Текст книги "Сага о погасшем солнце (СИ)"

Автор книги: Регина Птица

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

17

Медленно проплывали мимо них стены зданий, осыпавшихся песком. Без сомнения, некогда этот город был волшебно красив.

– Что же здесь произошло… – пробормотала Ариана, оглядывая очередной потрескавшийся барельеф. Странный орнамент, мало похожий на те символы, которые Ариана встречала в книгах, свивался в изящный иероглиф.

– Свет, – произнёс Сэйд, останавливаясь у неё за плечом.

– Что? – Ариана в недоумении оглянулась на него.

– В этот иероглиф вплетено три символа, – продолжил тот. – Видишь, эти линии означают свет. За полчаса, что мы провели в этом городе, я вижу это плетение едва ли не в десятый раз.

– Ты так хорошо разбираешься в каллиграфии? – Ариана приподняла бровь. – Это странно для раба.

– Мне всегда нравилось изучать символы. Они хранят память… о том, что уже ушло.

Ариана по-новому, с интересом посмотрела на него.

– О том, что ты потерял?

Сэйд быстро качнул головой.

– Неужели никогда не думал выяснить, где ты был до шести лет?

– Возможно… Когда-то… Но символы не имеют к этому отношения. Это не моё прошлое. Это прошлое всего мира, в котором мы живём. Ведь он же не мог всегда быть… таким.

– Не мог, – мягко признала Ариана. – Но о временах до Катастрофы даже историки знают ужасно мало. Не думаю, что с тех пор вообще сохранились какие-то записи.

– Может быть, и так, – Сэйд отвернулся, не желая признавать её правоту.

– Для тебя это мир, в котором ты мог бы… мог бы быть свободным, да?

– Нет, – Сэйд снова качнул головой и посмотрел на наследницу. – Почему ты думаешь, что всё, что я делаю, имеет истоки, причины во мне самом?

– Потому что такова психология любого из людей. Каждый думает в первую очередь о себе.

– Не поспоришь, – хмыкнул Сэйд. – Но может быть, я просто идиот… Или моя жизнь стоит так мало, что о ней и нету толку переживать. А это место, – тут же продолжил он, не желая развивать затронутую тему, – я думаю, это руины эпохи Света и город, возможно, принадлежал тем ангелам, о которых рассказывал тебе Сайпфер.

– Разве не слишком высокомерно с их стороны во всех надписях использовать слово Свет? И к тому же… Если для них имело смысл указывать на то, что они – Свет, значит где-то рядом – те, кто Светом не был.

– Это очень похоже на Свет, – отозвался Сэйд. – На каждом столбе напоминать о своей благости. Что же касается тех, для кого они это писали… Сайпфер говорил, что в те времена существовали и люди, так?

Ариана с сомнением кивнула.

– Возможно. Думаешь, они разрушили город?

– Почему бы и нет, если местные обитатели ничего толком не умели? Я имею в виду ту бесполезность света, о которой ты говорила. Но более вероятно, что здесь прошлись их настоящие враги.

– Сайпфер не упоминал, были ли победители в той войне, – Ариана вздохнула. – Жаль, что нельзя остаться здесь подольше и обследовать это место. Каждая секунда пребывания в этом пространстве тянет энергию из наших живых тел. Очень надеюсь, что моих сил хватит надолго… И всё же, рано или поздно им придёт конец. Так что лучше поспешить.

Сэйд протянул руку, помогая Ариане выбраться из руин, и та с удовольствием приняла помощь. А затем, опередив Сэйда, но всё так же, не выпуская его руки, двинулась вперёд.

За пределами города раскинулась каменистая пустошь, место казалось суровым и безжизненным, даже по сравнению с Твердыней Белого Пламени. Узкие извилистые дорожки, петляя, взбирались по склонам гор, и несколько раз путники сворачивали не туда, чтобы спустя какое-то время понять, что отсюда спуска или подъёма к нужной им точке нет. Приходилось возвращаться назад и искать другой путь.

Но хотя дорога понемногу утомляла, никакой видимой опасности не наблюдалось и оба думали о том, что всё не может быть так легко.

