Текст книги "Мастер Масок 2 (СИ)"

Автор книги: Оливер Ло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Обнажившись, я на цыпочках двинулся между штабелями ящиков и металлических стеллажей. Потревоженная моими шагами, плесень со старых досок взметнулась тучей пылинок, заставив поморщиться от кашля.

Где-то впереди гулко прошуршал по бетону длинный плащ.

– Ну здравствуй, юный тигр. Рад, что ты пришёл. Значит, в тебе больше любопытства, чем страха.

Я моментально создал вокруг себя водяное покрытие. В дрожащем сиянии силовых линий из чернильной тьмы проступил силуэт мастера.

Хрипловатый, насмешливый голос Горностая откликнулся в каждом уголке заброшенного ангара:

– Да брось, я не за этим тебя позвал. У тебя ни шанса в сражении со мной. Хотя признаю, в прошлый раз ты ушёл от меня очень эффектно. Что это? Связка Жемчужины и Бриллианта? Или Аметист?

Он не сводил с меня глаз.

– Зачем ты позвал меня. Какой у тебя ко мне разговор? – спокойно ответил я, всё ещё сохраняя дистанцию и водяную защиту.

– Всё очень просто, Николай. Я хочу предложить тебе присоединиться к Отступникам.

Глава 21

– Что за чушь ты говоришь? Какие ещё отступники?

– Люди, которые хотят избавиться от власти никчёмного императора и раскрыть всем правду о масках. Эту организацию создал твой отец. Если захочешь узнать больше, то расспроси Железного Феликса. Уверен, он не откажет тебе. А сейчас постарайся выжить.

Горностай ещё не успел договорить, а я уже ощутил жгучую опасность. Она исходила сразу с нескольких сторон. И больше всего припекло спину. Покрытие аквамарина, только начало окутывать меня, когда сила Горностая впечатала в камни мостовой.

Огромный сгусток огня ударил по фигуре в плаще, полностью поглощая её. Но я видел, что огонь ничего не может противопоставить самоцветам Горностая. Но огонь был далеко не один.

Сразу после первой атаки последовало ещё несколько. Я даже толком не мог понять, что именно происходит. Видел, как вместе с огнём появились всполохи молнии, как к ним прибавилось нечто тёмное, ещё что-то серебристое. А потом меня просто потащило по мостовой дальше от сражения.

Бриллиант Тишины вовсю предупреждал о воздействии Чароита и предлагал разобраться с ним. Но было нельзя. Только сила Горностая защищала меня от буйства стихии, что обрушилось на этого человека. На ученика моего отца.

Сила Чароита протащила меня до одного из дальних складов и иссякла. Я поднялся на ноги и уже собирался возвращаться на базу, когда на плечо легла тяжёлая рука.

– Юный мастер, мне нужно задать тебе несколько вопросов. Это касается безопасности империи.

Все инстинкты вопили о том, что нужно спасаться, но я не мог ничего сделать. Не мог даже использовать покрытие или силу Бриллианта Тишины. Словно я потерял все свои способности.

Скинул с плеча руку и попробовал атаковать незнакомца. В темноте я мог лишь разглядеть его силуэт. И сперва даже не поверил, но это была женщина. А голос искажался маской, поэтому я ничего и не понял.

Плевать, женщина это или мужчина она надела маску и пытается меня задержать. Когда контакт между нами исчез, вновь вернул все способности. Ладони наполнились стихией и соприкоснулись, создавая вокруг облако обжигающего пара. Хоть вокруг и без того было довольно темно, но я действовал на автомате. Чтобы убежать, нужно спрятать себя.

Дальше в дело пошёл Изумруд Жизни, тело наполнилось силой, и я помчался прочь от доков. Оставалось сделать буквально пару поворотов, и я оказался бы в городской черте, где мог затеряться на узких улочках. Но вместо этого передо мной вновь появился силуэт той женщины. Теперь я смог немного разглядеть её маску, которая совершенно не казалась такой. Словно обычное лицо, только с повязкой на глазах.

