Текст книги "Крестьянский сын"

Автор книги: Раиса Григорьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Поклонов не слушал её причитаний. Он успокоился, даже обрадовался. Кажется, найдена виновница его позора. Теперь он размотает весь клубочек до конца. Слава богу, не Федя растрепал про отцовскую тайну… Пренебрежительно бросил Катерине:

– Чего «подсоблю». Что пропало, то не найдётся, а найдётся – так без тебя. Ступай-ко.

– Дочка где же? Хоть повидать бы!

– Ступай, ступай! Дочка! При деле дочка. Ступай знай отсюда. Раз она домой не приходила, так и разговору нет. Ну?!

Федька, всё это время молча сидевший в углу, поднялся и угрожающе пошёл на Катерину. Женщина, испуганно пятясь, отступила за порог. Но тревога пересиливала страх. Теперь Катерина определённо чувствовала, что её доченьке, её ягодиночке будет худо, и никак не хотела уходить со двора.

– Груня, Грунюшка! – закричала пронзительно.

– Чего орёшь? За делом твоя Груня. Соскучилась, так домой нынче же её отошлю… – Это добродушно ворчал хозяин, вышедший вслед за Катериной во двор.

И кто бы мог подумать, что этот пожилой богатый мужик, прижимающий к шёлковой рубахе перевязанную правую руку, только что казался Катерине таким оскаленным и страшным… «Видно, правда разум отшибло», – вздохнула Катерина и, ещё раз заверив хозяина в том, что Груня не только никакого гостинца не приносила, но и сама ноги на порог не накладывала, медленно побрела домой.

– Тьфу, горластая, чёрт! – деловито сплюнул Поклонов, когда Катерина скрылась со двора. – Всех оповестить захотела, что она здеся. – И кивнул Федьке: – Давай-ка эту, с квасом, в горницу, живо!

– Долгонько же, девка, за квасом ходишь. Чо, аль сильно жарко, прохладиться захотела?

Груню знобило. От холода ноги настыли на леденящих камнях погребного пола, от страха. Сидя в погребе, тщетно пытаясь плотнее укрыть коленки худой юбчонкой и согреться, она с тоской ругала себя, зачем вернулась в этот подлый, ненавистный дом, зачем не убежала к маме. Так ведь думалось: если убежит, хозяева сразу догадаются, ещё солдатам-карателям докажут. А так никому и в голову не придёт, что она слышала эту проклятую диктовку… Федька днём и ухом не повёл на её с Настей разговор… Грунины зубы начали выбивать дробь, а рукам, держащим запотевший с холода кувшин с квасом, стало горячо.

– Прохладилась? Тебя спрашивают, ай нет? Поставь кувшин, разобьёшь, падла! Где была вчера вечером?

– На гулянье. Меня тётя Матрёна сама отпустила.

– Отпустила на закате, а в хороводы когда пришла?

– Солнце уже зашло давно, уж и коров подоили и управились, тогда и отпустила.

– Я тебя не про солнце. Говори, где была, почему поздно на речку пришла?

«Слышал Федька! Теперь пропадать…»

– К маме заходила. Проведать.

Дрожит Грунин голос, дрожит вся Груня. Что теперь будет?

– Врёшь, подлюга! Не была у матери. Сейчас только Катерина здесь божилась, что ты не приходила. Говори и отпираться не вздумай, кто тебя научил подслушивать? Кому понесла, что в доме слышала? Убью, гадину! Мучить буду, пока не скажешь, ну!

Ой, как больно голове! Русая, цвета прошлогодней соломы Грунина коса крепко намотана на поклоновский кулак. Трещат волосы, трещит голова. Ох, спина! Это Федька сзади сапогом.

– Никто не научал. Ничего не слышала. Ой! Никто не научал. Никому не передавала. Ой, мамочка! – Вокруг села каратели. Не убежать Косте. Если она скажет, пропадёт Костя, убьют, замучают Костю. Нет, она не скажет. – Ой, мамочка! Ой, не бейте!

Закрыты двойные рамы, заложены ставни, заперты изнутри двери.

Всё тише Грунины крики. Она уж и стонать не может. Она уж даже не понимает, чего от неё требуют. Только одно желание ещё явственно: скорее умереть, перестать чувствовать боль, что остро впивается в сердце, дурнотой заливает сознание.

