Текст книги "Хозяин Оков XV (СИ)"

Автор книги: Павел Матисов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

– Именно так.

– Помните, мы однажды проверяли спектры стихии Земли для строительного артефакта, и у нас получился плохой результат? Такой странный пористый камень с пузырьками воздуха внутри? Вы еще сравнивали его с пемзой и даже каким-то газовым блоком…

– Газоблок? – задумался я. – Не слишком прочный, но пузырьки воздуха внутри и впрямь помогают сохранить температуру. Да, это будет намного проще и легче, чем лепить двухсторонние каменные стенки с переборками! Лейна, ты умница. Горжусь твоей смекалкой!

Я обратился к жителям и поведал, что в скором времени в продажу поступят и относительно бюджетные холодильные шкафы, так что можно начинать делать заказы.

Поразмышляв, решил не заморачиваться и не открывать производство в Арьяджи. Здесь мы проведем только зачарование начинки для артефактов и адаптируем под местный фон. А сами шкафы будем изготавливать в Нирдхолде и привозить сюда.

Правда, транспортировка тяжелых предметов может влететь в копеечку, и было бы разумнее открыть здесь филиал Артефактов Мрадиша. Но я хотел оставить производство централизованным как можно дольше. С дорогами и транспортировкой, надеюсь, вопрос тоже удастся решить. Надо будет заняться этим в первую очередь, поскольку дорожные работы могли растянуться надолго.

Несколько дней мы с Лейной работали над заказами для Арьяджи, сосредоточившись на обеспеченных клиентах. Заработали на мажорах несколько тысяч золота. Поток элитных заказов начал постепенно иссякать. Средний житель не горел желанием платить за артефакты воды, огня, тепла или холода. В Арьяджи все было в порядке с пресной водой, отоплением, дровами и даже Ледяной Грот имелся. Там свои продукты могли оставлять на хранение не все, но в целом им пользовались многие. Пастор Гьякомурид неплохо устроился, собирая плату за морозильный склад.

Так что надолго задерживаться в Арьяджи не стал. Следовало решить срочные вопросы в Нирдхолде, да и найти время, чтобы смотаться в Дилавердо.

Лиетарис носилась с инспекциями по разным местам и предприятиям. Проводила ревизию, штудировала отчеты казначея, отправляла в отставку и назначала новых служащих. Рьяно взялась за дело. Я даже попросил ее не спешить с изменениями, а подольше вникнуть в городскую специфику.

Бывший капитан стражи Нирдхолда стал прекрасным помощником для Высокой эльфийки. Часто осаживал конунга Арьяджи, когда она действовала слишком импульсивно.

В целом дела у эльфо-жены шли отлично, так что я принял решение закругляться. И так на несколько недель зависли в Арьяджи. Дома дел по горло.

– Проследи тут за порядком, пока меня не будет, милая, – попрощался я с Лиетарис.

– Можешь во мне не сомневаться, – ответила гордая Высокая эльфийка.

– Будем держать связь!

Собрал разбредшуюся стражу Нирдхолда, которую привел в город Бьярнум, приближенных со слугами и тронулся в путь.

Мы проехали по возведенному недавно каменному мосту и пересекли глубокий каньон. Я обернулся, чтобы посмотреть на город с возвышенности. Арьяджи выглядел деловым и цветущим. Потрогал свой выращенный магией зуб, который почти достиг прежних размеров:

– Оставляю город на твое попечение, Лиетарис Тарде’Мрадиш!

Глава 6

[Нуэзор]

– Дедушка, я ведь тебе много раз говорила: Хоран вынужден был так поступить. Его предал командующий ради своих амбиций. Пепельная Колдунья мне обо всем поведала!

– Туенгоро-старший отлучен от двора, – проскрипел высохший будто мумия старик.

Несмотря на свой болезненный вид, Унзар четвертый все еще мог соображать и принимать взвешенные решения.

– Но почему тогда вы продолжаете преследовать Лучезарного мага⁈ – всплеснула руками недовольная принцесса.

– Мрадиш нанес империи болезненное поражение… – протянул император.

– Но он и войско эльфов уничтожил!