– Не стоит, совершать глупостей. – вновь заговорила женщина. – В любом случае тебе не удастся уйти от меня.

Затем силуэт женщины мгновенно разделился. Теперь их было штук десять. Я даже не заметил, когда они успели меня окружить. И у каждой появилось какое-то странное приспособление в руках. Больше всего похожее на старинные весы с чашами, висящими на верёвках, или цепочках.

Я даже сам не понял, как из головы улетучилось любое желание бежать. Да и вообще сопротивляться. Чего плохого в том, чтобы пойти с этой женщиной и немного поговорить с ней?

А с другой стороны, почему я должен это делать? Она явно заодно с теми людьми, кто сейчас напал на Горностая. А они явно не собирались церемониться и думать о моей безопасности. Били по нему, не считаясь с теми, кто стоит рядом.

Дилемма, которую я не мог решить. Словно две чашки весов, который стоят на одном уровне и не могут сдвинуться.

Обнаружено воздей… апн… жел. е… поль… иши…?

Вылезло перед глазами, очень странное сообщение. Но понять его оказалось довольно легко. Хоть сила этой женщины и могла блокировать способности масок, но все же моему Бриллианту Тишины удалось пробиться через неё.

Естественно, я согласился, и это сразу же перевесило чашу весов. А затем пропало и наваждение. Женщина охнула и сделал несколько шагов назад, открывая мне место для манёвра. Но я не стал ничего предпринимать. Туча на мгновение открыла край луны, и свет упал на знакомый мне герб. Эта женщина была из тайной полиции.

Идти против этой организации слишком глупо. Здесь меня не смогут прикрыть даже Антоновы.

– Нужно было сразу сказать, что вы из тайной полиции. – произнёс я, чем заставил женщину рассмеяться.

Её смех заглушил оглушительный взрыв, и на мгновение тьма отступила под напором ярчайшей вспышки. На пирсе сражались настоящие монстры. Похоже, Горностаю сегодня не удастся уйти. А это означает, что я потерял возможность узнать больше об отце, а возможно и встретиться с ним. Но сделать в этой ситуации я ничего не могу. Не мне противостоять этим людям.

– Ты помог нам выйти на одного из отступников. – проигнорировав мои слова, произнесла женщина. – Но отпустить тебя так просто я не могу. Не совершай больше глупостей и следуй за мной.

Мне ничего не оставалось делать, как выполнить этот приказ.

Рядом с доками стояло несколько машин, в одну из которых мы сели и поехали в неизвестном направлении. Окна были чем-то задрапированы, поэтому я не мог ничего увидеть. Да и когда машина остановилась, то мы сразу оказались в каком-то помещении, где стояло ещё несколько таких машин.

Женщина вышла и к ней тут же подбежал парень в военной форме.

– Госпожа, император просил передать, что хочет видеть вас немедленно. Ему доложили о практически полном уничтожении восточных доков.

– Подождёт. У меня сейчас есть дела поважнее, чем успокаивать его зажравшееся окружение. Если ещё раз позвонит, скажи, что я отправилась на место. Как только что-нибудь станет известно, я ему сообщу.

Парень побледнел, но не стал возражать. Быстро кивнул и убежал.

Кто же эта женщина, раз так смело может игнорировать приказы императора? Необходимо быть с ней предельно осторожным. Сомневаюсь, что её остановит то, что я нахожусь под защитой Антоновых.

– Маску можешь не снимать, но держи все фокусы при себе. Мы ещё успеем познакомиться, когда придёшь к нам на регистрацию.

– Какую ещё регистрацию?

– Все мастера масок находятся под контролем особого отдела тайной полиции. Мы уже получили все необходимые документы от Антоновых, так что вскоре придётся пройти эту процедуру.

Дальше женщина двинулась к двери, за которой скрылся тот парень. Она больше не произнесла ни слова и даже не повернулась. Пришлось поторопиться, чтобы не упустить её из виду.

