Текст книги "Демон соблазна"

Автор книги: Рэчел Стайгер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

Энтони на мгновение остановился в дверях, словно привыкая к полумраку после ослепительного солнечного света, а затем решительно направился к бару. При приближении его внушительной фигуры толпа невольно расступалась.

Казалось, он не замечал множества устремленных на него женских глаз, включая и ее собственные. Флорри торопливо сделала еще один глоток, сознавая, что испытывает непонятное облегчение. Кажется, Энтони не заметил их с Эдвардом.

– Жаркое по-домашнему и пирог с почками, – объявил Чартон, откладывая меню.

– В такую жару? – Флорри посмотрела на него с недоверием. – А мне вполне хватит сандвича.

После урока верховой езды она чувствовала лютый голод, но сейчас аппетит пропал напрочь. Взяв сумочку, она стала пробираться через толпу, чтобы сделать заказ, и вдруг остановилась как вкопанная.

У бара стоял Энтони с пивной кружкой в руке. Он слегка прищурил глаза и, казалось, полностью погрузился в свои мысли, не обращая внимания на царившую вокруг суету.

Флорри замешкалась. Его замкнутость и холодная сосредоточенность свидетельствовали о сильном желании побыть наедине с самим собой. Внезапно Энтони поднял глаза.

– Привет, Флорри. – Выражение его лица ничуть не изменилось. На нем не было ни удивления, ни радости, и Флорри заподозрила, что он знал о ее присутствии. Уголки твердого рта вдруг приподнялись. Медленная, ленивая улыбка, как обычно, чудесным образом преобразила его резкие черты.

Но эта улыбка была адресована не ей. Синие глаза смотрели совсем в другую сторону. С холодком в животе Флорри обернулась и увидела красивую темноволосую женщину, которая только что вошла и теперь пробиралась к ним.

– Извини, Тони, я опоздала. – Брюнетка чмокнула его в щеку. – Представляешь, сегодня утром, уходя на работу, я забыла взять с собой корзину для кошки. Пришлось по дороге заехать домой. – Она с дружелюбной улыбкой обернулась к Флорри. – Привет!

– Элла, это Флорри Барнард, – протянул Энтони и, выдержав многозначительную паузу, добавил: – Моя соседка.

Ну что за ребячество! На мгновение их глаза встретились, затем Флорри отвела взгляд и улыбнулась молодой женщине.

Так вот она, таинственная Элла, о которой Флорри и думать боялась! Ясно, что для Энтони она является не просто поставщиком кошачьих корзинок. Видимо, он окончательно решил взять котенка. О Господи, почему ей так больно? Потому что он не упомянул о своем намерении сегодня утром? А с какой стати он должен был это делать? Разве она имеет отношение к крошечным переменам в укладе его жизни?

– Элла, что будешь пить? – спросил Энтони.

– Только кока-колу. – Она улыбнулась Флорри. – В два часа мне предстоит показать богатому покупателю одно здешнее бунгало, и я не хочу дышать на него винными парами.

– Так вы агент по недвижимости?

Элла кивнула, и Флорри поймала себя на дурацкой мысли, что эта женщина слишком нравится ей. Может, Энтони познакомился с Эллой, когда подыскивал себе жилье в этой местности? Вряд ли. Их манера общения говорила об очень давнем знакомстве.

– Флорри... – Энтони приподнял темную бровь.

– Нет, спасибо, – так же любезно, но равнодушно ответила она. – Я как раз собиралась заказать еду.

– Еду?! – Энтони вручил Элле стакан, и та благодарно улыбнулась. – Как обычно, умираете с голоду?

Флорри быстро отвернулась. При виде смеющихся глаз, смотревших на брюнетку сверху вниз, у нее свело живот. Наконец один из барменов освободился, и она сделала заказ.

– Где вы сидите?

– У самого окна. – Она машинально обернулась на Эдварда и, зная, что Энтони следит за ее взглядом, ослепительно улыбнулась другу детства.

Неужели в синих глазах мелькнула тень неудовольствия или это ей только показалось? Что за детский сад! Она со стыдом поняла, что на мгновение пожелала внушить Энтони мысль, будто Эдвард занимает в ее жизни то же место, которое в жизни Гриффитса занимает Элла.

