Текст книги "Идеальная пара"

Автор книги: Памела Тот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

Глава 8

Ник был так потрясен неожиданным заявлением сестры, что какое-то время вообще не мог произнести ни слова.

– Это чушь! – Он вскочил, бессмысленно размахивая руками.

Люси попыталась сдержать смех, но в глазах ее сияли веселые искорки. Ник прикусил губу, понимая, что может наговорить ей кучу гадостей, и безвольно опустился на диван.

– Как только это могло прийти тебе в голову, – с наигранным возмущением произнес он и вымученно улыбнулся. – Конечно, я не могу отрицать, что Эрин замечательная женщина, но…

– Ага, значит, ты все-таки признаешь это? – не без ехидства спросила Люси.

– Дорогая моя сестренка, – твердо начал Ник, – я же не бесчувственный чурбан, в конце концов. Но это вовсе не означает, что я безоглядно готов влюбиться в первую встречную.

– Я этого не сказала, – запротестовала Люси. – Но Эрин…

– Руководит этим центром, – поспешил он закончить ее мысль.

– Знаешь, я на днях разговаривала с Анной, – вдруг переключилась Люси на другую тему разговора, и Ник растерянно заморгал и покраснел от смущения, вспомнив недавний инцидент в офисе.

– Да, ну и что?

– Она рассказала мне, что несколько лет назад училась вместе с Эрин в колледже.

Ник молча кивнул. Он знал это со слов самой Эрин.

– Именно тогда ей был поставлен этот жуткий диагноз, – пояснил он.

– Совершенно верно, но вскоре после этого она познакомилась с Дарреном, – добавила Люси и выжидающе посмотрела на брата.

Ник удивленно поднял голову. Неужели она сообщила ему о своей болезни еще до заключения брака?

– Они влюбились друг в друга и вскоре поженились, – продолжала между тем Люси, – хотя Даррен прекрасно знал, чем это все может кончиться для нее. Вот это действительно романтично!

– Возможно, но справиться с этим нелегко, – задумчиво произнес Ник, не соглашаясь в душе с сестрой. Уж какая тут романтика.

Глаза Люси внезапно заблестели от слез.

– Неужели ты до сих пор ничего не понял? – почти закричала она дрогнувшим голосом.

Ник почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Медленно поднявшись на ноги, он подошел к сестре и крепко сжал ее руку.

– Что случилось, дорогая? Почему ты так расстроилась?

Люси неуклюже смахнула с лица слезы и посмотрела на брата:

– Если Анна нашла человека, который безгранично любит ее, то, может быть, и мне улыбнется такое счастье. – На ее мокром от слез лице появилась натянутая улыбка. – Знаешь, я хочу прожить долгую жизнь, и прожить ее счастливо.

– Ты будешь счастливой, – поспешил успокоить Ник сестру, снова сжимая ее руку. – Непременно будешь!

А в голове навязчиво бродили сомнения в том, что они оба когда-нибудь испытают это удивительное чувство.

Весь оставшийся вечер Ник ломал голову над словами сестры. Если она продолжает терзать себя подобными мыслями, то во всем, несомненно, виновата Эрин. Именно Эрин заронила в сознание сестры ложные и трудно осуществимые надежды, безответственно убеждая ее в том, что служебная собака – единственное спасение от беды. Нужно непременно поговорить с Эрин, и сделать это сегодня же вечером, так как завтра поймать ее без свидетелей будет практически невозможно. Не откладывая свои намерения в долгий ящик, Ник подошел к двери ее квартиры и постучал.

– Привет, – удивленно произнесла Эрин и отошла в сторону, пропуская его вперед. – Входи.

– Прости, что так поздно, – неуверенно промямлил Ник.

– Ничего страшного, – спокойно ответила она. – Что привело тебя ко мне? – Всем своим видом она хотела показать, что прекрасно владеет ситуацией и контролирует свои чувства, но в душе пульсировало одно-единственное желание – броситься к нему на шею.