Миновав несколько длинных коридоров, мы поднялись на второй этаж. Где встретили ещё несколько человек. Все они отдавали часть этой женщине и было видно, что боятся её. Она же не обращала на них никакого внимания. Двигалась дальше, и я даже не понял, когда остановилась возле неприметной двери. Коснулась ручки, та едва засветилась и только после этого вошла внутрь, жестом приглашая меня.

Внутри кабинета стоял массивный стол, несколько стульев и больше ничего. Лишь статуэтка на столе. Женщина с повязкой на глазах и вытянутой рукой. В руке она явно что-то должна была держать, но сейчас там было пусто.

– Это богиня правосудия. – заметив мой интерес, пояснила женщина. – Она легко может определить виновен человек или нет.

– Получается, что вы привели меня сюда, чтобы определить это?

– Совсем нет. Для того чтобы понять, что ты ни в чём не виноват, мне не нужно прибегать к силе богини. Просто тебя решили использовать в своих целях отступники. И я хочу понять, для чего именно? Почему им понадобился именно ты? Мастер, который узнал о своих способностях и мире масок всего несколько месяцев назад. Поэтому расскажи мне всё, что связывает тебя и Горностая. О вашей встрече в доках. Встрече на городских улицах, когда ты избил того идиота Моль. И о самой первой встрече, когда отступник передал тебе весть от отца.

* * *

– Я так понимаю, что разговор не задался? – спросил рыжеволосый мужчина, с довольно странным акцентом, у появившихся рядом с воротами его жилища, потрёпанный людей.

Всего их было четверо. И выглядели они так, словно попали в мясорубку. Хотя, скорее всего, так оно и было. Времени оставалось всё меньше, и они вынуждены действовать слишком рискованно. Поэтому стычки с имперскими псами стали обыденным делом. Да и великие дома не стоят в стороне. Они так чувствуют, что скоро огромный зверь под названием империя исчезнет и хотят отхватить себе кусок пожирнее, пока ещё есть такая возможность.

– Парня использовали в качестве наживки. Я говорил тебе об этом ещё после нашей первой встречи.

– И тогда же я ответил тебя, что для нас это просто идеальный вариант. Сколько масок мы смогли заполучить с тех пор? Насколько ослабили имперцев?

– Настолько, что едва унесли ноги. На этот раз против нас выпустили элиту.

– Сам же говорил, что они слабаки. И стоит опасаться только старика и суку с весами.

– Имперцев возглавлял старик. Я едва смог отбиться от его первой атаки. Даже пришлось прыгать в канал, чтобы спастись.

– В таком случае, что произошло с остальными и почему они выглядят так, словно превратились в кукол?

– Пришлось на время взять их под контроль. Иначе не удалось бы довести до базы. Слишком сильные повреждения. Кровавый ворон накрыл Химеру, а Эльза повстречалась с Носорогом.

– Выходит нам всё же удалось выманить стариков. Отлично. Теперь осталось совсем немного. Развороши змеиное гнездо, а затем обезглавь их всех поодиночке.

– Может, уже поможешь мне? Они ведь так и помереть могут. Да и держать их постоянно, довольно напряжно. Где я найду ещё один столь же чистый Чароит, если начнёт проседать его прочность?

– Не прибедняйся. Ложа драконов выделила тебе достаточно материалов для этой миссии. И там были самоцветы лучше твоего Чароита. А этих уже можешь отпускать. Жить точно будут.

После этих слов над воротами образовалось небольшое облако, из которого начали падать зеленоватые капли. В тех местах, куда они падали, появлялась новая жизнь. Начинали расти цветы, из камня выбиваться зелёные побеги молодых растений, а у пострадавших затягиваться даже самые тяжёлые раны.

– Когда отдохнёшь, займись подзарядкой моего артефакта. Северная империя – отвратительное место. Здесь практически нет свободной энергии. Их только и спасают шахты.

* * *

– Могу с уверенностью сказать, что эти люди прибыли к нам из-за границы. Скорее всего, из-за Великой пустыни. Ни Протекторат, ни Саксонцы не обладают возможностями по созданию столь сильных масок. У них, так же как и у нас просто нет подходящих для этого мастеров. – выдал Лазарь Антонов.