Флорри стала рыться в сумочке, ища кошелек. Вдруг на пол упала белая салфетка, и Энтони наступил на нее. О черт! Карикатура Тони. Флорри наклонилась, но Энтони опередил ее.

– Спасибо, – деревянным голосом сказала Флорри, когда он протянул ей салфетку.

Нечего и надеяться, что он не узнал собственную работу. Непроницаемые синие глаза на мгновение встретились с ней взглядом. Она вспыхнула, неловко сунула салфетку обратно в сумку, повернулась к бармену и оплатила заказ, чувствуя на себе задумчивый взгляд Эллы.

– Надеюсь, скоро увидимся, – улыбнулась та, когда Флорри отошла от стойки.

Флорри ответила ей улыбкой. Если бы они встретились при других обстоятельствах, то легко могли бы стать подругами. Обменявшись короткими кивками с Энтони, Флорри поспешила к своему столику. При каких это других обстоятельствах? – ехидно поинтересовался внутренний голос. Но Флорри предпочла его не услышать.

– Так какую животрепещущую новость ты хотел мне поведать? – бодро спросила она, сев на место и демонстративно сосредоточив внимание на собеседнике.

Эдвард улыбнулся и театрально развел руками.

– Я влюбился.

Флорри усмехнулась в ответ. Эка невидаль! Эдвард влюблялся и остывал к предмету своей любви чаще, чем иные мужчины меняют рубашки.

– Нет, на этот раз все по-другому, – возразил он, перехватив ее скептический взгляд; затем открыл бумажник и бережно достал из него маленькую фотографию.

Плотная русоволосая девушка в тесноватых джинсах стояла лицом к аппарату. В ней не было и отдаленного сходства с теми холодными, умудренными опытом длинноногими блондинками, которые обычно ненадолго привлекали внимание Эдварда.

– Она особенная, – просто сказал Эдвард. – Не могу объяснить, но с ней я чувствую себя совсем другим человеком. Как будто мне по плечу все на свете.

Флорри вздрогнула и инстинктивно обвела глазами зал. Они ушли от стойки и сели за столик у двери. Энтони не сводил глаз с оживленного лица Эллы. У Флорри сжалось сердце. Она с ужасом поняла, что ухаживание Энтони за другой женщиной вызывает у нее не досаду, а самую настоящую боль. А то, что она не имеет никакого права ревновать его, только усугубляет дело.

– Я знаю, это звучит банально, но у меня такое чувство, словно я наконец нашел свою половинку.

Да, это банально. Флорри уставилась в стакан. И все же, какими бы банальными ни были слова Эдварда, она с ужасом понимала, что прекрасно знает, о чем идет речь.

– Я действительно люблю ее, Фло, – тихо сказал Эдвард, а затем торопливо добавил: – Но ни на грош не уверен, что она чувствует ко мне то же самое!

Флорри подняла глаза. Она никогда не видела его таким беззащитным.

– Я хочу жениться на ней, Фло. – Он попытался беспечно улыбнуться, однако из этого ничего не вышло. – Но не решаюсь сделать предложение, потому что ужасно боюсь услышать отказ.

– Ох, Эдвард... – Ее поразило выражение подавленности, застывшее в его глазах. – Эта девушка будет сумасшедшей, если откажет тебе, – с отчаянной верой в собственную правоту сказала Флорри.

– Можно, я процитирую ей твои слова? – Внезапно Эдвард перегнулся через стол и поцеловал ее в щеку. – Фло, ты просто золото, – тихо сказал он. – Я никогда не понимал, что Брендон нашел в... – Он тут же прикусил язык и поморщился.

– В Эстелле? – негромко спросила Флорри, не сводя глаз с его лица. – Все в порядке, Эдвард. Я знаю, что Брендон увлекся Эстеллой почти сразу же после нашей свадьбы. – Она сделала крошечную паузу. – Так ты знал об этом с самого начала? Иногда такая мысль приходила мне в голову.

Белокожий Эдвард мучительно покраснел.

– Если бы я тогда сообщил тебе об этом, едва ли ты сказала бы мне спасибо, – пробормотал он.

– Думаешь, я бы убила гонца, принесшего недобрую весть? – Она попыталась улыбнуться, но не смогла. Ощущение горечи от предательства было слишком острым. – Значит, все эти вечера, когда вы с Брендоном играли в сквош...

