Текст книги "И жили долго и счастливо"

Автор книги: Пенни Маккаскер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

Глава 9

Чейз проснулся от аромата свежего кофе. Нетерпеливое ожидание заставило его встать. Он натянул одежду и спустился в кухню, едва застегнувшись, так ему не терпелось поговорить с Джо. Чугунок с овсяной кашей, из которого все еще шел пар, стоял на столе рядом с его чашкой. Но все, что Чейз успел увидеть, была ее спина в плаще, когда она выходила.

Вздохнув, он налил себе кофе и пошел следом за Джо.

Она стояла возле конюшни, держа в руках чашку, пар из которой рассеивался в прохладном утреннем воздухе. Ему стало тяжело дышать, когда он увидел, как удивительно органично выглядела она на фоне прекрасного пейзажа, который он всегда так любил. Он подошел к ней вплотную, но она не подала виду, что заметила его присутствие, если не считать легкого поворота головы.

Чейз на мгновение закрыл глаза, сделал глубокий вдох и бросился головой в омут:

– Вы должны были мне все рассказать, Джо.

Она отодвинулась и повернулась к нему, в ее глазах засверкали злые огоньки.

– Если бы вы хоть немного мне доверяли… – Она замолчала, подбирая слова. – Не думаю, что дальнейшие объяснения могут исправить ситуацию.

– Я пытаюсь извиниться, – сказал он более горячо, чем хотел.

Джо поставила свою чашку на забор.

– Я думаю, вы и от меня ждете извинений.

Чейз поставил свою чашку рядом с ее. Пар его кофе и ее чая сплелись в воздухе, как души влюбленных.

– Да, вы выставили меня полным идиотом.

Она приподняла тонкую золотистую бровь и взглянула на него, иронически улыбаясь.

– Учитывая то, как вы меня встретили, вы этого заслуживаете.

– Я должен оправдываться?

– Нет. Насколько я знаю, вы очень быстро делаете выводы. По всей вероятности, я не первая незнакомая женщина, появившаяся в вашем доме.

– Но вы единственная, кто убрал в доме и приготовил мне ужин. Другие женщины предлагали свои услуги лишь в постели. Вы, кстати, это тоже делали.

Джо вспыхнула и отвела взгляд.

– Так, значит, и это было неправдой, – негромко сказал Чейз. Он вспомнил ту ночь, когда он застал ее на кухне в тонкой футболке. В тот момент он не обратил внимания на ее смущение, потому что оно не соответствовало тому образу, какой он хотел видеть. Но теперь это приобретало совсем иной смысл. – Джейсон пытался объяснить мне, что вы не относитесь к разряду падших женщин, но вы играли чертовски убедительно. Зачем?

– Я… я не знаю. – Она старалась не смотреть ему в глаза.

– Нет, знаете, – настаивал он, внимательно рассматривая ее лицо.

Она изучала свои скрещенные руки.

– Вам это не понравится, – предупредила она. Чейз не ответил, и она со вздохом сказала: – Чтобы у вас были основания относиться ко мне с неприязнью.

– Что?!

Джо вздохнула и посмотрела на него глазами, полными раскаяния.

– У Джорджа в офисе есть ваша фотография.

– Наш выпускной в колледже. Я помню этот снимок. Но какое он имеет ко всему этому отношение?

– Я… – Ее голос задрожал, и глаза бессмысленно уставились на горы.

Чейз взял ее за подбородок и повернул ее лицо к себе.

– Эта фотография преследовала меня с тех пор, как я увидела ее около двух лет назад. Вы выглядели так… одиноко, Чейз. Казалось, вы хотите, чтобы так и было, но я почувствовала вашу боль. Дошло до того, что чем больше я смотрела на этот снимок, тем больше мне хотелось спасти вас. Я не понимала этого до приезда сюда, но, мне кажется, я…

– Не говорите этого, Джо. – «Не говори, что любишь меня». Ему не нужно было это слышать, он видел это в ее глазах. – Когда я сказал, что никогда не женюсь, я не лгал.

Она кивнула.

– Я помню это. – Ее голос стал хриплым и слабым от сдерживаемых слез. Она откашлялась и вытерла глаза тыльной стороной ладони. – Я ничего не жду от вас, Чейз, и никогда не ждала.

