Текст книги "Хозяин Оков XV (СИ)"

Автор книги: Павел Матисов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

– Мрадиш сказал спать – значит спать! – сплюнул чародей устало. – Отлично! С уборкой возле шахт покончено. Теперь можно спокойно проводить изыскания и раскопки! Целители, к раненым! Павших – поднять наверх, – распорядился он.

Лиетарис помогла разгрести последствия скоротечного противостояния. Девять погибших, включая двоих одаренных Гоблинов и одного Воителя. Чародеям хватило ума держаться подальше. И всего трое раненых. Обычно монстру хватало одного удара, чтобы убить противника, так что раненых оказалось мало.

Весомые потери.

– Я же говорил вам, милорд, не стоило будить древнее зло! – глазел шахтер с тоской на трупы нирдхолдцев.

– Еще чего! В Вольных Пустошах может обитать только одно зло! И имя ему Хоран Мрадиш, кши! – провозгласил Резонансный маг. – Мне конкуренты не нужны.

– Мы в любом случае должны были разобраться с проблемой, – встала на его сторону Лиетарис. – Могли бы лучше подготовиться к бою и подтянуть основные войска, но никто точно не знал, что здесь действительно спит монстр из легенд…

– Защищаешь Мрадиша? – усмехнулась Кшанти. – Мне казалось, ты его на дух не переносишь.

– Хоран – мой сюзерен, – по привычке откликнулась Лиетарис, хотя самой себе следовало признаться: она шла за ним не ради служения.

– Теперь я все эти ксарговы каньоны буду обходить десятой дорогой, во славу огня, – отряхнула с себя пыль и обломки Ниуру.

– А красивой получилась… – произнесла Ульдантэ, глядя с обрыва, склонив голову.

– Кто получился? – уточнила Лиетарис и посмотрела вниз.

– Статуя.

В центре ущелья высилось огромное скалистое образование, отчасти напоминающее Каменное Древо в Цитадели Света. Угадывались потекшие каменные лапы и хвост твари. От гигантской скульптуры в разные стороны отходили длинные каменные отростки, делая ее похожей на большой шипастый клубок серых лиан.

Наверное, какая-то красота в этой композиции и присутствовала, но об этом Лиетарис думала в последнюю очередь. Все-таки Ульдантэ мыслила по-особенному.

– Больше ведь древних зол в округе не осталось? – вопросил Хоран и дал отмашку. – Раз нет, начинайте разработку новых месторождений!

Глава 20

[Хоран Мрадиш]

Очищение округи от древнего зла прошло успешно. Да, не без сопутствующих потерь, но разобраться в любом случае следовало.

Не сразу, но постепенно я начал ощущать окружающие земли своими. Вольные Пустоши на то и Вольные, что здесь достаточно свободно трактовали границы. Никому не было особого дела, если ты случайно заехал на чужую территорию. Споры могли вестись разве что из-за источников воды, древесины и месторождений полезных ископаемых.

Мне хотелось быть уверенным, что близ Нирдхолда нет каких-либо сюрпризов и неприятностей. Саламандры и дикие Буйволы тоже иногда создавали сложности, но все-таки это был враг известный – с ними научились справляться. Засевшая древня тварь же могла погубить моих подданных. Я испытал облегчение и удовлетворение, когда Каменная Саламандра исдохла.

Возможно, мы уничтожили краснокнижное создание, но всем было начхать.

– Павших доставить в Нирдхолд. Развеем их прах с почестями, а семьи получат компенсацию! – распорядился я.

Единственное, о чем я жалел – так это об осколке. Судя по всему, тварь имела голубой, а то и синий ранг. Такой камешек нам бы точно пригодился. Порой Дисбаланс меня бесил. Надо же было разработать заклинание, которое лишает меня заработка!

Мы с Лейной сразу же перенастроили горнопроходческие артефакты под новую местность, выбрав участки с наиболее богатыми залежами. Плюс сами Глубинные гоблины взялись за прокладку новых тоннелей. Как раз со дна ущелья начали работу. Руда залегала почти у самой поверхности. По ущелью разнеся грохот и стук от работы низкорослых шахтеров.