Глядя на Эрин, Ник совершенно забыл о том, ради чего пришел. В плотно облегающем свитере, подчеркивающем все достоинства ее изящной фигуры, и таких же облегающих джинсах, из-под которых виднелись серебристого цвета ковбойские ботинки с большими сверкающими пряжками, Эрин выглядела хрупкой и беззащитной. Коротко подстриженные волосы были слегка взлохмачены, отчего она напоминала еще не окрепший первый весенний цветок.

– Я просто не нахожу себе места, – откровенно признался он, медленно приближаясь к Эрин. В следующую секунду его руки оказались у нее на плечах. Она мгновенно напряглась и глубоко вдохнула в себя воздух, как будто желая запастись им на время поцелуя. И на сей раз чутье не обмануло ее. Поцелуй был долгим и страстным. Она закрыла глаза и положила руки ему на бедра.

– Мне не следовало бы этого делать, – тихо прошептал он ей на ухо.

– Что же тебя заставляет?

Он взглянул на диван:

– Я могу присесть?

Не дожидаясь ответа, он устало опустился на его мягкую поверхность и положил руку на спинку. Эрин присела на стул неподалеку от него и поджала под себя предательски подрагивающие ноги.

– Не могу избавиться от мысли, что ты порождаешь в душе моей сестры ложные надежды, – перешел он к делу.

Эрин с недоумением посмотрела на собеседника:

– Каким же, интересно, образом?

Ник угрюмо насупился и поправил волосы.

– Она поговорила с Анной и теперь уверена, что ее непременно ожидает какой-нибудь принц, счастливое замужество и все такое прочее.

– Прости за откровенность, – резко отчеканила Эрин, вскакивая со стула, – но мне кажется, ты сам лишен надежды и делаешь все возможное, чтобы избавить от нее других. Не могу понять, почему ты настроен столь пессимистично, но лично я уже порядком устала от твоего бесконечного нытья.

– А мне осточертели твои педагогические эксперименты в духе Мэри Поппинс, – гневно парировал Ник, поднимаясь с дивана.

Подобное сравнение вызвало у Эрин приступ безотчетного смеха.

– Мэри Поппинс! – воскликнула она и мгновенно представила себе пролетающую мимо с зонтом в руке Джулию Эндрюс 11
  Американская актриса, исполнившая главную роль в фильме «Мэри Поппинс» (1964 г.).


[Закрыть].

– Да, именно так! – почти прорычал Ник.

Эрин немного успокоилась и с трудом удержалась от улыбки. Этот сказочный образ немало позабавил ее. К ее удивлению, Ник тоже ухмыльнулся в ответ и хотел было что-то сказать, но она опередила его, силой усадив обратно на диван.

– Расскажи мне о той злосчастной аварии, – неожиданно предложила она, надеясь, что это поможет ему излить душу и даже отчасти избавиться от комплекса вины.

Ник шумно вздохнул и откинулся на спинку дивана.

– Я стараюсь избегать подобных воспоминаний.

– И напрасно, – со знанием дела заметила Эрин. – Это помогло бы тебе облегчить душу и освободиться от невыносимой тяжести. – Ты когда-нибудь обсуждал эту проблему с посторонними людьми? – Со слов Люси она уже знала, что он избегал говорить на эту тему даже с родителями. А уж с другими людьми тем более.

К ее вящему удовольствию, он не стал врать и решительно покачал головой:

– Нет, я никому еще не рассказывал об этом. Мой отец слишком черств, чтобы понять такие вещи, он всегда был занят своими делами и редко обращал внимание на дочь. А мама… Я просто не хотел лишний раз травмировать ее и не напоминал о случившемся.

– Да, я прекрасно понимаю твои чувства, – подбодрила его Эрин. – Но все же настаиваю на том, чтобы ты поделился со мной. – Она закрыла глаза, опасаясь гневного взрыва с его стороны, но его, к счастью, не последовало. Вместо этого он наклонился к ней, взял за руку и крепко сжал ее.

– В тот злополучный вечер мы долго спорили с ней, – сказал он после продолжительной паузы. – Люси хотела бросить колледж и поступить на очень дорогостоящие курсы модельного бизнеса, где она могла бы приобрести необходимое мастерство. – Эрин почувствовала, что сейчас вся горечь в его словах нацелена прежде всего на него самого. – Сейчас мне весь этот спор насчет платы за обучение кажется совершенно бессмысленным, но тогда… Короче говоря, я плохо следил за дорогой, хотя и остановился на красный свет. А этот пьяный подонок не справился с управлением и на огромной скорости врезался в нашу машину, когда мы тронулись на зеленый свет. У Люси не было никаких шансов на благополучный исход.