Он сейчас находился в штаб-квартире тайной канцелярии. Сидел в кабинете её главы.

Никто в здравом уме не станет связываться с этим человеком и делать его своим врагом. Тем не менее Горностаю удалось ускользнуть от него и ещё спасти своих подельников. А это возможно осуществить, только заручившись поддержкой людей, для которых создание легендарных масок не является чем-то выдающимся.

Это в Северной империи сильнейшие дома за сотни лет смогли накопить на создание всего одной маски. Слишком бедны местные земли на необходимые ресурсы и тем более на качественные самоцветы. А купить необходимые материалы у соседей не выйдет. Строжайший запрет, нарушителей которого уничтожают без разбирательства и пощады.

Так, несколько поколений назад в империи сменилась правящая династия. Были уничтожены сильнейшие представители государства, что стало доказательством того, что далёкие соседи могут в любой момент уничтожить не только нарушителей, но и всю империю. Но они не делают этого, пока их правила не нарушают.

– Мы пришли к тем же выводам. – заговорил хозяин кабинета. – Кто-то нацелился на Северную империю. И этот кто-то готов к столкновению с силами юга. Даже Ложа драконов не решается на подобный шаг. Их представитель также сотрудничает с нами.

Услышав это Кровавый ворон было дёрнулся, прекрасно понимая, о ком идёт речь, но моментально успокоился. Его Дом больше ничего не связывает с этим человеком. Только долг, который Лазарь уже начал исправно выплачивать.

– В таком случае, что мы будем делать? Уверен, что враги не показали нам всю свою силу. У них должен быть кто-то более сильный. Горностай не годится на роль лидера. Слишком импульсивен для этого. Слишком неопытен. И ещё очень много слишком.

– Если ты говоришь о Судье и почему, она не участвовала в этой облаве? На то были свои причины. И я их не знаю. Как не знаю, где она находится сейчас. А про то, что у этих людей есть другой руководитель точно подмечено. Вы что-нибудь слышали о Зелёном Ящере?

– Я был уверен, что все Ростовы распрощались с жизнью в тот день. – произнёс Волынский.

– Мы тоже так считали, до недавнего времени. Пока не нашли следы, указывающие на применение его маски. Людьми, которых нам удалось захватить, управляли при помощи энергетических паразитов. Отсюда и их склонность к превращению в монстров. И если вы не забыли, то именно Ростовы нашли в своей шахте огромные запасы кошачьего камня.

– Тогда я не понимаю, почему они нацелились именно на Волынских? Чем им так не угодил мой дом? Убытки уже настолько велики, что в следующем году нам придётся обращаться к Бернадотам за спонсорской помощью. Иначе просто не будет возможность оплачивать услуги всех, курируемым ведомств.

– Нашёл о чём беспокоиться. – махнул рукой Скуратов. – Вы можете спокойно обходиться без каких-либо доходов ближайшие лет пятьдесят. Для этого машин у Волынских более чем достаточно.

* * *

Разговор с женщиной выдался довольно непростым. Она хотела узнать от меня абсолютно всё, что касалось Горностая. Всё вплоть до самых мелких деталей. Сколько фонарей горело в том переулке, где мы встретились. Какой был воздух. Что конкретно он говорил и с какой интонацией. И ещё куча всяких мелочей, о которых я даже не думал.

Но женщине удавалось находить вопросы, которые сами подталкивали меня к правильному ответу. Благодаря им в памяти всплывали нужные отрывки воспоминаний. И получалось это у неё даже без использования силы своей маски.

По крайней мере, Бриллиант Тишины молчал. Не ощущал чужого воздействия.

Она даже не назвала своего имени. Не представилась по должности. Я вообще ничего не знал о ней. И в кабинете ничего не могло мне помочь в этом вопросе. Оставалось только ломать голову и отвечать на вопросы.

По мере того как я рассказывал маска женщины изменялась. Чаши весов словно перемещались под действием невидимого груза. Разве, только этим грузом была информация, которую вытягивали из меня.

