Текст книги "Идеальная пара"

Автор книги: Памела Тот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

– Надеюсь, ветеринар не огорчит тебя плохой новостью, – угрюмо заметил он.

– Я тоже.

На следующий день Анна ворвалась в помещение, где проходили занятия, и сообщила, что Люси просят подойти к телефону. Она весь день сидела без Макса, поскольку ветврач предписал ему антибиотики и отдых. Всплеснув руками, Люси поспешила за Анной и даже покраснела от возбуждения. Уже у порога она бросила на брата беглый взгляд и подняла вверх большой палец. У Ника защемило в груди. Ему стало жаль сестру, которая через несколько минут получит унизительный отказ. Это будет для нее настоящей катастрофой. Посмотрев укоризненно на Эрин, он медленно встал и последовал за сестрой, желая быть рядом с ней в трудную минуту отчаяния. Было бы бесчеловечно оставлять ее наедине со своим горем.

Перед дверью офиса он остановился и посмотрел сквозь стекло на Люси. Она оживленно беседовала по телефону, и на ее лице отражалась целая гамма чувств, которые отнюдь не давали повода считать разговор неудачным. Может быть, это таинственное рекламное агентство каким-то образом выкачивает у бедных инвалидов деньги?

Наконец Люси энергично закивала головой, что-то произнесла в ответ и положила трубку. В следующее мгновение она бросилась к Анне и радостно обняла ее. Ник уже хотел было войти в офис, но сестра опередила его, широко распахнув дверь.

– Представляешь, им понравились мои фотографии! – закричала она, сильно дергая его за рукав. – И они хотят видеть меня в своей студии сразу же после окончания программы обучения!

С этими словами у него рухнула последняя надежда, что благоразумие возьмет верх и она осознает ущербность своей идеи жить вдали от родного дома и родных людей. И все же он решил предпринять последнюю попытку образумить сестру.

– Это всего лишь чарующая мечта, Люси, – осторожно начал он, беря ее за руку.

– Мечта? – воскликнула она и отпрянула, вырывая руку.

– Послушай, малышка…

– Ошибаешься, это не мечта, – горячо запротестовала Люси. – Это самая что ни на есть реальность, предоставляющая мне редкую возможность заниматься настоящим делом. Возможно, у меня все получится! – В ее глазах застыла мольба о поддержке.

Ник оторопело глядел куда-то вдаль и чувствовал, как к горлу подступает комок.

– Я просто хочу уберечь тебя от возможных разочарований и огорчений.

Люси уже плакала навзрыд, даже не вытирая стекающие по щекам слезы.

– Ты не считаешь, что я могу занять достойное место в этой жизни, – всхлипывала она. – Не считаешь меня достаточно умной и достаточно привлекательной для такой работы. Более того, ты абсолютно убежден, что я не справлюсь с новыми обязанностями, потому что раньше я часто бросала одно дело и начинала другое.

Ник хотел было возразить, но потом благоразумно промолчал. Он действительно нередко упрекал ее в непостоянстве и даже сейчас не верил, что она всерьез возьмется за дело.

– Это не так! – все же выкрикнул он, но понял, что было уже поздно. Люси быстро развернула кресло-каталку и направилась к своей комнате.

– Я уже давно изменилась, – крикнула она на ходу. – И не только физически, к твоему сведению. Но ты наотрез отказываешься признавать это.

Он хотел догнать ее и закончить разговор, но потом решил, что лучше немного остыть и вернуться к нему через некоторое время.

– Что они ей сказали? – вихрем ворвалась в коридор Эрин, удивленно посмотрев вслед торопливо удаляющейся Люси. – Надеюсь, это были хорошие новости?

– Да это как посмотреть, – уклончиво ответил Ник. – С моей точки зрения, это лишь продлит ее душевные страдания.

– Что ты имеешь в виду? – с откровенным недоумением спросила она. – Они хотят с ней снова встретиться или нет?

– Да, – неохотно признался он, стараясь не смотреть на Эрин. – Но кто может дать гарантию, что они не обдерут ее на какие-нибудь дорогостоящие фотографии и только?

Эрин опешила от такого поворота мыслей.

– Ник, это очень солидное агентство с безупречной репутацией. Я уже навела необходимые справки.