– Значит, ты действительно ничего не мог поделать…

– Нет, я должен был следить за движением машин, – сердито оборвал ее Ник. – Должен был посмотреть вокруг и не ехать наперерез этому идиоту. А я как самый последний дурак расстроился из-за каких-то нескольких сотен баксов и ничего не видел вокруг!

Эрин подсела к нему и по-дружески обняла за плечи:

– Но это могло случиться, даже если бы вы не спорили друг с другом. Поэтому тебе нужно успокоиться и не терзать себя мыслями о виновности. Пора позабыть о том несчастном происшествии и навсегда сбросить с себя непомерный груз ответственности.

Ник медленно поднял голову и посмотрел на нее потемневшими от горя глазами. Эрин стало так жаль его, что она чуть было не разревелась,

– Спасибо, – тихо шепнул он. – Я понимаю, чего ты хочешь добиться от меня.

– Ну и хорошо, – промолвила она нарочито беззаботным тоном. – Надеюсь, у меня это получится.

Он улыбнулся, вспомнив, что примерно такую же фразу сказал он сам, когда пытался соблазнить ее, и его взгляд упал на ее чувственные губы.

– Я не понимаю, что происходит, но чувствую, что бороться с собой больше нет сил.

Эрин согласно кивнула, так как уже давно испытывала нечто подобное. Конечно, она подозревала, чем может все для нее кончиться, но сопротивляться зову плоти у нее уже не было сил. На ее губах появилась нежная улыбка. Ник взвился, как огромная хищная птица, и набросился на нее, давая волю страсти.

Через некоторое время он поднял голову и посмотрел на нее слегка увлажненными глазами.

– Если ты меня не остановишь сию же секунду, то я за себя не ручаюсь.

Эрин прикоснулась кончиками пальцев к его щекам, а затем медленно встала, будучи уверенной в том, что никогда прежде сомнения не покидали ее так быстро, как сейчас. Протянув ему руку, она подняла его с дивана и показала на дверь:

– Спальня находится там.

Ник попытался остановить ее, а затем перестал сопротивляться и нежно обнял, беспрерывно осыпая поцелуями.

– Я сделаю все, чтобы мы с тобой никогда не забыли эту чудную ночь, – прошептал он дрогнувшим от волнения голосом.

Ник осторожно положил ее на кровать, а сам лег рядом, беспрестанно покрывая поцелуями ее лицо и шею. Эрин тотчас же забыла обо всем на свете и даже о тех грустных словах, которые он произнес несколько минут назад, и всецело отдалась пьянящему чувству трепетной любви.

Эрин почувствовала, что ее пронизывают тысячи острых иголок желания, а перед глазами все поплыло. Ее руки потянулись к пуговицам его рубашки, с трудом справились с ними, а потом коснулись молнии на джинсах. Ник судорожно перехватил ее руку и на мгновение застыл.

– Еще одно неосторожное движение, – тихо прошептал он, – и хитроумный сценарий нашей игры будет безжалостно скомкан и разрушен. Уж лучше я сам это сделаю.

Она с трудом отвела руку в сторону и удивилась тому, как легко и умело он контролирует все свои движения и поступки, чего не скажешь о ней. Она вспыхнула после первого же прикосновения и сейчас жадно стремилась к завершению любовной игры, понимая при этом, что они оба много потеряют от этой безумной спешки. В следующий раз, если он, конечно, наступит, нужно будет двигаться как можно медленнее, от поцелуя к ласкам, и наслаждаться каждым сладострастным мгновением любви.

– Что случилось? – озабоченно спросил он, когда она неожиданно отодвинулась от него.

Вместо ответа Эрин с плутовской улыбкой быстро сдернула с него уже расстегнутые джинсы.

– Эрин! – воскликнул он, с шумом вдохнув воздух. – Что ты делаешь?

