Текст книги "Чистое небо (ЛП)"

Автор книги: Патрик Лаплант

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)

Чистое небо

Пролог

Судьба – забавная штука. Она играет с людьми и управляет ими. Она заставляет людей любить. Она заставляет людей плакать. Большинство людей даже не видят крошечных нитей, которые тянут их в ту или иную сторону; они просто плывут по течению, следуя по пути наименьшего сопротивления и проживая свою жизнь. Другие люди подчиняются своей судьбе; эти люди ищут божественного руководства свыше и просят своего спасителя показать им путь. В этом нет ничего плохого. Для большинства людей это облегчение от мира, переполненного слишком большим количеством вариантов выбора.

Ду Ча Мин не был ни одним из этих людей. Он думал, что это в его природе – плыть по течению.

– Стань инженером, – говорили люди. – Ты хорош в математике и плох в английском.

Это правда, его навыки письма в средней школе были посредственными, а его почерк был ужасным. Но было что-то сакральное в том, чтобы усердно трудиться над несколькими уравнениями или решить научную проблему, которая удовлетворяла его жажду глубоко внутри.

Этот тип тяги так же проявлялся с головоломками – например Судоку и Кен-Кен – и всеми типами настольных, стратегических и других компьютерных игр. Игры были хороши в этом смысле. За исключением некоторых крайних случаев, когда друзья заставляли тебя играть во что-то неприятное, по большей части самому приходилось выбирать, во что играть. Конечно, были правила, но эти правила были чем-то, к чему ты шел сознательно, в отличие от монотонного опыта, называемого жизнью.

Как обычно, Ду Ча Мин был на работе. С остекленевшим взглядом, он прокрутил свой телефон. Сейчас он в основном читал китайские романы. Захватывающий стиль, китайская культура, захватывающие главные герои – все эти черты привлекали его намного сильнее, чем обычная жизнь.

Жизнь... она такая скучная. Ты начинаешь со школы, учишься в течении восемнадцати лет, и в основном, все решения за этот период времени будут сделаны за тебя. Затем ты выбираешь себе высшее образование, если есть желание преуспеть в жизни. В конце концов, ты встречаешься с кем-то достаточно долго и в итоге женишься, потому что это кажется правильным. Возможно, вы останетесь вместе, но более вероятно, что вы разведетесь, оставшись измученными работой, романтикой и в основном всем остальным в жизни. «Каково это – преследовать свои мечты?» – он задумался.

– Мин! Мин! Ты пойдешь смотреть на солнечное затмение? – Глаза Ча Мина сосредоточились на низком бородатом мужчине перед ним. У мужчины была смуглая кожа, густая борода, очки и современная прическа – были выбриты обе стороны головы, а верх отрос и расчесан. Его звали Усама, и Усама был хорошим другом Ча Мина. Они годами работали вместе и время от времени выходили повеселиться.

– Я не хочу, – пробормотал Ча Мин. – Это просто солнечное затмение, ничего особенного. Они случаются каждые десять лет или около того. – Он потер усталые глаза. Они устали от всего, но настоящей причиной было чтение.

– Не будь занудой, – сказал Усама. – Все остальные уже снаружи, а затмение через три минуты. – Мужчина бросил на Ча Мина взгляд, намекающий, что сам он отсюда не уйдет. Он боролся с желанием оглянуться на телефон. Трудно быть настолько грубым, чтобы читать, когда кто-то стоит перед тобой.

– Прекрасно, – бесстрастно сказал Ча Мин. Он схватил пальто и пошел за ухмыляющимся другом. Усама вытащил изношенную сварочную маску с самодовольным выражением лица.

– Я, великий Усама, украл сварочную маску механика, чтобы мы все вместе могли видеть солнечное затмение. Нет нужды благодарить меня, ваши веселые улыбки – это все, что мне нужно!

Усама был совсем не скромным типом, но, как ни странно, он всем нравился, даже если и  произносил более десяти неловких шуток каждый день.