Первые проблемы начались через несколько часов. По представлениям Арианы уже должен был наступить вечер, но свет в небе был ровным и неизменным, искусственных огней, к которым привыкла княжна, не наблюдалось, и потому рассчитать время не оставалось никакой возможности.

Ариана почти наслаждалась этой прогулкой и непривычным ярким светом. Только теперь она обнаружила, как давила на неё постоянная тьма и какое наслаждение она получала, просто видя контуры гор кругом.

Сэйд подобных чувств не испытывал. Это место казалось ему до подозрительного неподвижным, тихим и спокойным. Всё предвещало какой-то неприятный сюрприз.

Сюрприз обнаружился, когда они добрались до узкого каменного карниза, бегущего вдоль скалы. Белая вспышка портала уже отчётливо сверкала в сотне метров над ними и оставалось преодолеть последний серпантин, когда они подошли к этому месту. Переглянулись.

– Я пойду первым, – предложил Сэйд. – Я же должен тебя охранять.

Поразмыслив, Ариана кивнула.

– Если дорога начнёт осыпаться – кричи. Я успею тебя подхватить.

Увы, план не сработал. Сэйд благополучно миновал добрую половину пути, когда Ариана коротко вскрикнула. Камни под её ногами с сухим треском поехали вниз, увлекая девушку за собой.

Сэйд бросился к ней, едва не потерял равновесие, но успел ухватиться одной рукой за запястье Арианы, а другой – за выступ скалы.

Ариане потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя, а затем потоки воздуха, повинуясь воле наследницы, подхватили её и подняли до уровня карниза.

– Не стоило рисковать, – с облегчением протянула она.

– Ну-ну…

Больше до самого портала ничего особенного не произошло. Оказавшись на плоской вершине горы, путники ненадолго задержались, глядя вниз, на панораму мёртвого города.

– Интересно, сколько таких раскидано по всему материку… – задумчиво произнесла Ариана. Мотнула головой. Перехватила руку Сэйда, ненароком оказавшуюся у неё на талии, и шагнула к порталу.

Полыхнуло, и яростный ветер ударил Сэйда в спину. Он инстинктивно обхватил Ариану, прижимая к груди, силясь защитить от бушующих вихрей собственным телом.

– Уоу… – выдохнула не менее удивлённая Ариана. Несколько секунд оставалась неподвижна, позволяя себя обнимать и восстанавливая равновесие, а потом осторожно отодвинулась и попыталась оглядеться по сторонам.

Они стояли на обломке камня, диаметром не больше метра, так что, отступив на шаг назад, Ариана оказалась бы в пустоте. В пустоте – потому что обломок гранита у них под ногами парил высоко над бушующей бездной серого океана. Облака проплывали совсем рядом, то и дело заслоняя обзор. А со всех сторон, в спину и в бока, били свирепые порывы холодного ветра. Ариана поняла, что, если бы Сэйд не подхватил её сразу же, как только оба вынырнули из портала, один из них наверняка полетел бы вниз. И вряд ли успел бы произнести хоть одно магическое слово.

Закончив оглядываться по сторонам, Ариана обернулась к спутнику.

– Я уже видела этот плащ… – выпалила она раньше, чем поняла, что говорит.

Сэйд нахмурился, в недоумении глядя на неё.

Ариана отступила ещё на полшажочка назад, чтобы рассмотреть странную вещь, покоившуюся у Сэйда на плечах – с рукавами, как у обычного верхнего одеяния, но сшитую из плохо дублёной кожи. Заметила она и то, что волосы Сэйда стали короче, так что теперь едва прикрывали мочки ушей, а лицо как будто бы старше.

«Не как будто бы», – поняла она, когда очередной порыв ветра взметнул чёрные пряди волос раба. Теперь уже и подумать было нельзя, что они ровесники. Впрочем, едва эта мысль посетила Ариану, как ей захотелось увидеть собственное отражение – хотя её волосы явно оставались длинными, одежда казалась такой же странной, и Ариана подумала, что лицо наверняка тоже состарилось.

– Во сне… – тихо и растерянно закончила она.

Сэйд молчал. Он не осознал смысла сказанных слов, потому что ветер продолжал хлестать его со всех сторон. А Ариана не стала продолжать разговор. Поймав руку Сэйда, она отвернулась от него и прижалась спиной, запрокинула голову, так чтобы говорить ему в ухо.