Она мягко прикоснулась пальцами к теплой поверхности его живота и ощутила тугую ткань мускулов, которые дрогнули и напряглись. Не долго думая она просунула руку ниже и коснулась пальцами курчавых волос. Ник тихо застонал и закрыл глаза, но, опомнившись, вскочил с кровати, вынул из бокового кармана джинсов бумажник, что-то достал оттуда и снова вернулся к ней. Только тогда Эрин догадалась, что он пришел к ней во всеоружии.

Ник прижал ее к постели, осторожно раздвинул коленями ее ноги и легко вошел в нее. Эрин, подчиняясь неведомой силе любви, стала совершать ритмичные движения в унисон его собственным. С каждой минутой их порывы друг к другу становились сильнее и глубже, и через несколько минут она услышала его приглушенный крик, после которого она тоже выгнулась дугой, напряглась всем телом и наконец-то освободилась от невыносимо возрастающей энергии любви.

– А где же Ник? – как можно более равнодушно спросила Эрин у Люси, когда он не появился на завтрак. – Неужели он проспал?

Та удивленно посмотрела на нее широко открытыми глазами, которые в этот момент были очень похожи на глаза брата.

– Разве он ничего не сказал вам?

– Насчет чего? – в свою очередь удивилась Эрин, очень надеясь, что на ее лице нет никаких признаков бессонной ночи. Она проснулась рано утром и обнаружила, что Ник уже ушел к себе. Безусловно, это было разумное решение, но она даже сейчас опасалась, что окружающие каким-то образом догадаются об их тайной связи. Именно поэтому она с такой опаской поглядывала на дверь, ожидая с минуты на минуту увидеть там Ника. – Так о чем он должен был рассказать мне? – повторила она свой вопрос, все больше удивляясь молчанию Люси.

– Мне казалось, что он попрощался с вами перед отъездом.

По спине Эрин пробежал ледяной холод.

– Отъездом? Каким отъездом? Куда?

Люси уставилась в свою тарелку,

– Ник уехал домой, в Юджин.

Глава 9

В ту же минуту кровь отхлынула у нее от лица, и оно стало похожим на мертвенно-бледную маску. Она судорожно пыталась привести свои мысли в порядок, но в голове осталось место лишь для одной – Ник уехал.

– Нет, – услышала Эрин свой хриплый голос, который показался ей каким-то чужим и очень далеким. – Он ничего не сказал мне об этом.

– Вероятнее всего, – высказала догадку Люси, – в компании случилось нечто такое, что потребовало его немедленного присутствия. Он сказал, что, возможно, вернется сюда через пару дней.

Эрин невольно издала вздох облегчения. Значит, он уехал не насовсем.

– Что-нибудь случилось? – тихо спросила Анна, мельком взглянув на подругу.

Эрин слабо улыбнулась и неуверенно покачала головой:

– Нет, все нормально. Главное, что Люси хоть на время избавилась от чрезмерной опеки. – Она знала, что подруга вряд ли поверила ей, но вместе с тем была уверена, что та не станет больше допрашивать ее.

Разговор вокруг Эрин потихоньку вошел в привычное русло, сконцентрировавшись на дальнейших планах и на родных, по которым все уже порядком соскучились. Эрин молча жевала поджаренный хлеб и запивала его черным кофе, вкуса которого уже не ощущала. Почему он трусливо сбежал, не сообщив ей ни слова? Может быть, его отец позвонил рано утром и сообщил неприятную новость, а он не захотел будить ее?

Эрин огляделась вокруг, но, к счастью, за этим длинным столом на нее уже никто не обращал никакого внимания. Даже Анна с головой окунулась в свои бытовые разговоры с Дарреном. Эрин встала, отнесла на кухню поднос с грязной посудой и вышла во двор. Погода вполне соответствовала ее настроению. Небо было свинцово-серым, а дождь лил как из ведра. Ничего, работа с собаками в закрытом помещении должна немного успокоить ее. Во всяком случае, в прошлом это всегда выручало.