«Ступай, сынок»

Сквозь маленькое оконце и щели вокруг неплотно прикрытой двери сарая льётся желтоватый свет слишком медленно угасающего дня. Костя с ненавистью смотрит на танцующие в полосах света пылинки. Когда хочешь, чтоб день тянулся подольше, он – раз, – и пролетел, а когда не надо – тянется, тянется. Тяжёлая зелёная муха назойливо прожужжала около самого лица. Костя сердито отмахнул её ладонью.

Отец велел спать до темноты. Но разве уснёшь после всего, что сегодня было?

Когда отец позвал его сюда, в сарай, Костя пытался догадаться зачем.

«Может, батя скажет спрятать что, закопать в сарае, или ещё чего-нибудь велит сделать», – думал он, шагая за отцом. Но того, что услышал, предугадать никак не мог. Отец велел ехать в партизанский отряд, к самому Игнату Гомозову.

Объясняя, как найти отряд, говорил обыкновенным голосом, – будто посылал сына к соседу, по хозяйскому делу. Только глаза у отца были такие, словно он целый день работал на молотьбе и их сильно запорошило хлебной пылью.

Рассказать, как лютуют каратели в Поречном, сколько их находится в селе. Может, у отряда хватит силы ударить по ним прямо здесь, в селе. А может, засаду на дороге сделают, Гомозову виднее. И про тех, кто ночью успел уйти от карателей, сообщить. Все эти отцовы наставления Костя выслушал внимательно и сразу запомнил накрепко.

Взглянув в лицо сына, отец вздохнул.

– Радуешься? А ведь не игрушки, смекай. Тебя бы не послал, кабы самому можно. Но нельзя мне. Хватиться могут по коновальскому делу или ещё как. Не найдут – мать изведут, тебя с Андреем. Да в расчёт взять и то, что, пока на нас не думают, ещё не раз пригодиться сможем. Так-то вот, – говорил отец, будто оправдываясь перед Костей. – А на тебя у кого какой спрос? Никто искать не станет. Но самому-то ухо востро надо… Поберегайся…

– Понимаю, батя. Враз и поеду. Кого седлать скажете?

– Ты, видать, не слушал меня! Нешто, паря, сейчас даже вздумать можно верхи выехать из села? Пойдёшь пеши. И не раньше, как хорошо стемнеет. Выбраться надо, чтобы ни один пёс не взлаял, трава не шелохнулась. Не ровен час, поймают, так конец. Сейчас ложись и до полной темноты спи. Если не пожалуют к нам за это время, успеешь, выспишься. Потом всю ночь идти придётся, и чтоб не смориться. Ежели сморишься, отдохнуть присядешь – как раз и уснёшь, не успеешь до утра добраться. Понял? Ну, то-то. Спи. Как стемнеет, я кликну.

Вот и лежит теперь Костя, ждёт темноты. Хоть жмурься, хоть не жмурься, глаза сами открываются. Кажется, сто лет пролежал, а свет в оконце и в щелях вокруг двери только чуть пожелтел. Когда ещё совсем погаснет…

Костя задумался о предстоящем путешествии. Наконец-то он увидит партизан, с которыми сам капитан Могильников справиться не может! А он, Костя, придёт туда как свой. Сразу скажет – ведите меня к командиру, у меня важные вести. А командир выйдет и узнает его. «Здравствуй, скажет, паря-гармонист»… И тогда Костя расскажет дядьке Игнату про всё… И про Поклоновых, гадов. Пусть партизаны приедут, их казнят!

Тут Костины размышления потекли по другому руслу: «А что, если ещё сегодня поджечь двор Поклоновых? Поджечь – и ходу?» Подумал и засомневался: «Нет, так всё равно плохо. Люди подумают – каратели подожгли, жалеть будут подлецов. А надо так, чтоб всё село узнало, какие они есть».

Костя подтянул колени к подбородку и задумался. Внезапное и острое воспоминание подсказало, что делать.

Года два тому назад – Костя ясно вспомнил – какие-то парни вздумали навлечь худую славу на девушку Устю Лесных и вымазали дёгтем её ворота. Устя целый день скоблила и топором стёсывала дёготь, но пятна всё проступали. Ночью она повесилась. Костина мама тогда сильно проклинала тех парней. Говорила, что им-то первым и гореть в геенне огненной за грех великий. Но где там эта геенна! Главное – дёготь не сразу соскоблишь. Дёгтем прямо на воротах Поклоновых Костя и напишет про подлость, какую они сделали. Грамотные прочитают, так всему селу станет известно. Правда, старый чёрт не повесится. А хоть бы и повесился вместе со своим Федькой, так туда им и дорога, душегубам!