Рука Сэйда тут же легла ей на живот, придерживая и не давая упасть.

– Вон там ещё острова! – прокричал он под завывания ветра. – А за ними огонёк! Наверное, портал!

Сэйд кивнул.

– Как мы туда попадём? – прокричал он, наклонившись к уху спутницы.

– Легко! Просто иди за мной, шаг в шаг! И не выпускай из рук!

С этими словами Ариана опустила пальцы, сгущая воздух под ногами, и ступила на невидимую почву. Сэйду ничего иного не оставалось, кроме как последовать за ней.

Он чувствовал себя глупо. Казался самому себе бесполезным, но мог только скрипеть зубами, убеждая себя в том, что только так и может быть. Кто он? Постельный раб, которому так повезло, что очередная госпожа захотела сделать его своей игрушкой. Как ни назови, а именно так это и было – потому что сейчас, глядя, как легко Ариана расправляется с препятствиями, он видел, что абсолютно не нужен ей. Сам же он даже с места сдвинуться не смог бы, если бы Арианы не было рядом. У него не было магии. Не было оружия. И Сэйд мог только корить себя за то, что думает об этом, что недоволен естественным положением вещей.

«Просто постельный раб», – со злостью подумал он, инстинктивным движением обнимая Ариану и притягивая его к себе, под защиту своих плеч – когда очередной яростный поток ветра с нечеловеческой силой ударил наследницу в плечо.

Заливистый хохот прорвался сквозь вой ветра.

– Духи! – выдохнула Ариана.

Сэйд едва успел удивиться этой странной божбе, когда хохот раздался с другой стороны и стало ясно, что это вовсе не фигура речи.

– Каждой стихией властвует свой дух! – выпалила Ариана очевидную для неё истину, которую Сэйд, однако, слышал в первый раз. – Логично, что хозяева воздуха… будут против нас.

Ещё один удар повалил обоих на то, что можно было бы назвать землёй – если бы оно не было прозрачным, сгустившимся до твёрдого состояния, потоком воздуха.

Самой Ариане стало страшно от мысли, что очередная атака нарушит её концентрацию и прозрачная дорогая распадётся. У Сэйда времени думать не было, потому что очередной порыв ветра ударил в них и невольник, лежавший сверху, попытался прикрыть Ариану собой.

– Дай встать! – выпалила Ариана.

Сэйд спорить не стал, хоть и понятия не имел, как это сделать. Чуть отодвинулся, позволяя Ариане подняться на корточки. Та на ходу сменила заклятие, превращая воздух в лёд. Теперь ледяной мост протянулся далеко вперёд – туда, где мерцал портал. Кое-как поднявшись на ноги и ухватив Сэйда за руку, Ариана бросилась по скользкой поверхности вперёд.

Они почти кубарем скатились на камни. Вдалеке, по другую сторону открытого портала, сиял магическим плетением какой-то алтарь – но Ариана не успела затормозить. С разгону ворвалась в портал и Сэйд – следом за ней.

Плеск воды поглотил протяжный двухголосый крик.

Мгновение, и бездна сомкнулась у Арианы над головой. На секунду запаниковав, девушка тут же интуитивно сложила пальцы в заклятии, которое позволило бы ей дышать под водой. Потянулась к Сэйду, чтобы наложить такое же на него, и выпалила:

– У тебя щупальца!

У Сэйда действительно были щупальца. Внушительного вида, толстые и лоснящиеся чёрным глянцем, они колыхались за спиной обнажённого молодого мужчины.

– Кто бы говорил… У самой хвост.

Ариана опустила взгляд туда, куда смотрел Сэйд, и коротко вскрикнула. У неё и правда имелся хвост.

– Мамочки… – пробормотала она, судорожно бултыхая руками и чувствуя, что неуклонно идёт ко дну.

– Ты что, не умеешь плавать? – чёрное щупальце подхватило её и мягко обняло за талию.

– А ты что – да?

Сэйд пожал плечами. Он рос на острове, да и потом не раз купался в реках – где бы ещё.

Щупальце подтащило Ариану поближе к обнажённому телу Сэйда. Тот зачем-то медленно провёл рукой по чешуйчатому русальему бедру.