– Ты рассказал всё, что возможно. – произнесла женщина, когда чаши весов на её маске выровнялись.

– В таком случае я могу идти?

– Соглашайся на предложение Горностая. Стань одним из отступников.

Глава 22

Я замер, чуть не уронив челюсть от удивления. Предложение этой женщины из Тайной полиции было настолько неожиданным, что на миг я потерял дар речи. Соглашаться на предложение Горностая? Присоединиться к Отступникам? Но ведь это же…

– При всём уважении, кем бы вы ни были. Но это же полный бред! – выдохнул я наконец, вскидывая взгляд на её маску с качающимися весами, раз уж она могла отказать приказу императора, нужно быть с ней аккуратным. – Вы же сами сказали, что Горностай – опасный преступник, ведущий войну против империи! Как вы можете предлагать мне перейти на его сторону?

Огромные чаши весов на её лице едва заметно качнулись, но женщина сохраняла невозмутимость.

– Потому что это единственный способ для тебя узнать больше об отце, – ровным тоном ответила она. – Разве не этого ты жаждешь? Выяснить, куда он пропал, как связан с Отступниками?

Её слова заставили меня поморщиться. Как ни ненавистно было признавать, но в них была доля истины. С того самого дня, как я узнал о существовании мира масок, разгадка тайны отца не давала мне покоя. Что же на самом деле случилось четырнадцать лет назад?

– Горностай многое знает об Александре, – продолжала между тем женщина, сделав шаг ко мне. – Он был его лучшим учеником, одним из немногих, кому твой отец доверял. К тому же сам Горностай – опытный и талантливый Мастер. Возможно, ему есть чему научить тебя, юный Тигр.

Я поёжился. Казалось, она знала, на какие струны души мне надавить. Соблазн узнать тайны ремесла от человека, который явно знал секреты отца, был велик. Да и перспектива получить ответы на мучающие меня вопросы…

Но, с другой стороны, все мои принципы противились тому, чтобы примкнуть к преступникам, идущим против закона империи. Как бы ни тяготило меня ярмо долга перед Антоновыми, семья приняла меня, обучила, доверила мне свои маски. Предать их было бы последним делом.

Очевидно, для неё прок в этом всем был очень прозрачный. Информация, что я буду добывать в стане врага.

– Я не собираюсь шпионить для вас и присоединяться к Отступникам. Они враги империи, а значит, и мои враги. Я отрабатываю свой долг перед Антоновыми, и ни на что другое не пойду.

Женщина лишь усмехнулась в ответ:

– Я прекрасно понимаю, и меня радует твоя преданность Дому и империи. Поэтому никакой двойной игры. Ты просто примкнёшь к Отступникам и будешь за ними наблюдать, учась и впитывая знания. Но при этом, никому не раскрывая, что на самом деле являешься нашим… ммм… осведомителем.

Она замолчала, позволяя мне обдумать её слова. А затем добавила, сделав выразительную паузу:

– Мы сделаем вид, что просто отпустили тебя, даже не допросив как следует. А уж причины для этого найдутся. И никто из Отступников даже не заподозрит подвоха.

Я прикусил губу, взвешивая все за и против. С одной стороны, как бы ни был велик соблазн, факт оставался фактом – мне предлагали вступить в ряды преступников, бросивших вызов всей империи. Это чревато огромным риском, да и вряд ли понравится Антоновым, окажись данный факт раскрытым.

Но с другой стороны… Возможность выведать тайны отца, возможно, даже встретиться с ним – разве это не того стоило? И к тому же женщина права: никто не заподозрит меня, если я ловко сыграю роль перебежчика. Да и знания от Горностая – как бы они мне пригодились!

– Ну так что? – женщина явно терялась терпением, и чаши весов на её маске мелко задрожали. – Согласен примкнуть к Отступникам, юноша? Поверь, ты не пожалеешь. К тому же твоя деятельность всё равно будет считаться выслугой перед Северной империей. По-прежнему отрабатываешь долг Антоновых, можно сказать. Ну а с Лазарем я договорюсь. Это будет считаться выслугой его Дома перед императором, что для него только на руку.