Ник остановил машину на стоянке перед главным входом в офис компании «Блэквуд констракшн» и обрадовался, увидев неподалеку отцовский пикап. Значит, отец еще не уехал. Он решил не звонить ему, так как выехал из Монро слишком рано, но сейчас уже порядком проголодался и был не прочь сначала слегка перекусить. Да и на душе остался весьма неприятный осадок. Он уехал из центра, даже не попрощавшись с Эрин, и это не давало ему покоя. А с другой стороны, как он мог сказать ей, что уезжает, после такой чудесной ночи?

– Привет, папа, – радостно поздоровался Ник, входя в офис. Отец стоял у стола, держа в руках распечатку с компьютера.

– Ник! Очень рад тебя видеть! – Он быстро пересек помещение офиса и протянул руку сыну. – Как дела?

– Все нормально. – Он крепко пожал руку отцу, а потом поздоровался с бухгалтером Руби.

– Не ожидал тебя сегодня, – возбужденно говорил Блэквуд-старший, сопровождая сына в кабинет. – Ты, должно быть, выехал из Монро очень рано. Как там поживает наша Люси?

Ник слегка замялся, явно не желая расстраивать старика.

– Занимается по полной программе и, как мне кажется, делает успехи. Однако меня беспокоит то, что у нее появились слишком завышенные и малообоснованные надежды.

Отец нахмурился и уселся за свой стол.

– Ну ладно, давай займемся делами. Прежде всего хочу познакомить тебя с нашим новым проектом.

Вскоре Ник почувствовал, что под ложечкой сосет от голода, а делам нет конца и края.

– Знаешь, папа, думаю, что нужно позвонить маме, а потом я хотел бы немного перекусить, если ты не возражаешь. Сам-то ты собираешься обедать?

За обедом они продолжали обсуждать проблемы своей компании, а затем поехали на строительную площадку, где и провели остаток рабочего дня. Ник рассчитывал вернуться в Монро на следующее утро, чтобы поговорить с Эрин и до конца уладить их взаимоотношения, однако сейчас стало ясно, что ему придется остаться здесь еще как минимум на один день.

Тем временем Эрин никак не могла сосредоточиться на работе. Уже прошел целый день с тех пор, как Ник уехал, а злость все еще душила ее, не оставляя надежд хоть на какое-то облегчение. Но, кроме ярости, было еще одно чувство – чувство страха, что он не вернется к ней никогда, хотя Люси и уверяла ее в обратном.

Улучив свободную минуту после обеда, она стала листать газету и вдруг обнаружила в ней небольшую рекламную брошюру с цветными фотографиями. Эрин посмотрела на первую из них, посвященную рекламе товаров местного универмага, и у нее тревожно забилось сердце. На ней были сняты три молодые женщины с товарами универмага. Не долго думая она сняла трубку и набрала номер рекламного агентства, расположенного в центральной части Сиэтла. Там без труда отыскали женщину, которая снимала рекламу, и Эрин быстро договорилась о встрече с ней на следующий день. Оставив все дела на Анну и Даррена, Эрин вышла из офиса и поспешила в комнату Люси, чтобы поделиться с ней своим неожиданным открытием.

Люси была не меньше Эрин поражена увиденным. Какое-то время она вообще не могла произнести ни слова и только молча взирала на фотографию юной девушки, прикованной к инвалидному креслу.

– Понимаешь, – поспешила объяснить ей Эрин, – сейчас разрабатываются новые идеи, касающиеся реальной жизни самых обыкновенных людей. Нита Блу, та самая женщина, которая снимала этот ролик, сообщила мне, что они получили массу интереснейших откликов и сейчас пытаются расширить этот проект и привлечь к бизнесу еще несколько моделей для рекламы ходовых товаров. Разумеется, я рассказала ей о тебе, и она изъявила желание встретиться и поговорить с тобой.

– Когда? – вырвалось у Люси.

– Завтра утром.

– Завтра? – опешила та, схватившись за голову. – Боже мой, я не знаю. Мне ведь нужно привести себя в порядок. Да и как я доберусь туда без Ника? Может быть, мне стоит подождать, пока закончится обучение? – Она неожиданно умолкла, нахмурилась и прикусила нижнюю губу.

– Не волнуйся, – попыталась успокоить ее Эрин. – Ты даже сейчас выглядишь прекрасно. Что же до намеченной встречи, то она состоится в самом центре Сиэтла, и я отвезу тебя туда на машине вместе с Максом. Кстати, это будет превосходная практика для вас обоих.