– Настоящий, – заметил он.

– Он тебе явно нравится.

Подозрительная ухмылка расцвела у невольника на лице, но он ничего не сказал.

Ариана пошевелила хвостом, пытаясь понять, каким образом тот помогает плыть. Так ничего и не придумав, развернулась в щупальцах Сэйда и направила поток энергии в глубь воды, чтобы нащупать портал.

– Туда! – выяснив направление, указала она.

Сэйд послушно погрёб на искорку света.

Ни дна, ни поверхности было не разглядеть. Под толщей воды царил полумрак – но и Ариана, и Сэйд неплохо видели в темноте. После встречи с духами воздуха, обоих не оставляла мысль, что что-нибудь из окружающих их водорослей, камней или рыб может оказаться разумным и живым. Но пока что никто не спешил нападать. Рыбы держались на расстоянии, и только медузы время от времени задевали кого-то из них своими шатрами.

– Попробуй грести, – предложил Сэйд, заметив, что Ариана не находит себе места в его щупальцах. Ариана попробовала. Затрепыхалась, так что Сэйд, не удержав равновесие, сам пошёл ко дну. – Не пробуй! Не греби!

Выровняться удалось только когда водоросли уже касались их животов, а свет почти исчез. Сэйд перехватил Ариану поудобнее и, разбирая тугие зелёные стволы, стал выбираться наверх.

– Может, это и есть мой главный страх? – предположила Ариана.

Сэйд ничего не сказал.

– По крайней мере, я думаю, что это последняя часть Испытания, – продолжала наследница. – Никогда не слышала, чтобы в Испытании было больше трёх ступеней. Так что конец уже близок. Тебе не тяжело?

– Нет, – Сэйд, вопреки собственному ответу, замедлил ход. Теперь уже и он видел, как вдалеке в темноте маячит серебристый огонёк портала. Но видел и ещё кое-что – этот огонёк отблёскивал, отражался от чего-то металлического на дне.

– Эй, ты куда?..

Сэйд изменил направление и, помогая щупальцам руками и ногами, погрёб на отблеск.

– Портал не там!

Не обращая внимания на возмущение спутницы, Сэйд всё раздвигал стволы водорослей, пока наконец подводный лес не закончился.

Ариана поражённо выдохнула. Из песка торчали обломки камней, некогда бывших арками и колоннами. Камни поросли ракушками, свет фонарей, видневшихся вдоль мостовых, навсегда погас.

Но теперь вдалеке, посреди каменной площади, Ариана тоже видела отблеск света и, размахивая руками, попыталась подгрести туда.

– Ариана, перестань! – Сэйд увеличил скорость, понимая, что хоть тонуть уже и некуда, но энтузиазм Арианы может привести к непредсказуемым последствиям.

Вскоре они выбрались на площадь – и тут же Ариана выругалась, понимая, что это было ошибкой.

Здоровенный моллюск, блеснув маленькими глазками, повернулся к ним и без раздумий бросился в атаку.

Ариана, вскрикнув, выпустила в него замораживающее заклинание, но вода тут, на дне, была настолько холодной, что местные твари привыкли к постоянной заморозке.

Синхронным движением Ариана и Сэйд бросились врассыпную, а моллюск, не теряя скорости, стрелой пронзил то место, где они стояли только что.

– Держись в стороне! – крикнула Ариана.

Сэйд собирался напомнить, что Ариана не умеет плавать, но как только девушка перестала думать о том, как пользоваться хвостом, тот оттолкнул её от воды сам собой.

Ариана развела руки в стороны, призывая небольшое искусственное солнце и подвешивая его над площадью. Она резонно рассудила, что моллюск всё-таки привык к темноте больше, чем они.

Действие произвело неожиданный эффект. Даже два. Во-первых, моллюск, забыв о теплокровной добыче, бросился на свет. Во-вторых, Сэйд наконец увидел, что именно блестело на дне.

Не сдержав радостного возгласа, он кинулся к своей находке – длинному зазубренному мечу из тёмного металла, с серебряной гардой и рукоятью, которую некогда, видимо, оплетала кожа – теперь от обмотки остались лишь сгнившие обрывки. Но это не меняло того, что он наконец-то держал в руках меч, и получил его так вовремя, чтобы прямо сейчас испробовать в деле.