Ни спать, ни лежать больше нельзя. Надо горшок припасти какой-нибудь ненужный, чтоб мать не хватилась, сделать из палочки с тряпкой мазилку, да такую, чтоб писать было сподручно. И пора собираться, а то свет в маленьком оконце из жёлтого сделался уже красновато-сумеречным. Закат. Небось отец скоро кликнет.

Первым опомнился старый Поклонов: девчонка, распростёртая на полу, больше не стонала. Он ещё раз сгоряча пнул её ногой – Груня не пошевелилась. Акинфий стал грузно оседать – враз ослабевшие ноги не держали. «Кончили», – металось в его сознании. Добро бы в лесу – закопали бы или в болото бросили, и концы. Или бы где на улице – на карателей свалить можно. Это бы не в диковинку. А в своём доме, средь бела дня – это беда. Как-то прятать надо, сидеть нечего. И с новой, откуда-то взявшейся силой, размашисто перекрестился.

Федька, увидев это, со страхом уставился на Груню и стал пятиться от того места, где она лежала.

Груня, в своём обморочном забытьи всё равно продолжавшая чувствовать боль, шевельнулась, бессознательно пытаясь придать телу более удобное положение. Ужас исказил Федькино лицо: мёртвая пошевелилась!

Старик не испугался ничуть. С неожиданной для него прытью подбежал, наклонился над её лицом.

– Жива, слава тебе, господи! – и с размаху вылил остатки кваса из кувшина ей на голову.

Груня судорожно вздрогнула, на миг приоткрыла глаза, жадно слизала попавшую на губы холодную сладковатую влагу.

Поклонов, наблюдавший за ней, остался очень доволен. Аккуратно поставил кувшин на стол, одёрнул на себе рубаху и вдруг закричал изо всех сил, совсем ошарашив и без того обезумевшего Федьку:

– Караул! Воровка! Держи, бей воровку, бей. Вот покажу тебе, как воровать!

Он стоял, удобно опершись о стол и кричал громко и часто, будто и впрямь ловил кого-то, с кем-то боролся. Потом, не переставая кричать: «Бей воровку, бей», – бросился одной левой вынимать внутренние ставни, снимать крючки с дверей. Сын, начиная понимать хитрость родителя и восхищаясь ею, быстро помог ему.

– Убью воровку, лиходейку! Ишь ты, хозяйские деньги её приманили! Федька, отыми деньги-то. Деньги отыми! Деньги! Держи её! Держи её!

Наконец Поклонов решил, что можно передохнуть. Теперь лады! И в доме, и на улице слышно: хозяин поймал воровку-батрачку и учит. Из-за своего-то кровного – это любой поймёт, – как не погорячиться. Ну, и поучил. Так не до смерти же!

– Узнаешь у меня, как деньги воровать! – выкрикнул в последний раз, на всякий случай, и вытер рукавом вспотевший лоб. – Ну, вот и хватит. Теперь можно людей звать… Нет, ещё вот деньги приготовить, чтоб все видели.

Велел Федьке стать лицом к двери, а сам ловко достал из тайника несколько зелёных бумажек, зажал за самый кончик в потном кулаке. Толкнул ногой дверь и потряс зелёными бумажками перед глазами оцепеневших, ко всему привычных, но такого ещё не видевших домочадцев.

…Поклоновская стряпуха Ефимья прикладывала к телу Груни тряпки, смоченные в кислом молоке, чтоб жар вытягивало. И всё качала головой, разговаривая то сама с собою, то обращая к Груне какие-то слова, на которые та не отвечала.

Украсть у хозяина деньги – на экий грех пошла девчонка. Но и её, бедную, как разделали! Небось всё внутри отбили. Выживет ли ещё после этого? Хоть и грешна, но ведь неразумна ещё…

Молоко не помогло. К ночи Груня заметалась, начала бредить, стонать. Стряпуха стояла возле лежанки, сложив руки на животе под фартуком, жалостливо смотрела на Груню и разговаривала с мальчишкой-кучерёнком, который, отужинав хлебом с картофельной похлёбкой, укладывался спать на кухонной лавке. Всё лето он спал под поветью, но сегодня очень много страшного навидался за день, попросился в дом. Стряпуха разрешила ему такую слабость: она раньше всех в доме просыпается, авось успеет выпроводить парнишку, хозяева и не увидят, что в доме спал.