– Лучезарный предал Нуэз. Уничтожил сотни и тысячи моих верных солдат. Захватывал крепости и города. Устроил Ашурскую бойню, – перечислил правитель Нуэз. – Как император я не имею права относиться к нему снисходительно. Понимаю, что у вас завязались хорошие отношения, и он помогал тебе с магией. Однако интересы империи превыше личных привязанностей.

– Но…

– Достаточно, Дженнифер! Аудиенция окончена, – прервал готовую вырваться возмущенную тираду император.

Сморщенный старик вяло махнул рукой, и стража выдвинулась к принцессе с намеком, что ее время истекло.

– Ты допускаешь большую ошибку, дедушка, – поджав губы, произнесла юная колдунья.

После чего подобрала подол платья и стремительным шагом покинула малый зал для приемов императорского дворца в Нуэзоре.

– К вам господин Велкрик с важными донесениями, – поведал слуга.

– Пусть заходит вне очереди…

В зал для приемов слегка шаркающей походкой прошел невзрачный мужчина с блеклыми, прилизанными волосами.

– Что удалось узнать? – нетерпеливо вопросил император.

– Наши агенты собрали очень много любопытной информации, – угодливо заметил императорский информатор. – Но, полагаю, начать необходимо с наиболее важных новостей. Хоран Мрадиш назначен конунгом Нирдхолда. Его жена, Призывающая эльфийка, назначена конунгом Арьяджи. Бывший конунг Нирдхолда же отправился управлять в Дилавердо.

– Дилавердо?

– Средних размеров Вольный Город, славящийся своим скотом. Дилавердо и Нирдхолд долгое время враждовали. Конец был положен в недавней битве конунгов, в которой Мрадиш с союзным ему конунгом вышли победителями.

– Снова Лучезарный маг! Но разве он не попал под Проклятье Ночного эльфа? Почему он все время побеждает?

– Говорят, его заклинания Резонанса хоть и не столь убойны, как Лучезарные, но тоже доставляют проблемы, – дипломатично поведал Велкрик.

– Этот Мрадиш уже в печенке у меня сидит! – поморщился высушенный старик.

– Ваше величество, позвать целителя? – участливо заметил слуга, следящий за здоровьем правителя.

– Нет! Это просто фигура речи, балда. Что еще тебе удалось выяснить?

– Мрадиш представил новый вид артефактов: холодильный и морозильный. Похоже, они позволяют хранить портящиеся продукты долгое время. Мясо может храниться месяцами.

– Откуда он черпает знания? Нашел гримуар древнего мага?

– Не исключено. Наши разведчики пытались наблюдать за его заметками и записями его ученицы. Однако ничего не смогли расшифровать. Они ведут записи на неизвестном нам языке.

– Шифр?

– Наши лучшие ученые пытаются разгадать секрет, но пока безуспешно. Записи они хранят в пространственных карманах, поэтому изъять их непросто.

– А что маги?

– Некоторые специалисты выказывают опасения, что Лучезарный маг может создать боевые артефакты, черпающие бесконечную энергию Тардиса. Это значительно усилит Вольные Пустоши.

Воцарилась гнетущая тишина, которую Велкрик поспешил прервать:

– Наши агенты продолжают изучать артефакты Мрадиша. Часть контуров похожа на вязь ошейников Санчеса. Предположительно, Лучезарный маг использует магию Лунной Тени, как и наш Санчес.

– Ее можно устранить?

– Проблематично, милорд. Если это та, о ком мы думаем, то убить Лунную Тень будет сложно. Она Воительница высокого ранга. Возможно, проще будет устранить самого Мрадиша.

– Тогда почему вы этого еще не сделали⁈

– Подходящего момента не возникало. Он передвигается с большой охраной и все время под защитой. Его безопасностью занимается Ночная эльфийка. Она практически не оставляет лазеек.

– Пробуйте. Империи не нужен под боком конунг, нанесший нам оскорбительную оплеуху, а теперь спокойно клепающий чудные артефакты!

– Да, милорд. Я соберу команду, и мы покончим с Лучезарным магом!

– Довольно про Мрадиша. У меня от него голова разболелась, – скривился старый правитель. – Что удалось выяснить про восстание рабов? Гильдия Купцов и Братство Тумана мне всю плешь проели своими жалобами.