Он видел, что она говорила искренно, но знал, что ее сердце жаждало другого.

– Ну так что, снова друзья? – ласково спросила она.

Она протянула ему руку, и Чейз взял ее, тяжело дыша, когда порыв желания захлестнул все его тело. Глаза Джо расширились, и она постаралась отнять руку.

Чейз привлек ее к себе.

– Между нами есть нечто большее, чем дружба, – пробормотал он внезапно охрипшим голосом.

Джо покачала головой и свободной рукой уперлась в его грудь. Однако вместо того, чтобы оттолкнуть его, ее пальцы схватили его рубашку, как будто пытаясь найти прочную опору, чтобы не упасть.

Мир вокруг них вдруг замер, время остановилось в ожидании их прикосновения, их поцелуя.

Он обнял Джо и наклонился, чтобы поцеловать ее. Она напряглась и сделала слабую попытку освободиться. Не обращая внимания на ее сопротивление, Чейз все сильнее впивался в ее губы.

Джо понемногу сдалась. Когда ее руки обвились вокруг его шеи, язык коснулся его языка, тело податливо потянулось к нему, Чейз почувствовал себя на вершине блаженства. Он еще сильнее прижал ее к себе, пытаясь побороть всепоглощающее желание втолкнуть ее в сарай и увести ее туда, куда они оба хотели попасть.

Но уважение не позволило ему это сделать.

Чейз неохотно отстранился, пока желание не вытеснило разумные доводы. Джо некоторое время искала его взгляд, затем склонила голову ему на грудь.

– Это неправильно, – прошептала она.

– Только время и место. – Чейз взял ее за подбородок и заглянул в глаза. Отчаяние, которое он в них увидел, опечалило его. – Мы хотели этого с первой минуты знакомства, Джо. Мы оба знаем это.

– Но мы такие разные, – сказала она задумчиво.

– Но так же интереснее, – возразил он ей на ухо, удивляясь тому, как она живо отреагировала.

– Я серьезно, Чейз.

– Я тоже, Джози. – Он назвал ее так, зная, что это напомнит ей о том подонке, который когда-то обидел ее. Но он так же, как и она, хотел помочь ей забыть о прошлом.

Он снова поцеловал ее, настойчиво, но мягко, чтобы показать ей, насколько бесполезно сопротивляться.

Прежде чем огонь страсти захватил его окончательно, он оторвался от нее, мягко остановив, когда она потянулась за ним. Ее хриплый вздох чуть было не заставил его вновь рвануться ей навстречу. Как бы это ни было тяжело, Чейз не выпускал ее из объятий, чувствуя, как подбородок щекочут ее золотистые волосы. Он не мог осмелиться взглянуть ей в глаза, в которых он мог увидеть желание. Ее губы, раскрасневшиеся от его поцелуев, могли свести его с ума, и тогда у него уже не хватит сил оторваться от нее, даже если бы она просила его остановиться.

– Мне жаль, что он так обидел тебя, Джози, – мягко сказал Чейз.

– Ты мог бы этого не говорить…

Но он хотел знать все и, возможно, если бы узнал, то больше бы его не удивляло то, что она так уверена в своей любви к нему. Тогда, возможно, он позволил бы ей сказать ему, как она его любит. Джо отвернулась к горам и замерла в молчании. Чейз обнял ее за плечи, и она опустила подбородок на его смуглую руку, отдавшись ощущению надежности в объятиях любимого мужчины.

– Это не такая уж необычная история, Чейз. Я познакомилась с мужчиной; я думала, что любила его, и мне казалось, что он отвечал мне взаимностью. Но, как оказалось, единственное, что действительно было нужно Ричарду, – это мои связи в издательстве.

– И он бросил тебя, как только добился своего.

– Было бы неплохо, если бы все оказалось так просто. – Джо закрыла глаза. Никто, даже ее мать, не знал, как сильно ее унизили. Ей не хотелось говорить об этом сейчас.

– Расскажи мне.

Она больше не могла сопротивляться гипнотическому влиянию этого глубокого голоса.

– Ричард погиб в автокатастрофе. Я приехала на похороны, готовая играть роль безутешной подруги, и встретила там его безутешную невесту. – Она хрипло рассмеялась. – Понимаешь, Ричард говорил мне, что это его бывшая девушка. И он не то чтобы солгал мне, он просто забыл сообщить, что сделал ей предложение еще до того, как стал встречаться со мной.

