Текст книги "Облачная Академия. Душа небес (СИ)"
Автор книги: Регина Мазур
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)
Откровенность профессора меня потрясла. Впервые он решил поделиться со мной историей из жизни, которая в красках, будто живая, предстала в моем воображении. Я словно тоже находилась там, наблюдала за появлением на свет этих неповторимых существ, слышала раскаты грома, что набатом стучали, предзнаменуя великое событие. Ощущала на своей коже потоки ледяной воды, застилающие глаза и превращающие все вокруг в грязевую ванну.
Да уж… Мое богатое воображение готово оспорить слова Сантанора о том, что это зрелище было хоть сколько-нибудь впечатляющим. Грязь, кровь и шум. Сплошная головная боль…
– Но почему никто не пришел? – спросила я. – И что заставило вас задержаться?
– В тот день началась война, которая положила начало объединению миров в Империю. Даже сейчас многие считают, что рождение звездных драконов было знаком судьбы. И нынешний император жаждет заполучить в свою коллекцию хотя бы одного из них, как символ единства народов.
Я не знала всех подробностей, но того, что мне было известно, хватало, чтобы поверить – это действительно судьба. Ведь наверняка четверо из присутствующих в тот день на драконьей ферме, были теми, кто стал в итоге великими Старшими, предводителями своих народов и покровителями своих рас. Известно, что Старшие появились во время войны за Империю, когда простым смертным нужно было на кого-то полагаться, кому-то молиться за мир и спокойствие. А до тех пор они были простыми детьми и подростками с выдающимися, но нераскрытыми талантами, выходцами из знатных семей, одними из многих. Можно сказать, что звездные драконы изменили их жизни, помогли стать великими.
За время разговора снаружи уже почти стемнело. Мы вышли во двор и направились в сторону замка.
У самого входа мы остановились, и я нарушила молчание.
– Так значит, вы – хозяин этих двух драконов.
– Не двух. Только Заряны. Эминир нуждается в хозяйке, и ты вполне сгодишься для этой роли.
– Что?..
– Разобьешь кулон, и он станет твоим.
Я захлебнулась в негодовании. Так просто?! Мне конечно, хотелось этого. Еще в свой первый день в академии я мечтала летать на таком драконе. Но торговать чужим животным ради уничтожения артефакта с душой бывшей хозяйки этого самого животного? Да что он за человек такой?!
Мужчина добавил:
– Поверь, это вовсе не мое условие. Так нужно. С этим кулоном ты будто невидима для них. В создание Ключа было вложено слишком много сил. Должен признать, он сработан на славу. Превосходная работа! – похвалил он, но в его голосе слышалась грусть. – Другого такого артефакта во всем свете не сыщешь! Можешь даже у ректора нашего спросить, он подтвердит.
О, в этом нет необходимости! Я прекрасно знаю, как сильно профессор Морис мечтает обладать моим кулоном – спрятать от посторонних и беречь, как зеницу ока. Его аж трясет при виде него!
– Когда ты только появилась здесь, я надеялся, что Эминир признает в тебе свою хозяйку. Пусть даже не сразу. Критическая ситуация, в которой ты оказалась, должна была побудить его к действию, но… этого не произошло.
Критическая ситуация? Уж не о том ли случае он говорит, когда Изумрудик сбросил меня прямо в полете и едва не превратил в лепешку? Значит, это не профессор Теон желал мне смерти, а профессор Сант все подстроил?! И что бы со мной было, если б не Сапфир?..
– Если б не этот мелкий клоп, решивший влезть не в свое дело… – подумал о том же мужчина и тяжело вздохнул. – Что ж, к счастью он подоспел вовремя и сработал, как надо. Только за это я пощажу его и не стану наказывать за то, что снова лезет, куда не просят.
Он с намеком посмотрел на меня, и я поняла, что он говорит о новой работе Сапфира.
– Если хочешь, могу даже предложить его кандидатуру на должность вашего старосты. Или можно сразу сделать его председателем студсовета. К моим словам обязательно прислушаются.
