Текст книги "Мастер Масок 2 (СИ)"

Автор книги: Оливер Ло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

– Не все наши собрались, – вздохнул Горностай, усаживаясь напротив меня. Теперь я лучше видел его зверскую маску, чьи красные глаза горели в полумраке. – К сожалению, наш состав неполный. Леопарда сильно ранили и лишили маски.

Тот, кто был в маске хищника, издал рык, резко вскинув голову.

– Разве кто-то, помимо мастера, может отнять маску у опытного бойца⁈

– Да, – со вздохом кивнул Горностай. – И это сделала не кто иная, как Судья. Лишь ей под силу нечто подобное.

Стоило ему произнести это имя, как фигуры за столом завозились и зашевелились, точно волна прошла по ним.

Горностай обвёл взглядом всех присутствующих.

– Итак, как и обещал, я привёл к вам молодого Мастера. Перед вами сын Арсеньева. Он лишь недавно вступил на этот путь, но, я заверяю вас, его талант огромен, а потенциал безграничен. Юный Тигр станет важным подспорьем в наших делах.

Он взмахнул рукой в мою сторону, и все взгляды обратились ко мне. Я ощутил странное волнение, смешанное с нетерпением. Вот они, Отступники, за которыми охотятся лучшие маски империи!

– Тигр, – произнёс Горностай, снова привлекая моё внимание, – я знаю, что ты пока не понимаешь мотивов наших действий. Возможно, ты склонен видеть в нас лишь преступников, каковыми представляют нас повсюду. Но я хочу, чтобы ты выслушал моих товарищей, чьи слова откроют тебе истинную суть нашего движения. Чтобы потом ты принял осознанное решение, присоединяясь к нам, или нет.

Он откинулся на скамью, давая слово другим.

– Зови меня Зелёный Ящер, – представился один из них, хрипловатым голосом. – Я прежде был членом Дома Ростовых и возглавлял их шахты по добыче кошачьего глаза. Пока однажды не увидел истинное лицо тех, кто якобы нами правит…

Ящер умолк, словно вспоминая события из прошлого, а затем продолжил:

– После того как Тайная Полиция и псы-империи уничтожили мой Дом, я долгое время скрывался, сбежав из страны. Но со временем осознал, что бегство не выход. Истинная сила кроется в единении с теми, кто разделяет твои взгляды и убеждения. И я примкнул к Отступникам, чьи цели совпадали с моими – донести до народа правду. Вырвать ниточки из рук марионеточных властителей, которыми дёргает кукловод из-за границы!

Глава 25

– Позволь об этом рассказать мне. – перебил Ростова женский голос. Это оказалась непонятная для меня маска. Сплошные завитки и непонятные линии. Даже нельзя разглядеть, есть прорези для глаз или нет.

– Рассказывай, – согласился Ростов. – Ведь ты одна из нас бывала по ту сторону великой пустыни и прекрасно знаешь, что там творится на самом деле. И какую роль сыграли правители тех земель в появлении Северной империи.

– Дай мне свою руку, и я покажу. – обратилась ко мне женщина, проигнорировав слова Ростова. – Не бойся. Я не причиню тебе вреда. Если бы хотела это сделать, меня никто бы не остановил.

Я посмотрел на Горностая и тот скривился, но всё же согласно кивнул. Похоже, что среди этих людей самая опасная эта женщина в непонятной маске. Очень не хотелось давать ей руку, но любопытство было сильнее меня.

Я хотел узнать, что же находится по ту сторону Великой пустыни. Ведь отец отправлялся туда с экспедицией и после этого не вернулся. А ещё я в любой момент смогу избавиться от чужого воздействия. Чтобы просто прекратить его, хватит и моих нынешних сил. К тому же я поднял немного мастерство, да и Теневой шут вырос в уровнях, стал сильнее. А вместе с ним стали сильнее и самоцветы.

Поэтому немного помявшись для приличия, я всё же коснулся протянутой руки. Она оказалась ледяной и какой-то не живой. Но уже через пару мгновений эти ощущения отошли, даже не на второй план, а на десятый.

