Текст книги "Жемчужная принцесса, рубиновый король. Дилогия (СИ)"
Автор книги: Ольга Иванова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]
Глава 13
Тянули меня недолго: за ближайшим поворотом оказалась дверь. Как только мы оказались внутри комнаты, хватка ослабла, а ладонь убрана от моих губ… Я резко развернулась, чтобы наконец увидеть похитителя, и обомлела. Это был Кайл, мой вчерашний попутчик, чей спасительный плащ я бережно хранила на дне чемодана.
– Это вы? – выдохнула я.
– А это вы? – усмехнувшись, уточнил он. – Сента Алина из Изумрудных Долин. Или все же баронесса Линэль Мэриндж, уроженка Рубиновых Скал?
– И чтобы это выяснить, нужно было затыкать мне рот и тащить, словно… словно… – я испытывала неловкость и злость одновременно, отчего путалась в словах и никак не могла выразить мысль.
– Извините, – тот смущенно улыбнулся. – Просто вы собрались закричать, и я испугался. Не хотел, чтобы нас услышали. Схватил вас спонтанно. Надеюсь, не причинил вам боли?
– Боли не причинили, к счастью, но от страха у меня до сих пор поджилки трясутся! – в сердцах воскликнула я.
– Простите еще раз… – Кайл действительно выглядел раскаявшимся, и я начала оттаивать. – Вышло ужасно, признаю…
– Ладно, забыли… – я пригладила волосы и расправила складки на платье. – Тогда, может, вы первый ответите, как здесь оказались? Вроде, вы не упоминали, что имеете отношение к Императору.
– А я и не имею, разве что косвенное, – он еще больше обезоружил меня своей улыбкой. – Я помощник организатора свадеб, меня пригласили сюда вместе с ним, на время Отбора невест, а затем и церемонии венчания. И уж точно я не ожидал увидеть среди тех самых невест вас… Так кто вы, сента, Алина или Линэль?
– Линэль, Линэль Мэриндж, – пришлось ответить мне.
– То есть вы меня обманули, назвавшись другим именем? – бровь Кайла иронично изогнулась.
– Просто не хотела огласки, – я прошлась туда-сюда по комнате, оказавшейся чем-то вроде маленькой библиотеки: здесь стояло несколько книжных шкафов, а в углу – стол, заваленный бумажными свитками. – Или считаете, мне нужно было первому же встречному рассказать, что я внебрачная дочь барона Мэринджа, полукровка, желающая попытать удачу на Отборе невест для Рубинового короля?
– То есть, вы приехали в столицу инкогнито? – краешек губ Кайла чуть подпрыгнул в усмешке.
– Именно. И уж точно не предполагала, что встречу здесь вас. Кстати, – спохватилась я. – Ваш плащ! Я передам вам его через служанок, только скажите куда.
– Не стоит волноваться, – качнул головой Кайл. – Если он вам нравится, то оставьте его себе. У меня есть еще один такой.
– Не думаю, что это удобно, – засомневалась я. Хотя мне такой плащ в хозяйстве совсем не помешает!
– Неудобно, если кто-то об этом узнает. А мы ведь никому не расскажем? – он заговорщицки подмигнул мне. – Да и вы теперь одна из невест Его Величества, вам нельзя простужаться…
– Спасибо, – я улыбнулась и, не выдержав его пристального ласкающего взгляда, отвела глаза в сторону. Затем поинтересовалась сама: – Так значит, вы пока тоже живете во дворце?
– Да, в соседнем крыле, – охотно ответил Кайл. – Нам там выделили комнаты…
– А в этом крыле как оказались?
– По делам зашел, нужно было передать кое-что… – он на секунду запнулся. – Кое-кому… И увидел вас, – а потом торопливо поправился: – Нет, я уже видел вас раньше, когда вы шли из храма…
– И как же вы узнали, что я Линэль Мэриндж? – что-то в его словах показалось мне подозрительным.
– У меня же есть списки всех невест, – с легкостью ответил Кайл. – Потом же, увидев вас и удивившись, решил уточнить у статс-секретаря ваше имя. Поскольку я имею отношение к организации свадьбы, мне такую информацию предоставили без проблем. Да и не такая уж она секретная. Со дня на день все в столице будут знать имена претенденток на сердце нашего Императора.
Звучало вполне убедительно. Наверное, не стоит во всех видеть врагов и опасность. Тем более с Кайлом мы познакомились случайно, и его щедрый поступок – отдать мне плащ – тоже говорит сам за себя. Нет, тут нужно, скорее, радоваться, что в этом дворце нашлась хоть один знакомый человек, да еще и приятный тебе…
– Так вы действительно претендуете на роль Императрицы? – между тем задал Кайл очередной вопрос, на мой взгляд весьма провокационный.
– Иначе чтобы я тут делала? – ответила ему как можно спокойней.
– Действительно… – как-то печально улыбнулся Кайл. – И что же вами движет: желание власти? Богатства? Или, может… Надеетесь на любовь с Императором?
– Слишком прямые вопросы, вам не кажется? – высказала я возмущение. – Даже, в какой-то мере, оскорбительные. И я не собираюсь отвечать на них. Да и идти пора. Не хватало, чтобы нас застали здесь вместе. У меня и так из-за моего полукровного происхождения репутация не очень, а после такого и вовсе могут выставить из дворца, посчитав за что-то неприличное, – я направилась к двери, но Кайл остановил меня, взяв за руку.