Тот промолчал и равнодушно пожал плечами:

– Как бы то ни было, тебе хорошо известно мое отношение к подобным планам.

– Да, еще бы, – процедила она сквозь зубы. – Насколько я понимаю, ты уже и с Люси успел поделиться своими соображениями.

Ник не привык долго искать оправдания своим поступкам, поэтому решил говорить без обиняков.

– Совершенно верно. И вообще мне очень хотелось бы, чтобы ты перестала вмешиваться в ее личную жизнь, – добавил он после небольшой паузы. – Ей надо успокоиться и хорошенько все обдумать.

Эрин посмотрела в ту сторону, где совсем недавно видела Люси.

– Уж меня-то никак нельзя заподозрить в желании помыкать твоей сестрой. Я просто пытаюсь помочь ей сделать правильный выбор.

– Я ее брат и лучше знаю, что ей нужно.

Эрин не стала спорить с этим утверждением и только раздраженно взмахнула рукой.

– Ладно, оставим этот разговор. Мне нужно вериться в класс, а с ней я поговорю за ужином. – Она пристально посмотрела ему в глаза. – Жаль, что ты не можешь изменить свое отношение к сестре.

Глядя ей вслед, Ник подумал, что ему тоже жаль, но ничего поделать с собой он уже не мог. Оставалось надеяться, что все эти недоразумения с сестрой не разведут его с Эрин в разные стороны.

После ужина, когда выяснилось, что Люси уже не появится в столовой, Эрин собрала еду и понесла ее к ней в комнату. Вечером пошел дождь, который собирался почти с самого утра. Эрин была рада, что в такую отвратительную погоду не нужно никуда выходить.

Она постучала в дверь, но только громкий лай Макса послужил ей ответом. После повторного стука Эрин медленно приоткрыла дверь и просунула голову. Собака радостно завиляла хвостом, и она ласково потрепала ее по голове.

– Тебе уже лучше, малыш?

Кровать Люси была пуста, а в противоположном конце виднелась открытая дверь ванной. Эрин охватило смутное беспокойство.

– А где же твоя хозяйка? – спросила она Макса, но тот снова завилял хвостом и тихо заскулил. Куда же она могла отправиться в такой ненастный вечер? Закрыв Макса в комнате, она подошла к двери Ника и тихо постучала. Убедившись в том, что и Ника нет дома, она быстро отнесла поднос с едой на кухню и бросилась на поиски, надеясь, что брат и сестра выясняют отношения в каком-нибудь дальнем углу. К сожалению, отыскала она лишь его одного. Опираясь на ограждение, Ник стоял и задумчиво смотрел на недавно полученного ими щенка.

– Что случилось? – настороженно спросил он, увидев приближающуюся Эрин.

– Где Люси? – спросила в свою очередь она, нервно покусывая нижнюю губу. – Я никак не могу найти ее.

– В своей комнате, надо полагать, – удивился Ник. – Сидит и дуется как мышь на крупу.

– Ее там нет. Я не на шутку встревожена, – откровенно призналась Эрин. – Макс один сидит в комнате, а ее нигде нет. Поначалу я думала, что она ушла с тобой.

Ник решительно схватил ее за руку и потащил к дому.

– Нам нужно срочно собрать людей и организовать поиски. Не исключено, что ей нужна помощь, в особенности если она вне дома.

– Послушай, – возникла у нее идея, – Макс поможет нам быстрее отыскать ее.

Не медля ни минуты, они бросились в комнату Люси, взяли там фонарик и Макса и, по пути захватив Даррена, вернулись во двор.

– Я проверю офис и подсобные помещения, – предложил Даррен. – На всякий случай.

– Хорошо, – согласилась с ним Эрин, – но только не поднимай панику. Все надо сделать тихо и спокойно.

Услышав команду «Ищи Люси», Макс бросился вперед по узкому мощеному тротуару, который извивался змейкой и терялся в близлежащем лесу. Эрин и Ник побежали за ним, но тот вернулся через несколько минут и заскулил. Эрин вывела его на другую дорожку, которая тоже вела в лес.