Я оказался посреди бескрайней пустыни. Нещадно палило жаркое солнце, сухой ветер бросал в лицо острый песок, заставляя меня шипеть от боли. Выходит, что маски на мне здесь нет? Но вылезшее сообщение меня успокоило.

«Обнаружено воздействие Опала Воспоминаний. Желаете воспользоваться Бриллиантом Тишины, чтобы нейтрализовать воздействие?»

Пока не желаю. Но не буду отвечать на этот вопрос. Пускай висит перед глазами, чтобы в нужный момент успеть избавиться от чужого воздействия.

– Добро пожаловать в самое суровое место на свете. – раздался всё тот же женский голос и передо мной появилась темнокожая женщина.

Она была примерно одного возраста с матушкой. Только чёрные волосы уже тронуло сединой, а глаза давно потускнели от слепоты. Я уже видел слепых людей и поэтому точно не мог ошибаться.

– Сперва давай я тебе представлюсь. Меня зовут – Морейн. И я родилась среди песков. В славном городе Тарустане. Городе, где маску можно купить на каждом углу. А самоцветы для вставки валяются под ногами, но они никому не нужны. Ибо эти самоцветы слишком слабы. Нет ни одного чище тридцати процентов.

Мир моргнул, и мы моментально перенеслись на шумные городские улицы. Вернее, зависли над ними на приличной высоте. Я даже уже собирался воспользоваться силой Бриллианта, но остановил себя в последний момент.

И причиной тому стал удивительный город, что раскинулся внизу. Невероятно широкие улицы, по которым могли свободно разъехаться четыре автомобиля. Причудливые высокие дома, которые устремлялись в небо не только своими острыми шпилями, но и какими-то непонятными для меня приспособлениями на этих шпилях. Больше всего это было похоже на небольшие площадки для приземления дирижаблей.

Только я не уверен, что вообще бывают дирижабли таких крошечных размеров.

– Это и есть Тарустан. Один из самых бедных и малонаселённых городов Великой империи Самоцветов.

После этих слов я посмотрел на улицы и увидел на них очень много людей. Они мало чем отличались от жителей северной империи. Разве, что все были очень легко одеты. И едва ли не половина всех увиденных мной оказались темнокожими. Но это было не главное. Морейн сказала, что этот город – один из самых малонаселённых. Хотя мне кажется, что здесь на одной улице больше людей, чем. В пяти столичных кварталах Северной империи.

А ещё все эти высокие дома. В них было минимум по пять этажей. А некоторые и вовсе доходило до двадцати. И там было столько окон, что даже невозможно посчитать, сколько людей может жить в таком доме.

– Я родилась в этом городе в семье ремесленника средней руки. Или как вы их называете мастера масок. – усмехнулась Морейн, и мы снова переместились.

Оказались в огромной мастерской, где трудилось человек двадцать. Одни обрабатывали металл, проходясь по нему силой артефакта создателя. Другие что-то делали с самоцветами, поливая их какими-то растворами и потом посыпая шипучими порошками. Третьи работали над эскизами и так далее. Практически у всех было своё занятие.

Выделялся среди этих людей чернокожий гигант, который стоял склонившись над массивным каменным столом и под его руками металл принимал форму. Это и был мастер масок. Хозяин этой мастерской. Отец Морейн.

– Но я не хотела идти по стопам отца и заниматься созданием масок. Этот бизнес приносил слишком маленькую выгоду. Куда больше денег возможно было получить, став исследователем. Тем, кто уходит за пустыню, чтобы найти ресурсы для империи Самоцветов.

– Пока я совершенно не понимаю, для чего вы мне всё это рассказываете. Хоть признаюсь, что мне очень интересно узнать о том, что находится за пределами Северной империи и как там живут люди.

– Вскоре ты поймёшь, что без рассказа о моей жизни тебе будет понять что-либо ещё сложнее. Просто наберись немного терпения.