– Дай сюда, – сказал Джефф, схватив сварочную маску. Джефф криво улыбнулся и надел маску, бросив быстрый взгляд на солнце. Джефф был невысоким, крепким мужчиной, больше похожим на танк, чем на что-либо другое. Быстро взглянув на солнце, он снял сварочную маску и отдал ее Усаме, а затем вернулся в здание. Еще несколько человек вежливо взяли маску, мельком взглянули через нее, а затем вернули маску и стали болтать.

– Мой дорогой друг, повернись, – сказал Усама, подмигивая и отдавая маску Ча Мину. Ча Мин надел маску на лицо и внимательно посмотрел на солнце. Добрых три четверти солнца заслонил черный круг. Солнечное затмение случалось несколько раз в его жизни, но он никогда не удосуживался взглянуть на него раньше. На этот раз он был здесь исключительно из-за давления коллег.

Как только он собирался снять маску, он заметил белую звезду над красным солнцем.

Странно, подумал он. Была середина дня, и даже если бы это было солнечное затмение, на небе не должно было быть такой яркой звезды.

"Звезда", о которой идет речь, увеличивалась в размерах довольно быстро, стремительно закрывая красное солнце в небе. Его карие глаза сузились, когда он быстро сорвал маску. Он был почти ослеплен вспышкой белого света. Ча Мин положил руку на лоб и прищурился, молча глядя на солнце. Белая вспышка исчезла, и ее нигде не было видно.

– Ребята, вы видели белый свет? – спросил Ча Мин.

– Какой свет? Ты снова что-то видишь? – ухмыляясь, сказал Усама. Конечно, они этого не видели. Он был единственным, на ком была маска.

– Ничего страшного... – вздохнул Ча Мин. Пора вернуться к скучной работе и скучной жизни.

Остаток дня прошел без происшествий. Ча Мин поехал домой, неуклонно пробираясь сквозь плотное движение в час пик. Он смотрел на оранжерею, расположенную вдалеке, в парке в южной части города, недалеко от реки. Белый свет отразился от реки возле леса, на мгновение, ослепив его, прежде чем он перевел взгляд на дорогу.

Сегодня хороший день для прогулки в лесу, решил он.

Через пару часов прогулки он сильно вспотел. Пот немного обжигал глаза, поэтому Ча Мин решил спуститься к берегу реки. Эта консерватория была очень живописной и привлекательной. По крайней мере, в течение нескольких коротких месяцев лета. Погода не была достаточно жаркой, чтобы быть неприятной. Его внимание привлекали многие типы местности – каменистая, песчаная и земляная. То тут, то там на берегу реки можно было увидеть металлический блеск или красноватый оттенок. Эта земля, скорее всего, станет шахтой, если какая-нибудь из компаний в городе получит разрешения. Осины, вечнозеленые деревья и розовые кусты покрывали землю так далеко, насколько хватало глаз.

Приблизившись к ручью у обрыва, Ча Мин заметил, что солнце уже почти село.

Я скоро вернусь, подумал он. Между тем, он заметил, что белый туман начал дрейфовать у реки; температура начала снижаться вместе с заходящим солнцем. Вытирая лицо, он заметил краем глаза белый блеск, который, казалось, исходил из-за банка.

Заинтересованный, он решил проигнорировать заходящее солнце и пробраться вдоль узкого, каменистого берега. Течение реки замедлялось, и вдали был слышен небольшой водопад. Туман от водопада заставлял одежду Ча Мина прилипать к его коже.

Через некоторое время узкий пляж расширился, а белый светящийся туман, казалось, задержался на песке и избегал воды.

Странно, подумал он, туманы обычно собираются на воде и рассеиваются по округе.

Он немного поколебался и медленно направился к центру тумана. Его тянуло к туману, тянуло так, как никогда ранее. Это было похоже на встречу с другом на всю жизнь; сначала ты немного нервничаешь, но вскоре ты обнаруживаешь, что расслабляешься в разговоре, и, прежде чем ты это осознаешь, вы проводите каждый день вместе.

