Текст книги "По ту сторону леса. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Ольга Морозова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Киран опустил голову, соглашаясь с его словами.

– Могу я как-то помочь? – спросил он тихо, когда пауза затянулась. – Я довольно неплохой артефактор. Могу попробовать усилить оружие ваших воинов. Я тренировался на своем мече и достиг неплохих успехов и думаю, что…

– Знаешь ли ты, что Великий Князь запретил любое воздействие силы на оружие и средства защиты для людей, не принимавших присягу в Остроге Ловчих? – вкрадчиво спросил начальник заставы, и Киран сдавленно сглотнул.

Об этом указе он знал, но думал, что после такого прорыва его помощь может пригодиться. А теперь что же, его накажут за то, что он зачаровал свой меч?

– Но толковый артефактор нам и правда не помешает. Если освоишь это дело, могу походатайствовать за тебя в Остроге. Ловчим ты вряд ли станешь, учитывая направленность силы, но определенно будешь полезен и своему роду, и всему княжеству.

Киран обрадованно кивнул, уже предвкушая, как займется любимым делом.

– Но это не освобождает тебя от тренировок, – со смешком добавил начальник заставы, и Киран понуро опустил голову. – А теперь можешь идти. Ближе к вечеру тебя позовет наш оружейник, покажешь ему, что умеешь.

***

После того разговора с начальником заставы Кирану будто бы стало немного легче. Кошмары не прекратились полностью, Морон по-прежнему приходил во снах, его укоряющий взгляд продолжал преследовать, но теперь у Кирана было занятие, с помощью которого он мог хоть немного отвлечься. Едва его пальцы касались тонкого пера с серебряным наконечником, которым Киран рисовал на оружии воинов руны, мир вокруг будто переставал существовать. Сам того не замечая, он стал сторониться других новобранцев. Мысли его занимали теперь совсем иные вещи: как улучшить формулу, какие руны добавить, как переплести вязь и нити силы, чтобы добиться наилучшей защиты для воинов заставы. И бывалые воины нет-нет да и смотрели на него с одобрением и толикой уважения.

Так, в работе и совершенствовании оружия и брони, прошло несколько лет. Не сразу, но Кирана стали выпускать за стену. Неожиданно для всех он вдруг обнаружил, что черная кровь существ способна усилить защитные плетения, и собирал ее в высокие сосуды, зачарованные специальным образом. В них кровь тварей хранилась значительно дольше.

Больше всего в своих изысканиях Кирану было интересно какими свойствами обладает кровь самих Лордов. Из рассказов защитников крепости он знал, что она имеет голубоватый оттенок с металлическим отливом. Но Лорды ревностно следили, чтобы ни капли их крови не попало к врагам, и на это, по мнению Кирана, имелся целый ряд причин.

Одна, и самая важная из них – это возможность отследить местоположение Лорда. В условиях закрытости Черного леса, его непроходимости и видимой опасности это было вполне обосновано. Никто до сих пор доподлинно не знал, есть ли у Лордов города, как и какая-то общая, централизованная власть. Все нападения, виденные Кираном, казались стихийными, неорганизованными, хаотичными. Твари выскакивали из леса, почуяв активированную силовую ловушку, и не показывались рядом с заставой, даже если подойти близко к опушке. Никто не понимал откуда берутся и куда уходят выжившие твари.

Лордов у их заставы никто не видел, в отличие от заставы западнее. Там за последние несколько лет были замечены трое. Высотой два метра, с неизменной жуткой улыбкой на безгубом широком рту, белоснежным волосами и яркими нечеловеческими голубыми глазами, резко выделяющимися на неожиданно смуглой коже, Лорды внушали безотчетный ужас одним своим видом. Не заметить их даже с дальнего расстояния казалось просто невозможным.

Атаки, которыми руководили Лорды, были более опасными и приводили к большим потерям. По просьбе начальника заставы Киран зачаровал несколько кольчуг и мечей, которые потом отправили в другую крепость. В какой-то момент у него закралось подозрение, что повозку могут перехватить, но судя по пришедшему письму, его опасения не подтвердились.