– Она могла соврать.

– Нет, это была правда, и это очень многое объясняло… мне было очень больно и стыдно, я поняла, что меня просто использовали. Мне было жаль, что Ричард погиб, но я вдруг поняла, что никогда не любила его по-настоящему. Если бы я не поняла это тогда, я бы осознала это сейчас.

Только так она могла выразить свои чувства к Чейзу.

– В любом случае это не могло продолжаться долго. Ричард считал, что женщине предназначена определенная роль – занимать второе место после мужчины. Мне пришлось очень много работать, чтобы достичь моего теперешнего положения. Я хочу выйти замуж и иметь семью, но я могу совмещать это с карьерой. К сожалению, мне обычно нравятся мужчины, которые не верят, что я справлюсь со всем. Ты думаешь, меня должен был научить случай с Ричардом…

– Не смей сравнивать меня с этим подонком, – оборвал ее Чейз, повернув ее к себе, и она увидела, что он в ярости.

– Нет, Чейз, я не имела тебя в виду…

– Ты хочешь сказать, что я не правлюсь тебе, Джо?

Она вспыхнула:

– Конечно, нравишься, но…

– Тогда что ты имеешь в виду?

– Мне просто кажется, что не стоит бросаться куда-то сейчас.

– В мою постель, ты хочешь сказать?

– Не передергивай, – горячо отозвалась она. – Если ты постараешься умерить свой пыл и выслушаешь меня, ты поймешь, что я права.

– Теперь твоя очередь слушать, Джо, но не ушами. – Он притянул ее к себе и впился губами в ее рот.

Одной рукой он обнял ее за талию, а другую запустил в ее пышные волосы.

Она обвила его шею руками, и он дал волю страсти, которая сжигала его все это время. Он провел рукой по ее спине, она вздрогнула и еще сильнее прижалась к нему. Горячая волна желания захлестнула его тело и превратилась в пылающий костер где-то внизу живота.

Пошире расставив ноги, он скользнул рукой по ее спине и прижал ее к своим бедрам. Она сжалась и попыталась освободиться. Чейз нашел ее грудь и застонал, когда почувствовал, как она расслабилась и подалась ему навстречу. Ни легкая кофточка, ни шелковый лифчик не помешали ему почувствовать ее тепло. Но он хотел большего. Его рука скользнула под блузку, его пальцы впились в ее шелковистую кожу, нащупав возбужденный сосок.

Джо беспокойно зашевелилась и чуть откинулась назад. Яркий солнечный свет ослепил Чейза. Он смущенно хмыкнул и отстранился, благодарный светилу за то, что оно напомнило ему, где они находятся.

Она посмотрела на него, ее влажные мягкие губы жаждали его поцелуев. Ее глаза, затуманенные желанием, с трепетом всматривались в него.

– Реальность встала между нами. – Голос Чейза охрип от мучительной внутренней борьбы.

– Я плохо умею играть в эти игры, Чейз. Я играла в них раньше, и мне всегда было больно.

Он почувствовал, как ревность поднялась в его сердце при мысли о том, что Джо была в объятиях другого мужчины. Но он не мог обещать ей, что не причинит ей боль. В таких делах нельзя давать никаких гарантий.

– Мне страшно, – прошептала она.

– Мне тоже, Джози.

Внезапно раздавшееся рычание мотора спасло Чейза от необходимости давать обещания, которые так и вертелись у него на языке. Оглянувшись, они увидели, как большой черный «линкольн» Майка остановился у дома.

Джо попыталась освободиться из его объятий, но Чейз только сильнее прижал ее к себе. Он все еще помнил, как она смеялась и кокетничала с Майком вчера вечером. Он знал, что должен отпустить ее, дать ей возможность думать, что она вольна в своих решениях, но он хотел, чтобы Майк понимал, как обстоят дела.

Большая фигура Майка появилась на фоне машины; увидев Джо, он улыбнулся. Но улыбка моментально исчезла, когда он увидел стоявшего рядом Чейза, который обнимал ее за талию, давая понять, что не отпустит то, что принадлежит теперь ему.

– Джо, дорогуша, – пробормотал он, не отрывая взгляда от руки Чейза, – вы едете?