– Как ты думаешь, Люси могла отправиться в лес совершенно одна? – спросила она Ника. – В хорошую погоду это было бы в порядке вещей, но под проливным дождем и в такой темноте любая прогулка в лес может быть опасной.

– Расстроенная, она может отправиться куда угодно, – мрачно заметил тот, отбрасывая волосы со лба.

Макс начал жалобно скулить, часто отряхивая мокрую шерсть.

Только на третьей дорожке до них донесся обнадеживающий лай собаки.

– Похоже, что он что-то нашел, – прокомментировал Даррен.

Ник бросился на голос, за ним последовали все остальные.

– Боже мой! – испуганно воскликнула Эрин, когда увидела Ника, склонившегося над скрюченным телом. Неподалеку лежала перевернутая инвалидная коляска, хромированные части которой тускло поблескивали в лучах фонарика.

– Это Люси, – выдохнул Ник, осторожно убирая с бледного лица девушки перепачканные грязью волосы. Боль в его голосе мгновенно пронзила сердце Эрин, словно остро отточенный нож палача.

Глава 10

– Она без сознания? – не успев как следует отдышаться, спросила Эрин, склоняясь к Люси. Пес тем временем облизывал бледное лицо пострадавшей и жалобно скулил.

– Ну ладно, Макс, хватит, – недовольно проворчал Ник, отстраняя собаку в сторону. Поначалу он был просто парализован страхом, увидев на земле неподвижное тело сестры, но громкий лай Макса в конце концов привел его в чувство. – Люси? – обратился он к ней, крепко сжимая холодные, как ледышки, пальцы. – Ты слышишь меня?

Вскоре послышался шумный вздох облегчения. В свете фонаря ее веки дрогнули, и глаза медленно открылись. Люси громко застонала и повернула голову.

– Почему вас так долго не было? – слабым голосом спросила она после неудачной попытки сесть.

Люси была одета в легкий свитер и темные брюки, насквозь промокшие от проливного холодного дождя. Ник вскочил на ноги, быстро снял с себя теплый пиджак и заботливо укутал в него сестру. Он тоже был мокрым до нитки, но все же хоть как-то мог согреть ее. Макс снова упрямо пробился к хозяйке и лизнул ее в щеку. Люси подняла руку и погладила пса по мокрой голове.

– Это он отыскал тебя в кромешной тьме, – пояснила Эрин и тщательно ощупала руками все ее тело, чтобы убедиться, что ее подопечная цела и невредима. А за ее спиной суетился Даррен, приводя в порядок опрокинутую инвалидную коляску.

– По-моему, она в полном порядке, – заметил он после беглого осмотра.

– Когда я хотела развернуть ее назад, – с трудом выговорила Люси, – одно колесо неожиданно соскользнуло с дорожки, и я упала на землю. – Ее голос слегка дрогнул и затих.

– Насколько я могу судить, никаких серьезных повреждений нет, – сказала Эрин, облегченно вздохнув. – Люси, у тебя болит что-нибудь?

– Нет, мне просто ужасно холодно, – обессиленно простонала она и закрыла глаза.

– Ну хорошо, обо всех подробностях расскажешь нам позже, – решительно заявил Ник, подхватывая ее на руки. – А сейчас нам нужно как можно быстрее согреть тебя и показать врачу.

– Мне не нужен никакой врач, – слабо запротестовала она, стуча зубами и поминутно вздрагивая от холода. – Сейчас самое главное поскорее укрыть Макса, а то он совсем сляжет от простуды.

– Не волнуйся насчет Макса, – успокоил ее Даррен. – Я присмотрю за ним, пока Эрин и Ник повезут тебя к доктору.

– Не стоит беспокоиться, – упрямо повторила Люси. – Я чувствую себя нормально. Просто мне нужно немного согреться.

– Действительно, – неожиданно согласилась Эрин, – нужно сначала отнести ее домой и переодеть в чистую и теплую одежду, а уж потом отвезти в больницу.

– Я не хочу в больницу, – недовольно возразила Люси сиплым голосом.

– Пожалей своего брата, – шутливо произнесла Эрин, украдкой посмотрев на Ника. Тот только сейчас обрел дар речи, убедившись в том, что с Люси все в порядке.