– Вишь, мается девка, – говорила она, обращаясь к кучерёнку. – А придёт в память, опять за неё примутся. Забьют, беспременно забьют. – Слеза покатилась по рыхлой стряпухиной щеке. – Матери, что ли, пойти сказать, – продолжала женщина, – пусть бы домой взяла. Раз деньги свои обратно отняли, какой больше с ей спрос, отпустили бы душу с миром.

– Матери-то хорошо бы, мать бы взяла, – как эхо, повторил кучерёнок со вздохом. У него самого матери не было, и ему, случись беда, милосердия ждать было неоткуда.

Наконец, вытерев фартуком слёзы и высморкавшись, стряпуха решительно сказала:

– Будь что будет! Сама отведу её. Только ты, гляди, помалкивай. Слышишь?

Когда в доме всё затихло, стряпуха полезла на лежанку.

– Донюшка, очнись-ка, милая, открой глазки, это я. – Прохладной ладонью гладила Грунин лоб, тихонько тормошила. – Очнись, мила дочь, домой собираться надо, к маме.

Груня невнятно вскрикивала, отталкивала её руки, не понимая, кто перед ней, чего от неё хотят.

– Эка беда с тобой! – вздохнула стряпуха. – Знать, идти придётся, сюда звать Катерину…

Неслышно вышла во двор и пошла, крадучись, будто уносила из дома не известие о расправе над девчонкой, а хозяйское добро. В темноте двора глухо ворчал пёс. Его что-то беспокоило.

Стряпуха прицыкнула на него, но, едва переступив порог калитки, замерла на месте. С уличной стороны у самых ворот, почти неразличимо прижавшись к ним, стоял человек.

– Ктой-то здеся? – сдавленно спросила стряпуха.

Человек ещё теснее прижался к воротам, стараясь как бы слиться с ними. Потом вдруг рванулся, бросил что-то на землю и помчался вдоль улицы, прочь от поклоновского двора.

– А-а-ай! – заверещала, уже позабыв о страхе перед хозяевами, стряпуха.

То, что бросил стоявший у ворот, было живым, двигалось! Оно подкатилось прямо ей под ноги, больно стукнуло и облило чем-то густым и липким.

– Ай-а-яй!

На крик никто не вышел. Слишком много в эти сутки было криков по селу.

«Оно» больше не шевелилось. Почему-то остро запахло дёгтем. Превозмогая страх, Ефимья наклонилась и рукой нащупала… обыкновенный глиняный горшок с отбитым краем. Из него вытекали остатки дёгтя…

Костя бежал от поклоновских ворот что было сил. Слышал только своё шумное дыхание и стук пяток по дороге. Но вот стали слышны ещё какие-то звуки, будто чей-то разговор. Костя резко остановился. Бежать обратно? Но громкий разговор слышен уже совсем близко, за углом… Костя с ходу упал в густые лопухи под чьим-то забором и затаился. Кто бы это мог быть так поздно? Кто бы ни был – показаться на глаза сейчас здесь, невдалеке от вымазанных дёгтем ворот, ни перед кем нельзя…

Отец небось так и думает, что Костя далеко от Поречного, и знать не знает, что он лежит в лопухах и по глупой своей неосторожности каждую минуту может попасть в беду, не исполнив главного, зачем послан.

Из-за угла вышло трое мужчин. Один остановился совсем близко от Кости. Зашелестела трава.

«Чёрт!» – мысленно выругался Костя. Над отставшим добродушно подтрунивали спутники. Голоса были незнакомые. Слышалось позвякивание шпор, бряцнула перехваченная поудобнее винтовка.

«Каратели!» – с ужасом понял Костя. Если заметят сейчас – всё! Не бывать ему у Игната Гомозова в отряде, не узнают партизаны, как их ждёт село Поречное…

Отставший торопливо затопал, догоняя остальных. Голоса стали удаляться.

Костя осторожно, крадучись вдоль забора, выбрался к огородам, затем – к речке. Разделся в кустах. Тёмная вода охватила холодом его разгорячённое тело.

Подгребая одной рукой, а в другой высоко поднимая узелок с одеждой, стремительно поплыл к противоположному берегу.