Однако беспокоился Киран не зря. Каким-то образом Лорды прознали о том, что в их крепости есть артефактор, и когда один из них показался на границе леса, Киран стоял на стене. Лорд вышел из-за деревьев, и он ощутил на себе его взгляд. Первым порывом было спрятаться за башенку над бойницей, но Киран заставил себя стоять, расправив плечи. Лишь спустя время он понял, что таким образом бросил Лорду вызов.

***

Ловчий Лесъяр приехал на заставу Ла-Брант на пятый год службы Кирана. В его обязанности входила проверка оборонительной способности крепости. Кирану крепко врезалось в память, как Ловчий – странный высокий человек с испещренными рунами лицом и руками – подолгу стоял на крепостной стене, вглядываясь в лес. Что он видел там, что искал, оставалось загадкой для всех. На третий день своего присутствия молчаливый Ловчий объявил, что проверку закончил и завтра отбудет в Острог.

Но уехать Лесъяр не успел – начался новый прорыв. Он был мощнее всех предыдущих, и за спинами тварей стоял уже знакомый Кирану Лорд. Только в этот раз целью последнего был не он, а Ловчий. И это, к сожалению, поняли слишком поздно.

Когда Лорд оказался близко к Лесъяру, вокруг не было никого, кроме Кирана, но с такого расстояния тот не смог бы ничего сделать, и на это, как оказалось, рассчитывал Лорд. Заманив Ловчего в ловушку, он схватил его за горло, подняв над землей. Лесъяр затрепыхался в его хватке, силясь сделать вдох, вцепился ладонью в руку Лорда и призвал силу. Но Лорд будто не замечал, как его кожу разъедает серебристая вязь, что шла от пальцев Ловчего.

Киран видел все это, но смог лишь кинуть в Лорда зачарованный кинжал. Лорд отбросил его, словно назойливую муху, и тогда Киран впервые использовал свою силу не для защиты чего-либо. Он вывернул наизнанку свой дар и, задыхаясь от боли, создал огненный шар. Зеленоватый сгусток пламени влетел в грудь Лорду, не причинив никакого вреда Лесъяру. Лорд пошатнулся, от неожиданности разжав ладонь, Ловчий упал на колени, жадно хватая ртом воздух.

Лорд медленно повернулся к Кирану.

– Ты еще ответишь за это, – прошипел он, делая шаг вперед, поднял руку, призывая тварей, и те кинулись на Кирана.

Из последних сил Киран создал вокруг себя защитный кокон, который лопнул, словно мыльный пузырь, когда его коснулся Лорд.

– Он тебе не поможет, – вкрадчиво сказал он, наклоняясь над ним.

Киран смотрел в его нечеловеческие глаза и видел в них свою смерть. Лорд протянул руку, касаясь его плеча, кожу под зачарованной кольчугой и слоем одежды обожгло острой болью, и Киран сдавленно застонал. Другой рукой Лорд достал из-за спины что-то, отдаленно напоминающее поводок.

– Артефактор нам не помешает, – усмехнулся он и почти застегнул на шее Кирана металлический ошейник, когда в его плоть вонзились слабо мерцающие синим колючие шарики.

Лорд взвыл от боли, отшатываясь от Кирана, и рывком обернулся, заметив, как к нему идет Лесъяр, раскручивая в руке тонкую серебряную сеть.

– Мы не закончили, – предупредил Кирана Лорд и в несколько длинных шагов преодолел расстояние, отделявшее его от леса, чтобы затем скрыться за деревьями.

Лесъяр подошел к едва стоящему на ногах Кирану, проводив взглядом бросившихся бежать вслед за Лордом тварей.

– Ты мне жизнь спас, – выдохнул он, и Киран кисло улыбнулся.

– Сам едва не сдох.

– Повод отпраздновать?

– Давай в другой раз, – прошептал Киран, проваливаясь в беспамятство.

Тогда он впервые очнулся в лечебнице, ощущая пугающую пустоту там, где некогда была сила.

Глава 20

Новость о трагической гибели родителей застала Кирана врасплох. Когда гонец передал ему злосчастное письмо, оставалось служить всего два месяца. Добившись некоторых успехов как артефактор и заслужив уважение начальника заставы и воинов крепости, он смог договориться с отцом о продолжении службы в Остроге Ловчих, и перед тем, как отправиться туда, собирался заехать в родное имение, чтобы повидаться с близкими. Но планам было не суждено свершиться.