– Я говорил Брендону, что он дурак.

Но все же обеспечивал ему алиби... Флорри закусила губу и посмотрела в окно. Ее взгляд прояснился при виде серо-белой кошки, по-прежнему спавшей в тени куста. Она долго смотрела на животное и вдруг нахмурилась, обнаружив исчезновение котенка.

Флорри посмотрела в направлении двери. Энтони и Элла исчезли тоже.

– Прости, Фло, – с несчастным видом пролепетал Эдвард.

– Это не имеет значения. Во всяком случае, сейчас, – спокойно ответила Флорри. Но теперь, когда ее худшие опасения подтвердились, она знала, что их отношения больше никогда не будут прежними. Доверие исчезло навсегда. Эстелла. А теперь и Эдвард. Два друга детства. Она потеряла обоих.

– Фло...

– Все в порядке, Эдвард, – сказала она и вздрогнула, когда за окном раздался громкий, протяжный вой. Серо-белая кошка проснулась и бросилась искать своего котенка. Это явилось последней каплей. Глаза Флорри защипало от слез.

5

Кто бы это ни был, она не желала ни с кем разговаривать. Во всяком случае, сегодня вечером.

Расстроенная Флорри проигнорировала телефонный звонок и достала из кухонного буфета стеклянную емкость. Как называется дамский эквивалент женоненавистника? Она вынула из ящика вилку и с треском задвинула его обратно. К черту Брендона. К черту Эдварда. И к черту Энтони Гриффитса.

Гнев испарился так же внезапно, как и вспыхнул. Брендон принадлежит прошлому и уже не может причинить ей боль. А Эдвард...

Ох, бедный Эдвард. Сегодня днем у него был вид побитой собаки. Она решила, что через день-другой позвонит ему.

Флорри осторожно прошла по выложенному плиткой полу и полезла в холодильник за яйцами. А уж добавлять к этому списку Энтони и вовсе несправедливо. Он не лгал ей и не предавал. Его вина состоит лишь в том, что сегодня вечером она с трудом передвигается по кухне.

Как весело прошло утро, подумала она и улыбнулась. Но улыбка тут же слетела с ее лица при мысли об Элле. Видеть Энтони с другой женщиной более чем не весело.

Постояв несколько мгновений в нерешительности, она сунула коробку с яйцами обратно в холодильник. Мысль об омлете внезапно показалась ей такой же неаппетитной, как сандвич, недоеденный во время ланча.

– Флорри...

Увидев, что на кухне потемнело, она резко обернулась. Вечернее солнце закрыла высокая фигура, стоявшая на пороге открытой двери черного хода.

– О Господи, Энтони, почему вы никогда не стучите? – Гриффитс был последним человеком на свете, которого ей хотелось видеть.

– Извините, если я напугал вас, – спокойно сказал он и без приглашения зашел на кухню. – Но я был уверен, что вы в саду. Разве вы не слышали, как звонил телефон?

Флорри не ответила, всматриваясь в его напряженное лицо и тревожные синие глаза.

– Что случилось? – быстро спросила она.

– У Джерри подозревают аппендицит, – без всяких предисловий сказал он. – Врач вызвал «скорую». Она приедет с минуты на минуту.

– И вы хотите, чтобы я присмотрела за Арчи, пока вы будете в больнице. – Флорри кивнула и пошла закрывать окно и черный ход.

– Он пожаловался на боль в животе, когда я забирал его из школы. – Энтони двинулся вслед за ней по коридору и вышел в переднюю дверь. – Я должен был отнестись к этому более серьезно, но при виде котенка он сразу забыл обо всем на свете. Ключи, – напомнил он, когда Флорри собралась захлопнуть дверь.

– В кармане, – заверила она, похлопав себя по джинсам. На губах Энтони появилась легкая улыбка, взгляд утратил напряженность. Но продолжалось это всего лишь миг.

– Он такой маленький, – хрипло пробормотал Гриффитс.

На секунду самообладание оставило его, сильное лицо утратило выражение уверенности. Затем он резко повернулся и быстро зашагал по дорожке. Флорри изо всех сил заторопилась за ним.