В середине ночи сонное оцепенение стало налипать на веки, повисать на ногах пудовыми гирями. Но наказ отца и собственное тревожное нетерпение подгоняли вперёд, и он шагал, не останавливаясь.

К утру дошёл до опушки бора, о котором говорил отец. Сонная хмарь стала рассеиваться, как тот туман, что поднимался с низинок и клочьями, прядями плыл в воздухе всё выше и выше, пока совсем не растаивал.

Костя с любопытством оглядывался вокруг. Вот так, на восходе солнца, ему редко приходилось бывать в настоящем большом бору. Сосны распластали свои широкие кроны в вышине, а здесь, среди прямых жёлтых стволов, пустовато, просторно. В редком боровом подлеске, в низеньких травянистых кустиках черники, костяники ещё густится сумрак, но сверху сквозь неплотно сомкнувшиеся ветви уже врываются сияющие потоки света. Пробиваясь меж хвойными иглами, они дробятся на стрельчатые лучи и колеблются, как твёрдые, туго натянутые от земли к небу струны. Так сколько хватает взор – всюду эти дрожащие световые столбы вкось между деревьями соединяют небо и землю. Сквозь них проплывают обрывки тумана и тоже начинают мягко сиять, в них запутываются тонкие паутины бабьего лета, вспыхивают резкими бликами.

Лес наполнен уже по-осеннему негромким птичьим пересвистом, шелестом крыльев, цоканьем, стрекотанием и ещё какими-то непонятными звуками. Кажется, это играют те солнечные струны.

Жадно вбирая глазами красоту, которая ему открылась, вдыхая запах хвои и грибов, Костя шёл всё так же ходко, но сам становился спокойнее. Огонь, что жёг ему душу вчера весь день и подгонял ночью, как-то поутих в ясном покое этого осеннего утра.

Чем глубже в лес, тем сырее, чаще стали появляться трепещущие в безветрии осинки, алеющий крупными лаковыми каплями ягод шиповник, пожухлая крушина. В стороне от тропинки Костя увидел куст боярышника. Сглотнул слюну, свернул к боярышнику и… чуть не упал от неожиданности: прямо под ноги ему выскочил длинноухий зайчонок. Костя застыл на месте. Зайчонок тоже не двигался. Только серая шёрстка заметно вздрагивала. Потом он резко отскочил в сторону, но сразу же перекувыркнулся и упал. Опять вскочил, запрыгал, всё время переворачиваясь и жалобно попискивая. Костя бросился, без труда догнал его, подхватил. Дунул на мордочку – зайчонковы глаза превратились в две косо прочёркнутые чёрточки, а уши смешно прижались к голове.

– Эх, да ты, однако, бедолага, – протянул Костя, рассмотрев свою находку: задняя лапка у зверька была прокушена. – Кто тебя, а?

Зайчонок жалобно пищал и толкался в ладонях, пытаясь вырваться. Верхняя раздвоенная губа его вздёргивалась, обнажая два длинных жёлтых зуба, но укусить руку Костя не давал.

– Ну куда ты на трёх-то, враз доедят, глупый, – объяснял Костя, а сам уже расстёгивал ворот рубахи, чтоб посадить зверька за пазуху. – Айда-ка лучше со мной.

Подтянув потуже опояску, чтоб зверёк не выскользнул вниз, Костя зашагал быстро, почти побежал по чуть заметно протоптанной тропинке.

Зайчонок попищал, поцарапал Костю по животу, но потом, видимо, примирился с судьбой, затих.

Костя прошёл совсем ещё немного, как из-за ствола толстой сосны вышел и преградил ему дорогу охотник с двустволкой в руке. Несколько мгновений оба молча смотрели друг на друга. Костя успел рассмотреть по-военному статную фигуру охотника, смоляные усы, завитые на концах колечками.

– Тебя куда несёт? – грубо спросил усатый.

– А тебе чо?

Усатый не спеша поднял ружьё:

– А ну, вертай назад.

– Дак лес-то твой, чо ли?

Охотник молчал.

– Твой, чо ли, лес, спрашиваю?..

Костя злился на неожиданную преграду, но и напролом пойти не мог: охотник ружья не опускал. Вдруг мелькнула догадка, показалось всё просто и понятно.

– Погоди, не пугай, – заговорил теперь Костя уверенно. – Я ведь небось к вам и иду-то.