– Вот именно, – поддержал он Эрин и слабо улыбнулся. – И не только меня, но и свою учительницу. Она все равно не успокоится, пока ты не выполнишь все ее требования.

Когда Ник вышел из больничной палаты, где медсестра приняла на свое попечение Люси, Эрин пытливо посмотрела на него.

– Сейчас доктор осмотрит ее и сообщит нам о результатах, – устало пояснил он. – Меня выставили оттуда самым бесцеремонным образом.

– Все верно, иначе и быть не могло, – попыталась хоть как-то успокоить его Эрин. Он был в жутком напряжении и даже двигался как сжатая до предела пружина. Ей хотелось прикоснуться к его мокрым волосам, погладить и утешить добрым словом.

В то время как доктор осматривал Люси, Ник расхаживал по приемному покою, как загнанный зверь, пока наконец медсестра не окликнула его. Не долго думая Эрин последовала за ним, изнывая от нетерпения получить информацию из первых рук.

– Я должна проверить состояние своей собаки, – услышала она слабый голос Люси, когда вошла в палату, разделенную шторой на две части. Рядом со шторой сидела в кресле Люси и угрюмо взирала на суетившегося возле нее доктора.

Ник подбежал к сестре и опустился перед ней на колени:

– Ты нас здорово напугала, малышка.

– Это мой брат Ник, – представила она его доктору. – И моя подруга Эрин.

Тот отрекомендовался и пристально посмотрел на пациентку.

– Эта милая девушка слегка переохладилась под холодным дождем, но думаю, что все будет нормально. Нам придется присмотреть за ней в течение суток. Просто на всякий случай, – добавил он, поворачиваясь к Нику.

– Превосходно, – быстро согласился Ник, но за его спиной тут же послышался твердый голос Люси:

– Не может быть и речи!

Доктор растерянно смотрел то на нее, то на брата.

– Мне нужно убедиться в том, что с Максом ничего не случилось, – настойчиво повторила она свое требование. – Он не сможет уснуть без меня.

– Кто такой Макс? – недоуменно поинтересовался доктор. – Ваш ребенок?

– Макс вполне может переспать в моей комнате, – стоял на своем Ник, оставив без внимания вопрос доктора. Потом он опомнился и повернулся к нему. – Простите, Макс – это ее служебная собака, – пояснил он, недовольно насупившись. – Она не взяла его с собой на прогулку, так как собака слегка приболела. Короче говоря, это Макс отыскал ее на темной дорожке и весь промок. Вот она и беспокоится, как бы с ним чего не случилось.

– Ну что ж, пусть сегодня ночью о вашей собаке позаботится ваш брат, – резонно заметил доктор и добродушно улыбнулся. – Откровенно говоря, если бы не эта собака, то ваше состояние могло бы быть гораздо хуже.

– А рано утром мы приедем сюда и заберем тебя, договорились? – предложила Эрин, надеясь, что та все-таки прислушается к ее совету.

– Видите? – воодушевился доктор. – Они все будут присматривать за вашим драгоценным другом.

На лице Люси застыло выражение крайнего упрямства.

– Вы не могли бы позволить нам поговорить? – обратился Ник к доктору.

Тот снисходительно усмехнулся, но возражать не стал.

– Хорошо, но не вздумайте валять дурака. Я скоро вернусь.

Как только он вышел из палаты, Ник уселся на край стола и взял сестру за руку.

– Ты все еще не согрелась как следует, – заботливо отметил он.

Люси устало закатила глаза и грустно вздохнула, бросив быстрый взгляд на Эрин.

– Неужели вы не можете вырвать меня отсюда?

– Только завтра утром, – ответила та и решительно покачала головой.

– Не ждите меня здесь, – попросила Люси. – Отправляйтесь домой и присмотрите за Максом.

Ник наклонился и поцеловал сестру в щеку, а Эрин крепко пожала ей руку.

– Мы приедем за тобой завтра утром, – пообещала она на прощание. – Отдыхай, поправляйся и ни о чем не думай. – С этими словами она вышла из палаты, чтобы дать возможность Нику попрощаться с сестрой наедине.

Когда он через некоторое время вышел в коридор, ей показалось, что его глаза мокры от слез, но она сделала вид, что ничего не заметила.