Они вошли в дом и увидели вышедшего навстречу маленького мальчика в пижаме.

– Папа, Джерри немножко заболел, – деловито сказал Арчи. – Но я помогал доктору ухаживать за ним.

– Молодец, старина, – спокойно сказал Энтони, погладил темноволосую головку и пошел в коридор, видимо решив, что его тревога за Джерри не должна передаваться второму сыну. Когда Гриффитс поднимался по лестнице, его шаги были уверенными и неторопливыми.

– Джерри не очень хорошо себя чувствует, – вежливо объяснил Арчи, обращаясь к Флорри. – Папа собирается ехать в больницу присматривать за ним. Вы будете присматривать за мной, – продолжил он на случай, если до Флорри еще не дошло. – А я буду присматривать за... Сейчас покажу. – Он на цыпочках подошел к закрытой двери кухни, обернулся и поманил Флорри.

Она послушно двинулась за ним, приготовившись продемонстрировать соответствующее случаю удивление, но притворяться не пришлось. Ее удивление и радость были совершенно искренними. На кухне появились два новых обитателя. У серо-белой кошки был такой вид, словно она живет здесь несколько лет. Она сидела под столом, уютно обернув лапы хвостом, и не спускала зорких глаз со спящего котенка.

– Хороший сюрприз, правда? – Увидев ее реакцию, Арчи довольно улыбнулся.

– Очень хороший, – кивнула она и напрягла слух, услышав какой-то шум в коридоре. Должно быть, приехала «скорая».

Арчи опустился на колени и залез под стол. Судя по всему, ему до смерти хотелось разбудить котенка. Но вместо этого мальчик присел на корточки и стал внимательно рассматривать взрослую кошку.

– Привет, – серьезно поздоровался он, но сразу же умолк и поднял голову, тоже услышав чужие шаги.

Арчи поднялся, неуверенно посмотрел на Флорри, и вдруг его маленькое личико скривилось.

– Все в порядке, милый. – Флорри наклонилась, взяла мальчика на руки и крепко прижала к себе.

– Я хочу поехать с папой и Джерри, – всхлипнул Арчи. По его щекам полились слезы.

– Знаю, милый, – нежно ответила она и с мальчиком на руках пошла к стулу. Арчи не возражал. Наоборот, прижался лицом к ее плечу и обнял за шею.

Флорри посадила его к себе на колени и забормотала что-то успокаивающее, но тут дверь открылась и на кухню вошел Энтони.

– Как он? – быстро спросила Флорри.

– Сгорает от нетерпения покататься на «скорой помощи».

Она не поверила ему ни на секунду, поняв, что эти слова предназначены для успокоения Арчи. Потемневшие глаза Энтони говорили о том, что Джерри по-прежнему очень больно.

– Хочешь попрощаться с Джерри? – Энтони произнес это спокойным тоном, но его выдали желваки, проступившие на скулах в тот момент, когда он посмотрел на своего заплаканного сынишку.

– Нет. – Арчи снова прижался лицом к плечу Флорри.

Гриффитс не стал ни убеждать его, ни уговаривать. Просто сделал шаг вперед.

– В больнице сделают так, что Джерри станет легче, – мягко сказал он и взъерошил сыну волосы.

Арчи не ответил ни слова, но Флорри ощутила, что он слегка расслабился.

– Флорри, будьте как дома. – На мгновение синие глаза встретились с серыми, а затем Энтони шагнул к двери. – Я не прощаюсь.

– Папа! – Арчи поднял голову и взволнованно спросил: – Ты взял Хеджи?

– Хеджи с Джерри, – успокоил его Энтони.

Лицо мальчика слегка прояснилось. Он посмотрел вслед уходящему отцу, напрягся, когда через несколько мгновений хлопнула входная дверь, а затем снова прижался к Флорри.

Котенок открыл глаза, потянулся, идеально подражая матери, совершил пружинистую пробежку по кухне, а затем начал осторожно красться к паре маленьких сандалий.

Арчи с восхищением следил за котенком, но не делал попытки высвободиться из уютных объятий Флорри.

– Пора спать, – мягко сказала она, увидев, что глаза мальчика затуманила дремота.