Судя по сигнатурам, нам попались в основном запасы железа. Что городу тоже пригодится. Первые добытые куски породы подтвердили данные геологоразведывательного артефакта. Радует, что первое время мы будем получать очень богатую по меркам Нирдхолда породу с высоким содержанием ферритов.

Остается надеяться, что Фаральдин настроит нам доменную печь. Я очень смутно представлял себе устройство печей для быстрого литья металла. Описал кузнецу как мог. На этом мои полномочия все – закончились. Остальное зависело от удачливости и находчивости местных умельцев.

Пока горнопроходческие артефакты и гоблины рыли первые шахты в новой зоне, мы с Гельмштадом побродили по округе. Нашлись и серебряные жилы! Правда, не особо крупные и разбросанные повсюду. Нирдхолд не славился богатыми залежами металлов.

Но это мы с Гельмштадом только поблизости от шахт покрутились. Кто знает, быть может геологоразведка обнаружит огромные залежи в других местах близ Нирдхолда. Да и рядом с Арьяджи и Дилавердо надо поискать. Все ж мы теперь единое целое, можно сказать.

Правда, больше всего меня радовало не уничтожение древнего чудища, не нахождение богатых залежей и не стабильная работа нового артефакта, хотя и это тоже принесло свою порцию удовлетворения. Больше всего я кайфанул от обретения духовных камней.

Минералы впитывали окружающий магический фон, по которому мы могли произвести расчеты и перенастройку артефактов. Больше не надо таскаться за тридевять земель, лишь бы перенастроить устройство под новую зону работы. Все можно будет делать из дома. В идеале, конечно, найти способ зачаровывать мобильные артефакты, которые будут сами подстраиваться под местность, но в текущих условиях духовные камни – это большой шаг вперед.

– Понял, как ими пользоваться, Крамлох? – обратился я к лидеру гоблинского поселения.

– Сломать в нужном месте и немного подождать, затем привезти мастеру.

– Верно. Вместе с горнопроходческим артефактом. Работайте сообща с Гельмштадом. Главное, не перепутайте к какому месту какой артефакт предназначен. Кшанти скоро должна прислать вам рабов.

– Рабов?

– Пленных арконцев и пойманных подельников Тьярдона. Они будут помогать вам с добычей ископаемых. Отправляйте их на наиболее нудные задачи. С добычей справятся артефакты и одаренные гоблины, полагаю. Рабы помогут с тасканием руды.

– Рабы – всегда хорошо!

– Золотые слова! – чуть не прослезился я. – Прям темную им не устраивайте. Чем больше давления, тем крепче сила воли и тем проще обойти магию подчинания. Я это знаю не понаслышке. Кормите вдоволь, дайте им время на сон и отдых. Возможно, пришлем надсмотрщиков из стражи и других рабочих, если кто захочет трудиться в шахтах. Все-таки для горнопроходческих артефактов хватит обычных операторов. Чародеи здесь не нужны…

– Сделаем, господин конунг!

– Пожалуй, и дорогу до шахт надо будет модернизировать, – посмотрел я в сторону кратера. – Расстояние небольшое, а траффик солидный. Да и на восток все равно когда-то придется тянуть дорогу к соседям…

Планы открывались обширные. Теперь бы время для всего найти. И серебро. Ибо запасы ценного металла закончились. Артефакты по дроблению и по материализации камня были довольно прожорливы в плане энергии. Им требовались обширные сети и много серебра.

– В первую очередь разрабатывайте залежи серебра, – акцентировал я. – Вопрос с железом не стоит так остро.

Крамлох слушал мои приказы и активно кивал. Меня взяли сомнения, что гоблин запомнит все мои указания, так что я посоветовал их записать. Вскрылась одна закавыка – гоблин не умел писать и читать. Настоящий правитель! Благо Гельмштад был обучен грамоте. Я передал все указания нашему новоиспеченному геологу, которые он записал.

Вручил торжественно разведывательный артефат:

– Используй во благо Нирдхолда!

– Да, господин конунг!