– Сэйд, стой! – донеслось сзади, но было поздно. Сэйд уже бросился навстречу моллюску и, сам удивившись своей ловкости, двумя ударами рассёк его на части.

Ариана стремительно рванулась в гущу битвы, но увидев, что дело кончено, мгновенно успокоилась и снова стала тонуть.

Сэйд едва успел её подхватить.

– Вот так всегда, – не переставая улыбаться, выговорил он. – То ножны были – не было меча. Теперь наоборот…

Оставшуюся часть пути до портала они преодолели без приключений.

– Ну всё. Домой, – сказала Ариана, взяла Сэйда за руку и шагнула в проём.

Оба оказались в темноте. Запах стоял такой, что Сэйду подумалось, что за время их отсутствия в храме кто-то издох.

Ариана отдала команду, призывая свет.

– Или не домой, – резюмировала она.

18

Место, где они оказались, в самом деле напоминало Храм Стихий. Здесь царил полумрак, который лишь слегка разгоняло запущенное Арианой искусственное солнце. На стенах, под толстым слоем пыли, виднелись потускневшие фрески. Именно они привлекли внимание Сэйда, хотя под ногами, на вкус Арианы, имелось нечто более необычное – по всем углам лежали холмики костей. Над некоторыми из них виднелись самодельные охранные знаки, сложенные из обломков камней и прочего мусора. Такие, только более аккуратные, ставили на могилах, чтобы мертвец не восстал.

Сэйд на кости никакого внимания не обратил, потому что заметил другое:

– Их семь.

– Семь?

– Фресок – семь.

Ариана пригляделась, пытаясь понять, о чём речь, но картины настолько истёрлись, что ей с трудом удавалось их сосчитать.

– Видишь, это солнце – свет, – Сэйд ткнул пальцем в ближайшую фреску. – А тут вода – такой же моллюск, как мы видели только что. Но… – он разочарованно вздохнул и нехотя признал: – что на остальных – я не разберу.

– Почему это так важно – шесть эпох или семь? Нам главное выбраться отсюда и получить статус совершеннолетних.

– Я и без того никогда себе не прощу, что мы оставили во втором мире неисследованный алтарь… – пробормотал Сэйд. – Мы же никогда уже не сможем сюда вернуться, Ариана. Если не разберёмся в чём-то сейчас, то потом – уже никогда.

Ариана вздохнула, подошла к нему и честно попыталась разобраться в том, что изображено на оставшихся фресках – но быстро признала своё фиаско.

– Сэйд, здесь дышать нечем… И энергия уходит… Мы не знаем, сколько ещё миров у нас впереди. Ещё несколько часов – и сражаться я уже не смогу.

Сэйд нехотя кивнул. Отвернуться от фресок далось ему нелегко, но мучить Ариану он не желал и не мог.

Он огляделся по сторонам.

– Отвратительное место.

– А, ты тоже заметил…

Ариана сложила пальцы в магическом знаке, на всякий случай проверяя направление, в котором следует искать портал.

– Там, – она ткнула пальцем на стену, фреска на которой изображала множество бесформенных белых пятен. – Но нам от этой информации мало толку… разве что пробить стену твоим новеньким мечом.

Оба опустили взгляд и заметили, что хотя одежда снова изменилась, меч всё ещё находился у Сэйда в руках. Более того, на его новеньких кожаных штанах появилась перевязь для ножен, за которую он тут же заправил клинок.

Ариане снова досталась белая рубаха, только теперь уже не подпоясанная, зато украшенная орнаментами по рукавам, подолу и т-образному вороту. Сэйд не преминул склониться к спутнице и вглядеться в знаки.

– Впервые их вижу… – признался он. Потом снова огляделся по сторонам. Ариана изобразила ещё один магический знак, и помимо света искусственного солнца, пространство наполнил ровный мягкий свет, без труда осветивший все углы. Поразмыслив, солнце она потушила, и направилась вдоль стены, прощупывая её рукой.

Прошло несколько минут, прежде чем рука её натолкнулась на неровные, грубо сложенные камни, мало походившие на остальную искусную кладку.

– Их замуровали, – озвучила она и оглянулась на Сэйда. – Вот этих, которые лежат вдоль стен.