Он сонно кивнул, сполз на пол, сунул ладошку в руку Флорри и повел гостью наверх, в детскую, которую делил с братом. Должно быть, они впервые в жизни будут спать врозь, подумала Флорри, когда мальчик шмыгнул в кровать.

– Рассказать вам сказку? – преодолевая дремоту, спросил он.

Вот тебе и раз! А она думала, что все должно быть наоборот.

– Да, пожалуйста, – сказала Флорри, усаживаясь на кровать.

– В некотором царстве, в некотором государстве, – в лучших традициях начал он, – жила-была улитка... – Тут Арчи зевнул. – И гусеница. – Глаза мальчика закрылись. – Они были друзьями. И вот однажды... – Что случилось с друзьями, навек осталось тайной, потому что Арчи тут же уснул.

Флорри бережно укрыла его, ласково поцеловала в нежную щечку, подошла к окну и задернула шторы. Оставив дверь слегка приоткрытой, она тихо спустилась по лестнице.

Сварив себе кофе, она взяла чашку, вышла в коридор, миновала плотно закрытую дверь, за которой, судя по всему, располагался кабинет Энтони, запретная территория для его сыновей, и направилась в просторную, хорошо меблированную гостиную, где чувствовалось присутствие близнецов.

Вдоль плинтуса в армейском порядке маршировала колонна разных домашних животных. На столе у подоконника, ожидая восхищенного наблюдателя, лежала полностью собранная деревянная головоломка. В углу ютилась какая-то незавершенная конструкция из пустых пакетов и листов картона.

Флорри поставила чашку на низкий столик у кожаного дивана и пошла по ковру, привлеченная фотографиями в рамках, стоявшими на одной из книжных полок. Пляж. Два маленьких мальчика в майках и панамках. Один из них с увлечением копает песок синей лопаткой. Второй сосредоточенно разглядывает лежащую на ладони раковину, видимо надеясь, что ее обитатель находится внутри и вот-вот выберется наружу.

Флорри улыбнулась. Оказывается, различать близнецов совсем не так трудно.

На другой фотографии Арчи и Джерри были запечатлены рядом с любящими дедушкой и бабушкой. Сходство представительного седовласого мужчины с сыном бросалось в глаза. Она словно увидела Энтони через тридцать лет. Морщинки вокруг синих глаз и твердого рта делали знакомое лицо еще более неотразимым.

Ее взгляд упал на следующую фотографию. Близнецы в одинаковых ковбойских шляпах задувают свечи на праздничном торте. Восемь свечей – по четыре на каждого... Она вздрогнула, взяла фотографию и поднесла к глазам. На заднем плане стояла молодая темноволосая женщина и улыбалась фотографу. Элла.

Осторожно поставив фотографию на место, Флорри вернулась, сбросила туфли и вытянулась на диване. Как видно, фотография была сделана в лондонском доме, где Элла, судя по всему, желанная гостья. Присутствие этой женщины на дне рождения близнецов – сугубо семейном празднике – говорило, что Энтони связывает с ней не просто знакомство.

Глаза Флорри потемнели. Откуда взялись тяжесть в груди и сосущая боль в животе? Она думала, что решение Энтони поддерживать с ней сугубо платонические отношения вызвано нежеланием иметь дело со всеми женщинами. Как видно, она ошиблась.

Она протянула руку и взяла чашку. Похоже, Элла жила где-то поблизости. А вдруг решение Энтони переехать в Дорсет было вызвано желанием быть ближе не к родителям, а к Элле?

Флорри решительно отогнала непрошеные мысли, выпила кофе, спустила ноги на пол, подошла к телевизору и включила его, убавив звук, чтобы услышать Арчи, если тот проснется.

Она следила за двигавшимися на экране фигурами, но когда начались титры, поняла, что не имеет ни малейшего понятия ни о героях, ни о сюжете только что закончившегося фильма. Выключив телевизор, Флорри вышла из комнаты и тихо поднялась наверх взглянуть на Арчи.

Он по-прежнему крепко спал, не проявляя признаков беспокойства и мирно закинув руки за голову. Флорри посмотрела на него с улыбкой. Черты мальчика едва сформировались, но в маленьком подбородке уже чувствовалась решительность.

Она подняла голову, посмотрела на пустующую кровать в другом углу комнаты и почувствовала, что у нее сжалось сердце.