Добравшись до центра тумана, он заметил объект всего в нескольких футах от себя, едва различимый сквозь туман. Как только он смог это понять, что-то, казалось, начало пульсировать. Глаза Ча Мина метнулись в сторону пульсирующего потока, и он увидел длинный посох, зарытый в небольшом кратере на песке. Кратер, в отличие от близлежащего пляжа, был полностью очищен от песка, а посох вклинился в потрескавшуюся каменистую землю. Посох был полупрозрачного белого цвета с красными, желтыми, серебряными, синими и зелеными рунами, распространяющимися по всей его длине. Это был идеальный цилиндр, заставляющий Ча Мина удивляться, как кто-то мог создать такую идеальную форму.

При ближайшем рассмотрении он заметил, что руны на посохе очень похожи на китайские иероглифы, которые он пытался выучить в последнее время. И руны пульсировали таким образом, что казалось, будто посох создан специально для него. Набравшись храбрости, Ча Мин подошел поближе к рунному посоху. Если бы ему нужно было угадать его длину, он бы сказал, что она составляла семьдесят два дюйма. (Прим.пер: почти 183см) Приглядевшись, он заметил, что оба конца были покрыты пятью дюймами чернильно-черных узоров. Эти черные узоры спиралью уходили к кончику, где линии сходились на плоской обсидиановой поверхности.

– Что здесь забыл такой прекрасный посох? – Ча Мин вслух задавался вопросом. Когда он преодолел невидимую границу в двух футах от нее, он заметил, что разноцветные руны действительно реагировали на его присутствие, произнося слова, которые он мог смутно понять. Они явно не были английскими. То, что звучало, было, словно мягкий и нежный голос старика, который нашептывал их, а затем они отразились в его сознании таким образом, что он интуитивно все понимал.

– Мудрецы говорят, что Дао создало одного, а один создал двух;

– Двое – трёх, а три – множество.[1]1
  “Один создал двух, двое – трех, а трое – множество” – это классическая поговорка в даосских писаний. Она принимает различные формы. Иногда говорят, что Дао также создало Инь и Ян.


[Закрыть]

– Кто создал это чистое Небо?

– Кто первый окрасил его в черно-белый цвет,

– Кто придал форму этим одиноким туманам?

Ча Мин протянул руку к посоху с растерянным выражением лица. Протянуть руку, чтобы прикоснуться к нему, казалось, имело смысл. В конце концов, это был его посох. Он стоял перед ним, обхватив руками его холодную поверхность. Поверхность была не скользкой, но и не шершавой. Создавалось чувство, что он был сделан на заказ, и будто он никогда не выскользнет из рук его владельца до тех пор, пока тот сам этого не пожелает. Ча Мин громко проворчал и собрал все силы, чтобы вытащить его из земли. Усилия мужчины продолжались целых две минуты, после чего посох, наконец, уступил.

Присмотревшись к нему, он, наконец, понял, что это был не совсем посох. На конце длинной ручки была черно-белая кисть длиной двенадцать дюймов.

– Кто первый окрасил небо в черно-белый цвет, формируя эти одинокие туманы? – он задумался. Ему казалось, что этот вопрос стар, как сама Вселенная. Пока он размышлял над этим вопросом, весь мир, казалось, исчез. Его поразило предчувствие, необъяснимое ощущение, что в этом мире у него остались лишь мгновения, и его жизнь подходит к концу.

Ну что ж, – подумал он, – жизнь все равно скучная. Кто мог предвидеть, что мое любопытство убьет меня? Эх. Если следующая жизнь все-таки существует, я хочу, чтобы у меня была возможность творить свою судьбу и быть свободным от оков общества. Я хочу сам выбрать свою судьбу.

С этой последней мыслью все его тело, начиная с рук, затем плеч, и, наконец, ног – стало прозрачным. Так же как и кисть. Все вокруг побелело, и вскоре кисть и Ду Ча Мин превратились в белый туман, плывущий в звездном небе.

***

Вдалеке, скрестив ноги, сидел на лодке старый рыбак и плыл по медленно текущей, но могучей реке. Это была не обычная река и не обычная лодка. Старик тоже не был обычным. Большинству людей он показался бы обычным рыбаком. Но как мог обычный рыбак ловить рыбу в этой реке?