– Известно, что это дело рук Школы Солнца, ваше величество, – скромно отметил Велкрик. – За последнюю неделю мы насчитали одиннадцать случаев нападений на работорговцев и рабовладельцев. В бегах примерно четыре сотни рабов, из них более пятидесяти одаренных. Солнцевики выбирают своей целью группы, в которых есть хотя бы один одаренный Солнечный эльф.

– Своих освобождают, – пошамкал губами император. – Где они раздобыли отмычку? Дело рук Санчеса?

– Мы проверили данную версию. Все изготовленные отмычки к ошейникам находятся у ответственных, пропаж не зафиксировано. К тому же на освобожденных рабах висели ошейники от разных производителей. Все они были сняты в очень сжатые сроки. Складывается впечатление, что Школа Солнца сумела раздобыть универсальную отмычку от любого ошейника подчинения.

– Эстевия помогла? Никогда она мне не нравилась, – выдал Унзар четвертый. – Ладно, с жалобами разберемся. Ищите поганых аболиционистов и найдите отмычку.

– Так точно, милорд! Поступают сведения с севера. По всей видимости, в Книхране возникли проблемы.

Унзар промолчал, ожидая продолжения и экономя силы. Император и так сегодня был удивительно многословен. Сеанс лечения придал ему сил, но надолго запала не хватало.

– Книхранское сопротивление организовало несколько восстаний рабов и освободило невольников. Плантации разорены и разграблены. Количество сбежавших рабов измеряется тысячами, ваше величество! Пока информации не так много, но мы подозреваем, что сопротивление получило доступ к некоему артефакту-отмычке. Вероятно, источник артефакта тот же, что и у Школы Солнца, ведь они проявили себя примерно в одно время.

– Хоть какие-то добрые вести! – расплылся дряхлый император в жуткой ухмылке. – Книхранцы слишком зависимы от рабов, в отличие от Нуэз. За что и поплатились!

– Да, ваше величество. Императоры Нуэз оказались мудрее правителей Книхрана! – любезно отметил подчиненный.

– Сразу два древних артефакта всплыло? – предположил Унзар.

– Такая вероятность остается, хотя спустя столько веков найти рабочий экземпляр – настоящее чудо, – заметил Велкрик. – Мы сходимся на мысли, что отмычки были изготовлены недавно.

– И кто этот гений артефактной науки, разгадавший древние тайны?

Вопрос императора повис в воздухе. Все высокоранговые маги на Шимтране были наперечет. Если кто-то и способен изготовить артефакт подобного уровня, то он не мог прятаться в тени. Унзар и Велкрик переглянулись.

– Мрадиш? – с презрением прошипел император.

– Вероятность существует. Лучезарный маг изобрел множество уникальных артефактов. По технологиями, которые считались давно утерянными. Если он сумел подобрать ключ к магии подчинения, нас это не удивит.

– Нам и так достаточно поводов, чтобы расквитаться с ним, но Мрадиш не перестает удивлять. Думаю, книхранцы быстро найдут виновника бунтов. Но можешь подкинуть им пищи для размышления. Всегда приятно расправиться с врагом чужими руками… – выдавил из себя Унзар.

– Будет исполнено, ваше величество.

Император обсудил с информатором еще несколько вопросов, после чего повелел отправляться исполнять выданные задания. Затем вяло махнул рукой и приказал слуге, экономя силы:

– Пусть заходит…

Прислужник сразу же сорвался с места. Вскоре в зал для приемов прошла статная Ночная эльфийка. Церемониймейстер кратко объявил о прибытии Эмиссара Сумеречного Леса. Тзанваши из клана Зангрис была отправлена в Нуэзор в качестве посла-дипломата. Специально согласовали кандидатуру неодаренной Ночной эльфийки.

Унзар до сих пор страдал от давнего мощного Проклятья, с которым не могли совладать лучшие целители империи, материка и всего Тардиса. Поэтому он не желал видеть рядом с собой очередную ушастую ведьму. Даже неодаренная Ночная эльфийка вызывала у него неприязнь и некий внутренний боязливый трепет. Со своими страхами старый император старался бороться.