– Ну что ж, – тихо сказал Ник и обнял Эрин за плечи, – пойдем выхаживать нашего дорогого Макса.

В тот вечер Ник был похож комок нервов. Макс лежал на полу рядом с его кроватью и тихо поскуливал, когда Ник гладил его по густой шерсти на голове. Казалось, пес знал, что эта ночь будет для них долгой и бессонной.

Действительно, с тех пор как Эрин, проверив состояние Макса, отправилась к своим клиентам, чтобы поговорить с ними о случившемся, Ник ни на миг не сомкнул глаз. Он нервно ерзал на кровати, переворачивал подушку, а потом, отчаявшись уснуть, лег на спину и уставился в потолок. Прислушиваясь к ровному дыханию Макса, он думал о том, что Люси слишком крепко привязалась к собаке и теперь вряд ли откажется от ее помощи. Между ними было такое тесное взаимопонимание, к какому он сам всегда стремился, но так и не смог достичь.

Послышался легкий стук в дверь. Макс мгновенно отреагировал на него предостерегающим глухим рычанием, а Ник кубарем скатился с кровати и стал в невообразимой спешке натягивать на себя джинсы.

– Ну ладно, малыш, успокойся, – приказал он Максу, который уже вскочил с места. – Сиди здесь. – Он прошел босиком к двери, открыл ее и увидел на пороге Эрин. Где-то позади нее все еще шумел дождь, видимо, не прекращавшийся ни на минуту. Ее волосы были мокрыми и спадали на лоб тонкими прядями, что почему-то делало ее еще более прекрасной.

– Я разбудила тебя? – рассеянно спросила она. – Я знаю, что уже поздно, но мне почему-то казалось, что ты вряд ли сможешь уснуть.

Ник отошел от двери, приглашая ее войти, и подтвердил ее догадку:

– Да, я действительно не мог уснуть. Входи, – добавил он, ощутив теплоту какого-то странного щемящего чувства в груди. Включив небольшую настольную лампу, он пристально посмотрел на гостью. – У меня сейчас такое состояние, что я могу всерьез поверить в существование Санта-Клауса или любого другого сказочного существа.

– Почему? – удивилась она.

Он грустно усмехнулся:

– Потому что я очень хотел, чтобы ты пришла.

– И все же я разбудила тебя. – Эрин бросила быстрый взгляд на его смятую постель.

– Нет-нет, – торопливо ответил Ник, как будто она могла догадаться о его потаенных мыслях. – Я долго ворочался и никак не мог уснуть, – признался он. – Боюсь, что и Макс из-за меня долго не мог уснуть. – Внезапно его охватило чувство неловкости, быстро переросшее в растерянность. Ему хотелось броситься к ней, крепко обнять и уткнуться носом в ее мокрые от дождя волосы, чтобы ощутить рядом с собой живого человека. Это желание было настолько сильным, что у него задрожали кончики пальцев и он судорожно сунул их в карманы джинсов.

– Э-э-э, может быть, ты выпьешь чашечку кофе? – неожиданно предложил он и засуетился возле кухонного шкафчика. – У меня должна быть где-то здесь банка растворимого кофе.

– Нет, спасибо, – неуверенно отказалась Эрин и тоже почему-то занервничала.

В комнате воцарилась гнетущая тишина. Какое-то время Ник продолжал суетливо шарить по полкам, но потом вдруг застыл, пораженный горьким и вместе с тем приятным открытием. Несколько часов назад Люси попросила его вернуть ей прежнюю свободу и избавить от чрезмерной опеки. Тогда это повергло его в шок, но сейчас он наконец-то понял, что у него может быть личная жизнь и что наступил самый подходящий момент, чтобы попробовать реализовать ее.

– В таком случае, – растягивая слова, сказал он, приблизившись к ней, – я открою тебе свое сокровенное желание.

– Неужели? – устало проронила она. – Чего же ты хочешь?

Ник взял ее за плечи и притянул к себе.

– Тебя.

Эрин обмякла в его сильных руках и испугалась, что вот-вот потеряет сознание. К счастью, он крепко держал ее за талию, и она устало приникла к нему. Ник наклонил голову, поцеловал ее в шею, а когда она тихо застонала, он почувствовал нестерпимое желание затащить ее в постель.