Очередной раз мир моргнул, и мы оказались на пороге огромного здания, больше всего похожего на учебное заведение.

– Это место, где обучают исследователей. Дают им полное представление об окружающем нас мире. И, в том числе рассказывают о Северной империи, как об одном из ресурсных придатков нашего государства. Дело в том, что земли Великой империи крайне бедны на энергоны. Зато на них полно редких металлов и очень чистых самоцветов. А сейчас, мы окажемся на одной очень полезной лекции.

Сказав это, Морейн потянула меня за собой внутрь университета. Мы бежали по длинным коридорам, проход прямо сквозь людей. А затем Морейн шагнула прямо в стену и исчезла за ней. Я же остановился, не решаясь повторить. Но из стены вылезла рука и схватила меня за ворот, дёрнув следом за собой.

Вновь я едва не воспользовался Бриллиантом Тишины.

– А теперь давайте поговорим о том, каким образом нам удалось добиться бесперебойной поставки энергонов от людей, что проживают за пределами зоны магического воздействия. – заговорил седой старик, на руке которого я увидел сразу три кольца создателя и все они были активированы.

Из колец исходили разноцветные лучи, которые создавали пейзажи Северной империи. Показывали столицу с её фонтанами и клумбами. Зелёные поля, которые возделывали фермеры. И энергоновые шахты, которые были поделены между Великими домами.

– А там действительно всё так плохо с энергией, что местные жители даже не могут использовать артефакты? – спросил, кто-то из студентов.

– Действительно. – согласно кивнул старик. – Именно из-за этого на тех землях и можно добывать энергоны. Вся магия, разлитая в воздухе, конденсируется в этих кристаллах. И людям ничего не достаётся. Но те, кто долго добывают энергоны, могут открыть в себе некие способности. Примерно, как у нашего пятилетнего малыша. Они могут пользоваться артефактами, но ничего серьёзного. Так, самые простейшие из доступных. Вернее, из разрешённых. Такие, как артефакты создателя.

– Получается, что там есть свои мастера масок? – спросил всё тот же студент.

– Есть. Только назвать этих людей мастерами у меня язык не повернётся. С теми материалами и полным отсутствием энергии, они толком ничему и не могут научиться. Максимум доползут за свою жизнь до создания одной, паршивой маски легендарного уровня. Да и то при условии, что смогут раздобыть для неё необходимые ресурсы. Великая империя ввела строжайший запрет на передачу ресурсов в свои колонии.

– Но это должно быть невероятно сложно, управлять целым государством, которое находится от нас так далеко.

Старик растянулся в широкой улыбке. Показывая на удивление хорошие зубы. Хотя в его возрасте их уже не должно остаться.

– Именно поэтому все сильнейшие маски, что имеются у правителей Северной империи, сделаны мастерами нашей империи. Самыми лучшими, что только были на момент создания колонии. Все эти маски имеют множество рычагов управления. И эти рычаги находятся в руках нашего университета. Потому что именно мы взаимодействуем со всеми колониями и несём к их правителям глас нашего императора и волю империи.

– Теперь ты понимаешь, почему Змей назвал ваше правительство марионеточным? – спросила Морейн.

Мы уже находились в какой-то очень светлой комнате и сидели за столом. Рядом стояли чашки с чаем и лежала выпечка, которая пахала так хорошо, что у меня моментально набрался полный рот слюны.

– Угощайся, а я пока продолжу.

Второй раз говорить мне не понадобилось. Пусть это и была иллюзия, но невероятно правдоподобная и еда здесь имела просто потрясающий вкус.

– Бернадоты были поставлены управлять вашей империи, после того как прошлые правители проштрафился перед проверяющими. Как ты уже понимаешь, я являюсь одной из таких проверяющих. Вернее, являлась. До тех пор, пока не поняла, что Великая империя Самоцветов делает со своими колониями. Выкачивает из них все ресурсы досуха, а затем просто уничтожает и на их месте создаёт новое государство. Так и до вашей империи было совершенно другое государство, которое занимало всё пространство после Великой пустыни. А сейчас на этом месте сразу три государства. И Северная империя самое слабое. Вы выживаете, только благодаря десятку масок, что были изготовлены одним из лучших мастеров нашей империи. Но вскоре и этого будет недостаточно.