– У нас с Джо был серьезный разговор, Уотерс, – буркнул Чейз, – и мы бы хотели его закончить.

Майк проигнорировал это заявление.

– Джо?

Резкая боль пронзила грудь Чейза – как раз там, куда впился локоть Джо. Воспользовавшись его замешательством, она выскользнула из его рук и сделала несколько шагов в сторону. Но не в сторону Уотерса, как с удовольствием отметил Чейз.

– Извините, Майк, – сказала она спокойно, – я совсем забыла, что вы должны приехать за мной.

– Тогда я правильно сделал, что приехал пораньше. У вас достаточно времени, чтобы сложить вещи и попасть в аэропорт вовремя.

– Аэропорт! – На этот раз Чейз почувствовал, как лавина злости охватила его.

– Вчера приехал мой брат, – поспешно объяснила Джо, с тревогой взглянув на Чейза. – Я не знала, что он приедет, Майк.

– Нет проблем, дорогуша, – успокоил ее Майк. – Почему бы вам обоим не перебраться в «Рокинг-Ви»? У меня полно места, да и применение мужчине мы всегда найдем. Он ведь не женат?

Его ехидная улыбка и мысль о том, чтобы отдать брата на растерзание дамочкам-монстрам, квартировавшим в «Рокинг-Ви», рассмешили Джо, но, взглянув на Чейза, она увидела, что ему этот разговор не доставлял удовольствия.

– Она никуда с тобой не поедет, Уотерс, – выпалил Чейз, становясь между ними.

– Мне кажется, это зависит от дамы.

Они стояли друг напротив друга, как два петуха, готовые оставить от соперника одни потроха. Но если Чейз был очевидно взволнован, Майк был абсолютно спокоен. Внезапно Джо испугалась за Майка: она никогда не видела Чейза в такой ярости.

Она встала перед ним, положив руки на его напрягшиеся плечи.

– Майк приехал, потому что я его об этом попросила. Если ты и можешь на кого-то сердиться, так это на меня.

– Сердиться? Я разочарован, Джо. С той минуты, что вы перешагнули порог этого дома, вы казались мне сильной и несгибаемой. Никогда не думал, что вы из тех, кто может просто сбежать.

– У каждого есть лимит терпения, Чейз. Я даже не могу объяснить, почему я так долго терпела.

– Неужели?

Его ярость вновь пробудила в ней желание. В ее тело впились сотни маленьких иголочек, ее пульс участился, все ее тело желало его.

Ее рука крепче сжала его плечи, и легкая довольная улыбка коснулась ее губ.

– Ты упрямый, самонадеянный, ограниченный…

– Старомодный, – поправил он.

Джо грустно улыбнулась:

– Это одно и то же, Чейз. Ты ведь уже сделал выводы обо мне.

Когда она попыталась отвернуться, он поймал ее за руку.

– Все мои умозаключения были ошибочными, и ты ни разу меня не поправила.

– Я та же, что была вчера.

– А я нет. Я хочу узнать тебя. Такую, какая ты на самом деле.

– Не знаю…

Джо взял ее за подбородок, и она посмотрела ему в глаза. Он скользнул пальцами по ее затылку, мягко лаская его. Джо вспыхнула и втянула воздух открытым ртом.

– Оттолкни мою руку, – сказал он ей.

– Ты прав, Чейз, – прошептала она, – я никогда раньше не испытывала ничего подобного.

Он закрыл глаза и глубоко вздохнул:

– Слава Богу.

– Ты все еще сомневался во мне, не так ли? Что я не такая уж простушка, какой кажусь?

– Так же, как и ты не веришь мне. Поэтому нам надо начать все сначала, Джо. Пожалуйста.

Никакие самые пламенные речи, которые мог бы произнести Чейз, не прозвучали бы более убедительно, чем одно это слово. С другой стороны, то, о чем он просил, пугало ее. Ей предстояло отдать свое сердце и душу тому, кто, она была уверена, причинит ей боль.

Лучше любить и быть брошенной, чем никогда не любить. Ей всегда казалось, что это верно, однако вряд ли она будет так думать, когда ей придется навсегда расстаться с «Тауэр-Си» и Чейзом через три месяца.

Но она не могла отказать себе в удовольствии провести с ним несколько удивительных недель.

– Мы начнем все сначала, – сказала она.