Прочитав неровные, бегающие строчки, в которых узнал почерк дворецкого, Киран выронил письмо. Желтоватый лист бумаги выскользнул из ослабевших пальцев и упал в лужу. Киран медленно прикрыл глаза. Сердце его сдавило от боли, руки сжались в кулаки. Дворецкий Трент написал мало, без подробностей, но отчего-то Киран был уверен, что это была не простая смерть, только вот объяснить свои ощущения не мог.

– Что случилось?

Лесъяр, с которым он неожиданно сдружился после той стычки с Лордом, вырвал его из оцепенения. Киран вздрогнул, поднимая на Ловчего глаза.

– Родители погибли, – охрипшим голосом ответил он. – Мне нужно срочно вернуться домой…

Лесъяр выругался, потянул за собой друга.

– Идем, нужно предупредить начальника заставы, – сказал он, поднимаясь по лестнице.

Киран молчал. Перед глазами пролетали воспоминания. Он ведь так много хотел им сказать, так много спросить. Больше всего на свете Киран желал доказать отцу, что он достоин рода. Что несмотря на то, что так и не стал воином, как дед, бывший близком другом князя Мираса, им можно гордиться, потому что его сила оказалась полезной, как и он сам.

Задумавшись, Киран не заметил последней ступеньки на темной лестнице и едва не влетел лбом в дверь кабинета начальника заставы. К счастью, его вовремя перехватил Лесъяр.

– Осторожнее. Так и самому убиться не долго, – покачал тот головой. От этого движения с легким звоном ударились серебряные бусины в его заплетенных на манер племени Бану рыжих волосах.

Киран замер у двери, обдумывая, что сказать начальнику заставы, и, наверное, застрял бы здесь надолго, если б не друг, который решительно постучал.

– Войдите.

Начальник заставы, казалось, уже знал о случившемся. Когда Киран начал сбивчиво объяснять причину скорого отъезда, лишь коротко кивнул, поднимаясь из кресла.

– Отправляйся сегодня же, – сказал он, подходя к Кирану. Начальник заставы столько лет наблюдал за тем, как тот растет, превращаясь из бестолкового аристократа-разгильдяя в ответственного, знающего цену своим словам и поступкам молодого человека, что теперь чувствовал за него определенную ответственность. Наверное, сложись жизнь иначе, именно так мог бы выглядеть его собственный сын. – Как доберешься – пришли весточку, – коротко добавил он и посмотрел на Лесъяра, замершего у двери. – Поедешь вместе с ним. Его талант слишком ценен для нас, чтобы Лорды могли навредить ему в пути. – Ловчий коротко кивнул. Начальник заставы снова повернулся к Кирану и положил руки ему на плечи, заглядывая в глаза. – А ты, Кир, за сестрой своей приглядывай. Она у тебя, должно быть, красавица.

Киран вымученно улыбнулся: Кайю он видел разве что пару месяцев, прежде чем уехать на границу.

– Ну все, идите. В добрый путь. И берегите себя. Оба.

Сказав напутствие, начальник заставы резко отпустил Кирана, отходя к окну. Киран проводил его взглядом и повернулся к Лесъяру. Тот кивнул на дверь и посторонился, пропуская друга. Впереди их ждало несколько дней пути.

***

Беда никогда не приходит одна. И кому, как не Кирану, об этом знать?

Не успела крепость скрыться из виду, как из Черного леса, вдоль которого они ехали, выскочила тварь. Она была меньше, чем обычно, но более поджарой, с крепкими ногами и заостренной мордой. И если твари возле заставы отдалённо напоминали людей, искореженных извращенной силой Лордов, то в этой было что-то от волка. От одного вида ее, застывшей на другом берегу небольшой речушки и с алчущим взором смотрящей за ними, у Кирана волосы на голове зашевелились.

– Отец называет их разведчиками, – тихо сказал Лесъяр, и Киран вздрогнул от неожиданности. – Они всегда появляются первыми, а за ними мелкие твари с тупыми мордами. Изредка приходят Лорды.

– Она не нападает, – заметил Киран, кивнув на тварь, которая неспешной трусцой бежала за ними по руслу реки.

– Иная кровь не любит бегущую воду, – пожал плечами Ловчий, натягивая на голову капюшон.