– Что ты имеешь в виду?

– Мои бывшие коллеги решили захватить Северную империю и разделить её земли между Протекторатом и Орденом. Соответственно, поделить всю прибыль на двоих, уничтожив проверяющего Северной империи.

– И этот проверяющий ты?

– Нет. Но это мой давний и очень хороший друг. Это ещё одна причина, почему я решила помочь Северной империи.

– А мой отец? Учитель Горностая. Он имеет, к этому какое-нибудь отношение?

– Самое непосредственное. Он и есть мой старинный друг. Проверяющий, которого назначили на земли Северной империи. Довольно неплохой мастер и член общества, которое борется с тиранией в Великой империи. Для тебя это название сейчас ничего не даст, но твой отец входит в организацию под названием «Ложа Драконов». И является одним из её главных функционеров.

– Где он сейчас? – тут же спросил я, в надежде, что Морей об этом знает.

Хотя весь её рассказ и казался мне настолько неправдоподобным, что дальше просто некуда. Я скорее поверю, что смогу создать самую сильную маску в мире из куска ржавой трубы и осколка бутылочного стекла.

– Отправился в Протекторат на встречу с проверяющим. Поехал в откровенную ловушку. Но Александр всегда был таким и никогда не бежал от драки. Именно поэтому его и назначили в Северную империю. В самое важное место для нашего государства. Ведь без энергонов остановится производство. Мы останемся без света, водопровода и прочих благ цивилизации, к которым уже давно привыкли. Но самое главное, армия империи останется без оружия. А это чревато уничтожением самой империи. Ведь на протяжении трёх тысяч лет мы ведём непрекращающуюся войну. Сдерживания натиск варваров с соседнего континента, которые жаждут установить контроль над всей планетой. Поэтому Северная империя так важна для нас. И поэтому я хочу освободить её. Чтобы император и его ближайшие советники были растерзаны разъярённой толпой. Чтобы армия, наконец, смогла получить необходимые ресурсы и выкинуть захватчика с наших земель.

Вот тут я уже перестал понимать, каким образом свержение власти в Северной империи поможет Морейн и её государству одержать победу в войне? Гадать не стал и задал этот вопрос.

– Всё очень просто. – улыбнулась женщина и в этот момент она стала очень похожа на матушку. – Правительству Великой империи выгодна война, на которую идёт всё больше и больше денег каждый год. И большинство этих денег оседает в карманах чиновников разных мастей. Естественно, с попустительства императора. Поэтому война и не заканчивается. Ведь в этом случае прекратится и постоянная денежная подпитка всяких паразитов, ворвавшихся до власти. И всё дошло до того, что армия империи практически обескровлена. Вскоре мы уже не сможем сдерживать натиск противника, и тогда варвары прорвут оборону. Захватят наши города, уведут женщин в рабство, а мужчин сгноят на рудники. Но они не остановятся, когда поймут, что энергоны мы получаем от других государств. Они придут сюда и вам не выстоять против них и недели.

Снова мир изменился, и теперь мы находились посреди поля битвы, где сражались люди в масках. Подобного я не мог себе даже представить. Любой из этих бойцов на две головы превосходил самого сильного бойца в маске, что я только видел.

Огненные шары, которые могли поглотить сразу несколько человек. Водяные хлысты, разрезающие камни в несколько метров толщиной. Летающие клинки. Летающие люди. Монстры из самых чудовищных видений. Чего здесь только не было.

– Это единственный бой с варварами, который мне довелось увидеть лично. Тогда нашим бойцам удалось отбиться. И всё только благодаря тому, что у них были энергоны, для восстановления энергии, а у противника их не было. Все эти люди сами создали свои маски. Каждый боец варваров является мастером. И среди воинов империи таких много. Но наши самоцветы хуже самоцветов варваров. И постепенно мы сдаём территории, даже несмотря на преимущество в запасах энергии.