Взгляд Чейза выражал обещание, которое не надо было облекать в слова и которое зажгло в душе Джо огонь. Он повернулся и направился к конюшне, в каждом его шаге чувствовалось едва сдерживаемое волнение.

Джо долго смотрела ему вслед, ощущая боль в груди – как немое подтверждение ее любви к Чейзу.

– Мое предложение остается в силе, дорогая.

Джо повернулась и очень удивилась, обнаружив, что Майк стоит у нее за спиной почти вплотную.

– Я не могу уехать сейчас, Майк. Извините, что заставила вас приехать зря.

– Это стоило того, не каждый день видишь, как Чейз становится таким беззащитным перед лицом обычной женщины, – улыбнулся он и пощекотал ее подбородок, прежде чем вернуться в машину. – Не забывайте, вам стоит только позвонить, дорогуша, – бросил он через плечо.

Джо улыбнулась и помахала ему рукой, когда он выехал со двора на пыльную дорогу.

– Джо, вы перещеголяли все телесериалы.

– Черт тебя подери, Джейсон! – Она повернулась к нему и вцепилась коготками в его руку, улыбнувшись, когда он вскрикнул от боли. – Ты за мной шпионил, как когда-то в детстве.

– А ты думаешь, зачем меня мама прислала? – спросил он с улыбкой. – Ты ведь, конечно же, не собиралась делиться со мной своими страшными секретами, пользоваться компьютером я не умею, так что не могу добраться до твоего дневника. Вот и приходится шпионить. Но я знаю, когда нужно отворачиваться, – поддразнил он.

– Постарайся держать при себе результаты твоих расследований. Что бы ты ни думал, у нас с Чейзом такие же шансы жить долго и счастливо и умереть в один день, как у Ромео и Джульетты.

– Тогда почему ты решила остаться?

Джо вздохнула:

– Глупая надежда, Джейс, так что не говори ничего маме. Ты только заставишь ее волноваться зря.

– Ей просто нужна пара десятков внуков, Джо.

– Ты старше меня. Вот и женись, да и найди себе кого-нибудь получше. – Джо потрепала его по щеке.

Джейсон рассмеялся, обняв ее:

– Господи, как бы было здорово, если бы ты была рядом. Дома все как-то не так без тебя, и Джона, и Джейка. Знаешь, мама готова отдать что угодно за то, чтобы ты вернулась домой. Хотя, конечно, ей было бы спокойнее, знай она, что ты вышла замуж и обосновалась где-нибудь, вместо того чтобы жить в этом большом испорченном городе.

Чейз вышел из конюшни, ведя за собой оседланного прекрасного мустанга.

Джейсон внимательно посмотрел на него.

– Привет, Чейз! – крикнул он. – Подожди меня.

Чейз поднял голову, и Джо вздрогнула от его долгого настойчивого взгляда, которым он одарил ее, прежде чем обратиться к ее брату.

Она поймала Джейсона за рукав:

– Не лезь в это, Джейсон. Ты не понимаешь, что происходит. Боюсь, что я сама не понимаю.

Он отвел ее руку:

– Доверься мне, Джо.

– Пожалуйста, Джейс. Я уже взрослая. Моя жизнь касается только меня.

– Попробуй объяснить это маме. А пока я напрошусь сопровождать Чейза. У меня есть всего несколько дней, чтобы узнать его получше, а я чувствую, очень скоро это будет иметь большое значение.

Джо знала, что спорить бесполезно: если Джейс принял решение, его не переубедишь. Она вернулась в дом и подогрела себе чаю, наблюдая, как мужчины медленно удалялись, болтая, как старые знакомые. Она вдруг подумала, что поступила глупо, отослав Майка; будет лучше для всех, если она просто уедет, чтобы не причинять никому боль.

Но Чейз был прав. Она не относилась к типу людей, которые спасаются бегством.

Глава 10

– С папой все будет в порядке, Джо. Он просто сломал руку.

– И все-таки мне кажется, будет лучше, если я поеду домой с тобой и помогу вам. Это несправедливо, что тебе приходится прервать отпуск.

– Ты же знаешь, что ничего не сможешь делать дома, – поэтому ты и переехала в Нью-Йорк.