Мелкая морось зарядила сразу же, стоило им выйти за ворота, и грозила не закончиться до самого вечера. Плотные серые облака нависли низко-низко, царапая брюхо вершинами елей у Черного леса.

– Это значит, что и Лорды не смогут перейти на эту сторону? – спросил Киран, с беспокойством вглядываясь в темную чащу.

– Некоторые считают, что это зависит от силы Лорда. Слабый не пройдет. Более сильный испытает сложности и, возможно, нанесет себе какой-то вред, но не смертельный. Те же, кого люди зовут королями снегов, запросто преодолеют реку вроде Лазари, что у столицы.

Киран тяжело сглотнул.

– Но она же… Она же огромная. Он вплавь ее?..

Лесъяр усмехнулся, качая головой.

– Нет, конечно. Какую бы силу Лорд не имел, но прямой контакт с бегущей водой причинит ему вред, а сильных Лордов сейчас и нет поди. За все время правления Великого князя никто не видел ни одного короля снегов.

– А тот, что пришел тогда под заставу?

– Он средний. И по силе, и по росту. У них он, как я понимаю, напрямую от силы зависит.

– Интересно, – протянул Киран и на некоторое время замолчал.

Тварь, что все это время шла за ними, вдруг остановилась, оглянулась на лес и издала полурык-полувой. Друзья вздрогнули, придержали поводья, оглядываясь назад. На мгновение Кирану показалось, что за деревьями он видит высокую фигуру Лорда, но наваждение быстро пропало.

Лесъяр покачал головой и подстегнул лошадь.

– Скажи, а как насчет князей? – спросил вдруг Киран, продолжая с подозрением поглядывать на лес. Теперь ему казалось, что за ними кто-то наблюдает.

– Поясни?

– В народе говорят, что у князей, особенно таких, как князь Мирас или Ростислав с его дочерью Белоярой, есть капля Иной крови. И от этого они так сильны, медленнее стареют и часто обладают большими талантами, чем обычные люди.

Лесъяр хмыкнул, искоса поглядывая на друга.

– Ты подумай сам, Кир, разве может быть такая, как, к примеру, у нас с тобой, сила у обычного человека?

– Вряд ли. Это прерогатива княжеских родов.

– Ну вот, ты сам ответил на свой вопрос.

– Не понимаю, – нахмурил брови Киран.

– А что непонятного-то? Или ты легенды о сотворении мира никогда не слышал? Мне казалось, в детстве только это и читали всем. Как обязательную к изучению литературу.

– Ну, слышал.

– Так подумай. Когда-то в нашем мире были Боги. Перворoжденные. От них пошли все известные сейчас расы. Птичий бог – бог людей, покровитель княжеского рода. Прародительница Лирола – богиня плодородия, женщин и любви. Бог Рудо – покровитель и защитник оборотней. И боги-близнецы Солoррн и Иллоррн – те, кого почитают Лорды. По легенде каждый, кто имеет хоть какую-то силу, несет в себе частичку божественной – или Иной – крови.

– Прародительница Лирола же покровительствует обычным людям. Значит, в них нет ничего от Иных, и сама богиня была обычным человеком?

– Все может быть, – пожал плечами Лесъяр и развел руки в стороны. – Я о таком не знаю, Кир, спроси лучше у проповедника. Как раз скоро до ближайшей деревни доедем. Там и на ночлег остановимся.

– Нам бы как можно дальше проехать, – не согласился Киран.

– Нет. Мы слишком близко к Черному лесу. Двигаться ночью опасно. Лучше переждать.

– Но…

– Кир, – перебил его Лесъяр, посмотрев другу в глаза, – я тебе как Ловчий говорю. Они могут напасть. Лорды здесь середнячки, речушку-поганку на раз-два перепрыгнут.

Киран тяжело вздохнул.

– Твоя правда. А этот, смотри, так и не отстает, – сказал он, кивнув на разведчика, который подстроился под лошадиную трусцу и все так же смотрел на людей.

– И не отстанет, – кивнул Лесъяр. – Его к нам приставили. Проследит куда пошли, и только потом уйдёт.

– И не опасно будет в деревне оставаться? С таким-то соседством, – невольно усомнился Киран.

– Всяко безопаснее, чем в чистом поле, – хмыкнул Лесъяр, подстегивая лошадь. – Давай ускоримся, – крикнул он, – время не ждет!