Мы проводили много разных тестов с электромагическими волнами. К сожалению, они почти не взаимодействовали с аурами, а живая материя не давала особого отклика. Возможно, с улучшением чувствительности и точности приборов что-нибудь и можно будет сконструировать, но на текущем этапе я отказался от идеи создать магический локатор живых существ. Такая штука была бы крайне полезна как в дикой природе против монстров, так и для обнаружения вражеских засад.

Почти весь день провели возле Крулда, экспериментируя, сражаясь и копаясь в руде. На этом я посчитал свою миссию выполненной. К вечеру мы вернулись в Нирдхолд. День выдался насыщенным, так что почти сразу после ужина отправились на боковую.

Утром Лиетарис отправилась к себе в Арьяджи.

– Будь осторожен, пока меня нет рядом… муж мой, – выдала она напоследок и наклонилась.

Спелые губы брюнетки мазнули по моей щеке. Жест вышел немного неуклюжим, но очень милым. Я приподнял бровь в удивлении, отчего Лиетарис смутилась и поспешила закончить с проводами:

– Надеюсь, увидимся мы не скоро!

Высокая эльфийка попрощалась с членами семьи Мрадиш и другими близкими из Ведьминого Котла. После чего запрыгнула на гурда и повела воинство Арьяджи обратно в родной город. Заодно по пути обещала провести инспекцию строительных бригад, занятых в прокладке дороги. Им же она завезет первые духовные камни. Строительные артефакты требовалось перемещать, так что впитывающие магию минералы будут как нельзя кстати.

Я провел церемонию прощания с павшими воинами и пообещал установить памятную табличку в честь уничтожителей древнего чудища. Жители Нирдхолда приняли факт потерь как должное. В Вольных Пустошах привыкли к лишениям и постоянной борьбе за место под солнцем. Пасть в бою считалось честью.

Так что меня никто винить не собирался. Ни за крестовый поход Арконцев и Братства Тумана, ни за стычку с Каменной Саламандрой. Таков порядок вещей. Если избрал стезю воина, будь готов к тому, что каждый день может стать для тебя последним.

Начались трудовые будни. Проектов было столько, что глаза разбегались. А ведь еще требовалось заниматься текущей поддержкой. К нам периодически свозили строительные и горнопроходческие артефакты для перенастройки вместе с духовными камнями. По крайней мере пока что таковых в империи Мрадиша было немного, так что мы быстро справлялись с перенастройкой контуров.

Текущим ремонтом занимались подмастерье. Поначалу под нашим присмотром, но все чаще мы позволяли им работать самостоятельно. Простые дефекты в виде износившихся контуров они ремонтировали достаточно умело. Не сказать, чтобы артефакты так часто выходили из строя. Мы создавали магические устройства с запасом прочности. Поэтому подмастерье частенько прохлаждались. Тем не менее, даже полчаса экономии времени в день – солидное достижение для нас с Лейной.

Хильда занималась городом, Бьяршин следил за цехами. Харальдин постепенно возводил кузню-литейную своей мечты. Гоблины наращивали выработку руды. Гельмштад обнаружил первые серебряные залежи поблизости. Все кипело, все двигалось.

На новые артефакты у нас материалов почти и не было, так что здесь нам работы не нашлось. Только один нагревательный артефакт для доменной печи изготовили, взяв за основу старый из прошлой кузни Харальдина и добавив еще ячеек. Кузнец носился по площадке и чуть ли не ночевал в кузне.

Печь получилась не настолько огромной, как в современных литейных, но на нужды трех городов на первое время должно хватить. У Горунга постепенно рос достойный конкурент!

Первым проектом, за который я взялся, стали зонды. Размышлял о них и раньше, так что конструкция была для меня в целом понятна. Внутрь запаянного воздушного мешка из обработанных специальным клеем шкур помещалась огненная заготовка. Воздух внутри нагревался, и допотопный шарик поднимался ввысь на веревке.

К зонду подвешивалась заготовка артефакта связи. На этот раз – второго поколения. Приемная часть работала от магического фона, передатчик все также запитывался от осколков, поскольку ему требовалась высокая разовая мощность. Сигнал транслировался вниз, в радиорубку.