Сэйд подошёл к ней.

– И нас тоже… – сделал вывод он.

– Ну, не совсем. Отойди…

Ариана первой последовала своему совету. Прицелилась, сложила пальцы и выпустила в стену мощную струю воды. Капли потекли по кладке, разъедая скреплявший кирпичи материал. Там, где струя врезалась в поверхность, кирпичи потрескались.

Ариана незамедлительно повторила свои действия, потом ещё и ещё, пока стена с грохотом не обрушилась на землю.

– Пошли, – она кивнула на открывшийся проход.

Поднявшись по узкой, осыпающейся лестнице, путники зажмурились.

На голубом, бездонном небе, светило золотистое солнце. Тут и там шелестели изумрудной листвой живые деревья. Столько деревьев, травы и света, Ариане никогда ещё не доводилось видеть в одном месте. А вдалеке, к тому же, звенела по камням речка.

– Он там, за рекой, – Ариана указала в сторону портала. Впрочем, разглядеть тот за деревьями было невозможно.

Сэйд стоял неподвижно, и Ариана понимала почему. Ей внезапно стало страшно, потому что она поняла, что у спутника нет ни единой причины возвращаться назад. В мир, где вечно царит тьма, где у него ничего нет.

– Сэйд… Мы не можем здесь остаться.

– Верно, – Сэйд моргнул и первым двинулся вперёд.

До речки идти оказалось с четверть часа, а портала всё ещё не было видно. Сэйд шёл в молчании и задумчивости, до тех пор, пока не понял, что Ариана медленно оседает на землю.

Сэйд мгновенно подскочил к ней, подхватил на руки. Ариана замотала головой.

– Всё хорошо, – сказала она.

– Ты ослабла.

– Я предупреждала… Но всё нормально, просто нужно быстрее двигаться вперёд.

Так они добрались до портала и, больше не замедляя шага, ступили в него.

Ледяной ветер мгновенно ударил Сэйда в грудь, толкнул назад, едва не сбивая с ног.

Ариана подхватила его, не давая упасть. Удержала за руку и так, стоя посреди бушующей метели, стала оглядываться по сторонам.

– Не надо быть гением, чтобы догадаться – перед нами Эра Хлада, – озвучила она.

На обоих были меховые шапки, плотные тёплые куртки, подбитые мехом, высокие сапоги. Ариана подумала, что стоит возблагодарить неведомых создателей этих иллюзорных миров за такую роскошь. От холода саднило щёки, и, если бы не толстые перчатки, от которых пальцы становились неповоротливыми, руки в мгновение ока окоченели бы.

– Куда идти? – спросил Сэйд, глядя на госпожу и думая, как хорошо было бы прижать её сейчас к себе. Согреть её и себя хотя бы чуть-чуть.

Ариана произнесла поисковое заклинание, и дорожка голубоватого света побежала по снегу, вдаль.

Ариана молча двинулась по ней – не хотелось терять ни мгновения.

– Неужели и тут могла быть жизнь? – крикнул Сэйд, стараясь перекрыть вой ветра и не обращать внимания на колючие снежинки, обжигавшие лицо.

– Каждая Эра длилась несколько десятков веков! – крикнула Ариана, замедляя ход так, чтобы Сэйд слышал её, а ветер не уносил звуки её голоса. – Мы ничего не знаем о тех, кто жил в те века! Но если бы тут не было людей – думаю, мы были бы голыми!

– И то верно, – хмыкнул Сэйд. Он всё ещё сражался с желанием покрепче обнять Ариану, и останавливал себя в основном мыслями о том, что это замедлит продвижение вперёд.

Сэйд думал. Думал о тех мирах, в которых они побывали. Хотя жизнь уже бросала его в разные места, это недолгое впечатление казалось ему вечностью – так много увидел в них такого, чего никогда не узнал бы, не встретившись с Арианой.

«Но мы не могли не встретиться», – вдруг подумал он. Сам не зная почему, он был в этом абсолютно уверен. «Зачем тогда жизнь, если бы я не узнал её?»

Ариана вцепилась в его рукав и замедлила ход, до этого она шла немного впереди.

– Кажется, я его вижу! – выдохнула она, хватая Сэйда за рукав.