Названием этой реки было «Желтая река»[2]2
  Название Желтая река является названием большой реки в Китае(Хуанхэ), но это название так же относится к широко известной Желтой реке подземного мира, которая ведет к десяти вратам Ада. Она похоже на реку Стикс, ее греческий эквивалент.


[Закрыть], также она известна многим под другим своим название – «Стикс». Эта река текла только одним путем, и этот путь был к Дию, подземному миру душ. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем старый рыбак снял свою коническую шляпу и капюшон, обнажив мантию из длинных белых волос. В его странных черных глазах не было белков, и любой, кто осмелился бы взглянуть ему в глаза, был бы поражен бесконечными превратностями судьбы. Этого человека звали Яма, и он существовал с самого начала Вселенной. Он родился с обязанностью, возложенной на него Пангу во время его создания и кончины Пангу.

Хотя Яма никогда не участвовал в ссорах Неба и Земли, он слишком много повидал за свою жизнь. По какой-то неизвестной причине тысячу лет назад он решил приехать и осмотреть этот участок Желтой Реки. Он не был уверен, почему. Нахмурившись, он ругал себя за импульсивность. Каждое мгновение, что он был вдали от Дию, было шансом для всех этих неблагодарных набить карманы. В конце концов, он не был всеведущим.

Вглядываясь вдаль, он вытащил старую эбонитовую трубку, набил ее табаком и закурил. Ему всегда нравилось курить, и это было одно из немногих удовольствий, которые у него были, кроме выполнения обязанностей повелителя подземного мира. Покурив неопределенное количество времени, он вздохнул и убрал трубку. Пришло время, уходить.

Он не был уверен, зачем он пришел сюда, но, несомненно, причина была. Его интуиция была отточена за бесчисленные гранд-кальпы, и ему хватало пальцев одной руки, чтобы сосчитать, сколько раз он ошибался за последние миллионы Вселенских циклов. Тем не менее, он не мог бесконечно оставаться здесь. Надев свою коническую шляпу, он вытащил старое весло, которым быстро двигался вниз по реке.

Спускаясь вниз по реке, он наблюдал за желтоватыми душами различных смертных форм жизни. Они не кричали, как можно было подумать. Они просто следовали по реке вдоль Коллекции, широкой сети усиков, которые распространялись по всему пространству, чтобы собрать души с каждого смертного плана. Некоторые ветви были узкими, как десять взрослых слонов. Другие были толщиной с тысячу рек. Яма ждал на ветке Коллекции, которая вела к смертному плану, содержащему нынешнюю Землю.

Он с интересом отметил конкретную реку размером с реку Янцзы. Вероятно, план смертных, который питал Коллекцию, переживал ожесточенную борьбу за власть или стихийное бедствие. Река представляла собой резкий контраст с другой соседней рекой; ее течение замедлилось до тонкой струйки из-за создания процветающего и мирного королевства.

По мере того, как его лодка продолжала плыть, река, которую он занимал, росла волнующими темпами, поскольку близлежащие усики слились в Желтую Реку. После прибытия он перестал грести и лег на свою маленькую лодку, чтобы расслабиться. Время от времени он выбивал пепел из трубки в реку, прежде чем закурить новую партию табака. Старому Яме потребовалось несколько вздохов, чтобы перепрыгнуть со своего первоначального места на главную реку, что свидетельствовало о размерах массивной сети. Такие усилия больше не нужны. Течение было сильным, и оно вело только в одно место.

Конечно, этот момент расслабления был серьезным делом, или так он говорил всем. Это была своего рода проверка. Рядом он заметил группу администраторов, которые проводили "прореживание". Эти администраторы были специально подготовленной группой морских черепах, которые бесцеремонно отрывали куски проходящих мимо желтых душ. Этот желтый цвет был пятном греха, накопленным душой в течение ее предыдущей жизни. Кусачие морские черепахи применяли мучительное наказание, которое очищало души перед их возрождением.