– У меня было сегодня такое чувство, что тебе очень одиноко, – едва слышно произнесла Эрин, на что Ник отреагировал самым неожиданным образом. Сжав ее талию, он отстранился и сурово посмотрел в ее широко открытые глаза.

– Нет, дело не только в этом, – возразил он, мгновенно решив сообщить ей то самое главное, о чем еще сегодня утром даже не смел и думать. – В конце концов, рано или поздно это должно было со мной случиться. Я люблю тебя.

Еще не просохшие брови Эрин медленно поднялись вверх и скрылись под такими же мокрыми волосами.

– Тебе не нужно…

– Нет, нужно, – решительно прервал ее Ник. – Я действительно люблю тебя и хочу, чтобы ты знала об этом. И не смей думать, что моя цель заключается только в том, чтобы развлечься с тобой сегодня ночью. Разумеется, я хочу, чтобы ты осталась со мной, но все намного серьезнее, чем ты думаешь.

Эрин растерянно заморгала и попятилась.

– А ты уверен в своих чувствах? Если не совсем, то лучше…

– Как я уже сказал, я не очень-то торопился признаться тебе в любви, но сегодня я окончательно понял, что происходит вокруг меня. Люси недвусмысленно заявила, что хочет больше независимости и просит дать ей шанс. Думаю, что у меня тоже появился свой шанс.

– Вполне логично, – оценила она его порыв. – Повтори еще раз свою мысль.

– Насчет того, что Люси может обойтись без меня, но не без Макса? – решил поддразнить он ее.

– Нет! – воскликнула она и шлепнула его по руке. – Насчет своих чувств ко мне. Повтори, прошу тебя!

– Ты имеешь в виду ту часть моего рассказа, где я упомянул о своих чувствах к тебе? – переспросил Ник, притворяясь, что вспоминает что-то важное.

– Да-да, именно эту часть, – потребовала она настойчиво. В эту минуту она выглядела такой уязвимой и беззащитной, что у него сжалось сердце и защемило в груди.

– Я люблю тебя, – повторил он, словно пытаясь защитить ее. Вслед за этим он наклонился и поцеловал ее в губы. – Очень люблю.

– Я тоже люблю тебя, – эхом отозвалась Эрин и в тот же миг услышала вырвавшийся у него вздох облегчения.

Ник просунул руки под ее свитер и провел рукой по гладкой спине.

– Хм-м, какая ты теплая и хрупкая, – шепнул он ей на ухо, в очередной раз преодолевая желание тут же уложить ее в постель.

Она обняла его за плечи и прижалась всем телом, уронив голову на его широкую грудь. А он тем временем стянул с нее свитер, отшвырнул его на спинку стула, несколько раз поцеловал в шею, а потом стал лихорадочно расстегивать молнию ее джинсов.

– Господи, – тихо простонала Эрин, чувствуя, что окончательно теряет самообладание.

– Подожди минутку, – выдавил он сквозь зубы, опасаясь, что все может кончиться слишком быстро. Ему было так хорошо, что хотелось во что бы то ни стало продлить это неземное наслаждение. – Не надо с этим спешить.

– Почему? – посмотрела она на него широко раскрытыми глазами.

– Доверься мне и ни о чем не спрашивай, – тихо пробормотал Ник, просовывая пальцы под тонкую ткань ее ажурных трусиков. Затем он медленно опустился перед ней на колени, поцеловал нижний изгиб живота, а когда она задрожала от вожделения, крепко прижался к ней всем телом. Эрин тихо вскрикнула и вцепилась в его плечи обеими руками, невольно поощряя к дальнейшим действиям. Свой следующий поцелуй Ник сделал в том самом месте, которое всегда было средоточием женской тайны и неописуемой прелести.

– Боже мой, – теряя самообладание, прошептала она и до крови вцепилась ногтями в его плечи.

Но он повел ее к кровати только тогда, когда она уже с трудом стояла на ногах и могла рухнуть на пол в любую минуту. Осторожно уложив Эрин на постель, Ник быстро сбросил с себя остатки одежды и последовал за ней.