А ночью, когда они нашли, где переночевать, и уже собирались ложиться, в деревушку пришел Туман.

То, что в окружающем мире что-то изменилось, Киран понял сразу. Он поднял голову, посмотрев на Лесъяра, и наткнулся на такой же настороженный взгляд. Ловчий поднес палец к губам, призывая к тишине, и на цыпочках прокрался к двери в сени. В старой избе-четырехстенке не было других комнат, и в главном помещении большую часть занимала печь. Вдова, пустившая их на ночлег, кажется, была даже рада уйти к сестре. В глазах её Киран заметил тень страха, но тогда не придал этому значения. А стоило.

Вслед за Лесъяром он вышел из избы в сени, подошел к другу, замершему у открытой двери. Снаружи стоял плотный туман, который нет-нет да и проникал внутрь дома. Но странным было другое. Чем дольше Киран смотрел на него, тем больше ему казалось, что туман волнами накатывает на избу.

– С ним что-то не так, – выдохнул он, вглядываясь в плотные клубы тумана, за которыми видно было какое-то движение.

– Верно, – кивнул Лесъяр. – Приглядись-ка к нему получше.

Киран нахмурился, опустил голову, внимательно посмотрев на туман, который будто пытался проникнуть внутрь дома. Не сразу, но он смог различить едва заметное мерцание, словно внутри того была волшебная пыльца.

– Это не обычный туман, – выдохнул Киран и втянул носом воздух. Запах, на который он прежде не обращал внимания, показался очень знакомым. – Ты чувствуешь это?

– Да. Так пахнет кровь тварей Лордов. Предполагаю, что туман – дело рук последних.

– И что делать будем?

– Ждать, – пожал плечами Лесъяр. – Судя по всему, в дом он проникнуть не может – защита у вдовушки сильная оказалась. А утром будем разбираться, что здесь происходит. По реакции женщины, которая обрадовалась, что ей не придется ночевать здесь, это происходит уже не в первый раз.

– Не уверен, что смогу заснуть, зная, что где-то снаружи бродят Лорды, – пробурчал Киран, отворачиваясь и возвращаясь в основное помещение избы.

– Я тебя умоляю, – ехидно протянул Лесъяр, закрыв входную, а потом и смежную с сенями дверь, – ты столько лет спал спокойно рядом с Черным лесом, в котором бродят Лорды, а теперь не сможешь? Самому не смешно?

Киран промолчал. Его не отпускало плохое предчувствие. Он явственно ощущал угрозу, что таилась снаружи, и, подумав немного, вытащил небольшой нож с костяной рукоятью.

– Что ты собираешься сделать? – спросил Лесъяр, подходя ближе.

– Поставить дополнительную защиту на окна и дверь, – Киран ткнул ножом в сторону окна, за которым клубился все тот же туман. – Та, что есть в доме, не выглядит достаточно надежной.

– Она хотя бы есть, – не согласился Лесъяр, и когда Киран собрался начертить первую руну, схватил его за руку, останавливая. – Погоди. Это может быть опасно. Вспомни, что вы мне говорили с начальником заставы. Если тварей действительно привлекает сила…

– Хорошо, – кивнул Киран, убирая в ножны нож, – но посмотри в окно. Что ты видишь там?

– Туман?

– Поближе подойди. И посмотри внимательно.

В тот момент, когда Лесъяр осторожно отодвинул занавеску, чтобы посмотреть во двор, в окне появилась оскаленная морда твари. Ловчий отпрянул, прижавшись спиной к стене. Напротив него, с другой стороны, замер Киран. Тварь явно не видела их, но, кажется, чувствовала. Она водила тупой мордой вдоль рамы, тыкалась носом в стык между окном и срубом избы и издавала неприятный скрежет, слышимый даже в доме. Киран переглянулся с Лесъяром. Ловчий подал знак, и Киран крепче сжал рукоять ножа.

Вкрадчивый голос, прозвучавший, казалось, прямо в доме, заставил их подскочить на месте.

– Ты там чувствуешь кого-то? Кто-то в доме прячется?

Тварь заурчала в ответ, и Киран, с колотящимся от страха сердцем вглядывавшийся в плотный туман, различил высокую фигуру, подошедшую к окну. Тонкий палец с заостренным когтем медленно постучал по стеклу, заставив вздрогнуть.