– Ваше величество, – церемонно поклонилась посол Сумеречного Леса.

– Говори… – коротко высказал император.

– Вероятно, вам уже доложили о новых свершениях небезызвестного Лучезарного мага. Сумеречный Лес пристально следит за действиями Хорана Мрадиша. Здесь я представляю интересы Великой Королевы. Мы многого добились за последнее время. Заключили мирное соглашение, обменялись захваченными поселениями, провели ревизию имущества.

– Продолжай…

Тзанвари привыкла, что Унзар немногословен, поэтому продолжила свою речь:

– Сумеречный Лес недоволен усилением Вольных Городов. Артефакты Мрадиша постепенно распространяются по Пустошам. Они дают воду, тепло и огонь. Помогают в строительстве, кузнечном ремесле и других отраслях. Если тенденция сохранится, все это сулит существенное усиление Нирдхолда и других Вольных Городов.

– Допустим.

– Сорняки необходимо пропалывать, пока они не выросли и не вгрызлись длинными корнями в грунт. Сумеречный Лес заинтересован в том, чтобы убрать фигуру Мрадиша с доски. Как и досточтимая империя Нуэз, мы полагаем, – любезно добавила Ночная эльфийка.

– Что вы предлагаете? – проскрипел Унзар.

– Нуэз и Сумеречный Лес долгое время тратили силы на распри между собой. Сейчас, когда наступил мир, самое время обратить внимание на наших соседей. Вольные Пустоши хоть и сложная цель из-за засушливых условий и монстров, но вполне посильная для двух величайших держав континента.

– Союз?

– Временное партнерство для достижения общей цели. Мрадиш – кровный враг Сумеречного Леса и обязан понести заслуженное наказание.

– Силы империи и силы Сумеречного Леса истощены войной, – протянул Унзар.

– На Вольные города наших совместных сил хватит.

– Сомнительное утверждение. Нирдхолд практически никому не удавалось покорить. А удержать – тем более, – скептически отметил Унзар четвертый. – Но предложение Сумеречного Леса меня заинтересовало. Мы с советниками его подробно рассмотрим и как следует обдумаем. После чего дадим свой ответ.

Тзанвари поджала губы, осознав, что ждать ей придется долго. В империи редко решали вопросы оперативно. Даже мелкое изменение порой проходило через все шестеренки бюрократической машины. Что уж говорить про такое важное мероприятие, как союз с прежним кровным врагом – Сумеречным Лесом, и выступление войной на Вольные Города.

Пустоши являлись непростой зоной. Осады были осложнены отсутствием базовых ресурсов. Приходилось издалека подвозить еду, воду и другие важные элементы для снабжения войска. Быстрый набег же требовал отличной координации, хорошо вымуштрованных войск и элитных одаренных высоких рангов. Либо каких-то козырей в рукаве. Например, подкуп командира стражи города, чтобы им оставили лазейку в оборонительных рубежах.

Ночной посол осталась недовольна нерешительностью императора, но давить и настаивать не стала. Сумеречный Лес умел дожидаться своего часа.

– Как будет угодно вашему величеству, – склонилась она.

[Хоран Мрадиш]

Возвращение в Нирдхолд прошло без приключений. Добрались мы к вечеру, еще до захода солнца. По пути я наметанным глазом присматривал места, требующие доработки магическим напильником. Через овраги и каньоны необходимо перебросить каменные мосты, неудобные участки выровнять. И даже неплохо было бы в одном месте проделать тоннель прямо сквозь скалу. Это бы сократило маршрут примерно на полчаса. Мелочь, но когда речь идет о тысячах караванов, уже складывается в серьезную трату времени.

В городе нас встретили без фанфар, однако народ приветствовал караван и меня лично.

– Да здравствует конунг Мрадиш!

– Поздравляю с прохождением испытания, господин конунг!

– Скоро расширять Водный артефакт планируете? Новую заготовку уже положили!

– Вы построите в Нирдхолде Ледяной Грот, как в Арьяджи? Он ведь будет бесплатный?

– Бесплатным бывает только сыр в ксарголовке! – отвечал я настырным жителям.