В этот момент нас накрыло тенью, и я посмотрел вверх, чтобы увидеть там целую гору, висевшую в воздухе. Она была окутана фиолетовым свечением.

– Это генерал восьмой армии империи. Выдающийся мастер и один из самых сильных бойцов в империи. В этом бою он потерял не только свою маску и все самоцветы, но и едва не распрощался с жизнью. Но своим героическим поступком спас тысячи жизней своих солдат и обратить врага в бегство.

Скала рухнула, задрожала земля, а затем поле боя затянуло плотной пылевой завесой. Я моргнул, и мы оказались вновь в помещении, куда меня привёл Горностай.

– Это лишь малая часть того, что в действительности происходит за великой пустыней. Как и мой рассказ, малая часть того, что происходит непосредственно на землях Северной империи. – заговорила женщина.

Её голос дрожал, впрочем, как и руки. Это путешествие далось Морейн очень тяжело. Но она продолжала говорить.

– Бернадоты послушные марионетки Великой империи и гонят все ресурсы своим хозяевам, оставляя свой народ с голым задом. Даже сейчас вы не сможете выстоять, когда Протекторат и Союз объединятся.

– Коля, все мы родились в империи и столкнулись с тайнами, которые были не предназначены для наших ушей. Теперь и ты стал одним из нас. Судья послала тебя, чтобы внедриться в ряды отступников. Так сделай это. Помоги нам избавиться от власти Великой империи. Помоги сделать наше государство действительно сильным. Показать людям, что на самом деле происходит. Что наша империя была создана лишь, как сырьевой придаток. И когда ресурсы будут исчерпаны, от нас избавятся. А возможно, ещё раньше придут новые хозяева и тогда нас всех ждёт только смерть и рабство.

Горностай замолчал, обводя взглядом всех присутствующих, но они молчали. Тогда он пожал плечами и продолжил.

– В случае твоего согласия сотрудничать, мы предоставим ещё множество информации, которая покажет истинную картину всего происходящего. Любой мастер в Северной империи это ценнейший ресурс. На данный момент в нашей организации состоит восемь мастеров. Трое работают на великие дома. Остальные мастера решили остаться нейтральными. Они не станут поддерживать нас, но и мешать не будут.

– Вы же понимаете, что я практически ничего не умею? От меня мало толку в бою. И тем более я не смогу ничего противопоставить бойцам тайной канцелярии. А уж про глав великих домов и их маски, даже и говорить нечего.

– Сейчас наши силы с силами Бернадотов практически равны. И ты не нужен нам, как боевая единица. Тебе мы хотим отвести иную, роль. – произнёс Ростов.

– Мы гарантированно сможем свернуть власть марионеточного правительства, если на нашу сторону перейдёт наблюдатель от Великой империи. – сказала Морейн, сняв свою маску. – Нам нужно перетянуть на свою сторону Александра и ты наша главная надежда.

Глава 26

Я сидел и ошеломлённо взирал на Горностая и остальных Отступников. Мой разум пытался осмыслить ту правду, что они только что открыли мне.

Отец… Александр Арсеньев, человек, которого я едва помнил, но всё равно любил и уважал. Неужели всё это время он сознательно служил тем, кто лишь использовал Северную империю?

Входит, он знал, что, рано или поздно из неё выжмут все досуха, чтобы потом растерзать, словно дикие хищники.

Четырнадцать лет назад он ушёл, бросив нас с матушкой. Ради чего? Ради этих интриг? Какой смысл вообще был заводить семью там, где ты в итоге не собирался оставаться. В месте, которое в скором времени исчезнет. Или, может, он изначально планировал оставить нас?

От нахлынувших чувств и мыслей начала кружиться голова. В тот миг мне очень хотелось покинуть это помещение, чтобы всё осмыслить.

Всё это было слишком. Масштабы событий поражали. Оказывается, все эти распри домов, противостояние Отступников с властью – всего лишь верхушка айсберга. А под ними скрывался целый континент, разделённый на империи.