Сэйд тоже видел. Чем дольше они шли, тем кругом становилось темней. И речи быть не могло о том, чтобы разобрать – день в этом мире царит или ночь, потому что небо с самого начала затягивали плотные, клубящиеся тучи.

Однако, чем гуще становилась тьма, тем отчётливей проступал во мраке окрашенный голубоватым путь. И ещё более ярко сверкала белая арка в самом его конце.

– Поторопимся? – предложил Сэйд. Он не хотел признаваться, что чувствует, как коченеют ноги. Боялся, что если не сможет идти – Ариана оставит его здесь. «Снова становишься бесполезным», – со злостью подумал он.

Ариана только кивнула в ответ на его слова. Рукава Сэйда она не выпустила – потянула спутника вперёд, всё более ускоряя шаг. Холод ни мало её не смущал, даже колючие снежинки на щеках она переносила легко. Только немного раздражала тяжесть одежды, сковывавшая движения.

От портала путников отделял сугроб, настоящим горным хребтом протянувшийся поперёк пути. Выпустив руку Сэйда, Ариана взобралась по склону – и тут же упала, прижавшись животом к земле.

– Вот дрянь, – выдохнула она.

– Что там? – Сэйд последовал за ней.

– Чего и следовало ожидать… – туманно ответила наследница. Впрочем, оказавшись рядом с ней, Сэйд сам понял, о чём речь: – Снежные духи. Трое. У самого портала. Ну конечно, всё не могло быть так легко.

Сэйд хмыкнул. Воздержался от комментариев насчёт «легко» – пальцы на ногах уже перестали даже болеть.

– Как их уничтожить? – спросил он.

– Надо подумать… – Ариана замолкла. – Очевидно, что им безразличны ветер и лёд – тут этого и без нас хватает с лихвой. Можно попробовать рукопашный бой… Но лучше как-то подготовиться.

– Поздно готовиться, – отметил Сэйд, – они летят сюда.

Готовиться и спорить и правда было поздно, потому что духи двигались стремительно, как и полагается духам. Их женские лица в обрамлении растрёпанных прядей белых волос, казалось, были вылеплены из снега. Длинные юбки колыхались на ветру, рассыпая кругом белые колючие кристаллы.

Ариана решила даже не пытаться противостоять им холодом. Как и в прошлый раз, они с Сэйдом инстинктивно бросились врассыпную, не давая себя окружить.

Ариана ударила мощным потоком ветра, и двоих духов заметно отнесло назад. Третий оказался совсем близко к Сэйду, и тот, не мешкая, рубанул его мечом.

– Рукопашная не работает! – порадовал он.

– Вижу! – Ариана направила в ближайшего противника струю воды, и та мгновенно замёрзла, не долетев до цели.

Ариана облизнула губы. Три из четырёх подвластных ей стихий были бесполезны, четвёртая тоже приносила мало толку. Тем временем, духи приближались. Отбросив новым потоком воздуха ближайшего, Ариана вскочила и поставила блок, в надежде защититься от атак двух других. Тут же вскрикнула, поражённый болью в обледеневших руках.

Остальное происходило быстро. И Сэйд ни тогда, ни потом не смог вспомнить, как это случилось.

Ошалев от ярости и страха за Ариану, он бросил в духа единственное заклинание, которое знал – то, которое показал ему Сайпфер, чтобы Сэйд мог запалить свечу или подогреть еду.

Заклинание сработало не совсем так, как он ожидал. Впрочем, Сэйд вообще ничего в тот момент не ожидал.

Едва покинув палец, искра полыхнула пламенем, огненные вихри взвились до небес. Духи обиженно завопили. Сугроб стремительно превращался в воду, и, если бы Ариана не толкнула его в сторону всем весом своего тела, Сэйд, скорее всего, сварился бы заживо в получившемся кипятке.

Пламя продолжало бушевать.

– Убирай! – крикнула Ариана, перекрывая его рёв. – Втягивай энергию назад, а то мы до портала не дойдём!

Сэйд послушался. Он не сразу вспомнил второй приём, который показал ему Сайпфер, чтобы «отключать» тренировочные кристаллы.

Пламя погасло, оставив на месте заснеженной пустоши довольно обширный почерневший круг.