– Он такой маленький, – эхом отдались в мозгу слова Энтони. Что бы она сейчас ни чувствовала, ее переживания не шли ни в какое сравнение со страданиями Энтони. Ее сочувствие Джерри было тем инстинктивным сочувствием, которое она испытывала бы к любому ребенку; для Энтони же он был горячо любимым сыном.

Она молча вышла из комнаты. В тот короткий миг Энтони, стоявший на пороге ее дома, казался таким беззащитным... Похожее выражение глаз было у него лишь однажды. Флорри закусила губу. В эту секунду ее так же неудержимо потянуло к нему, как и пять с лишним лет назад. Но тогда она чувствовала себя скованной, растерянной, и момент был упущен. Возможно, и к лучшему.

Флорри вернулась в гостиную, подошла к окну, на мгновение всмотрелась в сумерки и уже хотела задернуть шторы, когда увидела свет фар. Несколько секунд спустя перед домом остановилось такси, из которого выбралась знакомая сухощавая фигура.

Флорри включила лампу и заторопилась к входной двери. Когда Энтони вошел в прихожую, она вопросительно посмотрела в его синие глаза.

– Все в порядке, – тихо сказал он, закрывая за собой дверь. – Завтра утром ему сделают операцию. – Вслед за Флорри Энтони прошел в гостиную и опустился на диван. – Как Арчи?

– Я только что проверяла. Спит как убитый, – заверила она его.

Гриффитс выглядел совершенно измотанным, его лицо бороздили усталые морщины.

– Хорошо, – констатировал он.

– Я приду утром и отведу его в школу, – пообещала Флорри, догадываясь, что на рассвете Энтони снова поедет в больницу.

– Спасибо.

Она улыбалась, но избегала смотреть ему в глаза. О Господи, как бы ей хотелось иметь право подойти и крепко обнять его! Просто обнять, и все...

– Спокойной ночи. – Она порывисто шагнула к двери.

– Не уходите, – вполголоса сказал он. – Останьтесь и выпейте кофе.

Флорри замерла на полпути и нерешительно обернулась. Может быть, он не хочет оставаться один, потому что беспокоится о Джерри? И все же ей не верилось, что этому уверенному в себе мужчине может быть одиноко.

– О черт! – внезапно пробормотал он. – Мне нужно позвонить в редакцию! – Только когда Энтони поднялся, Флорри сообразила, что в ближайшие несколько дней на первой странице газеты не будет очередной карикатуры.

– Я сварю, – покорно сказала Флорри и пошла на кухню. Кофе она не хотела. Как и не хотела сидеть с Энтони на уютном диване в тускло освещенной комнате, играя в добрых соседей.

– Спасибо, – благодарно улыбнулся Энтони, когда она протянула ему кружку и опустилась рядом.

– Ну что, уже ощущаете ломоту? – Он повернулся к ней лицом и облокотился о валик.

– Немного, – призналась Флорри, чувствуя, как мускулистая, загорелая рука протягивается и лениво ложится на спинку дивана за ее головой.

Укреплять близкие отношения с Энтони никак не входило в ее планы. Она сделала глоток. Неужели он не слышит, как оглушительно тикают часы на камине? Она подняла взгляд. Синие глаза пристально смотрели на нее. Догадаться о направлении мыслей их владельца было нетрудно.

– Как вы думаете, мне следует жениться ради близнецов? – внезапно прервал молчание Гриффитс.

Что? Флорри едва не выронила чашку, решив, что ослышалась, и принялась недоверчиво изучать его лицо.

– Жениться только для того, чтобы у детей появилась мачеха? – Неужели это тот самый человек, который совсем недавно объявил свой участок сугубо мужской территорией? – Надеюсь, вы шутите?

– А если нет?

– Потому что это смешно, – решительно сказала она. – И к тому же несправедливо по отношению к несчастной женщине. Конечно, если бы нашлась идиотка, которая согласилась бы на такое предложение.

Она не желала вести эту дурацкую беседу, хотя прекрасно знала, что именно стало ее причиной. Сегодня вечером он разрывался между двумя сыновьями, но родители-одиночки оказываются в такой ситуации то и дело.