Люси еще больше насупилась, и у Эрин возникло опасение, что она наотрез откажется от столь заманчивого предложения. К счастью, лицо Люси мгновенно просветлело, и она широко улыбнулась:

– Почему бы и нет? Для Ника это будет самый настоящий сюрприз.

Ник не рассчитывал на очень теплый прием, когда вернулся в центр на следующий вечер, но ему и в голову не приходило, что Эрин и Люси могут уехать куда-то по делам.

– Так куда же они уехали? – озабоченно спросил он Анну, которую отыскал в офисе.

– Точно не скажу, но куда-то в Сиэтл, – ответила та и недоуменно пожала плечами. – Эрин сказала, что у них там какие-то важные дела.

Ник чуть было не набросился на нее.

– И ты не знаешь, куда именно? Или просто не хочешь сказать мне?

– Боюсь, что ничем не могу помочь. Я просто не обратила внимания на их поспешный отъезд.

Ник проворчал слова благодарности и быстро покинул офис, пребывая в полной уверенности, что она не захотела сказать ему правду. Что же здесь произошло, черт возьми?

Он вышел во двор и под проливным дождем дошел до стоянки, размышляя над случившимся. В этот момент во двор въехал хорошо знакомый ему фургон. За рулем сидела Эрин, а рядом с ней виднелась голова его сестры. Ник засунул руки в карманы и стал терпеливо дожидаться, пока обе женщины выйдут из машины. Первой вышла Эрин и сразу же зарделась от смущения. Только сейчас Ник понял, что безумно соскучился по ней.

– Ник! – радостно воскликнула Люси, протягивая к нему руки.

– Привет, малышка. – Он вдруг увидел, что она заметно изменилась, стала какой-то веселой и еще более симпатичной. – Ты что, сделала стрижку? – спросил он, теряясь в догадках.

Люси засмеялась и тут же обменялась загадочным взглядом с Эрин.

– Нет, волосы остались прежними, – хитро подмигнула она, – я просто сделала прическу, вот и все.

Это еще больше удивило его.

– Когда ты вернулся? – поинтересовалась Люси. – Как там родители поживают?

– Вернулся я совсем недавно, – скороговоркой ответил Ник, – а родители передают тебе привет. У них все нормально. Думаю, что они приедут к тебе на экзамены. А теперь скажи, куда вы ездили с Эрин?

Люси глубоко вздохнула, а потом неожиданно просияла и схватила брата за руку.

– Видишь ли, – медленно начала она, – я так взволнована, что даже слов не нахожу. Мы были в модельном агентстве, где меня несколько раз фотографировали и обещали подыскать интересную работу.

Ник ожидал чего угодно, но только не этого. Даже если бы ему сказали, что его сестра проводит финансовую проверку компании «Нортвест балет», он был бы меньше удивлен, чем сейчас. Изумленно моргая, он повернулся к Эрин, ожидая, что та даст ему более вразумительный ответ.

– Да, все верно, – подтвердила Эрин, загадочно улыбаясь. – У твоей сестры появился реальный шанс осуществить свою давнюю мечту.

Ник безмолвно взирал на обеих женщин, совершенно потеряв дар речи. Люси заерзала в инвалидном кресле, не желая утруждать себя дальнейшими объяснениями.

– Мне нужно срочно отвести Макса домой, – обратилась она к Эрин. – Мне кажется, он порядком продрог.

– Неплохая мысль, – поддержала ее та.

Ник бросил рассеянный взгляд на собаку, которая понуро сидела на земле у их ног.

– Такое впечатление, что у него высокая температура, – пояснила Эрин. – Сегодня он ведет себя как-то странно. Надо срочно вызвать ветеринара и проконсультироваться с ним.

Люси легонько пожала брату руку и направилась к дому,

– Поговорим позже, – бросила она на ходу.

Ник стоял молча, глядя вслед сестре. Он не мог понять, как можно стать моделью в инвалидной коляске. Сама мысль об этом казалась ему совершенно нелепой и даже издевательской. Он был так поражен этой новостью, что даже забыл про стоявшую рядом Эрин.

