным взглядом и некой отстраненностью.

Когда Нао удалось добраться до них, то Мелиар представил пару как магистра Тариса и его супругу.

Виктория приобняла Нао за плечи и посмотрела на Ауста.

– О боги, смотри как мы похожи. Просто поразительно. Будто я в детстве.

Нао стало слегка неловко, ведь они с Викторией и впрямь имели много общего, хотя ни о какой родственной связи и речи быть не могло.

Виктория Вегнер была потомком Арите и родилась на Севере, в то время как Нао никогда не сбрасывала чешую, да и о Севере знала только поверхностно.

– У тебя волосы светлее и длиннее, а ещё нос вздернут, я уже молчу про то, что у вас разные глаза. – серьёзно проговорил Ауст. – Вы похожи, но при этом вы разные.

Виктория недовольно зашипела и повернулась к Нао.

– Буду считать тебя своей внебрачной дочерью… – а затем глянула на мужа. – …ему назло.

Нао не смогла сдержать смешок. Виктория тоже засмеялась и, наконец, отлипла от девочки, вернувшись к магистру.