Внезапно в ее мозгу возникла нелепая картина: Энтони методично составляет список приемлемых кандидатур и представляет его на рассмотрение близнецам. Наверное, возглавлять этот список будет Элла... Флорри поспешно отогнала от себя эту мысль.

– И кто будет определять счастливую победительницу? Вы или мальчики? – Она решительно отказывалась принимать это всерьез.

– Естественно, право решающего голоса будет принадлежать мне. – Лицо Энтони оставалось бесстрастным, но его выдал лукавый блеск глаз. С какой стати она приняла так близко к сердцу его шутливый вопрос?

Оба одновременно повернули головы, услышав в коридоре шаги детских ног. Через секунду в комнату прошлепала маленькая взлохмаченная фигурка.

– Это я, – широко улыбнулся Арчи.

– Вижу, что ты, – иронически протянул Энтони.

– А где Джерри?

– Остался на ночь в больнице.

– Спать? – Арчи нахмурился, залез на руки к Флорри, прислонился к ней спиной и посмотрел на отца.

– Да, – небрежно ответил Энтони. – И тебе следует сделать то же самое, – решительно добавил он.

– Наверное... – неохотно согласился Арчи. – Спокойной ночи, Флорри. – Он помедлил, а затем смущенно поцеловал ее в щеку. – Как называются маленькие пятнышки у тебя на носу? – Он свел брови на переносице. – Я забыл.

– Веснушки. – Флорри изо всех сил старалась не рассмеяться. Арчи разглядывал ее большими, серьезными глазами.

– Веснушки, – послушно повторил мальчик. – Они очень красивые. Правда, папа?

– Очень, – серьезно согласился Энтони, поднимаясь и лукаво косясь на деланно равнодушное лицо Флорри.

– Можете поцеловать меня, если хотите, – робко предложил Арчи.

– Спасибо, – ответила Флорри, прекрасно понимая, какую высокую честь ей оказывают, и прикоснулась губами к его макушке.

Арчи широко улыбнулся, внезапно обвил руками шею Флорри, крепко стиснул и сполз с ее колен.

– До встречи! – весело сказал мальчик и помахал рукой на прощание, когда Энтони погнал его наверх.

– До встречи, – повторила Флорри, помахав в ответ. Арчи удостоверился, что отец вернулся домой, и теперь вряд ли проснется снова. Она подавила зевок, откинулась на спинку дивана и улыбнулась. Ну разве можно не влюбиться в такого малыша? Потом она подумала о его не менее очаровательном брате, но ее мысли прервал звонок телефона.

– Подойдите, пожалуйста, – попросил Энтони с лестничной площадки. – Я сейчас вернусь.

Флорри встала, подошла к столику и сняла трубку.

– Флорри? Это Элла. Мы познакомились сегодня во время ланча.

– Да, конечно, – быстро ответила Флорри, с удивлением поняв, что та, видимо, ожидала ее ответа.

– Тони все еще в больнице?

– Нет, он... сейчас подойдет. Держите. – Она протянула трубку вопросительно поднявшему бровь Энтони. – Элла.

– Спасибо, – пробормотал он. – Привет, Элла... нет... завтра... да, возможно.

Чувствуя себя так, словно она подслушивает чужой разговор, хотя и не по своей вине, Флорри подошла к дивану, взяла пустые кружки и понесла их на кухню.

Наверное, Энтони позвонил Элле из больницы. Флорри пожала плечами и поставила чашки в мойку. Она не строила иллюзий относительно того, почему Энтони обратился именно к ней. Простая целесообразность. Если бы дома оказались родители (уехавшие в Канаду) или Элла, Гриффитсу бы и в голову не пришло попросить у нее помощи. Она хмуро уставилась в темное окно кухни. Черт побери, разве это имеет какое-то значение?

Она совсем забыла про кошек и вздрогнула, когда хлопнула заслонка. О небо! Ее глаза широко открылись от ужаса. Видимо, серо-белая кошка ходила на охоту и принесла свой трофей домой. Во всяком случае, в ее пасти билось что-то маленькое, пушистое и живое.

Флорри инстинктивно попятилась к двери, но затем все поняла и глупо улыбнулась.

– Идиотка, это всего лишь котенок! – вслух обругала она себя и, почувствовав, что за ней наблюдают, резко обернулась.

В дверном проеме стоял Энтони.