Сам зонд был привязан к самой высокой башне, к которой еще и деревянный шпиль приделали, дабы добиться максимальной высоты. Вы скажете, что можно просто размотать веревку, и зонд уйдет на любую необходимую нам высоту, только имелась одна проблема – ветер.

В Вольных Пустошах еще дуло слабо. Тем не менее, чем больше высота, тем дальше отклонялся зонд от центра под мощными порывами. Выходил из зоны магического излучения, на которое был настроен, и мог упасть. Так что начальную точку привязки все равно располагали как можно выше.

Второй и третий экземпляр были отправлены в Арьяджи и Дилавердо, когда мы получили духовные камни из союзных городов. В один из дней мы тестировали связь как союзных городов с Нирдхолдом, так и напрямую между Арьяджи и Дилавердо.

Получилось добиться минимальных помех. Небо и земля в сравнении с искаженным сигналом. Для прямого сигнала требовалась не такая высокая мощность, плюс для приема больше не нужны осколки. Так что экономия вышла существенной. До этого междугородная связь пожирала осколки как не в себя. Плюс мы теперь могли общаться напрямую, без азбуки Мрадиша.

Правда, в случае урагана приходилось переключаться на допотопную старую связь первого поколения, ибо зонд в таких условиях уносило прочь, но, слава эльфийкам, подобное случалось в засушливых Пустошах редко.

В один из дней, разобравшись с завалом, мы с Лейной приступили к донельзя скучному, но крайне важному процессу. Откладывал как мог. Я ведь брезговал заниматься этим раньше. Во-первых, слишком нудная и унылая работенка. Во-вторых, мне не хотелось усилять других магов. В-третьих, я опасался, что из-за моих навыков за мной начнут охоту.

Если первый пункт никуда не делся, то второй и третий претерпели изменения. Теперь я не жалкий работорговец, а полноценный владетель с собственной армией. За мной и так ведется охота, и навыки по улучшению печатей ничего особо не изменят.

Ну а усиление случайного мага и усиление своего вассала – две огромные разницы. Не жалко потратить время и силы на бойца, который будет сражаться на твоей стороне.

Воителям и эльфам-стражникам помочь в развитии их сил мы не могли. Разве что предоставить Точку Резонанса для медитаций. Таковая уже имелась в распоряжении стражи – один из корпусов был выстроен в месте повышенного фона.

Так что стражники получали доступ к Точке Резонанса автоматом после вступления. Вот на осколки они должны были накопить самостоятельно, что получалось не у всех. В нирдхолдской страже платили не ахти.

К слову, я раздумывал над артефактом, обратному алтарю смерти, где забивали скот и преступников. Артефактом Резонанса. Предположительно можно изготовить нечто подобное.

По логике вещей это бы ускорило развитие осколка и помогло сэкономить на камнях. Если правильно подобрать Резонанс, в теории для возвышения можно использовать камни не на один ранг, а то и на два ниже! Прокачка одаренных пошла бы ударными темпами!

Практика выявила суровую правду. Требовалось очень тонко настраивать артефакт, причем под конкретную ауру. Малейшая неточность, и осколок входит в Резонанс. Наступает смерть, другими словами. Много домашней живности мы перепортили во время экспериментов.

Так что от данной затеи я пока что отказался. Не чувствовал себя готовым к таким экспериментам. Возможно, когда избавлюсь от Проклятья, и моя аура очистится от скверны, смогу заняться и такими чувствительными магическими устройствами.

В один из вечеров я построил стражу на плацу, выделив в первую очередь мастеров плетений:

– Волшебники, чародеи, маги и колдуны! – трепено провозгласил я. – Вы те, на ком держится обороноспособность Нирдхолда. Наряду с другими солдатами, эльфами и Воителями. Мы приступаем к новому этапу развития. Решено заняться вашим усилением! Думаю, все вы слышали о чудодейственных печатях Резонансного мага. Кому-то из приближенных мы с ученицей неоднократно улучшали плетения, благодаря чему они становились заметно сильнее. А Нирдхолду нужны сильные чародеи!