– К кому это – к нам?

– Не знаешь? Зачем тогда дорогу загораживаешь?

– А ты что за спрос? Не велю – и не пойдёшь. Ходят, дичь пугают. Повертай!

– Мне спешно надо, – тихо, но с упорством проговорил Костя, исподлобья глядя на охотника.

– Куда ж тебе спешно?

«Прикидывается или вправду не знает ничего?» – думает Костя. Решив, что вернее всего будет обойти упрямца, сворачивает в сторону и только потом кричит в ответ:

– На кудыкину гору-у!

Через несколько шагов убеждается, что туда, куда свернул, идти нельзя. Там нет никакой дороги. Молодой сосенник так густо переплёл лапы, что сквозь него продерёшься разве только с топором. Да и куда продираться? Отец говорил – всё по тропке иди, тропка выведет…

Пришлось возвращаться, обходить охотника с другой стороны. Но здесь очень скоро под ногами пошла сырина, зачавкало и обманно ярко зазеленела слишком свежая для этого времени года травка, не смятая ни единым следочком. Болото. Костя понял, что иного пути, чем тропка, которой шёл раньше, нету.

И, значит, человек, охраняющий её, точно не охотник, а дозорный. Но как ему объяснить, что Костя свой? Прийти и так прямо брякнуть – меня, мол, отец послал в партизанский отряд! А если он дозорный, да только не от партизан, а ещё от кого-нибудь? Сразу попасться можно, а тем паче – отца подвести. Что делать? Костя тревожно огляделся. Ему казалось – не облачка проплывают высоко в небе, а само время плывёт-проплывает мимо, пока он медлит. Эх, была не была! Больше не скрываясь, нарочно хрустя сучьями, Костя пошёл прямо на дозорного.

– Опять ты?

– Пропусти меня, дядь. Мне от отца попадёт, ежели долго мешкать буду. Отец-то мой коновал. Лечил недавно тёлку у знакомого корневского мужика, Игната Васильевича. – Костя внимательно следил за лицом дозорного, но так и не понял, насторожился ли тот при имени Игната Васильевича или ему только показалось. – Теперь послал меня проведать, как там тёлка, не надо ли чего, а я и побежал через бор прямиком. Так-то в Корнево куда ближе.

– Хитро чего-то плетёшь, паря. Но коновала вроде знаю. Такой высокий, тонкий, из себя белый, на левой руке двух пальцев не хватает, ага?

– Да вы что? Целы у него руки и ноги. Все пальцы. И сам никакой не высокий да худой, а такой, – Костя показал руками подле своих плеч, – только много шире. И не белый. А ещё говорит – знаю…

Дозорного почему-то не смутил Костин упрёк. Наоборот, он усмехнулся и продолжал выспрашивать дальше:

– Ну, а Игнат ваш Василич чей же по фамилии? У меня в Корневе многие, почитай, дружки, а такого что-то не помню.

«Свой! – думает Костя. – Свой. Выпытывает, прежде чем в отряд пропустить. Таиться нечего!»

– Гомозов он, Игнат Васильевич, председатель Совета Пореченского, вот кто!

– И-и, хватился, паря, – всё с той же усмешкой, не поймёшь, злой или весёлой, проговорил охотник. – Председателев нонче нету. Были, а теперь нигде нет, и Гомозова никакого в Корневе нет.

Нет, недобрая усмешка на губах усатого. А глаза остро так смотрят, прямо Косте в душу. Враг! На какое-то мгновение всё застывает в Косте. «Пропал… И, главное, про отца сказал беляку и про дядьку Игната…»

– Врёшь! Врёшь, сучья морда! – кричит Костя отчаянно, обеими руками хватаясь за ружьё дозорного. – Есть дядька Игнат, врёшь ты!

В первый момент Косте почти удаётся вывернуть оружие из рук не ожидавшего нападения охотника. Но в следующую секунду, отброшенный сильной рукой, он шмякается на землю, вернее, на толстый подстил из опавшей хвои, а «охотник», снова крепко держа свою двустволку, улыбается ему:

– А ты здоров, молодец! Хотя ведь ты и не один на меня накинулся, а с помощником. Оно, знамо, споро. Кто у тебя тама пищит в запазухе?

– Заяц. Лапу ему кто-то прогрыз, – отвечает Костя, а сам всё ещё косится на усатого, так и не понимая, что он за человек.