Понаблюдав за черепахами некоторое время, Яма продолжил наблюдение за другим отрядом, которым он больше всего гордился. Какой-то злой доктор с планеты под названием Земля разработал технологию, которая на тридцать процентов улучшила характеристики отряда акул. Все, о чем просил злой доктор в качестве компенсации, – это чтобы отряд теперь называли "акулами с чертовыми лазерными лучами на головах", цену, которую Яма мог заплатить. Это было хорошее имя.

Следующая остановка лодки произошла естественным образом, после того, как река стала чистой и белой. Души прошли очищение. Старик прошел под большим мостом, мостом забвения. Там он наблюдал, как миллионы работников из плоти и крови бросали корзину за корзиной специально приготовленных чайных листьев в реку внизу. Чайные листья смешивались с белой рекой, заставляя душу за душой терять воспоминания о прошлой жизни. К сожалению, это был не идеальный процесс. Многие люди сохранившие воспоминания о прошлых жизнях пронизывали каждое смертное царство.

Наблюдая за падающими чайными листьями, владыка Подземного мира массировал свои виски, вспоминая о постоянной проблеме с персоналом. Корень проблемы лежал в одном из сотрудников, Цингуань. Он не ладил с Мэн По, единственной во Вселенной, кто мог заваривать Чай Забвения. Поэтому он часто предлагал уволить её, что было его правом как помощника регионального менеджера.

Скупая улыбка осветила лицо Ямы, когда он вспомнил успех этого необычного нововведения – до чая Бабушки Мэн реинкарнация была хаосом. Люди сохраняли память о прошлых жизнях, что в итоге привело к дестабилизации Вселенной. Легендарный Чай Забвения решил эту насущную проблему, поэтому, несмотря на споры короля Цингуаня, бабуля Мэн все еще была работником года. В конце концов, нельзя плохо обращаться с талантом, когда управляешь таким тесным кораблем.

Яма продолжил плыть под мостом, затем он собрался с силами перед тем, как погрузиться в огромный водопад. Лодка стабилизировалась, и он продолжал ловить рыбу и курить. Он уставился вдаль на настоящий океан душ. Эти души будут ждать в этом океане на пляже всю жизнь, прежде чем перевоплотиться.

Он продолжал ловить рыбу в течение многих жизней. За это время бесчисленное множество голубей спикировали рядом с ним, чтобы унести души, которые должны были перевоплотиться. Они несли души – ибо они забыли, как ходить – к группе из шести порталов для реинкарнаций шириной в шестьдесят ли. По одному на каждый из шести путей реинкарнации: Ад, Голодные Призраки, Звери, Демоны, Люди и Небеса[3]3
  Шесть путей реинкарнации часто встречаются в буддийской литературе. Назначение каждой души зависит от заслуг и грехов. Естественно, грешная душа спустится в нижние царства, а добрая душа поднимется в верхние царства. Может потребоваться много жизней, чтобы достичь состояния Будды в высшей сфере реинкарнации.


[Закрыть].

Голубиная система была отлажена в течение бесчисленных веков. Это было одно из чудес управленческого консалтинга Вселенной и воплощение лозунга "Не нужно быть маленьким, чтобы быть ловким"

Пока яма плыл по белому океану душ, желтая струйка стекала по системе сбора к Желтой реке. Эта желтая струйка содержала немного белого тумана, который следовал за струйкой, пока не соединился с желтой рекой. Туман был рассеян, и самому Яме было трудно его разглядеть. Белый туман не вызвал никакой реакции со стороны истончающейся системы или ее одомашненных, пожирающих душу существ. Туман не был затронут Чаем Мэн По, сохраняя свои воспоминания.

Но как туман может иметь воспоминания? Потому что этот туман был человеком, конечно. Это был Ду Ча Мин, который оставил свою предыдущую жизнь позади.

Достигнув последнего моря, туман поплыл над чистым белым океаном. Яма, словно почувствовав что-то, уставился прямо на туман, но не мог различить ничего необычного. Потратив некоторое время на разгадку этой тайны, он схватил весло и направился к своей старой хижине на берегу. Прошло очень большое, неопределенное количество времени, после чего туман выплыл на человеческий путь перевоплощения и вошел в него.