– Верю, – кивнула я, но больше ничего не сказала. Если это предложение входит в стоимость моей услуги по уничтожению Ключа, то лучше повременю с ответом, пока не приму окончательное решение.
Профессор не торопил. Он вновь коснулся кулона, случайно, а может и нет, задев пальцем мою кожу, отчего по телу тут же побежали мурашки, и меня охватила мелкая дрожь.
Однако мужчина будто бы не заметил моей реакции на его прикосновение. Он задумчиво покрутил подвеску в своей руке, а потом резко, с силой сжал ее. По тому, как вздулись вены под его кожей, а между пальцев стал прорываться багровый цвет его магии, стало понятно, что он прикладывает все усилия для того, чтобы раздавить мой кулон.
Мне стало страшно.
– Не трогайте! Отпустите!
Профессор выдохнул и тут же выпустил подвеску. Та осталась совершенно невредима и имела ровно тот же вид, что и всегда.
– Слишком хорошо сработано… – с укором произнес он, глядя при этом мне в глаза, будто это я во всем виновата. – Как было бы просто, если бы я сам мог его разрушить!
– Но зачем вам это надо?
Мужчина не ответил. Он посмотрел на утопающий в вечерних сумерках величественный замок, а потом перевел взгляд на меня.
– Я слишком хорошо тебя знаю, Милли. А ты должна знать, что в моих глазах ты совершенна. Но есть в тебе один недостаток. К сожалению, очень большой.
У меня внезапно пересохло горло. Я хрипло спросила:
– Какой?
– Твои друзья. Вездесущие, многочисленные, как муравьи, не отстающие от тебя ни на шаг. И что самое ужасное, ты дорожишь каждым из них. Они для тебя – главная ценность, не так ли?
Я кивнула. Он действительно очень точно угадал. Хотя тут и гадать нечего. Любой бы, кто наблюдал за мной несколько месяцев, как профессор Сант, без труда определил бы это.
– Одно я знаю точно – ради друзей ты пойдешь на все, – тихо произнес он. А потом аккуратно взял прядь моих черных волос и покрутил между пальцами, наклоняясь ко мне.
Я почти забыла, как дышать. Он был так близко, что я могла пересчитать каждую ресничку на его веках. Взгляд его выражал столь многое, что было невозможно разобраться в мешанине этих чувств. Его губы почти касались моих, оставляя лишь сантиметр пустого пространства.
Но вместо того, чтобы поцеловать меня, профессор потянулся к моему уху и шепнул:
– Я бы очень хотел потворствовать твоей маленькой слабости, Милли. Только представь, как бы я мог вознаградить твоих друзей! Только попроси, и они получат это. Но в последнее время ты столь упряма, что я, увы, все больше склоняюсь к противоположному варианту…
Его горячее дыхание будто опаляло меня, но внутри разлился лютый холод.
– Вы не посмеете!..
– Ты так думаешь? – насмешливо спросил он и отстранился. – Что ж, давай проверим. Скоро начнутся экзамены, а потом и новогодний бал. Так и быть, дам тебе время на раздумья до этих пор. Учись прилежно, готовься к празднику. И не забывай. Меня и сегодняшний день.
Свои слова он закрепил легким, едва уловимым поцелуем в щечку, а потом развернулся и отправился в сторону преподавательской башни.
А я осталась стоять на месте, растерянно глядя ему в след. Его прощание хоть и звучало, как слова влюбленного, но я понимала, что на самом деле имелось в виду.
“Не забывай, кто я, и на что способен…”
35. Перед балом
Последующие дни протекали незаметно. Подготовка к экзаменам, а затем и сами экзамены отнимали уйму времени и сил.
Почти все предметы удалось закрыть на отлично. За исключением полетов и боевой магии, конечно же. Все преподаватели оценивали строго, не желая идти на уступки. Но именно эти два предмета давались мне тяжелее всего. Хотя бы специально валить не стали, уже хорошо.