– Во-он кто! Так бы и говорил сразу, что заяц. Вместо пропуска бы… – засмеялся усатый и пронзительно свистнул два раза.

Далеко впереди, между сосен, показалась фигура ещё одного человека. Дозорный легонько подтолкнул Костю:

– Лупи давай туда, как раз председателя найдёшь, – и махнул тому, дальнему, рукой – принимай, мол.

Нет, всё вышло совсем не так, как представлял себе Костя, когда думал о встрече с партизанами и их командиром.

Первое, что он увидел на поляне, куда привёл его второй дозорный, были… могилы. Холмики из свеженасыпанной, чуть заветрившейся земли. Рядом ещё свежую яму копали. Костя видел, как из глубины две лопаты по очереди выбрасывали на поверхность жёлто-серую землю, глину с песком. Молодой парень с выбившимися из-под фуражки кольцами кудрей стоял над ямой и без видимого смысла отодвигал от края подальше выкопанную землю. Услышав шаги, парень вскинулся, схватился за лопату, будто собирался ею драться, но, узнав дозорного, равнодушно отвернулся и принялся опять за своё дело.

Гомозова Костя увидел сидящим на завалине лесной избушки-омшаника. Прикрыв глаза и сосредоточенно нахмурив брови, тот подставлял бледное лицо тёплым лучам солнца. Голова его была обмотана повязкой из холстины, кое-где в засохших бурых пятнах.

Командир открыл глаза и взглянул на шедших к нему молодого дозорного и Костю так, будто их приход совсем не касался его. Костя опустил было руки по швам и выпятил грудь (он дорогой ещё представлял, как поздоровается с командиром по-военному), но под рубахой зашевелился зайчонок, и Костя смешался, покраснел до слёз, проклиная себя за то, что не оставил его там, где нашёл, и не зная теперь, что с ним делать.

– Из Поречного парнишка, Игнат Василич, коновала Байкова сын.

– Вижу. Здравствуй, Костя. С чем хорошим к нам?..

Всю ночь, торопливо шагая, Костя думал, как выполнит поручение отца. Как лихой командир взмахнёт саблей перед строем конников и взовьются кони, летя на помощь Поречному. Теперь, стоя перед дядькой Игнатом, он не находил слов и только выдохнул:

– Беда у нас, дядя Игнат.

Потом стал просто рассказывать, как час за часом развёртывались события в Поречном, стараясь ничего не упустить.

Гомозов слушал, и брови его страдальчески сходились над широко поставленными жёлтыми глазами, лицо морщилось, как от сильной боли.

Рассказ Кости перебил подошедший молодой парень. Тот самый, что стоял над могилой.

– За попом я поеду, Игнат Василич.

– Иль очумел? – Гомозов глядел на парня снизу вверх, но так, что тот потупился, переступая с ноги на ногу.

Потом, распаляя сам себя, парень закричал, забирая всё выше:

– Чего очумел? Такая последняя воля батина, чтоб с попом, по-честному хоронили. Должон – нет я похоронить батю как следоват? А не сюда попа, так батю домой повезу. Пусть тама отпоёт. – Он остервенело сдёрнул шапку и кинул её оземь. – Поеду!

– Надень шапку, всем-то пустоту не показывай, – спокойно сказал Гомозов. – Пойдём-ка со мной, если сам забыл или не смыслишь. – Он поднялся, хотя видно было, что ходить ему нелегко.

Костя пошёл за ними. После яркого солнечного света показалось, что в избушке совсем темно. В нос ударил тяжёлый запах трудного человеческого дыхания и нечистых ран.

Приглядевшись, Костя увидел человек восемь раненых, лежащих на земляных нарах. На привет Гомозова только один, в середине нар, ответил кивком. Его широкая, лопатой, борода помела по груди – вперёд, назад. Остальные молча смотрели на командира. Иные плохо соображали, кто перед ними.