– Я соскучился по тебе, – опомнился он через минуту.

– Неужели? – с насмешкой в голосе переспросила она.

Он понуро опустил голову, понимая, что заслужил подобный упрек.

– Нам нужно поговорить, – едва слышно пробормотал он, желая как можно быстрее извиниться перед ней за неожиданный отъезд. Да и вообще ему хотелось узнать, не будет ли она возражать против его поцелуя.

– Ну что ж, пойдем ко мне, – охотно согласилась она, мгновенно вспомнив чудную ночь любви, которую она провела с ним.

– Хочешь чего-нибудь выпить? – спросила Эрин после традиционного приветствия кошке. – В холодильнике есть апельсиновый сок.

– Нет, спасибо, – вежливо отказался он, пытаясь преодолеть внезапно охватившее его чувство неловкости.

– Тебе придется немного подождать, пока я вызову ветеринара. – От внимания Эрин не ускользнули его смущение и виноватый вид, чего она опасалась больше всего. Его и так гложет чувство вины за судьбу сестры.

Покончив со своими делами, она уселась рядом с ним, сохраняя приличествующую дистанцию.

– Ветеринар приедет к нам поздно вечером. – Она всеми фибрами души ощущала исходящее от Ника напряжение, но не знала, как развеять его.

– Надеюсь, что с Максом ничего страшного не случилось, – пробормотал он, беспокойно ерзая на диване.

– Так о чем ты хотел поговорить со мной? – напомнила Эрин, пристально наблюдая за выражением его лица и желая как можно быстрее разорвать гнетущую тишину.

– Прежде всего я хочу извиниться, что уехал, даже не попрощавшись с тобой.

– Ну и почему же ты это сделал? – продолжала допытываться она, нервно теребя золотую цепочку, которую родители подарили ей на день рождения.

Ник тяжело вздохнул и отвернулся. В этот момент кошка запрыгнула ему на колени и стала тихо мурлыкать. Он рассеянно посмотрел на нее и погладил по голове.

– Можешь прогнать ее, если хочешь, – предложила Эрин, как бы подталкивая его к дальнейшему разговору.

Она уже давно решила, что не будет заливаться слезами, если он вдруг сообщит, что их отношения стали результатом досадного недоразумения.

– Нет, у тебя замечательная кошка, – сказал он и задумался. – Я не знаю, почему это взбрело мне в голову, – начал он тихим голосом. – После той ночи я чуть было с ума не сошел. – Он слабо улыбнулся и убрал со лба прядь волос. – Эрин, мне было очень хорошо с тобой, даже лучше, чем я мог представить себе.

Она напряженно молчала, пытаясь понять, к чему он клонит.

– Знаешь, – продолжал между тем Ник, – после той кошмарной аварии я приложил немало усилий, чтобы отбросить все свои привычные потребности, включая, разумеется, и женщин. Я часто говорил себе, что люблю только сестру и должен посвятить ей все свое свободное время. А когда познакомился с тобой, стал замечать, что могу забывать о ее существовании. Я сопротивлялся этому чувству как мог, но все безрезультатно. – Он подвинулся к ней и осторожно взял за руку.

Эрин судорожно сглотнула и с горечью подумала, что бедный Ник снова терзает себя неразрешимой проблемой.

– Знаешь, тогда утром я оказался во власти какого-то панического настроения, – продолжал он свою исповедь, – что и подтолкнуло меня на необдуманный поступок. Прости меня за эту выходку. Меньше всего я хотел обидеть тебя.

Эрин глубоко вздохнула и опустила голову. А все-таки хорошо, что он вернулся. Только сейчас у нее отлегло от сердца. А о будущем можно пока не думать.

– Когда Люси сказала мне, что ты уехал, я очень расстроилась, но все же попыталась понять тебя. – Она прикрыла ладонью щеку. – Не стану скрывать, я тоже ужасно соскучилась по тебе, – прошептала она.

– Дорогая, – взволнованно воскликнул Ник и крепко обнял ее, – я не заслужил твоего понимания. – Он прижал ее к себе и страстно поцеловал в губы, что окончательно убедило ее в искренности только что произнесенных им слов. – Мне бы очень хотелось остаться у тебя до самого утра, – шепнул он ей на ухо, – но боюсь, что твое отсутствие не останется незамеченным и скоро мы услышим стук в дверь.