Еще толком не вступил в обязанности конунга, а уже жители начинают надоедать своими расспросами и требованиями. Якобы, раз ими правит опытный зачарователь, то и артефакты должен раздавать бесплатно. Ага, разбежались. Я их всех раздену догола, но при этом о городе буду заботиться.

На промзону заезжать не стали, поскольку время стояло позднее. Двинулись прямо к Ведьминому Котлу. По периметру участка теперь шла высокая каменная стена с небольшими башенками для дозорных. Почти что крепостная. С обычной городской стеной, конечно, не сравнится, но мы и строили ее не для отражения атак крупных армий. На такое Ведьмин Котел не был рассчитан в принципе. А чтобы всяким мародерам и грабителям было сложнее подобраться к нашей вотчине. В наше отсутствие обошлось без серьезных эксцессов, как нам поведала Хильда.

Стена вышла несколько неказистой. Я бы места примыканий и башенки сделал надежнее, но в целом результат меня устроил. За всеми процессами лично не проследишь. Надо принимать мир таким, каков он есть. Меняя окружение в тех местах, где не требуются существенные вложения.

Хильда была рада моему возвращению, поскольку накопился ворох вопросов, которые требовали личного присутствия. Хоть мы и общались с ней по связи периодически, порой следовало посмотреть лично.

Не успели мы устроиться в комнатах и поужинать, как в Ведьмин Котел последовали вечерние гости. И первым стал, к моему удивлению, Черный Барон. Тьярдон прибыл с угощениями и разными мелкими гостинцами:

– Предлагаю распить этот старый бренди, да поговорить о делах насущных.

– Разве что за ужином. Мы только с дороги.

– Понимаю. Я не отниму у досточтимого конунга много времени.

Слуги накрыли стол в главном зале особняка, и мы вместе с приближенными принялись трапезничать.

– Так что вас привело в столь поздний час? – поинтересовался я, когда все формальности были соблюдены.

– Время перемен – неприятный момент для различных дел, – уклончиво протянул Тьярдом. – Мне бы хотелось лично убедиться в том, что наши договоренности с прошлым конунгом в силе.

– У вас были договоренности с Бьярнумом?

– Разумеется. Особенно активно он проявлял себя в последние месяцы. Из-за Водных артефактов и других вещей городу потребовались крупные суммы золота. Бьярнум, говоря по правде, никогда не умел зарабатывать деньги. В отличие от уважаемого Мрадиша, конечно же, – усмехнулся делец. – Наслышан о ваших великолепных артефактах. Говорят, расходятся как горячие пирожки!

– Конунг брал у вас в долг? – догадался я.

– Не только у меня. Но за остальных говорить не возьмусь – казначея вашего спрашивайте.

– Вот Бьярнум жучара, – начало до меня доходить.

– Конунг наплодил кучу долгов и сбагрил город тебе, – хмыкнула Кшанти. – Достойный ход.

– И сколько же Нирдхолд задолжал досточтимому Черному Барону? – уточнил я наконец.

– Всего три тысячи двести золотых. Копии расписок при мне, – улыбнулся Тьярдон.

– Сколько⁈ – поперхнулся я отбивной. – Ля ты ксарг! – выдал я вслух, обращаясь к Бьярнуму. – Влез в долги и свалил как можно дальше! Теперь мне становится понятно, почему он тал легко передал Нирдхолд мне. Ксаргова душонка!

– Наверняка большую часть золота прибрал к рукам, – усмехнулась Дзартен.

– Найдем его и сожжем во славу огня! – активизировалась Ниуру.

– Ну, мы же пока не знаем точно, куда он спустил золото. Может, потратил все на нужды города? – предположила Лейна, встав на сторону конунга. – Нельзя огульно обвинять человека!

– Знаю я эту хитрую морду. Что-то потратил на город, но явно не все. Вызовите-ка срочно сынка Бьярнума, – дал я команду слугам связаться с центром. – Он ведь помогал папаше вести бухгалтерию. Похоже, надо как можно скорее вникать в финансовые перипетии Нирдхолда. Как бы Бьярнум не оставил мне город-банкрот…

Глава 7

Бьяршин, сын Бьярнума, оказался рослым молодым человеком. На вид – более смышленым, чем его папаша. Он сразу же захватил с собой бухгалтерский журнал, чтобы доложить мне о состоянии городских финансов. Юноша был выше меня на голову и уже пытался отращивать бороду. Пока что безуспешно.