– Кто-кто в теремочке живет? – пропел Лорд, и он различил в его голосе издевку. – Неужто это наш маленький мастер над рунами спрятался? Выходи, мы тебя не тронем. И друга своего захвати. – Киран встретился взглядом с Лесъяром. – Больно интересная у него масть… В мать пошел? Как падки люди на дикарок…

Лесъяр поджал губы, на щеках заиграли желваки.

– Ты не серчай, – вкрадчивый голос ввинчивался в сознание, и у обоих возникло ощущение, что Лорд и правда каким-то образом их видит. – Не со зла говорю… – Он рассмеялся, хрипло и коротко, напоминая своим смехом карканье ворона.

Лесъяр медленно положил ладонь под окно. От пальцев его пошло едва заметное голубое свечение. Тонкой паутинкой оно расползалось во все стороны, медленно покрывая окно и бревна рядом с ним. Снаружи тонко взвизгнула от боли тварь, обжигаясь от силы Ловчего. Зашипел и Лорд, получив свою порцию серебряных искр.

– Так, значит? Хорошо…

Киран осуждающе покачал головой, глядя на Лесъяра: сам же говорил, что нельзя использовать силу. Он медленно отошел, сел на лавку у печи, прислонившись спиной к теплому боку той, и запрокинул голову, прикрывая глаза. Киран отчетливо ощущал присутствие Иной крови рядом с домом, будто твари и Лорды окружили его со всех сторон. От понимания опасности, которая нависла над ними, у него подрагивали руки. Он осознавал, что им двоим нечего противопоставить ни Лорду, ни его питомцам.

Киран открыл глаза, посмотрев на Лесъяра. Ловчий по-прежнему стоял у окна, напряженно прислушиваясь к чему-то. Одновременно с тем, как друг дернулся к нему, плечо Кирана обожгло острой болью. Он взвыл, прижимая ладонь к горящему месту, и в этот момент услышал Зов. Это не было похоже ни на что, что Киран слышал прежде. Тихая музыка флейты лишала воли, сводила с ума. Не понимая, что делает, он встал со скамьи и медленно пошел вперед, словно во сне положил руку на дверь в сени, открывая. Непонятным образом внутрь тех уже просочился туман. Но не успел Киран ступить через порог, как был перехвачен Лесъяром.

– Кир, – позвал тот его, разворачивая к себе лицом. Ловчий встряхнул друга за плечи и с облегчением выдохнул, поймав более осмысленный взгляд. – Ты почему не сказал, что на тебе метка Лордов?

– К-какая метка? – выдохнул Киран, проводя рукой по лицу, будто пытаясь стряхнуть с него липкие клочья паутины. Голос Лесъяра лишь слегка заглушал музыку флейты, но даже это позволяло мыслить свободнее.

– На тебе метка. Ты ведь слышишь Зов? Когда это произошло? В тот день?

Киран нахмурился, пытаясь собраться с мыслями. Помотал ошалело головой.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь, – вынужден был признать он. Лесъяр вздохнул, а Киран поморщился и сжал руками виски. – Как же громко играет музыка, – простонал он.

– Вспомни, Кир, – быстро заговорил Ловчий, пытаясь отвлечь друга, – Лорд прикасался к тебе в том бою? У заставы? Когда ты отвлек его на себя?

Киран нахмурился и медленно кивнул.

– Да… Кажется, да.

Лесъяр выругался. Он быстро снял с шеи цепочку и надел на Кирана.

– Это немного приглушит Зов, а там, надеюсь, протянем до рассвета, – пробормотал Ловчий, усаживая оглушенного Кирана на скамью.

До утра оба не сомкнули глаз. Лесъяр сторожил Кирана, а тот боялся заснуть и тем самым потерять контроль над телом.

Когда музыка вдруг прекратилась, Киран не сразу осознал, что все закончилось. Он помотал головой, на мгновение решив, что оглох, но, когда совсем рядом громко чихнул Лесъяр, напугав при этом так, что Киран едва со скамьи не свалился, он понял, что со слухом все в порядке.

– Кажется, он ушел, – выдохнул Киран, посмотрев на Ловчего.