Почувствовав под собой ее утомленное долгим ожиданием сладострастное тело, Ник мгновенно, позабыл о своем первоначальном замысле довести себя и ее до предела и полностью насладиться неспешными и несуетливыми ласками. Изнемогая от безумного желания, он просунул ногу между ее коленями, широко раздвинул их и в тот же миг вошел в ее теплое и ждущее лоно. Эрин выгнулась дугой, громко застонала, а потом обхватила обеими руками его упругие ягодицы и стала настойчиво подталкивать его к себе.

Последнее, что успел заметить Ник перед тем, как вскрикнул от взрывной силы оргазма, были широко открытые глаза и громкий возглас Эрин, невольно вырвавшийся наружу в экстазе наслаждения.

Эрин проснулась раньше Ника и с удовольствием наблюдала за тем, как он спит. Его лицо излучало поразительное умиротворение, а губы слегка растянулись в расслабленной улыбке.

Что же до нее, то ей, видимо, уже хватит нежиться в теплой постели и наблюдать за легким подрагиванием его длинных ресниц и смутными тенями на осунувшихся щеках. Ее ждут неотложные дела. А он пусть спит, как сказочный воин, прилегший после долгого и весьма напряженного сражения.

Макс медленно поднялся на лапы и с удовольствием потянулся. Затем он подошел к кровати и обнюхал ее обнаженную руку. Эрин попыталась выскользнуть из-под одеяла, чтобы, не дай Бог, не разбудить Ника, но тот неожиданно повернулся на бок и открыл глаза.

– Я хотела выпустить Макса во двор, – смущенно пояснила она, целуя его в лоб. – А ты еще можешь немного поспать.

Совершенно голая, она подошла к двери, выпустила Макса, а потом повернулась к кровати. Он пристально наблюдал за каждым ее шагом и самодовольно улыбался, поправляя рукой всклокоченные волосы.

– Доброе утро, – произнес он мягким, вкрадчивым голосом.

– Доброе утро. Извини, я не хотела разбудить тебя. Мне казалось, что ты крепко спишь и мне удастся незаметно выскользнуть из постели.

– Уж лучше бы оделась для начала, – не переставая улыбаться, произнес Ник.

В этот момент за дверью послышалось тихое шуршание вернувшегося домой Макса. Эрин впустила его обратно, плотно прикрыла дверь и вернулась к Нику, который настойчиво подзывал ее к себе. Заметив ее неподдельное смущение, он вдруг опомнился и посмотрел на часы.

– Который сейчас час?

– Какой кошмар! – воскликнула Эрин. – Мне уже пора выкатываться отсюда.

– А ты не забыла, что через пару часов мы должны забрать Люси? – напомнил ей Ник.

– Конечно же, нет, – успокоила она его, лихорадочно собирая разбросанные по всей комнате вещи. – Но прежде мне нужно принять душ, привести себя в порядок и одеться к завтраку.

Как только фургон выехал за пределы территории центра на шоссе, Ник неожиданно свернул на обочину и, к удивлению Эрин, выключил двигатель.

– Что случилось? – испуганно спросила она, решив, что сломалась машина. – Мы же опоздаем к Люси.

– Ничего страшного не случится, если она подождет нас несколько минут, – таинственно улыбнулся он, а потом быстро наклонился к ней и поцеловал в губы.

Она ответила на его поцелуй, хотя и не поняла, чем вызвана такая вспышка желания поцеловать ее. Сначала ей показалось, что это была вполне обычная деликатность, но он отпустил ее только тогда, когда она стала задыхаться от нехватки воздуха. Отпустив ее, он пристально посмотрел ей в глаза:

– Ты спрашиваешь, что случилось?

Он снова удивил ее, схватив за руку и прижав ее к своей груди.

– Мне кажется, что я схожу с ума, – простонал Ник и закрыл глаза. – Я в ужасе от того, что скоро мне придется уехать к себе домой. Ты должна отправиться со мной в Юджин.

Она оторопело уставилась на него, не зная, как реагировать на эти слова. Ей и в голову не могло прийти, что у него появится подобная идея. Они были мало знакомы, да и можно ли решать этот вопрос на обочине шоссе?