– Да, – вздохнула Джо, погрузившись в воспоминания. Одной мысли о том, как мама говорит: «Ты должна строить свою личную жизнь, а не выдумывать чужую», – было достаточно, чтобы убедить ее остаться в Вайоминге. – Я должна представить Джорджу сюжеты в течение двух месяцев, в этом он несгибаем, если я этого не сделаю, меня ждет страшная кара.

Джейсон рассмеялся:

– Не говоря уже о том, что мама никогда не простит мне, если я увезу тебя от реальной возможности выйти замуж.

– Пообещай мне, что ничего не скажешь маме о Чейзе.

Глаза Джейсона перестали смеяться.

– Ты так уверена, что вы никогда не будете вместе?

– Может быть, и будем, но очень недолго, – грустно ответила Джо.

Когда Джейс посмотрел через плечо Джо, его взгляд стал жестким и злым. Джо вздрогнула всем телом, и горячая волна растеклась по мышцам. Она поняла, что у нее за спиной стоит Чейз.

Он вывел из стойла двух оседланных лошадей и направился в их сторону.

– Жаль, что вы уезжаете, Джейсон, – сказал Чейз. Его слова прозвучали искренне, но в его глазах, когда он взглянул на Джо, было ожидание.

Джейсон тоже это заметил, и, учитывая то, о чем они только что говорили с Джо, ему это не понравилось.

– Может быть, ты все-таки поедешь со мной, Джо?

– Она уже решила остаться, – запротестовал Чейз.

– Может, ей лучше вернуться в Нью-Йорк, где она сможет работать в своей тихой квартире, где ее никто не потревожит, – предложил Джейсон, раздосадованный тем, как безапелляционно прозвучали слова Чейза.

– Ей будет удобнее выдумывать свои сюжеты здесь, где происходят настоящие события. Кроме того, Джо сдала свою квартиру, – проговорил Чейз с уверенной улыбкой.

Джо встала между ними.

– Я думаю, мне лучше переехать в «Рокинг-Ви». Майк по крайней мере дает мне возможность самой принимать решения.

– Хорошая мысль, – ухмыльнулся Джейсон. – Это недалеко, и я уверен, Майк будет рад принять тебя.

– Без сомнения, – зло пробормотал Чейз.

– Он меня слушает, когда я говорю что-то. Он мне хотя бы дает говорить, – убеждала Джо.

Джейсон подошел к ней, положил ей руки на плечи и рассмеялся:

– Ты знаешь, я совсем забыл, как опасно пытаться командовать тобой, Джо. Мне все-таки кажется, что тебе лучше уехать отсюда, но теперь я больше волнуюсь за Чейза.

Чейз скрестил руки на груди и смотрел на них, как классный руководитель, наблюдающий за хулиганами.

Джо нахмурилась в ответ, но ее гнев, как всегда, скоро испарился.

– Я вовсе не собираюсь переезжать в «Рокинг-Ви». Я просто пошутила, – сказала она с извиняющейся улыбкой.

Глаза Чейза вновь вспыхнули страстью. Его ноздри раздулись, и к щекам прилила кровь. «Если ты хочешь развлечений, я тебя развлеку» – эта мысль так четко читалась на его лице, что Джо почти слышала, каким тоном он сказал бы это, окажись они наедине.

Сила его страсти заставила ее сделать шаг назад. Ее сердце бешено заколотилось, во рту пересохло. Руки Джейсона крепче сжали ее плечи, и она с благодарностью подняла на него глаза.

Джейсон ободряюще улыбнулся сестре:

– Чтобы ты убедилась в том, что я не шовинист, я позволю тебе принести мой чемодан, Джо.

То, что Джейсон таким образом явно пытался избавиться от ее присутствия, должно было рассердить Джо. Но она была настолько обескуражена поведением Чейза, что бессознательно сделала несколько шагов в сторону дома, прежде чем поняла, как трусливо поступила. Она оглянулась и наткнулась на настойчивый взгляд Чейза.

– Мне кажется, Джейсон с удовольствием возьмет с собой в самолет печенье, которое ты испекла вчера, – заметил он.

– Будь с нею помягче, Чейз. Она кажется несгибаемой, но ее очень просто ранить.

Чейз повернулся к Джейсону.

– Мы оба рискуем.