Эрин подалась вперед и быстро поцеловала его, после чего пристально посмотрела в глаза.

– Я должна предупредить Люси, чтобы она встретила ветеринара.

Услышав имя сестры, Ник вдруг вспомнил про их недавнюю поездку в Сиэтл.

– Если хочешь, я схожу к ней и передам твою просьбу, – предложил он. – Тем более что мне в любом случае нужно поговорить с ней.

– Ладно, – быстро согласилась с ним Эрин. – А я тем временем проверю ход занятий и попрошу Даррена подменить меня.

Она торопливо встала с дивана, и Ник тут же последовал ее примеру.

– У тебя есть какие-нибудь планы на сегодняшний вечер? – с надеждой с голосе спросил он.

Эрин покачала головой.

– В таком случае предлагаю улизнуть сразу же после ужина.

– С удовольствием.

– А все детали обсудим позже, хорошо? – Он вдруг понял, что если не уйдет отсюда немедленно, то его благие намерения полетят ко всем чертям и вместо предполагаемой прогулки он потащит ее в спальню. Она, видимо, догадалась об этом по его напряженному выражению лица и без промедления проводила до двери.

– Увидимся позже, – сказала она и посмотрела на небо. Дождь уже прекратился, и оно стало заметно светлее.

– Очень надеюсь на это, – ответил Ник и быстро зашагал к сестре.

– Как Макс? – спросил он, когда Люси открыла ему дверь.

Она посмотрела на лежащую у порога собаку.

– Все так же.

– Эрин вызвала ветеринара. Он приедет сегодня вечером.

– Хорошо, – тихо сказала Люси и облегченно вздохнула.

Ника уже давно интересовало, что значит собака для сестры, и каждый раз он приходил к неутешительному для себя выводу. Похоже, она слишком многого ждет от четвероногих друзей.

– Ну а теперь расскажи мне о своем загадочном модельном бизнесе, – быстро переключился он на более интересную тему.

– О, это была грандиозная идея, – оживилась Люси. – Эрин совершенно случайно обнаружила в газете небольшую рекламу, где на фотографии была снята женщина в инвалидной коляске.

Ник удивленно поднял бровь. Ничего подобного он еще не видел.

– Не долго думая она позвонила в рекламное агентство. Все остальное – это уже дело техники. Она связалась с женщиной-фоторепортером, автором этих снимков, рассказала все обо мне и договорилась о встрече. – Лицо Люси расплылось в счастливой улыбке. – Там быстро сделали несколько фотографий, чтобы проверить мою фотогеничность, и пообещали помочь с работой. Не правда ли, благородно с ее стороны? Ведь Эрин потратила на меня уйму времени.

Ник невнятно проворчал что-то насчет того, что лучше бы она сначала посоветовалась с ним, но потом вспомнил, что находился в это время далеко от центра.

– Короче говоря, – продолжала между тем Люси, словно не слыша ворчания брата, – Нита Блу, та самая женщина, которая делала снимки, посмотрела на них и сказала, что все должно быть нормально, но для окончательного решения ей понадобится какое-то время. Если я подойду им, она позвонит мне.

– А потом? – угрюмо поинтересовался Ник. – Что будет потом? Как ты собираешься заниматься этим делом в двухстах милях от родного дома?

Люси удивленно вытаращила на него глаза.

– Очень просто. Сниму квартиру в Сиэтле.

Ник недоверчиво хмыкнул и вскочил на ноги. Вот и появились первые плоды необоснованных надежд, которые Эрин взрастила в душе его сестры. Неужели она не понимает, что ставит Люси в крайне уязвимое положение? Скорее всего это рекламное агентство даст отрицательный ответ, и это будет окончательным крахом на ее жизненном пути.

– Да, я согласен с тем, что все это выглядит довольно заманчиво, – нехотя признал Ник. – Как только получишь ответ, сразу же дай мне знать, договорились?

– Непременно, – пообещала та и беспричинно рассмеялась. Только сейчас Ник обратил внимание, что за последнее время сестра стала чаще смеяться, чем прежде.