– Недавно отец, то есть конунг, повелел выплатить всю зарплату страже, – поведал он. – А ведь задолженности некоторым бойцам доходили до года. Вот здесь общий список…

– М-да, на стражу действительно столько золота уходит? – вздохнул я, сверившись с бумагами.

– Еще мы провели капитальный ремонт крепостной стены вокруг кратера. С привлечением чародеев стихии Земли. На это тоже ушло несколько тысяч золота…

– Расточительно!

– На заготовки для Водных артефактов пришлось потратить много золота. Конунг желал перекрыть все потребности города с запасом. Чтобы и переселенцам хватило, – пояснил Бьяршин, оправдывая действия отца. – Несколько недель были закрыты поставки зерна и других ресурсов из Арьяджи. Пришлось закупать их втридорога в других местах…

– И каков же долг на текущий момент? – вздохнул я.

– Приблизительно шесть тысяч золотом… Если точнее, то шесть тысяч и восемьдесят две золотые монеты, – сверился с бумагами Бьяршин.

– Час от часу не легче, – закатил я глаза.

В целом мы в Арьяджи поднялись очень даже хорошо. На заработок не жаловались. Но закрывать долг в шесть тысяч золотом – это слишком жирно даже по меркам Артефактов Мрадиша.

– Значит так. Всю бухгалтерию передашь Хильде, а сам займешься пока той работой, что делает она. Обменяетесь должностями.

– Но… зачем, господин… конунг? – удивился парень.

– Ты вполне можешь быть замешан в махинации своего несносного папаши. Кшанти, ты тоже проверь казначейские бумаги. Куда это Бьярнум спустил такое огромное состояние!

Время шло к ночи, так что я распрощался с гостями. Черный Барон и бывший бухгалтер Нирдхолда покинули Ведьмин Котел.

Я еще долго ворочался в постели своего поместья, размышляя о первоочередных задачах. В данный момент мне остро хотелось заполучить технику теневого клонирования, чтобы отправить свои копии заниматься различными вопросами. Но придется все решать самому, выстраивая очередность процессов.

В любом случае было приятно вернуться в Ведьмин Котел. В особняке я ощущал себя почти как дома. После многомесячных приключений, поездок, побегов и морских путешествий классно осесть в одном месте. Даже если бы оно не было столь уютным как Ведьмин Котел, мы бы все равно быстро прикипели к нему душой. Достаточно остановиться на минуту, и ты уже начинаешь ощущать место как свой родной оплот. Что уж говорить про бывшую гостиницу, в развитие которой мы вложили душу.

Полы поменяны, ремонт проведен, трубы и артефакты проложены. Теплый утренний душ и сготовленный любимой супругой завтрак быстро приводил в чувство. Правда, Ниуру любила кулинарные эксперименты, так что сладкая яичница или острая фруктовая каша утром не были такой уж редкостью. Человек – тварь адаптивная. Так что я тоже привык к экстравагантным блюдам Красной эльфийки и даже начал получать удовольствие. По крайней мере, все продукты были свежими, высокого качества. И до совсем уж мерзких сочетаний Ниуру не доходила, и на том спасибо.

После завтрака мы вместе с Ульдантэ и другими желающими занялись медитациями. Точка Резонанса позволяла сэкономить на осколках, а учитывая цену на камни высоких рангов, даже богатому Хорану Мрадишу не стоило таким пренебрегать. Так что многие из приближенных присоединились к упражнениям.

Напоминало отчасти йогу, только при этом требовалось гонять внутреннюю энергию по ауре и стараться входить в резонанс с полем Тардиса вокруг. Я специально оставил лазейку в одном крыле здания, никак не перекрывав фоновое излучение сетью уловителей. Поэтому сила Резонанса там осталась прежней.