– Неужели? Я наблюдал за вами всю последнюю неделю. Каждый раз, когда она тянется к тебе, ты делаешь шаг назад. Она говорит, ты боишься, что она тебя предаст. Мне бы хотелось, чтобы Джо защищалась так же хорошо хотя бы наполовину. Но мы оба знаем, что она этого не делает. – Он протянул руку. – Она предупреждала меня, чтобы я не вмешивался, но ведь она моя сестра.

– Я понимаю тебя, Джейсон. Будь я на твоем месте, я вел бы себя точно так же. Но Джо уже большая девочка. И ей придется принимать решение самостоятельно.

– Да, – вздохнул Джейсон, – я помню ее маленькой. Если ей было больно, она смотрела на меня своими большими красивыми глазами, в которых стояли слезы, а нижняя губка дрожала. Не важно, что именно причиняло ей боль, мне было одинаково тяжело. – Он хмыкнул. – Затем она опускала подбородок и снисходительно позволяла мне пожалеть ее.

Чейз очень ясно представил себе эту сцену.

– Я не хочу причинять ей боль, Джейсон. Я постараюсь этого не делать.

– Если бы я не верил в это, Чейз, я бы забрал ее с собой независимо от того, хочет она этого или нет.

В доме хлопнула дверь, и Чейз увидел, как Джо пересекает двор. На ней были вещи из шерсти и хлопка, но грация и красота были не менее ослепительны, чем если бы ее стан обвивали шелка.

Утреннее солнце играло в ее собранных на затылке волосах, создавая своеобразный нимб вокруг ее головы и удивительно освещая ее черты: аккуратно изогнутые брови, высокие скулы и прямой подбородок. Солнечный свет позолотил ее полные, чувственные губы. Чейза как будто что-то толкало ей навстречу. Он с трудом преодолел желание окунуться в эти ласкающие ее лучи и дать им проникнуть в его вены.

Джо неотрывно смотрела на Джейсона, но ее щеки горели совсем не из-за брата. Она поставила его чемодан на землю, сунула ему в руки бумажный пакет и крепко обняла его.

Наконец старенький пикап скрылся в дорожной пыли.

– Чем ты хочешь заняться сегодня? – спросил Чейз. Он хотел, чтобы его слова прозвучали как можно естественнее, но в голосе его были натянутость и фальшь.

– Мне действительно нужно поработать над сюжетами, – ответила она, стараясь избегать его взгляда.

– Сегодня такой прекрасный день, а ты хочешь запереться со своим компьютером.

– Джордж очень строго относится к тому, чтобы работа была готова в срок.

– Но ведь ему нужно, чтобы ты предложила какие-то идеи, верно?

– А это вряд ли займет много времени. Ты ведь это хотел сказать, Чейз?

Чейз стиснул зубы, чтобы не нагрубить, ведь именно это он и собирался сказать.

– Почему бы нам не прокатиться верхом? – предложил он. – Я постараюсь вести себя хорошо, буду поаккуратнее в высказываниях.

Джо улыбнулась, но посмотрела ему в глаза очень серьезно.

– Как много препятствий… – Она нежно провела рукой по его щеке, и это прикосновение достигло ее сердца, даже если она не готова была это признать. – Ты не должен меняться ради меня, Чейз, – сказала она мягко, ее глаза блестели. – Я в любом случае с радостью останусь с тобой.

Он закрыл глаза, потянувшись за ее рукой и благодаря Бога, каким бы он ни был, за данный ему еще один шанс. И только сейчас понял, что она сказала что-то обидное.

– Я тебе покажу, как смеяться надо мной! – воскликнул он, подхватывая ее на руки и направляясь со своей ношей к лошадям.

То, как она беззвучно рассмеялась, ее тепло, согревавшее его грудь, заставили его вновь бороться с желанием. Когда она обняла его за шею и положила голову ему на грудь, Чейз почувствовал, что может победить весь мир – что, возможно, будет гораздо легче, чем победить эту маленькую упрямую женщину.

Впрочем, и награда за эту победу будет намного ценнее.

* * *

Их лошади бесцельно пробирались сквозь кустарник и заросли травы, которые составляли богатую фауну «Тауэр-Си». Ивы и осины окружали ранчо живой изгородью, формы которой могли быть созданы только природой.

Вайоминг очень сильно отличался от Висконсина, но Джо по-настоящему полюбила эти места. Каждый вдох нес умиротворение и покой. Теплые пальцы ветра гладили ее кожу, а слух успокаивали песни полевых птиц.