Я вздохнул, принимая решение:

– Хорошо, я согласен. Но я хочу знать, как мне выйти на Горностая?

Женщина откинула голову назад и расхохоталась – её маска дрогнула, и на миг мне почудился лукавый взгляд из-под весов.

– Вот уж не думала, что ты спросишь об этом! – она отсмеялась и строго взглянула на меня. – Горностай сам тебя найдёт, юный Тигр. Отступники не зря положили на тебя глаз, ты им очень нужен. Так что просто жди и тренируйся. Ты попадёшь буквально в самую опасную среду из возможных, где кругом будут враги. Настолько сильные, что даже лучшие маски империи испытали бы трудности в борьбе с ними.

Я поправил тигриную маску, встретившись с ней взглядом.

– Даже в окружении врагов тигр остаётся хищником, – безапелляционно произнёс я.

Женщина вновь усмехнулась, но на этот раз её смех был одобрительным:

– Вот это настрой! Мне нравится твоя уверенность. Да и твоё мастерство скоро получит новый стимул для роста, это уж точно.

Она достала из кармана плаща что-то завёрнутое в тряпицу.

– Надеюсь, это поможет тебе набраться сил для предстоящих испытаний, – бросила она. – Это мой презент за твоё согласие. С ним твоё мастерство взлетит на новые высоты.

С этими словами она сорвала тряпицу со свёртка, и швырнула это мне, будто какую-то безделушку! Я машинально поймал предмет, но едва не выронил его, ахнув от изумления.

Передо мной была маска. Удивительной красоты и мастерства маска леопарда из переливающегося белыми звёздами тёмно-красного материала. Тонкие грани, плавные изгибы, мастерская проработка каждой детали – истинный шедевр!

Но более всего меня поразило другое. Мой артефакт Создателя внезапно ожил, выводя перед глазами строки текста:

Обнаружена маска Дымчатого Леопарда, качество легендарное, материал Астралит

Обнаружены самоцветы: Турмалин – чистота 25%, Обсидиан – чистота 19%, Сапфир – чистота 19%

– Что… зачем… – я столь оторопел, что позабыл все слова. Как эта женщина могла так запросто подарить мне столь бесценный артефакт? Легендарная маска из астралита, да ещё и самоцветы явно не из плохих!

Но она лишь подмигнула мне сквозь маску:

– Она принадлежала убитому Отступнику. Но для империи гораздо ценнее помочь развиться молодому таланту, не так ли? Считай это моей инвестицией в будущее.

Какое-то время я просто сидел, рассматривая маску, перебирая её грани пальцами. Астралит… Турмалин… Обсидиан… Какие возможности таились в этом артефакте? Управление туманом и дымом – я видел нечто подобное у той жуткой гильдии наёмников. Обсидиан же, если верить артефакту, поглощал вражескую магию и делал меня невосприимчивым к чарам. Немного похоже на Бриллиант. Ну а Сапфир, как самоцвет воздуха, должно быть, отвечал за повышенную скорость и реакцию. Быстрый, грозный, но при этом подкованный в защите. Должно быть, это был очень опасный враг.

Хотелось бы мне знать, кто поверг его.

И в итоге эта женщина просто взяла и подарила мне столь бесценный артефакт? Так, запросто?

– На этом всё. Можешь идти. Жди, когда с тобой свяжется Горностай, соглашайся. Они явно не будут держать тебя, чтобы не допустить подозрений. В конце концов, ты будешь появляться у Антоновых. А там будешь передавать всю информацию Дворецкому. Письменно, прямо в руки.

– Дворецкому? Получается он…

Не успел я договорить, как дверь открылась, а за ней показался водитель, который глубоко кивнул женщине.

Я осторожно сунул легендарную маску во внутреннее хранилище моего артефакта Создателя, поклявшись изучить её при первой же возможности. И последовал за водителем

На улице меня поджидал длинный чёрный автомобиль, в каком меня привезли сюда. Водитель распахнул дверцу, предлагая мне сесть.