И даже так я оказалась одной из лучших по успеваемости среди своих одногоуппников. Многие не восприняли всерьез первую сессию, наслушавшись рассказов старшекурсников и положившись на сомнительные ритуалы по призыву удачи вместо зубрежки учебников. Должна признать, если бы не профессор Сант, я бы, наверное, стала одной из них.
Гораздо интереснее проходила подготовка к балу. В нее были вовлечены все, каждый ждал с нетерпением этот знаменательный день.
Замок наполнился ароматом хвои и сиянием многочисленных фонариков и гирлянд. Каждый уголок прежде заброшенных или редко используемых помещений тщательно вычищался и приспосабливался под различные нужды, что несколько расстраивало некоторых студентов, привыкших скрываться от преподавателей в таких местах. Зная, что среди гостей на празднике будут присутствовать члены императорской семьи, Сапфир очень ответственно подошел к своему делу.
Но не только организатор бала всерьез воспринял приближающееся событие. Парни и девушки, преподаватели и студенты – все бросились приобретать наряды для праздника и подарки близким. Витрины магазинов пестрели от изобилия товаров. Никогда прежде Облачный город не казался мне настолько красивым, как в эти дни.
Мы втроем – я, Ронни и Нитта – наконец смогли собраться вместе и прогуляться по магазинам. Моей стипендии, к счастью, хватило и на подарки друзьям, и на отличное платье фиолетового цвета. Девочки сказали, что мне очень идет, а сама я, примеряя это платье, думала о глазах Сантанора, которые не желали покидать мои мысли. И теперь, прогуливаясь по узким городским улочкам вдоль многочисленных магазинчиков, в голову вновь и вновь приходила навязчивая идея подарить этому несносному мужчине что-нибудь на Новый год. Кто еще, кроме меня, захочет порадовать его от чистого сердца?
Чего бы он хотел?
Конечно, мой кулон. Желательно разбитый.
Все последние дни я довольно часто обдумывала различные варианты, пытаясь понять, как лучше поступить. Не хотелось подставлять друзей, а Милфина, если уж говорить начистоту, уже давно нежилец. Моя воля – последняя преграда на пути Санта к полному уничтожению остатков этой несчастной души. И моя воля, увы, слабеет с каждым днем.
В угрозу Старшего я верила. Он вполне способен пойти даже на самый низкий и коварный поступок ради достижения своих целей. Друзей у меня много, дорожу я каждым из них. Не сомневаюсь, Сант не пожалеет сил на то, чтобы насолить им всем.
И все же я по-прежнему сомневалась. Как я сама буду себя чувствовать, если позволю ему убедить себя. Казалось бы, что сложного? Просто взять и разбить кулон…
А может быть стоит чуточку лучше думать о древнем божестве? Вдруг у него есть план спасения Милфины? Может быть, все не так страшно, как я решила, и разрушение кулона наоборот приведет к ее возрождению?
Вот только… Хочу ли я сама их воссоединения?..
На душе вдруг стало тоскливо. Уж не ревную ли я Санта к его собственной жене? Да это просто смешно!
И все же в такой чудесный день, как сегодня, совсем не хотелось думать о грустном. Не важно, что будет дальше, и какое решение я приму в итоге, главное, что завтра будет праздник и конец семестра. Прощай учеба, да здравствуют каникулы!
Дарить подарки всегда приятно, как и получать их. И мне безумно хотелось порадовать вечно серьезного профессора Санта каким-нибудь подарком. Должно же быть хоть что-то помимо кулона, что могло бы быть ему интересно.
– Вот скажите, – обратилась я к подругам, – что любят вампиры? Может, у них есть какие-то предпочтения в подарках?
– Что они любят? – нахмурилась Нитта. – Кровь.
Логично. Подарить Санту пакетик с кровью? Как-то это слишком примитивно. То же самое, что подарить парню палку колбасы со словами: “Ну ты же любишь это есть!”
– А какие у них могут быть интересы? – повторила я попытку.
– Деньги, – не раздумывая ответила Ронни. – И все, что их приносит.