Больше получаса уделить время медитациям я не имел права. Затем еще полчаса на зарядку с простыми физическими упражнениями и быстрым спаррингом. В отсутствии Лиетарис фехтовал я с одним из стражников. Нашелся солдат, разбирающийся в боевом искусстве – его я и привлек к делу.

От наемников наконец можно было отказаться. Оберегать покой конунга взялась городская стража. Не зря ведь мы им платим такие огромные деньги. Что Ведьмин Котел, что промзону теперь охраняли солдаты.

В Нирдхолде имелась своя крепость, в которой по традиции обитал конунг. Нечто вроде замка. Но практически без внешних укреплений и защитных стен. Сооружение статусное и красивое, однако в его оборонительном потенциале я сомневался.

Так что решил передать крепость городским службам. Стража города сделала ее своей штаб-квартирой. Также внутрь перенесли коммутаторскую – артефакты связи с другими устройствами.

После тренировок я занялся главным животрепещущим вопросом – где взять золото? Бьяршин провел мне подробную лекцию и рассказал об основных источниках дохода.

Налоги взимали за ремесленную, караванную и местную купеческую деятельность, за фермерство и, в особенности скотоводство, если требовался выпас за пределами города. Ведь стража патрулировала на пастбищах, что обходилось казне в приличную сумму. Лицензии рабовладельцев выдавались Братством Тумана, так что здесь много поиметь было нельзя. Да и рабов в Нирдхолде было не слишком много.

Важным элементом являлись гостиницы и постоялые дворы, особенно на Точках Резонанса. Налоги с них взимались весомые. Одна из причин, почему Ведьмин Котел не справился с нагрузкой и обанкротился.

В Нирдхолд приезжали одаренные со всех уголков Шимтрана и Тардиса в целом. Обычно в их карманах золото водилось. Так что и гостиницы стоили дорого, да с налогами не мелочились.

– В последние месяцы в Нирдхолд стекался народ отовсюду! – поведал Бьяршин с гордостью. – Как простые люди – те же беженцы из Нуэз, так и одаренные в поисках легкого возвышения. Вернулось очень много старых жителей Нирдхолда, которые уехали за лучшей долей. У нас долгое время были проблемы с водой, так что даже людям не хватало, не то что скоту. Но теперь, с вашим Водным артефактом, ситуация кардинально изменилась. Люди перестали уезжать. Наоборот – теперь все прибывают в Нирдхолд!

– Отрадно слышать.

– Включая и агентов других стран, которые стремятся разгадать секрет твоих артефактов, – хмыкнула Дзартен.

– Закономерно, – пожал я плечами равнодушно.

– Вот когда гостиницы наполнились постояльцами, да и простые жители начали возвращаться, отец и принялся активно брать в долг и тратить деньги, – пояснил сынок. – Я уж и говорил ему, что нам придется годами отдавать долги, но отец не хотел ничего слышать. Он был уверен, что Нирдхолд быстро расплатится по счетам. Но это будет только в том случае, если приток людей и гостей будет все возрастать. А такое невозможно в принципе.

– Похоже, ты не унаследовал отцовскую безалаберность и халатность, – хмыкнул я и вгляделся в бумаги. – Так, а это что за поступления? Осколки?

– Так точно, господин конунг. Каждый десятый осколок, изъятый скотоводами, идет в казну Нирдхолда. Но в последнее время удача отвернулась от нас. Ни одного желтого осколка в казне – всех их поглотил Резонанс. Обычно красные, изредка – оранжевые.

– Ходят слухи, что некоторые скотоводы не хотят платить десятину, – проговорила Кшанти. – Презренные могут утаивать осколки и забивать скот втихую.

– А как вообще происходит процесс? Где забивают скот? Я хочу посмотреть на данную процедуру.

– Конечно, господин конунг. Это легко организовать!

Мы с помощниками в сопровождении стражи и близких покинули особняк и направились к дальней части города. Сначала заскочили к одному из фермеров, разводивших скот. В этой местности пахло сеном, навозом и потными животными.

– Сударь Гильятерис, вы ведь собирались забивать скот на днях? – обратился к скотоводу сын бывшего конунга.

– Возможно, – пошамкал старик губами. – Вам-то чего надо?