По пути нас никто не остановил. Стражников не было видно, да и движение на дорогах было очень скудным. Хотя в этот час империя должна кипеть жизнью.

Всё это время молчание в салоне оглушало. Я смотрел в окно, барабаня пальцами по колену.

В душе у меня вскипала целая буря эмоций – радость от обретения столь уникальной маски, недоумение от предложения присоединиться к Отступникам, да и ещё тысяча разных «почему».

Но одно я усвоил твёрдо – в мире масок ставки растут каждый день. И от этого никуда не деться

Машина тем временем свернула на одну из главных улиц и помчалась вглубь города. Поместье Кирилла Антонова находилось с той стороны города.

Несколько часов спустя автомобиль подкатил к поместью третьего отряда Антоновых. Дворецкий уже поджидал меня, когда я вышел из машины. Старик не проронил ни слова, лишь кивнул в знак приветствия. В его взгляде читалось что-то вроде одобрения, словно он точно знал, где я был и чем занимался.

Усталость прошедшей ночи навалилась на меня, стоило только переступить порог. Ноги налились тяжестью. Но любопытство жгло меня изнутри. Я просто обязан был осмотреть дар, полученный сегодня. Да и вообще, разобраться со всем произошедшим.

Я направился в мастерскую. Она производила какое-то умиротворяющее действие, становясь для меня тем местом, где я мог обрести покой и ясность мыслей.

Аверий должен был явиться лишь после обеда, так что времени у меня предостаточно. Я вполне мог позволить себе даже вздремнуть пару часиков, если вдруг сморит сон.

Толкнув дверь, я вошёл в мастерскую и сразу же извлёк из хранилища маску Дымчатого Леопарда из Астралита. Держа её на весу, я просто не мог не залюбоваться невероятно тонкой работой. Ласковые переливы граней, каждый изгиб отточен до совершенства. Какой мастер создал этот артефакт? Неужели сам Горностай? Или, может, мой отец?

Некоторое время я просто крутил маску в руках, исследуя каждый дюйм. Благоговейный трепет сковывал мои движения – настолько бесценным было это сокровище. Но затем решительно тряхнул головой и повернулся к делу.

Скармливать Теневому Шуту такой шедевр было бы преступлением. Хотя… От одной только мысли кольнуло что-то недоброе. Сколько же уровней прибавила бы столь мощная маска легендарного качества? Десять? Двадцать? Если эпическая давала обычно один, то что сделал бы Дымчатый Леопард? Ведь между эпиками и легендарками огромная пропасть.

Нет-нет, я не пойду на это! Куда разумнее оставить маску как вторую конфигурацию, тем самым получив два мощных оружия вместо одного. При необходимости я вполне смогу переключаться между Тигром и Леопардом, имея наготове самые разные возможности.

Словно прочитав мои мысли, перед глазами вспыхнули знакомые строки:

Хотите добавить конфигурацию – маска Дымчатого Леопарда из Астралита, легендарного качества?

Я сжал кулак, активируя Теневого Шута на своей руке, и согласился. В следующую секунду туман сомкнулся вокруг Дымчатого Леопарда и стал затягивать его внутрь маски-артефакта.

Конфигурация Дымчатый Леопард добавлена. Уровень Теневого Шута повысился на 3 благодаря высокому качеству новой конфигурации. Текущий уровень – 13

Я буквально оторопел от удивления. Даже без поглощения, одно лишь добавление легендарной маски в качестве конфигурации подняло уровень моего артефакта! А если бы я пожертвовал Леопардом, сколько уровней бы набралось тогда?

От этой мысли по спине пробежал холодок. Если бы у меня была возможность разжиться парой легендарных масок, то сила росла бы как на дрожжах.