И мой отец, выходит, является одним из важных винтиков в этом адском механизме?

– Так что же, Николай? – неожиданно подал голос Зелёный Ящер, привлекая моё внимание. – Ты видишь теперь истинное положение дел? Понимаешь, насколько важно для нас заручиться поддержкой твоего отца?

– Я ещё не уверен, что всё сказанное и показанное мне – правда. Где гарантии, что это не какой-нибудь дурман.

Ящер скрестил руки на груди, его маска смотрелась зловеще в полутьме убежища.

– Нет, это бесполезно, там в итоге нужно его уговаривать?

Горностай жестом остановил его, видя, что я совершенно выбит из колеи. Его зверская маска с алыми глазами блеснула в свете факелов.

– Не торопись, Ящер, – произнёс он своим хрипловатым голосом. – Парень только что свалился в самую гущу событий, которые переплетались веками. Дай ему время всё осознать.

На миг в помещении повисла зловещая тишина. Затем Горностай повернулся ко мне.

– Послушай, я понимаю, как это всё тяжело для тебя. Поверь, мне самому понадобилось немало времени, чтобы принять эту горькую правду. Но сейчас это не имеет значения. Главное, что мы предлагаем тебе шанс всё изменить.

Я горько усмехнулся:

– Но если мой отец не послушался даже своего старинного друга и ученика, почему вы уверены, что он послушает меня? После всего сказанного сомневаюсь, что я вообще был ему нужен. Он бросил нас с матушкой много лет назад, да я его даже толком не помню.

– Он послушает тебя, поверь, – вдруг произнесла Морейн. – Узы крови – великая сила. К тому же боюсь, я лучше знакома с характером Александра, нежели ты сам. Уж поверь, если кто и сможет убедить его встать на нашу сторону, так это его собственный сын.

Я слабо представлял себе это. Воссоединение с отцом и предложение предать свою родину. Ради чего? В любом случае это стоит обдумать.

– Я предлагаю вот что, – начал Горностай. – Просто останься с нами ненадолго. Никаких решений мы с тебя не требуем. Познакомься с нашими методами и средствами, взгляни на всё изнутри. Если тебе что-то не понравится или покажется неубедительным, ты всегда волен уйти.

Волен уйти, но, скорее всего, станешь врагом Отступников. Хоть угрозы и не было, она явно читалась между строк. В предложении была логика. Вот только мне ещё предстояло решить, что делать с тайной полицией. Ведь они будут ждать от меня информации.

– Но вы же всё равно в итоге потребуете от меня решения? – спросил я настороженно.

Горностай кивнул:

– Безусловно. В конце концов, нужно будет определиться, на чьей ты стороне. Но я дам тебе время. Не торопясь, ты сможешь в полной мере оценить ситуацию. А там уже и решить.

Я снова поднял взгляд и постарался придать голосу как можно больше уверенности:

– Хорошо, я согласен побыть с вами. Но при одном условии…

Отступники дружно замерли, ожидая моих слов. Горностай еле заметно кивнул, призывая меня продолжать.

– При условии, что вы предоставите мне в распоряжение все ресурсы, которые только возможно. Оборудование мастерской, материалы и, конечно же, ваши знания и умения. Потому что мне предстоит расти как мастеру…

На миг в помещении повисла тишина. Затем по рядам Отступников разлился шёпот – они явно не ожидали, что я выдвину такое требование. Но Горностай вдруг расхохотался, запрокинув голову:

– Вот это дух! Не ожидал от тебя такого запроса, парень! Но я рад, что ты поднял этот вопрос!

Он отсмеялся и добавил уже серьёзнее:

– Безусловно, ты получишь в распоряжение лучшую мастерскую из тех, что мы имеем. И материалы, какие захочешь. А в вопросах мастерства я лично буду наставлять тебя.

Я кивнул, слегка ошарашенный таким быстрым согласием. Они вполне могли попытаться купить меня этим с самого начала, но почему-то не стали.