– Перед тобой новый конунг Нирдхолда – господин Мрадиш! – напомнил Бьяршин. – Тот, кто дал городу воду!

– За воду, конечно, мы вам признательны, ваше магичество, но большую часть осколков все равно сжирает Резонанс, – заметил фермер. – Бьярнум хотел повысить налоги до каждого пятого осколка вместо каждого десятого. Так мы ему бойкот объявили. Ишь че удумали – и так едва сводим концы с концами!

Я закатил глаза. Еще и всякий плебс уговаривать приходится. Ведет себя, будто это он здесь конунг, а не я.

– Какие налоги город выставит – такие и будете платить, – отрезал я, что фермеру явно не понравилось. – Но не переживайте. Попробуем улучшить ваши позиции с помощью магии. Дабы у вас и мыслей не возникло уходить от уплаты налогов.

– Ха! Нет в Нирдхолде такого фермера, который бы полностью выплачивал налоги, – усмехнулся беззубой улыбкой Гильятерис.

– Значит, отныне будут. Выбери ненужного бычка для тестового забоя и иди за нами, – распорядился я.

Мы договорились со скотоводом. Гильятерис выбрал жертву для забоя – уже достаточно возрастного буйвола, но со всего лишь красным осколком. Видимо, не желал делиться с городом, если осколок действительно выпадет.

Хитрые скотоводы водили на официальный забой только красноранговых животных, с них и платили десятину. Если в Резонансе выживал лишь один осколок из десяти, то, получается, с сотни забитых буйволов казна получала всего один жалкий золотой. Буйволов оранжевых и желтых рангов забивали без надзора, так что и вероятные осколки не доставались Нирдхолду.

Немыслимо! Форменное святотатство. Следовало срочно наполнять городскую казну.

В глухом месте, прямо посреди миниатюрной рощицы на десяток деревьев, находился каменный алтарь. Рядом с ним дежурил всего один скучающий стражник. От места слегка веяло магией. В камни были встроены серебряные пластины, в которых чуялись следы непонятных печатей.

Повсюду виднелись следы старой засохшей крови. Отчего алтарь выглядел жутковато.

– Похоже на капище Черной Длани, где приносят людей в жертву, – хмыкнул я.

– Как можно! Здесь только буйволов и другую скотину умерщвляют! – покачал головой Бьяршин.

– Для чего эти штуки? – вопросила заинтересованная Лейна, потрогав серебристую пластинку.

– Древние заклинания, повышающие шансы на успешное извлечение осколка! – похвастался Бьяршин. – В этом месте Резонанс слабее всего. Плюс старые руны алтаря помогают добывать камни.

– Давай-ка посмотрим. Ученица, проводим полную проверку контуров!

– Да, наставник!

Мы потратили больше часа, изучая руны алтаря. Гильятерис и Бьяршин нетерпеливо ожидали, когда мы закончим.

– Хм, все ясно, – произнес я после проверки.

– Что? Вы сможете починить алтарь для забоя⁈ – воодушевился фермер.

– Здесь нечего чинить. Эти магические контуры – сплошная профанация. Просто создают красивые спецэффекты. Если за этот алтарь Нирдхолд отдал кучу золота, значит вас поимели.

Местные подавленно молчали, обдумывая сказанное. Я решил подсластить пилюлю:

– Не переживайте. Я попробую разработать настоящий работающий алтарь для забоя. Защитить осколки от Резонанса. Не будь я Резонансный маг и конунг Нирдхолда Хоран Мрадиш! А до тех пор – никакого забоя скота. Как на алтаре, так и самолично. Нечего транжирить осколки! – распорядился я.

Фермеру оставалось лишь кивнуть.

Прикинув, насколько огромной может быть прибыль с учетом относительно небольших затрат, я решил посвятить данному проекту все свое свободное время в ближайшее время.

Харальдин как раз наплел достаточно много различной сети, как из серебра, так и из золота. Мы уже ранее проводили тесты, так что за основу пришлось взять золотую сеть. Как бы ни хотелось мне сэкономить, контуры на основе золота захватывали больше фонового излучения, нежели серебро. Ненамного, и для большинства артефактов этим можно было пренебречь, но не в случае забойного алтаря.