И будто в подтверждение моих мыслей, новая строка вспыхнула прямо у меня перед глазами:

Ваш уровень мастерства увеличен на 1. Текущий уровень – 25

От переполнявших меня эмоций я буквально заскакал по мастерской, чувствуя, как энергия бурлит во мне подобно вулкану. Ещё совсем недавно двадцать пятый уровень представлялся для меня недостижимым, а теперь эта высота оказалась у меня под ногами!

Глаза мои бегали по столам, усыпанным слитками всевозможных металлов. Артефакт-создатель зашевелился, уловив моё желание испытать недавно приобретённое мастерство.

Чего бы мне стоило опробовать следующий этап? Золото? Пустяки, я точно справлюсь! Взгляд зацепился за слитки кобальта, и я решительно кивнул сам себе. Вот они, настоящие испытания для юного мастера. Сложный материал, редкого качества!

На этот раз никаких откатов, никаких провалов. Я чувствовал, что способен совладать с ним.

Подцепив слиток кобальта, я выставил его на рабочий стол и придвинул к нему здоровенную плетёную корзину с сияющими энергонами. Вооружившись длинными щипцами, я принялся выравнивать структуру слитка, обнажая его истинную сущность и подготавливая к преображению.

Затем отложил инструменты и прикрыл глаза. В беспросветной черноте разума замаячили смутные очертания. Нечто крупное, сильное… Хищное. Дыхание собственное стало глубоким и размеренным, сливаясь с биением сердца в едином ритме. Передо мной предстал образ дикого снежного барса, мощного охотника из суровых горных вершин.

Раз уж так вышло, что я тесно связан с кошачьими, то пускай это будет моим штрихом мастера. Особенностью. Почему нет? К тому же голубоватый оттенок кобальта как нельзя кстати подходил животному, связанному со снегами и льдом.

Вот он выходит на тропу охоты, чуткие уши ловят малейший шорох, хищный взгляд следит за добычей. Один мускул так и переливается под шелковистой шкурой, поблескивающей сизым инеем вечных снегов. Вот барс замирает в прыжке, распластываясь в воздухе, а затем с глухим рыком вонзает когти в тело жертвы.

В моём сознании всё это было так ярко и отчётливо, будто я и сам превратился в этого царственного хищника, бесстрашно бросающего вызов суровой стихии гор. Я слился с его силой, ловкостью и безжалостной жестокостью, пропитавшись его сутью до мельчайших деталей.

И, повинуясь, зову артефакта-создателя, слиток кобальта вдруг задрожал. Структура металла смялась, разбивая старую форму, чтобы тут же обратиться в совершенно новую, повторяя каждый изгиб и деталь увиденного в моём сознании.

Я поддерживал уровень температуры, согласно таблице, что дал мне Аверий, и артефакта, отслеживающего числовое значение, опираясь на энергию, артефакт. Но в этот раз вышло будто бы подсознательно. Я даже не особо старался, ведь разумом был там. Охотился в заснеженных горах.

В какой-то момент вздрогнул и выпрямился, осознавая, что нахожусь в мастерской. Передо мной ещё какое-то время поблёскивали отголоски внутреннего транса. Лоб взмок, а рубашка прилипла к спине.

Но это того стоило – я отточил каждую грань! Ноздри барса дрожали, будто способные вот-вот сомкнуться на глотке добычи. Взлохмаченный мех, настороженность, жажда крови – всё это было столь ярко передано, что у меня перехватило дыхание.

Маска Барса Ледяного Хребта успешно создана

Благодаря стараниям мастера маска отмечена как Идеально Созданная. Проводимость самоцветов будет увеличена, а их истощение уменьшено на 20%

Я выдохнул, ошарашенно глядя на творение своих рук. Великолепная маска снежного барса, казалось, дышала и жила собственной жизнью. И это был мой шедевр – плод слияния всех моих знаний и умений в качестве мастера.

Впервые увидел нечто подобное. Идеально Созданная. Хм, надо узнать у Аверия, что это значит. Неужели это лучшее, что можно было сделать из материала?

Переведя дух, я вновь обратился к работе. Усталость и сон как рукой сняло. До визита Аверия было ещё время, которое я мог потратить с толком.