Перспектива расти как мастер, да ещё под руководством Горностая, ученика моего отца, было поистине хорошей возможностью.

Повисла многозначительная пауза. Никто не произнёс больше ни слова. Казалось, каждый из Отступников ждал, что я резко передумаю и дам согласие.

Но мы уже договорились, мне незачем было менять условия сделки.

Наконец, я едва заметно кивнул в знак согласия.

На этом первая встреча и завершилась. Горностай сразу же поднялся со своего места и жестом подозвал меня следовать за ним. Остальные же остались в логове, принявшись о чём-то оживлённо совещаться.

Мы поднялись по ступенькам старинной лестницы наверх и вышли в тёмный полумрак церкви, где не горел ни единый светильник. Горностай повёл меня через запутанный лабиринт колонн прямиком к неприметной двери, скрытой в нише огромной статуи. Приблизившись, я разглядел, что вокруг самого алтаря и пространство за ним изрыто целой сетью коридоров.

Горностай вывел меня в едва освещённую комнатушку за алтарём, дверь, из которой шла наружу.

И вот тогда он снял с себя маску.

На меня смотрели глаза человека лет тридцати с очень… добрым лицом. Никогда бы не подумал, что он может быть тем самым Горностаем, встретив его просто на улице. Тёмные волосы небрежно падали на высокий лоб. В остальном внешность его была достаточно заурядной.

– Полагаю, ты удивлён? – хмыкнул он, заметив, как я разглядываю его. Его губы растянулись в едва заметной усмешке. – Считай это актом доверия с моей стороны.

Я кивнул, отмечая про себя столь открытый и прямой жест со стороны одного из Отступников.

Не раздумывая, я провёл рукой по лицу, снимая маску Тигра.

– Ха, это незачем, – усмехнулся Горностай. – Я и так знаю, как ты выглядишь. Взял тебя на прицел, едва узнал, что у Александра есть сын.

– Раз уж ты проявил доверие, открыв передо мной своё лицо, то я должен ответить тем же. А теперь бей.

Горностай вопросительно вскинул бровь? Я начал объяснять, не дожидаясь вопроса.

– Будет выглядеть подозрительно, если я вернусь невредимым после встречи с тобой.

– Ах да. Лиса. Надо было её убить.

– Тогда я бы точно отказался вступать в ряды отступников.

Горностай пожал плечами.

– Что стоит жизнь одной девки перед судьбой целой империи.

Я помолчал, ожидая его действий. Он внимательно смотрел, изучая моё лицо. Затем вдруг расхохотался, вновь активировав на лице свою маску.

– Это очень по-мужски с твоей стороны, прямо скажем! Стисни зубы.

Я едва успел моргнуть, как Горностай уже метнулся ко мне с потрясающей скоростью. Его ладонь со свистом рассекла воздух, и меня обожгло болью от мощного удара по скуле. Кружащаяся голова, во рту привкус крови… Даже не сдерживался.

Потом последовали ещё два коротких выпада – один в грудь, другой под рёбра, сбив дыхание. Я согнулся, тяжело кашляя. Горностай явно был прекрасным бойцом и знал, куда бить, чтобы урон был видимым, но не столь сильным.

Когда же он остановился, кивнув мне и давая понять, что его условная «порка» завершена, я медленно выпрямился, оценивая полученные увечья.

– Теперь можешь смело возвращаться на базу Антоновых, – хрипло произнёс он. – Выглядишь так, словно тебя хорошенько отделали.

Боль в рёбрах то и дело пульсировала, но это было ничем, в сравнении с моими прошлыми сражениями, хотя этого должно хватить, чтобы никто не подумал, что меня отпустили просто так.

На этом мы попрощались.

Я бродил по извилистым переулкам, кое-где сворачивая в знакомые районы, всё дальше углубляясь в сторону поместья Антоновых. Где-то вдали уже забрезжил рассвет, окрасив низкие облака в бледно-оранжевые тона.

Столица медленно просыпалась, встречая новый день. Вдалеке послышались первые крики разносчиков, пробивавшиеся сквозь душный предрассветный туман.