– Интересно, – опомнилась она через некоторое время, – как я могу все бросить? У меня здесь свое дело, на которое я потратила почти всю свою жизнь, свои обязанности… Неужели ты действительно считаешь, что я должна бежать за тобой, как маленькая собачонка? И почему ты так пронзительно смотришь на меня? От твоего взгляда у меня даже мурашки по коже бегут.

После ее слов о центре и работе его взгляд быстро потух, и он отвернулся, рассеянно посмотрев на небо. Оно было свинцово-серым и не оставляло никаких надежд на проблески солнца.

– Ты могла бы подыскать себе что-нибудь другое, – тихо проронил он без особой надежды. – Например, пойти в школу или стать ветеринаром, в конце концов.

Ее пронизала острая боль. Неужели он так мало уважает все то, чем она занимается, что с такой непростительной легкостью предлагает переключиться на что-нибудь другое? Как будто она ребенок, которому требуется найти любое занятие, чтобы хоть как-то убить время.

– Впрочем, ты можешь сидеть дома, – продолжал он, – и заниматься домашним хозяйством. У нас была бы неплохая семья. Ты хочешь детей?

Эрин удивленно уставилась на него. Неужели он таким необычным образом предлагает ей выйти за него замуж? Конечно, сама мысль родить от него детей была более чем захватывающей.

– Разумеется, я очень люблю детей и давно мечтала иметь свою семью. Ты хочешь сказать, что можешь найти человека, который заменит тебя на работе в компании? – спросила она, не выдержав напряжения.

На лице Ника застыло изумление.

– Что ты имеешь в виду?

Она отодвинулась от него.

– А то, что для наших предполагаемых детей было бы гораздо лучше, если бы дома находились оба родителя.

Ник густо покраснел и нервно заерзал на сиденье.

– Хорошо, я согласен, что мое предложение вряд ли можно отнести к разряду наилучших, – откровенно признался он. – Было бы глупо сидеть дома и заниматься черт знает чем, но ты вполне могла бы подыскать себе работу по вкусу. Зато мы всегда были бы вместе. Откровенно говоря, в этом-то и заключается мое главное желание.

– В таком случае почему бы тебе не остаться здесь? – ехидно полюбопытствовала Эрин. – Здесь ничем не хуже, чем в твоем Орегоне.

– Но у меня же там бизнес! – негодующе воскликнул он.

– Ах так! У меня тоже здесь бизнес!

В фургоне повисла зловещая тишина.

– Знаешь, – прервала Эрин это жуткое молчание, – мне кажется, ты усердно ищешь замену своей сестре.

Его глаза гневно сузились и застыли на Эрин.

– Что ты хочешь этим сказать?

– А то, что тебе срочно понадобился человек, жизнь которого ты мог бы успешно контролировать, как это случилось с Люси.

Ник отпрянул, словно получил мощный удар в челюсть. Эрин поняла, что зашла слишком далеко, но что сказано, то сказано. В конце концов, он должен знать правду о себе.

Он повернул ключ зажигания и завел мотор. Эрин понурилась и подумала, что хорошо было бы повернуть время вспять, к тому самому моменту, когда он ее поцеловал.

– Похоже, мне и на сей раз отказало чувство реальности, – бесстрастным голосом констатировал Ник, как будто недавний спор его совершенно не касался.

– Я тоже не вижу никакого выхода, – согласилась она. – У тебя есть своя работа и своя жизнь, а у меня своя.

Если Ник и заметил некоторое сожаление в ее голосе, то не обратил на него никакого внимания. Через минуту он вырулил на шоссе и быстро набрал скорость.

– Ты ошибаешься, – вернулся он к предыдущей теме разговора, – я никого не ищу, чтобы заменить Люси. Она все равно вернется домой вместе со мной.

Эрин взялась за ручку дверцы и грустно вздохнула.

– Ты не мог бы поехать в больницу один? – спросила она тихим голосом, с трудом сдерживая себя. Врожденная гордость не позволяла ей сорваться на крик. – Я вернусь домой пешком. Мне нужно побыть одной, да и тебе тоже, я думаю, будет гораздо приятнее побыть с сестрой без посторонних. Передай, пожалуйста, мои извинения Люси, – сказала она, открывая дверцу машины.

– Хорошо. Ты действительно в полном порядке?

Эрин выбралась из машины и бросила на него быстрый взгляд.