По рядам стражников прошлись шепотки. Магов в страже служило не так уж и много. Большинство чародеев предпочитало зарабатывать вольным трудом, благо способы имелись.

– Однако мои знания и время стоят дорого! Оклад остается таким же, как для других магов того же ранга! Город должен быть уверен, что вы не сбежите из Нирдхолда при первой возможности. Посему каждый из вас обязуется подписать договор о служении в страже города сроком на десять лет, либо выплатить неустойку при разрыве трудовых отношений!

Последнее вызвало легкое недоумение у люда, не привыкшего к таким терминам.

– Короче! Вы обязуетесь служить, мы даем вам улучшенные печати!

– Десять лет – большой срок. Мы же не эльфы, – заметил один из чародеев, чьи волосы щеголяли благородной сединой.

– Понимаю. Но мы предлагаем не просто улучшение печатей. Кому-то расширение его арсенала. Не получалась стихия Огня? Возможно, вам просто не хватало хорошо настроенной печати. Почти каждый из вас изучит Целительское Касание. Лекари всегда нужны, не так ли?

– Нужны, конечно…

– Ну и, самое главное… – сделал я театральную паузу. – Вы пройдете проверку на совместимость с редкими стихиями! Слыхали ли вы про Пепельную Колдунью Неллис?

– С которой вы воевали бок-о-бок? Слыхали, господин конунг!

– Неллис – моя работа! Не дам гарантий, что хоть в ком-то из вас обнаружится совместимость, но с правильно настроенными печатями шансы намного выше. Всего трем городам известно четыре проверочных печати для редких стихий: Пепла, Бумаги, Металла и Вулкана.

– Вулкана?

– Один маг из Арьяджи поделился древней печатью. Никто не знает толком, как она работает, – пояснил я.

По строю прошелся возбужденный гомон. Я знал, что чародеям предложение придется по душе. Думаю, некоторые бы продали душу лишь за усиление печатей и лекарские плетения. А мы им еще и предлагаем проверить себя на редкие стихии. Правда, это все дикая лотерея, но бойцы думали об этом в последнюю очередь. Каждый верил, что повезет именно ему.

К слову, мы с Лейной не показали предрасположенности к какой-либо из редких стихий. Хотя я еще надеялся, что мне мешает Проклятье. И когда избавлюсь, стану каким-нибудь крутым магом Металла или Вулканщиком.

– Кто желает заключить контракт – шаг вперед! – провозгласил я и вытянул руку в сторону секретаря, который держал стопку документов.

Бумага – не слишком надежный инструмент для скрепления обещаний, но иного пока не придумали. Слава Богам, не существовало магии Внушения, которая бы переписывала нейроны в твоем мозгу и заставляла повиноваться начальнику вечно. Иначе бы на Тардисе точно творилась настоящая дичь, похлеще ошейников и работорговли.

Чародеи из стражи все как один двинулись вперед, снедаемые жаждой силы. Я их прекрасно понимал.

– Вы сделали правильный выбор, кши! – оскалился я довольно. – Еще одно важное объявление! Глашатаи и вестники, разнесите новость во всем городам, по королевствам и селам! Нирдхолд готов принять любых беженцев. У нас есть вода, еда и шикарные перспективы роста. Особенно приветствуем любых одаренных! Стабильная заработная плата в городской страже гарантирована. Мы произведем бесплатное улучшение печатей магам. Все одаренные без исключения получат от Нирдхолда небывалой щедрости подарки! А именно…

Глава 21

[Гинфорт]

– Да иди ты! – присвистнул бывший капитан городской стражи Вольного города Данлорка. – Брешешь!

– Истину глаголю! – усмехнулся стражник. – По крайней мере, так поведал вестник из Нирдхолда. Правда это или нет – можно проверить только на собственной шкуре. Конунги всегда приукрашивают и заманивают к себе.