Для Ча Мина настало время новой жизни. Жизни, в которой он мог вершить свою судьбу.

Глава 1. Город Зелёного Листа

Теплый ветерок проносился мимо молодого человека, а измученные шаги медленно, но верно приближали его к городу вдали. У парня были длинные каштановые волосы и карие глаза. Он был высоким человеком, намного выше большинства людей в округе. Его одежда была изодрана и покрыта пылью, это было результатом его полугодового путешествия из родного города. Молодого человека звали Ду Ча Мин. Он родился в маленьком, ничем не примечательном городке. Его родители были чужеземцами в этой стране, мать умерла во время родов. Из-за преждевременной смерти отца пятнадцатилетний Ча Мин отправился в путешествие, чтобы найти лучшее будущее, будущее, в котором он мог бы, наконец, выбрать свою собственную судьбу. Его целью был Город Зеленого Листа.

Город Зеленого Листа нельзя было назвать большим. Несмотря на то, что это не был экономический центр, его близость к лесу духов означала, что он выполнял важную функцию в Королевстве Песни. Каждый день группы искателей приключений бродили по лесу духов. Эти искатели приключений приносили в главный город трупы духовных зверей, лекарственные травы и связки духовного дерева. Затем они продавали эти товары купцам и тратили свои с трудом заработанные монеты в городе, возвращаясь в лес, как только их богатство иссякало. Город был окружен каменными стенами примерно двадцати футов высотой. Сам город был около пяти миль в диаметре. Он служил торговым центром для сырья, собранного из леса духов и базой для авантюристов, предоставляя им различные предметы первой необходимости, которые требуются в их путешествиях. Повсюду можно было увидеть различные магазины, гостиницы и развлекательные заведения. Аптекари смешивали и продавали лекарственные пасты и порошки, а иногда и лекарственные таблетки, полученные от одного из немногих алхимиков в городе. Кузнецы создавали и ремонтировали оружие и доспехи. В некоторых дорогих магазинах продавались магические талисманы и амулеты, которые можно было использовать для нападения или сдерживания зверей в лесу. Этот мир был миром культиваторов, злобных тварей и демонических зверей.

Это был мир, где сильные охотятся на слабых, а слабые не имеют права голоса. Не каждый может быть культиватором – только один из сотни. Из этих людей большинство едва ступило в мир культивирования, хвастаясь физической силой и даосскими заклинаниями, сила которых значительно превышала силу обычного населения в целом. Эти люди могли руководить приключенческими отрядами, защищать город от наплыва зверей и применять свои сверхъестественные способности в различных профессиях.

Каждая семья мечтала вырастить культиватора. Культиватор в семье может вывести семью из нищеты и обеспечить, чтобы вся семья, по крайней мере, имела достойную жизнь. Города, в свою очередь, поощряли такое поведение. Культиваторы были источником жизненной силы экономики и обороны города, а также основой власти каждого городского лорда. В этой связи на всем континенте были созданы различные школы для всех без исключения культиваторов. Стать мощным культиватором – это была одна из целей Ду Ча Мина. Он рано осознал, что в отличие от Земли, где каждый может продвинуться вперед, просто получив образование, этот мир нуждается в подлинной силе. Ум никак не сможет помочь вам, если у вас не будет силы. В этой стране сила означала наличие права выбора, а выбор был чем-то, без чего Ча Мин не мог обойтись.

Ча Мин добрался до города вовремя, чтобы засвидетельствовать красивое красное заходящее солнце. Как было принято в таких маленьких городах, ворота закрывались на закате, а стража приступала к дежурству. Ча Мин подошел к большим деревянным воротам и, как и ожидалось, был остановлен грубым, самоуверенным голосом.

– Стой! – воскликнул охранник средних лет.

Кольчуга громко звякнула, когда стражник медленно подошел к нему. Он не выхватил оружие, так как Ча Мин, должно быть, казался совершенно беспомощным. Этот охранник оказался не из тех людей, кто любит запугивать слабых.