И хотя еще сегодня утром она чувствовала себя с Чейзом скованно и напряженно, сейчас спокойствие, царившее в природе, наполняло умиротворением их души.

Кажется, Чейз тоже почувствовал, как между ними зародилось что-то совершенно новое, и заставил своего скакуна подъехать поближе.

– Ты сегодня очень молчаливая.

Его глубокий бархатный голос заставил ее очнуться и разбудил желание обвить его шею руками, почувствовать, как в его груди рождаются эти удивительные звуки. Она приостановила свою лошадь, чтобы посмотреть в его глаза и дать ему понять, как счастлива она в это утро.

– Солнце, – пробормотала она, глядя в его глаза, излучавшие удивительный свет. – Когда ты вот так улыбаешься, мне кажется, что всю мою жизнь шел дождь и вдруг выглянуло солнце.

Джо понимала, что он чувствует. Утреннее напряжение ушло, превратившись в предвкушение чего-то удивительного, которое поселилось где-то внизу живота. На ней были только блузка с короткими рукавами и выцветшие джинсы, но все это, казалось, создавало между ними непреодолимый барьер. Она не могла сопротивляться желанию остаться с ним наедине в каком-нибудь уединенном месте, где магия этого удивительного чувства унесла бы их туда, где они были бы по-настоящему счастливы.

Взгляд Чейза буравил ее глаза, читая в них желание, которое она даже не пыталась скрыть. Он пробормотал что-то и закрыл глаза, откинув голову так, что лучи солнца ласкали его щеки.

Джо смотрела на его крепкую шею, силясь побороть в себе чувство, которое было ей теперь так знакомо. Ей стоило больших усилий удержаться от искушения протянуть руку и коснуться этой теплой бронзовой кожи, почувствовать, как бьется под ней жизнь.

– У тебя прекрасное ранчо, Чейз. Я понимаю, почему ты так любишь его.

– Эта земля исцеляет, но она и жестока, как красивая гордая женщина. Она притягивает к себе мужчин, а затем ломает тех, кто оказывается слаб. Остальных она просто давит.

Чейз Риордан боялся и восхищался женским началом земли, как его предки-аборигены. Как бы он ни запутывался в отношениях с женщинами, земля всегда ждала его, чтобы успокоить и излечить. Джо стало грустно от мысли, что он будет готов уйти от ее любви к земле, которая спрячет его от нее, Джо.

Но она загнала эту боль глубоко в сердце, подняла подбородок и взглянула на свою прекрасную соперницу по-новому.

– Все это совсем как на твоей картине. До сих пор я не понимала, что там изображено утро. Новый день, новые возможности. Интересно, означает ли это надежду?

Чейз глубоко вздохнул, пытаясь скрыть свой гнев.

– Не о чем особо говорить.

– Нет, есть о чем. Я видела только эту картину, но она прекрасна. Я почувствовала гордость индейского вождя – и его боль. Я уверена, любая галерея Нью-Йорка с радостью выставила бы эту картину, а продав что-то из своих работ, ты сможешь решить все свои финансовые проблемы.

– Я рисую только для себя. Я справлюсь со своими долгами, не продавая свои картины каким-то крутым ценителям. – Одна мысль о том, что его картины могли быть выставлены на всеобщее обозрение, вновь заставила его замкнуться. То, что Джо предложила их продать, вновь разбудило задремавшие было сомнения. Не важно, откуда она родом, теперь она принадлежала суете большого города. Драгоценности, которые были на ней, когда она приехала, – явный признак того, что деньги много значили в ее жизни, возможно, слишком много.

– Я не хотела… – В глазах Джо блеснуло разочарование. – Я не собираюсь извиняться за то, что вошла туда. Мне открылся другой Чейз Риордан, не тот, который с рычанием мечется по ранчо, как раненый лев.

В ее словах был холодный вызов, она гордо вскинула голову и выпрямилась в седле, ее лоб рассекла упрямая морщинка. Больше она не видела дикие цветы и кристально голубое небо, она пыталась побороть раздражение.

Он провел руками по волосам и тяжело вздохнул:

– Джордж никогда не рассказывал о том, что произошло, когда мы еще учились в колледже?

– Я никогда его ни о чем не спрашивала.