– Казенная экипировка и зачарованное оружие, улучшение печатей и редкие стихии, бесплатная квартира с водопроводом, инструктора по медитациям и дармовое повышение до зеленого ранга… – перечислил Гинфорт удивленно. – Откуда у Нирдхолда столько средств?

– Мрадиш богат. Вон сколько артефактов клепает день за днем! – покивал собутыльник. – Ты не забывай, что на зеленый ранг достаточно желтого осколка, а их и со скотины собирают.

– И все равно слишком расточительно для города… – покачал головой отставной капитан.

– Не слыхал про алтарный артефакт? – наклонился к нему приятель. – Говорят, если забить там скот или человека, то Резонанс не повлияет. И сразу два осколка можно добыть!

– Ерунда. Не может быть по два осколка у живых!

– Молва ходит, – пожал плечами стражник, после чего начал загибать пальцы. – Ласси, Гьянтворн, Шип и Каледан собирают манатки, говорят. Думают о переезде в Нирдхолд.

– Только Крестовый поход отгремел. Арконцы едва убрались с Пустошей, а они уже о переезде надумали. Да и конунг обещал значимые подарки только одаренным…

– Жилье с экипировкой и неодаренным положено. Еще набирают рабочих в цеха и на рудники, слышал.

– Какие рудники в Нирдхолде?

– Так говорят, – откликнулся безразлично приятель. – Ты бы тоже попробовал себя в Нирдхолде, Гинфорт. Назад в стражу Данлорка тебя не примут, а мужик ты дельный, с принципами.

– Из-за этих принципов и получил волчий билет, – хмуро выдал вояка. – Везде наверх пробиваются одни лизоблюды и лицемеры…

– Может капитаном не станешь, так с низов начнешь. До десятника быстро дорастешь. А выше и не надо. Меньше ответственности – крепче спишь! – выдал народную мудрость стражник.

Гинфорт такого подхода не разделял. Бывший капитан стражи привык брать всю ответственность на себя. Там, где другие пасовали, он лез в самое пекло. Наверное, поэтому он и взобрался быстро по карьерной лестнице, тогда как его старый приятель до сих пор хаживал в рядовых стражниках. И того все устраивало.

Впрочем, Гинфорта со службы выпнули, а друг же вполне здравствует и тянет солдатскую лямку, получая какое-никакое жалование. Кто из них еще обладает большей мудростью – вопрос…

– Может, и съезжу. В Данлорке совсем тоскливо.

– И не говори! Снова засуха, чтоб ей неладно было! – воскликнул собутыльник. – А там Водные артефакты поставили, так что воды столько, что ее всю и не выпьешь! Интересно, куда они девают лишнюю воду?

– Воде всегда найдется применение. Не уверен, правда, как в Нирдхолде отнесутся к перебежчику из другого Вольного города.

– Так скажи, что бывший наемник и не имеешь отношения к страже!

Гинфорт покачал головой:

– Так дела не делаются. Правда когда-нибудь всплывет наружу. Да и жить надо по чести.

– Так честным и помрешь, ха! Ты неисправим. Ну, за честность! – поднял тот кружку.

– За честность!

Бывший военный через какое-то время закруглился. Напиваться до беспамятства как некоторые он не особо любил. Да к тому же присутствовал один немаловажный фактор – накопленные средства подходили к концу. Свой дом он вынужден был продать. Оставил лишь верного гурда, до доспехи с клинком. Подумывал действительно податься в наемники, но он подозревал, что долго в такой среде не протянет. Обязательно сорвется.

Семьи у него не было, так что, в отличие от многих, решиться на переезд было очень просто. После разговора с приятелем он все-таки решил попытать счастья и своими глазами посмотреть на Нирдхолд. Всегда можно вернуться в родной Данлорк, если на новом месте не выгорит.

– Если соберешься, езжай через Арьяджи, – посоветовал ему приятель напоследок.

– Зачем? По прямой ведь проще через степи.

– Увидишь. Если слухи не врут…

Гинфорт решил последовать совету стражника, который, казалось, знал все слухи на свете. Сделал небольшой крюк и заехал в Арьяджи. Город выглядел прежним. Ничего кардинально не изменилось с прошлого посещения. Гинфорт редко выбирался в другие Вольные города, но это было нормально. Рядовой житель мог всю жизнь просидеть безвылазно в пределах городских стен. Капитан стражи по долгу службы иногда выбирался в иные края. Например, при сопровождении конунга в деловых разъездах.