– Правда? – спросил тот, безуспешно пытаясь подавить зевок. – Если так, тогда пойдем посмотрим, что там в деревне. Сдается мне, не очень хорошо у нас дела обстоят.

Снаружи и правда никого не было, лишь на влажной после дождя земле остались следы лап да босых ступней. Четкая дорожка вела за ограду дома, а оттуда – в ближайший лесок. Киран нахмурился, смотря туда.

– Он ведь далеко от Черного леса, – сказал он, повернувшись к Лесъяру. – А между ними – река. Как он…

– Поди-ка сюда, Кир.

Что-то в голосе Ловчего заставило Кирана отвлечься от леса и подойти ближе. Рядом с домом, возле двери в хлев, лежало тело. Человек в нем угадывался лишь по очертаниям, в остальном же лицо умершего было покрыто страшными ожогами, а одежда прикипела к телу, потемнев до черноты.

– Пожара ведь не было, – нахмурился Киран, оглядываясь по сторонам. Дома в деревне не выглядели пострадавшими от огня. – Как давно это здесь лежит?

Лесъяр долго молчал, осматривая окружающее пространство.

– Ничего здесь не касайся, – неожиданно предупредил он.

Киран молча кивнул, наблюдая за другом – на заставе не часто приходилось видеть Ловчего за работой. Он до конца не знал, по какой причине Лесъяр остался там несмотря на то, что накануне собирался уезжать. Сам же Ловчий ничего не говорил.

Лесъяр присел на корточки возле тела, провел над ним рукой с зажатым в ладони медальоном.

– Это случилось сегодня, – сказал он, поднимая глаза на Кирана. – Сегодня ночью. И это был не огонь…

– Но… – Киран нахмурился, мотнул головой. – Погоди, сегодня ночью были только туман и Лорд. Ты думаешь, это он?..

– Я думаю, – задумчиво сказал Лесъяр, поворачиваясь к телу, – здесь дело в том тумане. Ты видел частицы внутри него? – Киран машинально кивнул, только потом поняв, что Лесъяр его не видит. Но тому ответ и не нужен был. – Могу предположить, что та пыльца является силой Лордов. Именно она направляет туман туда, куда нужно им. И если так… Это может быть вдова, приютившая нас. Она ведь вышла, когда уже стемнело.

– Надо проверить остальные дома, – сдавленно пробормотал Киран. – Неизвестно, какая защита была там.

– Ты прав, – ответил Лесъяр, поднимаясь.

Улицы деревни были пусты. Не было слышно ни голосов, ни даже лая собак – они видели стоящие во дворах будки. Возле большого дома – вероятно здесь жил староста со своей семьей – Киран заметил светлое пятно на земле.

– Что это? – спросил он, чувствуя, как холодеет на душе.

Они подошли ближе. В очертаниях улавливалось тело собаки – истощенная туша с рядом торчащих ребер, будто высушенная изнутри, длинные тонкие лапы, лобастая голова. Волкодав?

– Хороший был пес, – вздохнул Киран, покачав головой. Он посмотрел на Лесъяра и едва слышно спросил: – Есть шанс, что кто-то выжил?

Ловчий оглянулся на дом. Окна зияли темнотой распахнутых ставен. Внимательный взгляд его приметил осколки стекла на земле и остатки рамы, будто выломанной нечеловеческой силой. Киран проследил за взглядом Лесъяра и сдавленно охнул.

В гробовом молчании они вошли в открытую дверь дома. Первое, что бросилось им в глаза, были лежанки, во множестве устроенные прямо на полу. Создавалось ощущение, будто люди знали о надвигающейся опасности и собирались пережить ее вместе. Киран прошел дальше, заметив на одной из постелей оставленный кем-то расколотый оберег. Он протянул было руку, чтобы взять его, но был остановлен Лесъяром.

– Ничего не трогай, – вновь предупредил он. – Мы не знаем, как долго частицы тумана держатся на поверхности.

Достав из вещевой сумки черные кожаные перчатки с вязью защитных рун, Лесъяр надел их, присел на корточки и, осторожно подняв оберег, резко зашипел от боли, чувствуя, как жжет пальцы.

– Проклятье! – воскликнул он, сдирая перчатку. На руке прямо на глазах вздулись пузыри ожогов.