Подарить деньги богу богатства? Это еще более странно…
– Может быть, есть какие-то особенные увлечения, свойственные этой расе? – с надеждой спросила я.
– Сделки! – хором ответили подруги, снова разочаровав меня очевидным ответом.
– Они единственная раса, которая обожает заключать сделки, – добавила Ронни. – А еще с большой долей вероятности не откажутся поучаствовать в пари или сделать ставку на что-нибудь. Слышала, в Зиллионе часто проводятся различные состязания. Там процветают и кулачные бои, и гонки на драконах, и даже игорный бизнес.
– Мир пороков и низменных потребностей, – с осуждением вздохнула Нитта.
– В этом вся суть вампиров и оборотней, – пожала плечами полуэльфийка. – Это их стихия и образ жизни. Из таких вещей они черпают свою магию. На этом же зарабатывают деньги, чтобы затем использовать их для различных нужд, в том числе, на благо всех народов Империи. Они – самая богатая нация, на деньгах которых держится мир во вселенной. В общем, не нам их судить…
От дальнейших попыток расспросить подруг об идеях подарка я решила отказаться. В конце концов, вряд ли он мне станет что-то дарить, так почему я должна?..
Стоило мне только подумать об этом, как взгляд упал на весьма необычную вещицу. Четыре бусины небесно-голубого цвета, сплетенные вместе в виде кисточки. Это было странное украшение, и я понятия не имела, для чего оно могло использоваться. Оно было дешевым, но по какой-то причине показалось очень ценным.
– Это подвеска для меча, – подсказала Ронни, заметив направление моего взгляда. – На самом деле, оно служит не только для украшения оружия, но и для улучшения балансировки. Весьма полезная вещь! И подойдет к холодному оружию любого типа и размера, так как является магическим артефактом, способным подстраиваться под размеры клинка. Довольно слабым, конечно, – в таких лавках да по такой цене не продают ценных изделий. Но все же знающий человек, несомненно, оценил бы такой подарок.
Девушка с намеком смотрела на меня. Уж она-то точно была знающим человеком, владелицей более чем трех сотен кинжалов! Но мне захотелось подарить эту подвеску кое-кому другому.
Помниться, у профессора Санта был меч. Ни разу не видела, чтобы он использовал его по назначению, но уверена, мечник из него хороший. Не зря же он возглавляет боевой факультет.
Решившись, я все же купила эту подвесу. И только потом поняла, что у меня снова закончились все деньги, и на сумку, которую я хотела себе взять, снова не хватает…
В свою комнату мы с Ниттой вернулись уже поздно вечером. Вновь перемерили покупки, заранее обговорили прически и макияж на завтра и сразу легли спать.
Вот только у обеих сна было ни в одном глазу, – слишком волнительным ожидает быть следующий день. Обе сгорали от предвкушения.
– С завтрашнего дня у нас официально появится староста, – проговорила нимфа.
– Да, Сапфир заслужил это.
– Или нет. Группа у нас не очень-то ответственная…
– Ну-у… – протянула я. – Значит, сам напросился!
Нитта рассмеялась, а я подумала о том, что если кому и стоит взять ответственность за беспечных первокурсников в лице нашей группы, то только Сапфиру. Кроме него никто не справится с этими оболтусами. Тем более, что это ему нужно для дела.
По Академии уже пошли слухи о том, что демонические Великие игры начнутся сразу после нового года. И, если Сапфир, став старостой, не вернется домой на каникулы, ему удастся "откосить" от участия, как он того и хотел.
Мне казалось, друг слишком уверен в своих силах. С чего он взял, что победа в играх, а вместе с ней и титул короля демонов гарантированно станут его, если примет участие в состязании? Если он так не желает становиться правителем, можно ведь и смухлевать, намеренно выступить хуже…
Однако пару дней назад, когда мы с ним вновь пересеклись в столовой, я успела поинтересоваться у него на счет разговора с Сантом.
– Как ты смог убедить его не трогать тебя? Он ведь совершенно точно был против любой кандидатуры, кроме моей!