Поглядел на чудные артефакты, которые появились и в Арьяджи. В одном заведении питания заприметил на кухне приблуду магическую, что без всяких дров давала жар, способный вскипятить воду.

– Заказал из Нирдхолда, ага, – покивал владелец заведения с гордостью. – Дороговато обошлось, но зато с дровами не надо возиться. У нас в Арьяджи все рощи повырубали, так что дрова взлетели в цене. А кизяком топить – это будет вонь на весь обеденный зал. Так что ничего – окупится. Уже приносит прибыль, можно сказать. Народ сразу повалил, как прознал, что у нас есть своя артефактная плита. Идем в ногу со временем!

– Конунг Мрадиш сам настраивал?

– Не-е, куда там! Он человек занятой. Приходил рабочий из Артефактов Мрадиша с каким-то камнем слегка светящимся. Сломал этот камешек у меня, подержал, а потом в Нирдхолд отправил. Уже через неделю я получил свою плиту. Поставил, и сразу работает! Жаль только на заведение настроено. Я бы эту плиту и домой уносил, но не судьба. Может, когда-нибудь артефакты можно будет перемещать, как думаете?

– Поживем-увидим, – неопредленно откликнулся Гинфорт. В магии и артефактах бывший капитан разбирался скорее с военной точки зрения.

На следующий день мужчина покинул гостеприимный Арьяджи. Миновал новый каменный мост, построенный тоже конунгом Нирдхолда, и выехал на проторенную дорожку. Протоптанная гурдами и телегами тропа виляла меж степных равнин, огибая холмы.

Двигался он неспешно, но вскоре нагнал один из караванов, идущих из Арьяджи в Нирдхолд. К удивлению военного процессия внезапно свернула с тропы на почти дикую местность.

– Куда это вы? – нагнал их всадник.

– Ты еще кто?

– Гинфорт, бывший капитан стражи Данлорка. Говорят, Нирдхолд набирает людей в стражу, вот я и решил попытать удачи.

– Да, есть такое, – возница несколько расслабился. – Куда мы едем? Скоро увидишь. Двигай за нами, Гинфорт. Мы прокладываем новый маршрут!

И действительно. В пожухлой траве виднелись следы от телег и гурдов. Похоже, караванщики с какой-то стати решили следовать другим маршрутом.

Однако вскоре недоумение Гинфорта развеялась, и он понял, почему ему советовали ехать через Арьяджи. Процессия достигла достаточно крутого оврага, который тянулся на тысячи шагов. Обычный маршрут объезжал его по широкой дуге. Однако теперь через преграду был проложен аккуратный литой каменный мост.

– Маги постарались, – оценил Гинфорт наметанным взглядом.

– А вот и не угадали! – усмехнулся возница.

– Кто тогда? Земляные эльфы?

– Не-е. Артефакт! Одаренные здесь совсем не использовались. Только обычные рабочие. Дальше будет лучше. Ближе к Нирдхолду дорога должна пойти справная!

Местный караванщик не обманул. Спустя примерно час пути стали попадаться участки с выровненными участками дороги. На голой степи лежали огромные каменные плиты с небольшими разрывами. Почти идеально ровные. Телеги по таким катили практически не подпрыгивая. Да и гурдам стало идти намного легче. Чуть шершавая каменная поверхность позволяла легко держаться и не скользить.

Они миновали еще несколько каменных переправ и достигли тоннеля – прохода прямо сквозь высящиеся скалы. Гинфорт и без пояснений со стороны понял, что они сэкономили кучу времени. Дорога шла прямиком из Арьяджи в Нирдхолд, без крюков и почти без поворотов.

Путь настолько ровный, что в это верилось с трудом. Ведь раньше дорога огибала малейшее препятствие. Сейчас же грунт выравнивали, стремясь сделать путь максимально прямым. Для чего, правда, Гинфорт так и не понял. Все равно телеги и гурды шли неспешно.