Лесъяр прищурился, рывком поднимаясь.

– Не отходи от меня дальше, чем на метр, – скомандовал он, прижимая к груди пострадавшую руку, неловким движением вытащил из-за пояса маленький мешочек, протянул его Кирану. – Помоги мне. Я не смогу одной рукой открыть.

Тот развязал завязки, вложил мешочек в протянутую ладонь и с интересом проследил, как Ловчий подкинул его в воздухе, рассыпая серый порошок вокруг них. Невольно Киран сделал вдох и закашлялся, когда содержимое мешочка попало в нос и рот. Тут же защипало, и он невольно взвыл.

– Боги, Кир, – вздохнул Лесъяр, издав смешок, – сейчас пройдет.

– Что это вообще такое? – прохрипел Киран.

– Нейтрализатор. Нужно осмотреть комнаты.

Лесъяр первым двинулся вперед. Киран пошел за ним, и в первой же комнате их ждал сюрприз: возле окна, прислонившись спиной к стене сидел человек. Ядовитый туман не коснулся его. Друзья заметили, что в щель между полом и дверью кто-то затолкал ткань.

Услышав звук открывающейся двери, человек медленно поднял голову. Киран, не сдержавшись, крепко выругался, обратив внимание на его лицо, покрытое кровью из глубоких царапин под глазами и на щеках и с искривленным от боли ртом. Несчастный смотрел на них и будто не видел. Вдруг он что-то захрипел, и Кирану пришлось подойти ближе, чтобы разобрать хоть слово. В этот момент человек вскинул руки, хватая его за одежду, и притянул к себе.

– Он пришел за тобой, – выдохнул он, обдавая гнилостным запахом изо рта, – а забрал всю деревню. Никто не поможет тебе. Никто не спасет. Ты и вся твоя семья будете мертвы…

Человек дернулся, скривился от боли, из уголка рта струйкой побежала кровь, на губах выступила пена. Он затрепыхался, ослабшие руки выпустили Кирана, и тот отшатнулся от него, чувствуя, как в душе поднимается липкий ужас.

Через несколько мгновений несчастный испустил дух, и Лесъяр, подошедший ближе к телу, повел над ним рукой, наморщив лоб. Киран смотрел на его действия будто сквозь пелену. В голове набатом билось: ему нельзя домой!

– Похоже, здесь было колдовство отложенного действия, – пробормотал Ловчий и посмотрел на друга. – Он знал, что мы придем сюда, и оставил послание.

– Мне нельзя возвращаться домой, – озвучил Киран свои мысли. Его ощутимо трясло, и Лесъяр, заметив это, подтолкнул друга к выходу.

– Пошли отсюда, – сквозь зубы прошипел он.

На улице Лесъяр развернул Кирана так, чтобы тот не видел ни тела собаки, ни разбитых окон дома, и протянул ему фляжку.

– Выпей, – скомандовал Ловчий, и Киран, послушно сделав глоток, тяжело закашлялся от неожиданности.

– Что за пойло? – прохрипел он, пытаясь отдышаться.

– Особый рецепт, – хмыкнул Лесъяр и не удержался от ехидства, – настойка на мухоморах.

Киран снова закашлялся, ударил пару раз себя по груди.

– Забористая штука.

Лесъяр криво улыбнулся.

– Ну, как, в себя пришел? Поехали отсюда, нужно успеть до следующей заставы доехать и местных предупредить.

– Мне нельзя домой, – повторил Киран, шагая за Лесъяром к домику вдовы.

– Точно, – ответил Ловчий, не оборачиваясь.

Он подошел к сараю, в котором от дождя укрыли лошадей. С силой ударил по двери мыском сапога и удовлетворенно кивнул, услышав испуганное ржание – видимо защита стояла не только на доме.

– Но кто тогда присмотрит за Кайей? Сестра там совсем одна…

– Не беспокойся, – отмахнулся Лесъяр, вытащив из сапога длинный нож. Им он подцепил уголок двери, пытаясь открыть так, чтобы не коснуться рукой, – у меня есть кое кто на примете. Присмотрят за твоей сестренкой.

– У нас ведь и родственников толком не осталось, – пробормотал Киран, будто не замечая, что говорит друг. – Если только тетушка, старшая сестра отца. У нее ведь муж Ловчий был!