– Малыш, ты хочешь войти в город? Чтобы пройти дальше, нужно заплатить 5 медных монет, но так как ты выглядишь слишком юным и голодным, мы дадим тебе скидку – три медных монеты и ты попадешь внутрь. – Охранник был командиром стражи, уходящей со смены.

У него была маленькая дочь примерно возраста Ча Мина, и у него была небольшая свобода действий с выдачей разрешения на въезд. Ча Мин выудил из поясной сумки две последние медные монеты. Это были последние деньги, которые оставили ему родители, и он не знал, как он сможет получить третью монету. Заметив неохотный взгляд юноши, охранник нахмурился. Глаза Ча Мина метнулись вниз, когда он услышал глухой звук монеты, падающей на каменистую городскую дорогу.

– Ты уронил монетку, – тихо пробормотал охранник. – У меня есть несколько детей твоего возраста. Дети всегда делают небрежные вещи, например роняют монеты при оплате.

Увидев мягкий взгляд охранника, Ча Мин быстро понял намек и поднял монету, представив три монеты охраннику, который послушно положил их в сумку для сбора. Остальные стражники делали вид, что не замечают этих фокусов. Схватившись за руки, Ча Мин благодарно поклонился и побежал в город. Ча Мин никогда в жизни не был в другом городе.

Ему только исполнилось пятнадцать, когда он покинул свой родной город, и ему потребовался почти целый год, чтобы добраться до Города Зеленого Листа. Хотя он видел много крупных городов на Земле, он никогда не видел такого грандиозного строения. Большинство зданий во внешней части города казались высеченными из цельных кусков серого камня. То тут, то там он мог разглядеть мерцающие факелы, освещавшие путь в разные жилые районы. Ему некуда было идти, поэтому он бесцельно бродил, а его живот издавал одно громкое урчание за другим. Еда была проблемой завтрашнего дня, когда станет светло. Но сейчас у него не было ни еды, ни места для ночлега. Его лицо было грязным, а одежда – просто ужасной. Его дыхание начинало затуманиваться, когда опустился ночной холод.

Он привык к холоду; большую часть прошлого года он жил на открытом воздухе, и это была не первая его ночь, когда он голодал. Тихо, подумал он, продолжая идти по пустынной и плохо освещенной улице. Он искал какую-нибудь аллею или что-нибудь, что могло бы укрыть его от ветра на ночь. Занятый своими поисками, он едва заметил звуки охранников, идущих к нему.

– Ты там, остановись!

Ча Мин повернулся, его грязные волосы развевались на ветру и, увидев пару охранников, он нахмурился. У охранников был недружелюбный взгляд.

– Разве ты не знаешь, что уже начался комендантский час, уличный мальчишка? Ты хочешь, чтобы тебя избили? – прорычал второй стражник и начал хрустеть костяшками пальцев. Он был явно не в хорошем настроении.

– Сэры, – сказал Ча Мин, – я не собираюсь причинять неприятности. Я впервые в городе, и я уберусь с улиц прямо сейчас.

Если сейчас действительно был комендантский час, зачем вообще охранники впустили его в город? Тем не менее, он был не в том положении, чтобы сопротивляться. Хуже того, если он им не понравится, его могут просто вышвырнуть из города, и ему придется копить еще от трех до пяти медяков.

Без всякого предупреждения, бронированный ботинок вылетел и приземлился ему в живот, отбросив Ча Мина на несколько шагов назад. Он опустился на колени, схватившись за живот, и в шоке посмотрел на охранника.

Так отреагировать могли только настоящие психи. Почему-то он это знал. Охранник был явно зол и пытался выпустить пар.

– Попытка обчистить карманы охранника – серьезное преступление, – проревел охранник. – Наш долг – воспитать тебя от лица твоих родителей. Теперь будь послушным и прими свое избиение!

Он ударил Ча Мина по лицу мощным ударом слева. Когда Ча Мин смирился со своей судьбой, раздался тихий голос.