Спустя несколько часов показались ворота базы третьего отряда.

В холле уже навстречу мне спешил дворецкий. Его глаза распахнулись так, что я даже опешил от столь бурной реакции на моё состояние.

– Кажется, это была тяжёлая ночь, – охнул он, вглядевшись в моё разбитое лицо. – Нужно обработать раны.

Я помотал головой, показывая, что всё в порядке.

– Хорошо, тогда я пойду, – дворецкий склонил голову и двинулся было прочь, но затем вдруг остановился у самого прохода.

– Господин Николай, – обратился он, обернувшись через плечо. – Если вам когда-нибудь понадобится поговорить или, быть может, передать кое-что важное…

Он выжидающе умолк, изучая меня внимательным взглядом. Та женщина из тайной полиции говорила, что информацию по отступникам я должен передавать ему. А значит, он мог быть не просто информатором, а вполне работать на них.

Я всё так же отрицательно махнул головой.

Сообразительный старик, ничего не скажешь, явно заподозрил неладное.

Вернувшись в свою комнату, я упал в кровать и тут же уснул. Тяжёлая ночка, ничего не скажешь.

* * *

В бесконечной дали ночного неба, мерцали звёзды, подобно драгоценным камням, рассыпанным по бархатному полотну вселенной. Их холодный свет проникал в высокие окна, отбрасывая причудливые тени на каменные стены огромного зала, где царила торжественная тишина, нарушаемая лишь еле слышным дыханием присутствующих.

В центре зала стоял массивный стол из чёрного дерева, окружённый высокими резными креслами. На одном из них, словно на троне, восседала фигура, облачённая в темно-багровую мантию, отделанную золотой вышивкой. Капюшон скрывал лицо, оставляя лишь тонкую полоску рта, искривлённую в высокомерной усмешке.

Внезапно дверь в дальнем конце зала отворилась, впуская высокого мужчину средних лет. Его шаги гулким эхом отдавались в безмолвии зала, пока он не приблизился к столу и не опустился на колено, склонив голову.

– Приветствую тебя, Александр, – произнёс голос из-под капюшона, холодный и безжалостный. – Ты запаздываешь. Мы ждали твоего прибытия несколько дней назад.

Мужчина поднял взгляд, и его лицо осветилось зловещим сиянием энергоновых ламп.

– Прошу прощения, – ответил он низким голосом. – Моё путешествие было омрачено несколькими… неприятными инцидентами. Но это не стоит внимания.

Фигура в мантии слегка качнулась, словно от смеха.

– Неудивительно, что среди этих людей могут быть те, кто недоволен нынешним режимом. Надеюсь, у тебя всё под контролем?

Александр кивнул, не поднимая взгляда.

– Целиком и полностью. Даже у власти Северной империи нет таких ресурсов, чтобы помешать нам, что уж говорить о горстке отступников, которые не видели даже части того, что имеет семья Бернадотов. К слову, они уже занимаются тем, чтобы остановить их.

– Так или иначе, тебе стоит взять это под контроль, – жёстко произнёс голос из-под капюшона. – Мы не можем позволить ни единой помехе возникнуть перед взором. Ты ведь знаешь, Александр, что грядёт?

Мужчина кивнул, его лицо омрачилось тенью беспокойства.

– Да, Великий Мастер. Я осведомлен о том, что варвары с запада готовятся к новому наступлению. Их орды вновь двинулись к нашим границам, жаждя крови и добычи.

– Именно, – подтвердил голос. – Их вожди желают наших богатств, не ведая, что без чуткого контроля вся система рухнет и они все так же останутся без энергии.

Тяжёлая тишина повисла в огромном зале, нарушаемая лишь потрескиванием энергоновых ламп.

– Империи нужна энергия, как никогда прежде. Армии требуется все больше оружия и припасов, чтобы сдержать натиск варварских орд с Запада. Да и для поддержания магических щитов, что прикрывают нашу империю, необходимо невероятное количество энергонов.