– Старшие не связаны между собой кровными узами, только лишь узами контрактов. Но это не значит, что у Старших нет кровных родственников… – загадочно ответил Сапфир и сразу же покинул столовую, не давая возможности расспросить его подробнее.
Кровные родственники? Что это значит? Сант ведь не может быть родственником Сапфира – они принадлежат к разным расам. Но у Сапфира могут быть влиятельные родственники, знакомые с Сантом…
А может, речь шла о самом Бонарте, еще одном темном Старшем, покровителе демонов? Вдруг они с Сантанором являются заклятыми врагами или, наоборот, верными друзьями? Если так, становится понятна самоуверенность Сапфира в том, что ему по плечу даже стать королем демонов…
Мои мысли прервала Нитта, ворочавшаяся с боку на бок на соседней кровати.
– Кстати, а какие у тебя планы на новогодние каникулы?
Не хотелось говорить, что все зависит от того, решусь ли я разбить свой кулон для профессора Санта. Ведь если откажусь, вряд ли меня отсюда выпустят.
Поэтому просто сказала:
– Пока никаких.
– О, это же отлично! – Нитта так обрадовалась, что подпрыгнула на кровати. – Лестар говорил, что ему наконец-то удалось достичь нужного веса! Он теперь такой легкий, как пушинка. Даже я смогу его поднять!
Я скривила рожицу. И чему тут радоваться?.. Тому, что не парень носит тебя на руках, а ты его? Да уж, вот так достижение!..
– Пока он вновь не поправился, решили перенести время его коронации, – продолжила Нитта. – С начала весны на Новый год. В Эльфхейме он наступает на целую неделю позже, чем здесь, поэтому у него будет время подготовиться. В общем, он приглашает всех нас. Будет здорово, если ты тоже сможешь прийти.
"Да, будет здорово", – немного грустно подумала я. Очень хотелось бы поддержать друга. Не физически, конечно, а морально. Уж надеюсь, эльфы что-нибудь придумают, чтобы эта " пушинка" не улетела от ветра по дороге к трону.
Однако уверенности в том, что мне удастся посетить коронацию Лестара, не было. Кто знает, на что мне придется пойти ради этого…
– Я обязательно постараюсь прийти, – серьезно ответила я.
Услышав это, Нитта наконец успокоилась и перестала ворочаться. Спустя несколько минут я услышала ее мерное дыхание, и сама постепенно погрузилась в сон.
36. Не сон
Лучи утреннего солнца падали на лицо, заставив открыть глаза и тут же прищуриться. Не выдержав слепящего света, повернулась на другой бок и наткнулась на сладко спящего красавца.
"Нет, ну до чего же он прекрасен!" – думала я, откровенно любуясь его немного спутанными волосами, такими темными, что будто вбирали в себя весь свет. На них смотреть гораздо приятнее, чем на яркое солнце…
Не сдержавшись, стала осторожно гладить его по голове, стараясь не разбудить. Он ведь как всегда много работал, пусть выспится…
Сама не замечала, как смотрю на него во все глаза, откровенно любуясь тем, какое сокровище мне досталось. На губах расцвела улыбка. Вспомнилось, как когда-то он обещал за каждую подаренную ему улыбку дарить мне сладости.
Однажды я смеялась так много и улыбалась ему так часто, что на следующий день он завалил мой дом пятью сотнями коробок с элитным шоколадом… Отец тогда так злился, что едва не прогнал меня прочь со словами: "Захламляйте свой дом сколько хотите, а мой не трогайте! Забыли?! У драконов аллергия на шоколад!"
Позже папе и правда пришлось несладко, ведь кто-то из его любимых питомцев умудрился стащить целую коробку и поделиться ею с остальными обитателями фермы.
Однако, как бы отец ни ворчал, я прекрасно понимала, что на самом деле он радуется, ведь мы с мужем наконец-то поладили. С тех пор я стала все чаще ловить себя на мысли, что между нами гораздо больше общего, чем казалось. И что в сердце моем с каждым днем расцветает какое-то особое чувство, которое я никогда прежде не испытывала, но которое хотелось лелеять, как самый прекрасный цветок на свете…
То же самое я чувствовала сейчас, рассматривая такие знакомые черты любимого мужчины. В груди щемило от нежности. Захотелось его поцеловать.