– Ма Фу, разве это не ниже твоего положения – бить невинных детей? Если бы я не знал тебя лучше, я бы подумал, что твоя жена, должно быть, отправила тебя в немилость. Но она ведь такая милая женщина. Почему тебе нужно постоянно выходить за рамки?

Ча Мин повернулся и облегченно вздохнул, когда увидел, что это голос капитана, который впустил его в город. Должно быть, это мой счастливый день.

– Что ты знаешь, Хун Цзинь? Мы с Чэнем поймали этого маленького карманника, который пытался украсть наши сумки. Поскольку он молод, мы его не арестовываем, но это не значит, что мы не должны наказывать его!

Чэнь и Ма Фу скрестили руки на груди, когда Хун Цзинь подошел и помог Ча Мину подняться. Струйка крови стекала по уголку его рта из трещины на губе, которая появилась из-за удара слева от Ма Фу.

– Этот молодой человек – мой гость. Подумать только, у тебя хватило наглости напасть на гостя капитана гвардии. Я должен доложить командиру и сообщить ему, что наши младшие гвардейцы не соблюдают этикет. Нет ничего, с чем не справилась бы строгая дисциплина, но лучше справиться с этими маленькими проблемами до того, как они выйдут из-под контроля.

Хун Цзинь подошел к охранникам и закурил сигарету. После глубокого вдоха и сжигания половины сигареты, он задул дымное облако, которое пролетело вокруг их лиц. Ма Фу и Чэнь колебались. Они искали легкую добычу и выпускали пар. Но сейчас, нарвавшись на капитана охраны, особенно когда они зашли слишком далеко, их зарплаты будут серьезно сокращены. Ма Фу громко фыркнул и накинул свой малиновый плащ.

–Считай, что тебе повезло, малыш. – Он и Чэнь умчались прочь, вероятно, надеясь причинить еще больше неприятностей в другом районе.

Как только они завернули за угол, Хун Цзинь подал знак Ча Мину следовать за ним. Они шли по тускло освещенным улицам к ближайшему жилому району.

– Как тебя зовут, Малыш? – спросил капитан стражи во время прогулки, бросив ему тряпку, чтобы вытереть лицо.

– Моя фамилия Ду, а зовут меня Ча Мин, – вежливо ответил он.

Мужчина средних лет задумался и вздохнул. Он схватил грязную тряпку и подбросил ее в воздух. Она сгорела в облаке дыма, не оставив даже пепла. Капитан гвардии был явно культиватором, который культивировал технику огня.

– Меня зовут Хун Цзинь. Приходи ко мне на ужин, и мы оставим тебя на ночь. Не похоже, что ты можешь позволить себе остановиться где-то еще.

Ча Мин остановился и заколебался. Он уже задолжал этому охраннику за монету, и он не хотел быть должен ему еще за что-то. Видя нерешительность в его глазах, охранник вздохнул и продолжил идти. Сделав несколько шагов, он остановился.

– У всех нас есть выбор в жизни. Некоторые предпочитают запугивать слабых, но другие просто хотят помочь. Кто знает, как все было в прошлой жизни или как будет в будущем? Кто сказал, что через тысячу лет я не буду в том же положении, что и ты?

Ча Мин, в отличие от большинства людей, помнил свою прошлую жизнь. Колебания в его глазах рассеялись, и он мягко улыбнулся охраннику.

– Сэр, вы совершенно правы, – сказал Ча Мин. Доброта, которую вы проявите, обязательно вернется к вам в десятикратном размере в будущем.

Все еще улыбаясь, он последовал за Хун Цзином к своему дому. Даже если карма не заплатит Хун Цзину десять раз, Ча Мин заплатит наверняка. Пара добралась до дома минут за двадцать. Это был тесный городской дом, довольно распространенный в округе. Район не был бедным, напротив, казалось, что для того, чтобы жить в нем, нужно было попасть в средний класс. Улицы были выметены начисто, и дорога была сделана из белого камня, в отличие от серого камня, который составлял главные улицы города. В большинстве домов было несколько ярко освещенных комнат, и мерцание в них давало понять, что все они освещены духовным светом.