– Быстрей, пока не появились ещё! – скомандовала Ариана и бросилась к порталу. А Сэйд, как обычно, последовал за ней.

Свалились они на камни. Кубарем прокатились несколько локтей и распластались на земле, придерживая друг друга. Прямо перед ними был обрыв. Под ними – чёрная плоская поверхность скалы.

И обоих, почти в одно и то же время, накрыл ворох болезненных и противоречивых чувств.

Ариану – обида, ожидание встречи, ненависть и любовь.

Сэйда – сожаление, ярость… и те же самые ненависть и любовь.

Путники посмотрели друг на друга. И хотя в лицах друг друга не увидели ничего нового, оба разом поняли, на кого направлены все эти чувства.

– Сэйд… – тихо сказала Ариана.

– Не называй меня так, – хрипло ответил Сэйд.

– А как?

Сэйд не знал.

Ариана первой пришла в себя. Разорвав сковавшую их цепь, отвела взгляд, оттолкнулась от каменной поверхности руками и огляделась по сторонам.

Чёрные горы вздымались со всех сторон. С пустого чёрного неба смотрела ночь. Ариана точно помнила, что уже видела это место, но понятия не имела, где и когда.

«Во снах», – подумала она и тут же почувствовала – что это только часть правды.

Сэйд тоже встал. Он тоже чувствовал, что уже был здесь. В одно мгновение на плечи накатила усталость.

– Давай выбираться, – попросил он, пытаясь прогнать эти странные чувства.

– Давай, – ответила Ариана.

От взгляда Сэйда не укрылось, что, создавая заклинание поиска, та изо всех сил старается не соприкасаться с ним даже локтем. И Сэйд решил, что это желание надо уважать.

Когда серебристый свет начертил тропинку на щербатой поверхности утёса, оба молча двинулись по следу. Все вопросы, которые терзали их мгновение назад, по другую сторону врат, внезапно показались неважными и пустыми. На обоих накатило тягостное чувство обречённости.

Портал виднелся совсем недалеко, на каменном языке, выступавшем над бездной.

Ариана и Сэйд переглянулись. Подошли к огранившей его узорчатой арке из серого металла.

– Останется только один, – прочитала Ариана.

Оба молчали и как будто неведомый писец не удовлетворился эффектом, под этой единственной строкой проступили ещё две:

– Выживет только один. И только один ступит во врата.

– Бред, – прокомментировала Ариана. – Сколько вошли, столько и выйдут.

Сэйд молчал. В отличие от Арианы, он уже понимал. Впрочем, искоса глянув на спутницу, он осознал, что и та всё понимает не хуже него, только не собирается признавать.

– Тогда ты первая, – сказал Сэйд.

– Нет, первый ты. Я должна поддерживать… – Ариана покачнулась и схватилась за металлический обод врат.

Сэйд воспользовался мгновением и без задержки толкнул её в портал.

Ариана яростно зарычала, проскочила сквозь арку и рухнула на четвереньки с другой стороны. Вскочила, обернулась в ярости и только тут поняла, что никуда не переместилась.

– Дурацкий фокус, – сказала она. – Очевидно, мы должны войти добровольно.

– Тогда иди сюда и попробуй ещё раз.

Поколебавшись, Ариана сделала, что сказано. Переступила сквозь белую плёнку портала в одну сторону, потом в другую. Ничего не произошло.

– Это фальшивый портал, – сделала вывод Ариана. – Поищем другой.

– Поищи.

Сэйд остановился в нескольких шагах от портала и стал ждать. Впрочем, у него не было сомнений в том, чем закончится эксперимент. Сколько бы Ариана ни призывала поисковое заклинание, оно раз за разом указывало в одну и ту же точку.

Сэйд думал. Думалось легко. Он абсолютно не хотел назад. Приятней и проще было умереть в этом волшебном многоцветном мире, чем в том, где он двадцать лет прожил жалким рабом.

А вот Ариана должна была вернуться домой.

И если врата требовали жертву, то не было сомнений в том, кто её принесёт. Сэйд только не знал до конца, как сделать всё так, как он хотел.

Когда Ариана произнесла заклятие в пятый раз и в третий раз едва не свалилась без сознания, Сэйд понял, что медлить больше нельзя.