Я приблизилась к нему: “Как хорошо, что он еще спит, а то снова будет говорить что-нибудь неловкое…”
Мои губы коснулись кончика его носа, и, когда я отстранилась, выдохнула с облегчением: “Пронесло…”
Но тут же застыла.
Веки мужчины распахнулись. На меня уставилось два фиолетовых глаза – и вся прежняя легкость и ощущение счастья исчезли без следа, будто призраки…
Они и были призраками. Но вовсе не моими.
Что-то не так!.. О чем я сейчас думала?! Это не могли быть мои воспоминания, и уж точно эти эмоции не могли принадлежать мне!.. Это ведь… Стоп! Как он вообще здесь оказался?!
– Что вы тут делаете?! – воскликнула я, по самую шею закутываясь в одеяло.
– Я спал и видел прекрасный сон, пока ты не начала дергаться и верещать, – спокойно ответил профессор Сант, потягиваясь и зевая.
В этот момент я ощутила дежа вю, как будто это уже когда-то было со мной или я где-то видела подобную сцену.
Я оглянулась на кровать Нитты, чтобы выяснить, как она могла проморгать появление мужчины в нашей комнате. Но наткнулась лишь на окно и по-прежнему ярко светящее солнце. Никакой другой кровати там не было.
"Это не моя комната!" – с ужасом осознала я. Но как профессору удалось переместить меня посреди ночи сюда так, чтобы я ничего не заметила.
– О, Милли, я ничего не делал, – заверил меня Сант, когда я задала ему этот вопрос. – Это все ты и контракт между нами. Так всегда случается, когда ты хочешь меня увидеть. Даже расстояние и время не станут преградой.
– Какой еще контракт?
– Этот, – поддел он пальцем цепочку моего кулона. – У меня такой же, только на пальце.
Он помахал перед моим носом своей рукой, на безымянном пальце которой виднелось обручальное кольцо. Странно, я его прежде не замечала. Он только что его надел?
– Мне, в отличие от тебя, хватило совести просто скрыть его от чужих глаз на некоторое время. А ты вообще сняла и замаскировала под этот кулон. Зачем?
Я совершенно не понимала, о чем он толкует. Какое кольцо? При чем тут кулон? Что за бред?..
– Ну же, Милли, ответь, – не унимался мужчина. – Зачем ты так поступила с символом нашей любви?
Я тупо моргала, усиленно пытаясь собрать мысли в кучу. После пробуждения мне было сложно осознать, реально ли то, что я вижу, или это просто сон.
Профессор вел себя так же странно, как и предыдущие два раза, которые оказались простыми сновидениями, моими совершенно безумными фантазиями. Однако сейчас что-то мне показывало, что все это реальность. Контраст был очевиден.
Цвета, ощущения, запахи – все было столь ярким! Я даже украдкой ущипнула себя для надежности и почувствовала резкую боль. Нет, это точно не сон…
А Сантанор все еще ждал ответа на свой вопрос, не отрывая от меня взгляда.
Зачем я так поступила? Но я ведь ничего не делала! Он что, путает меня со своей женой? Неужели имя Милли – сокращенная форма Милфины? Но профессор Теон ведь тоже меня так называл.
Только я собралась ответить, что не имею ко всему этому никакого отношения, что никак не связана ни с кулоном, ни с кольцом, ни уж точно с самой Милфиной, за которую меня тут все принимают, как в голове возникло странное знание – то было нужно для того, чтобы скрыться.
Скрыться? Кому? От кого? Зачем?
Тысячи вопросов готовы были разорвать мою голову на части…
Но все они мгновенно вылетели из головы, когда Сант вдруг нежно поцеловал тыльную сторону моей руки, а точнее палец, где по его мнению должно находиться обручальное кольцо.