Вторая половина пути выглядела еще более качественной и ровной – здесь строительные бригады успели поработать на славу. Мужчина видел несколько команд, которые двигали большую металлическую сетку, за которой вырастало каменное полотно.

Гинфорт полагал, что у него уйдет пара дней на дорогу, однако, судя по всему, они успеют добраться до города затемно. И это с тем учетом, что он не сильно спешил.

Примерно в середине пути они с караваном добрались до стоянки, где и встали на короткий привал. Там же обреталась еще одна строительная бригада на отдыхе. Стояли шатры и палатки, в которых ночевали рабочие.

– Здесь есть источник воды? – увидел Гинфорт небольшой журчащий ручеек, стекающий со скалы.

– Артефакт, – покачал головой караванщик. – Там наверху установлен.

– Тоже из серебра? Не боятся, что украдут?

– Он в магический камень намертво вмурован. Попробуй еще вытащи. Плюс здесь всегда кто-то останавливается. Как днем, так и на ночь. Да и не так уж дорого стоит эта серебряная сеть. Десяток золотых от силы. С Нирдхолда не убудет. Теперь караваны стало водить в разы проще – и дорога, и вода появились. Небо и земля в сравнении с тем, что было раньше!

– Да уж, и чего так конунг озаботился состоянием дорог…

Они пополнили запасы воды, напоили гурдов и продолжили путь. Гинфорт решил не спешить и сопроводить караван до Нирдхолда. Уже недалеко от города лопнула ось телеги. Один из караванщиков отправился в город за инструментами верхом на гурде. Ремонт затянулся до темноты.

Гинфорт остался караулить, ибо в дикой местности могли водиться самые разные гады. На удивление стояла благодатная тишина. Ни саламандры, ни прочая живность их не беспокоили. Степь словно бы замерла. Даже ветер полностью стих, перестав гладить траву и волосы на голове. А ведь говорят, что затишье бывает только перед бурей.

Предчувствия бывшего капитана не обманули. Черная луна взошла на небосводе, едва видимая в ночном сумраке.

– Бросай телегу, сворачиваемся.

– Но как же товар… – запричитал караванщик.

– Тебе что дороже – товар или жизнь?

Делец натуральным образом задумался. Видимо, он ценил прибыль крайне высоко, чего Гинфорт никогда понять не мог.

– Пошевеливайтесь! Я вас ждать не буду!

Караванщики спешно перетащили основные припасы на другие телеги, благо шли они не полностью груженые. И погнали гурдов вперед, оставив поломанную повозку. Гинфорт полагал, что время безвозвратно упущено, однако какое-то время они спокойно ехали по дороге. Развив, между прочим, приличную скорость. Близ Нирдхолда каменное полотно было почти идеальным. По старой дороге они бы двигались намного медленнее.

Однако восставшие твари все равно нагнали их. Гиблая Ночь выдернула из-под земли всех павших гадов. Изредка порыкивая, за ними мчалась полуразложившаяся саламандра приличных размеров. В одиночку Гинфорт не стал бы рисковать связываться с таким монстром. А затем и здоровенный восставший буйвол подоспел. Эта тварь двигалась шустрее повозок.

Хоть кратер виднелся на горизонте, они не успевали доехать до города.

– Я отвлеку! – бросил бывший капитан караванщикам. – Гоните!

Гинфорт хлестнул поводьями и развернул гурда. Саламандра сразу отделилась и двинулась за ним, а буйвол так и пер следом за телегами. Видимо, посчитал их более лакомой добычей. Пришлось бойцу обнажить клинок и резануть по шкуре восставшего чудища. Монстр сразу дернул рогами и едва на распорол его гурду бок. Удар Гинфорта не нанес существенных повреждений, так что капитан поспешил убраться прочь.

Обе твари следовали за ним по ночной степи. Постепенно монстры нагоняли всадника, питаясь проклятой силой черного Штарда. Гинфорту едва удавалось уклоняться в последний момент и уводить гурда в сторону.