– Ох, Фло! – Он негромко засмеялся, покачал головой, затем сделал два быстрых шага и обнял ее.

Быстро разомкнув объятия, он слегка нахмурился, словно так же удивился собственным действиям, как и Флорри, а потом широко улыбнулся.

Вспыхнувшая Флорри ответила на его улыбку. В этих коротких объятиях не было и намека на сексуальность. Они были такими же внезапными, как и объятия Арчи, и доставили ей такое же удовольствие.

– Эй, это моя нога, а не столб для лазанья! – Она наклонилась, осторожно отцепила крошечные коготки от своих джинсов и бережно опустила котенка на пол.

– Почему вы решили вернуться за его матерью? – спросила Флорри, когда они с Энтони вышли в коридор.

Он беспечно пожал плечами, а затем признался:

– Потому что без нее котенок орал не переставая.

Флорри улыбаясь смотрела на его твердый, упрямый профиль. Он не может спокойно видеть страдания тех, кто меньше и слабее его самого, особенно когда лекарство лежит у него в кармане. Это заметно по его обращению с сыновьями, а однажды она убедилась в справедливости сказанного на собственном опыте.

Он открыл дверь и проводил Флорри до калитки, откуда хорошо просматривался ее дом.

– Значит, я прихожу утром и провожаю Арчи в школу? – уточнила Флорри.

– О да, пожалуйста. Я хочу пораньше уехать к Джерри. Спасибо, Флорри, я очень ценю вашу помощь. Кстати, – небрежно добавил он, – ваше тактичное отступление было совершенно лишним. Элла – сестра Кайры. Тетка близнецов.

Так... Бывшая свояченица. Практически родственница. Флорри ощутила несказанное облегчение. Слава Богу, что сейчас темно и наблюдательный Гриффитс не видит блаженного выражения ее лица, подумала она.

– Спокойной ночи. – Она снизу вверх посмотрела на него.

Что заставило Энтони объяснить свои отношения с Эллой? Почему он сразу не представил эту женщину как свою свояченицу и вынудил ее, Флорри, сделать поспешный вывод? Хотел отомстить за Эдварда? Просто детский сад какой-то... но будет ужасно приятно, если это окажется правдой.

– Спокойной ночи, Флорри. – Он поднял руку и бережно прикоснулся к ее лицу. – И спасибо, – тихо добавил он.

Ласка была мимолетной, но Флорри хранила ее тепло до самого дома. Она не оглядывалась, чувствуя на себе его пристальный взгляд.

Только оказавшись в прихожей, Флорри обнаружила, что ее одежда и волосы совершенно мокрые. Выглянув в окно, она убедилась, что действительно идет дождь. А она и не обратила внимания. Впрочем, Энтони, кажется, тоже его не заметил.

На следующий день Арчи радостно приветствовал ее у ворот школы. Он с важным видом держал в руках большой конверт.

– Сегодня я писал Джерри письмо. Хотите посмотреть?

– Обязательно. – Под утро дождь закончился, но пятница выдалась прохладной. Подул холодный ветер, температура упала, и Флорри сменила летнее платье на джинсы и белый хлопчатобумажный свитер. – Дашь мне свой ланч-бокс?

– Угу. – Арчи протянул ей коробку и вежливо добавил: – Спасибо за то, что сегодня утром сделали мне сандвичи.

– Не за что.

Энтони, осунувшееся лицо которого говорило о том, как мало он спал, уехал в больницу, когда она готовила Арчи завтрак.

– Папа тоже всегда кладет мне яблоко, – вполголоса пробормотал Арчи и осторожно вынул открытку из конверта.

«Я знаю, ты не виноват, но больше так не делай, ладно?»Она скрыла улыбку, похвалила открытку и вернула обратно.

Если повезет, завтра он сможет вручить свое послание брату лично. Ближе к полудню Энтони позвонил из больницы. Облегчение, слышавшееся в его низком голосе, говорило само за себя. По его словам, операция прошла успешно и Джерри вот-вот должен очнуться после наркоза.

По дороге домой Флорри сообщила Арчи эту радостную новость. Он не промолвил ни слова, только коротко заржал и начал скакать по траве. Рысь сменилась галопом, едва он увидел направляющуюся к ним высокую худощавую фигуру.