Румянец покрыл мои щеки, и я пробормотала:
– Кажется, вы меня с кем-то путаете…
Мужчина склонил голову набок и невпопад заметил:
– Ты ведь по-прежнему не желаешь разбивать свой кулон, – он не спрашивал. Утверждал.
И да, это было правдой. В глубине души я так и не решилась пойти на уступки. Я ничего ему не должна. Моим друзьям, сколько бы он не сыпал угрозами, все равно не посмеет навредить. А звездный дракон… У меня есть Изумрудик, этого достаточно!
Но профессор будто бы с самого начала подозревал такой исход. Он уверенно поднялся с кровати, облачился в свой привычный наряд и потянул меня за собой на выход со словами:
– У меня есть для тебя еще один аргумент.
37. Святилище
Мы шли довольно долго, преодолевая бесконечные лестницы, повороты и коридоры, пока не остановились у знакомой двери, из-за которой слышался шум множества голосов.
– Столовая? – удивилась я.
Профессор Сант загадочно усмехнулся и повернул в противоположную сторону. К той самой зачарованной двери, у которой я однажды надолго застряла, пытаясь отыскать замочную скважину.
Без каких-либо усилий он просто толкнул дверь, позволив мне наконец удовлетворить свое любопытство… а заодно и шокировав в очередной раз.
Перед нами открылась короткая узкая лестница, ведущая в просторное помещение. Даже сквозь полумрак я без труда смогла узнать это место.
– Магическая тюрьма… – выдохнула я.
– Разве ты не знаешь, что все магические тюрьмы были ликвидированы? – его шаги громким эхом разносились по залу. – Они запрещены законом ровно так же, как и филактерии. Как думаешь, решилась бы великая основательница Академии пойти против закона?
На миг неуверенно нахмурилась, но тут же упрямо мотнула головой, не давая семенам сомнения прорасти в душе. Ему меня не запутать!
– Если бы на то была веская причина, то определенно решилась бы! – заявила я.
Конечно, в этот момент я судила больше по себе. Когда дело касается жизни и смерти, любые границы перестают иметь значение. Но я понятия не имела, каким человеком была Милфина. Существуют люди, для которых собственные принципы, понятия о чести и достоинстве дороже жизни. Такие никогда не нарушают правил.
Однако, похоже, я не ошиблась с характером Старшей, поскольку Сант вдруг залился громким смехом. Тот был таким приятным и заразительным, что мне едва удалось сдержать ответную улыбку.
– О, да! Так и было! Ты, должно быть, уже догадалась, что эти люди, этот кулон, да и вся эта академия в целом неразрывно связаны. Все, что здесь есть, было создано прекраснейшей женщиной на свете. Моей женой.
"Ничего нового", – подумала я, но в груди неприятно кольнуло. Он сказал это не обо мне… Обидно…
– Если бы кто-то узнал, для чего на самом деле была построена Облачная Академия, никогда бы не пустил сюда всех этих детей, – сказал он, имея в виду студентов.
– И каково же ее истинное назначение? – спросила я. – Неужели ради… этого?
Я обвела взглядом помещение, ловя на себе внимание заключенных в бесчисленных нишах существ. Как ни странно, присутствие Сантанора придало мне смелости, и я, не таясь, принялась разглядывать их.
Контингент присутствующих очень разнился. Раса, внешность, возраст, профессия – кого здесь только не было!
Тощий, словно Кощей, старик в белом халате, заляпанном кровью, и с пустыми равнодушными глазами. Демоница в развратном наряде с нахальной улыбкой на губах, ловко перекидывающая кинжал из руки в руку. Бандитского вида мужчина, лысая голова которого была покрыта ужасающими шрамами… Здесь даже была пятилетняя девочка, сидящая в огненном круге и самозабвенно играющая с языками пламени, придавая им форму различных животных.
Очевидно, их заперли здесь не просто так. Все они очень опасны для общества и обладают большой силой, которую используют для совершения преступлений. Должно быть, их даже просто казнить будет непросто, не говоря уж о том, чтобы перевоспитать. Поэтому Милфина в тайне заперла их здесь.