– Ну что, ребята, – нарочито бодрым голосом не то спросил, не то сказал Гомозов, – держимся? Крепитесь давайте. С часу на час фельдшера ждём из Корнева. Свой мужик, не выдаст. За ним поехали и лекарства привезут. Авось скоро все подниметесь беляков бить. Видал лазарет? – обратился Гомозов к парню, когда они вышли из землянки. – Ведь трогать их, увозить отсюда никак нельзя. В пути помрут! А ты – попа! Да поп твой этой же ночью эскадрон карателей приведёт сюда. В село повезёшь – сам рядом с батей в землю ляжешь. Не знаешь, как озверело кулачьё да богатеи? – Гомозов наклонился к парню, напряжённо глядел на него своими жёлтыми глазами и говорил тихо, как будто поверял сокровенное, то, что ему доподлинно известно, а ни парень, ни Костя, стоявший возле, знать ещё не могли. – Только не помогут им ни оружие иностранное, ни офицерьё с карателями, ни белочехи. Народ поднимается и скоро поднимется весь, до одного человека. Отряд наш пополнится. Прибудут люди хоть из той же Поречки, – он кивнул на Костю, – из других сёл да деревень. Да не наш один отряд действует… Соберёмся с силами, так и без иностранного оружия к чёртовой матери погоним белую сволочь. Вот тогда и можно будет воздать почести всем защитникам народным. И живым, и кто не дожил. А пока – ничего нельзя. Пусть простит батя твой, вечная ему память.

Парень ушёл, Гомозов, тяжело ступая, вернулся к завалинке и снова опустился на неё, показав сесть рядом и Косте.

– Отцу передай – сейчас на помощь Поречному послать некого. Парни наши на боевое дело отосланы. Вернуться должны не раньше как дня через три. А которые оставались, вчера бой приняли с настоящим войсковым отрядом. Здорово потрепали нас. Еле уволоклись сюда, в лес… Твоему отцу и тебе за то, что людей от смерти спасли, спасибо. Если узнаете, куда скрылся Арсентий, кузнец, передайте ему – очень нам нужен. Оружия, скажи, мало, а он пики ковать мастер.

Гомозов умолк. Молчал и Костя. Горе отряда – стонущие раненые в избушке, молчаливые могилы на поляне – тяжёлым грузом легло на его сердце, а разуму всё ещё было трудно охватить, что эти люди, такие родные, совсем как пореченские мужики, и есть те самые лихие, грозные партизаны, которых боятся богатеи и даже белые войска.

Наконец сказал осекающимся от волнения голосом:

– Меня возьмите к себе, дядя Игнат.

– Тебя-то? – переспросил командир после паузы. – Да ты и так наш. Чего тебя брать!

– В отряд, значит, а не так что наш, и всё. Вам люди нужны. А я бы не отстал, дядя Игнат, а?

– Не отстал-то бы верно. Видишь, как пригодился, молодец.

В это время зайчонок, дремавший в тепле за пазухой у Кости, некстати зашевелился и пискнул.

– Это кто у тебя там?

Опять этот длинноухий! И на что только он взял его!. Однако вспомнив, что и дозорный, узнавший про зайчонка, не рассердился, а подобрел, Костя приободрился и как можно равнодушнее сказал:

– Да вот зайца нашёл. Зайчонка, можно сказать. Лапу ему кто-то прокусил, он и скулит. Показать?

– Ну-ну, пусть сидит, раз пригрелся. – Гомозов заглянул за расстёгнутый Костин ворот. – Серый, скоро линять ему… Тебе сколько годов-то? Пятнадцатый? Четырнадцать, значит. Рослый, однако, не по летам. Да…

Гомозов опять умолк, на этот раз надолго. Казалось, он и забыл о Костиной просьбе. Но нет, снова продолжил, будто и не прерывал разговора:

– Так вот, видишь, какое дело, ты ведь и дома живя можешь нам сильно пригодиться. Как сейчас вышло – кто бы людей упредил, если бы не ты? То-то. Нам в сёлах свои уши-глаза вот как нужны. Разведчики. Согласен, что ли, разведчиком быть?

– Со… Со-о-гласен, – протянул Костя неуверенно, соображая, всерьёз ли ему даётся такое звание или командир его за маленького считает и морочит, лишь бы в отряд не взять. А всё косой, пропади он пропадом!

Отсылая Костю поесть и отдохнуть с дороги, командир сказал:

– Поклонову его душегубства не спустим. Силы не хватит сейчас ударить по врагам, так попробуем хитростью. Может, ещё и ты, разведчик, сгодишься…

Когда Костя, отдохнув, отправился домой, его проводил давешний «охотник». А на самом деле это был Пётр Севостьянович Петраков, дослужившийся в царских войсках до звания унтер-офицера, а теперь партизан, правая рука командира отряда. Косте он велел звать себя дядей Пётрой.