– Так это не академия магии? На самом деле это тюрьма?! Академия и прилегающий к ней город – просто… маскировка?
– Не тюрьма, – поправил меня Сант. – Святилище. Точнее, оно было задумано как святилище, в котором смогут укрыться от преследования все те, кто в этом нуждается.
Сомнительное заявление, но я поверила, несмотря на то, что запертые здесь люди совсем не выглядели так, будто им нужна помощь. А потом вспомнила, что и сам Сантанор был заперт здесь, пока однажды я, будучи еще ребенком, случайно не освободила его в своем сне. Выходит, ему тоже требовалось укрытие?
Задумавшись, машинально коснулась своего кулона, который теперь постоянно испускал равномерное свечение. Взгляды всех присутствующих тут же, как по щелчку, проследили за движением моих пальцев. По спине пробежал холодок, и я опустила руку…
– Странный способ спрятать кого-то… – заметила я. – Помещение живых существ в такие камеры ведь считается негуманным!
Сант улыбнулся и мягко произнес:
– Ты ведь у меня умница, Милли. Вспомни. Что тебе известно о таких камерах?
От похвалы мои щеки покрылись румянцем, и я отвела взгляд, скрывая смущение. Но, конечно же, я вспомнила все те долгие и нудные часы работы над курсовой.
– Изначально магический кокон использовался для защиты животных, – послушно ответила я, как на экзамене. – И только потом для ограждения заключенных в магических тюрьмах. Ни с одной, ни с другой стороны пробить этот кокон невозможно, следовательно, такой способ изоляции является самым эффективным, если это место вдруг обнаружат.
– Верно, – подтвердил мужчина. – А теперь посмотри на этих несчастных! Они заперты здесь уже почти двадцать лет! Тебе не кажется, что пора их освободить?
Я нахмурилась и вновь посмотрела на заключенных. Те совсем не выглядели несчастными. Более того, я точно знала, что время в коконе идет совсем не так, как за его пределами. Должно быть, для них все эти годы прошли, как один нескончаемый день, что, несомненно, ужасно, но…
– Понимаю, – шепнул мне на ухо Сант. – Теперь ты смотришь на них по-другому, и они уже не кажутся тебе привлекательными. Поверь, мне эти люди вообще никогда не нравились! Но такова жизнь. Иногда нам приходится делать то, что идет вразрез с нашими желаниями.
– Так значит, ради них все это затевалось? Ради них я должна разбить кулон?
Мужчина отстранился и озадаченно посмотрел на меня.
– Странно… Разве это не должно было окончательно тебя убедить? Несчастные люди, запертые в подземелье Академии, которые нуждаются в твоей помощи… Разве тебе их не жаль?
Я покачала головой. Конечно, я им сочувствовала, но не зная всех обстоятельств дела, причин, почему они тут оказались, не спешила им помогать.
Сант был разочарован. Только он открыл рот, чтобы что-то сказать, как со всех сторон зала вдруг раздалось жуткое шипение, напугавшее нас обоих.
– Хватит тебе уж-ш-ше ос-сторож-ш-шничать! Прос-сто с-с-скажи ей правду!
Голос, напоминающий больше шипении змеи, чем человеческую речь, явно предназначался для устрашения, а не ведения деловых бесед. Ужас пробрал меня до костей. Я поежилась, будто от холода, Заметив это, Сант попытался проявить заботу и заключить меня в объятия, из которых я поспешно выпуталась.
В шипении этого голоса едва удалось различить слова, смысл которых заставил меня насторожиться еще сильнее. Какую правду от меня скрывали все это время? И кому принадлежал этот странный голос?
Я оглянулась по сторонам, выискивая источник звука, но так и не смогла его обнаружить. Неизвестное существо будто бы находилось повсюду сразу и охватывало все пространство зала. Казалось, я нахожусь внутри него…
Сантанор однако, успел взять себя в руки и уже не выглядел удивленным. Он определенно знал говорящего, просто не ожидал, что тот решит вмешаться с советами.