– Простите. Не хотел вас обидеть, – мягко сказал он, а после сделал ошеломляющее признание: – Просто вы мне понравились, очень, с первого же взгляда. А ваше появление здесь стало для меня полной неожиданностью. И, что говорить, послужило крахом всех моих надежд. Теперь вы – одна из невест Императора, и у меня больше нет никаких шансов завоевать ваше сердце. Но я не буду вам мешать, уверяю. И ни чем не запятнаю вашу честь. Просто позвольте иногда встречаться с вами и обмениваться словами. Если же вам понадобится поддержка, я всегда приду на помощь. Просто знайте это и все, – и Кайл отпустил мою руку. – А теперь действительно идите. Хотя… – он тоже двинулся к двери. – Давайте первым выйду я, проверю обстановку. Вы выходите за мной…
В свою комнату вернулась без приключений, а вот в мыслях и душе происходил полный разброд-шатание. Слова Кайла взбудоражили сердце и заставали тосковать. А ведь при других обстоятельствах я бы могла и увлечься им. Он очень привлекательный мужчина, и улыбка, теплая, ласковая… С таким, наверное, очень уютно и безопасно. Ну почему все так?.. Почему?..
Мое минорно-романтичное настроение развеял Красавчик, явившись совсем скоро. Теперь я радовалась его возвращению, на время забыв о всех своих терзаниях.
Перед ужином мне удалось посетить купальню. До этого я как можно категоричней сообщила служанкам:
– Во время принятия ванны никто и ни при каких обстоятельствах не должен заходить ко мне. Я предпочитаю делать это в полном одиночестве. Помогать раздеваться-вытираться-одеваться в ванной тоже не нужно. Справлюсь сама. Это правило должны выполнять вы обе, а также следить за тем, чтобы ни одна душа не заглянула в купальню, пока я там. Да, ванну я принимаю утром и вечером. Я понятно объяснила?
– Да, госпожа, – присели в поклоне Мари и Крис.
– Спасибо, – кивнула в ответ.
Командовать и приказывать было весьма непривычно для меня, да и не в моем характере, поэтому, высказав все это, чувствовала себя несколько неудобно. Отчего и попыталась побыстрее скрыться в той самой купальне. На всякий случай подперла дверь стоящим там же пуфиком и только потом погрузилась в воду.
Прикрыла глаза, пытаясь настроиться на Линэль. И обнаружила ту не дома, а… Кафе? Ресторан? И что самое шокирующее, напротив нее сидел мой бывший!
– Эй! – вслух возмутилась я. – Ты что это делаешь с ним?
«О, привет, – отозвалась весело Линэль. – Давно не слышались. Ну как ты там, во дворце?»
«Нет уж, сперва ты мне объясни, где ты и что делаешь с моим бывшим парнем?» – во мне все продолжало клокотать от негодования.
«Ужинаем, разговариваем. Он очень милый, кстати», – я заметила, как она поднялась и куда-то направилась.
«Откуда он взялся?» – не отставала я.
«Пришел на работу, извинялся за что-то. Я так и не поняла за что, – хихикнула принцесса. Она зашла в туалет, где как раз никого не было. – А потом пригласил поужинать. У вас топовые таверны!»
Топовые? И где это она уже понабралась нашего сленга, да еще и подросткового?
«Это ресторан, а не таверна, – поправила я. – И не уходи от разговора! Зачем ты с ним пошла? Немедленно прекращай общаться с ним! Он женат, понимаешь? Он бросил меня из-за другой!»
«Ой, да ладно тебе! Все нормуль. Мы просто поболтаем. Теперь давай ты рассказывай. Как там ничтожный Рубиновый королишка поживает? Уже удалось ему глазки построить?»
«Короля еще не видела. Говорят, он болеет», – ответила, параллельно думая о Паше, зачем-то вновь появившегося в моей жизни. Вернее, в данный момент в жизни Линэль.
«И что там с ним? Гнойник на сиятельной заднице выскочил?» – принцесса заливисто захохотала.
«Не в курсе, – отозвалась раздраженно. – Его тетка сказала, что ничего страшного».
«О, с теткой уже познакомились, – Линэль принялась прихорашиваться у зеркала. А губы-то как намазала! Я никогда так ярко не красилась! – Слышала, она прям трясется на своим племяшкой. Растила его, как мать померла, а сама бездетная, хоть и замужем».
«А что ты скажешь о Грэйс, принцессе Сапфирого Облака?» – поинтересовалась я.
«Она тоже там? Высокомерная зануда – вот как говорят про нее. Но конкуренцию составит. И держись от нее подальше».
Что-то подобное я и предполагала…
«А Тайра Коллин из Черного Опала?»
«А это кто? Она не из прямых наследников?»
«Какая-то внучатая племянница королевы».
«А, ну тогда не знаю. Но с этими бридами нужно тоже быть всегда начеку. Змеи есть змеи…»
В следующую минуту в туалет зашла группка шумных дамочек, и Линэль вынуждена была ретироваться.
«Будь осторожней с Пашей», – успела бросить ей последнее предупреждение о бывшем, сама же тоже поспешила выйти из воды. Скоро ужин, не хотелось бы опаздывать…
Вечернюю трапезу на этот раз накрыли в большой столовой на первом этаже. Компания тети Его Величества не ожидалась, поэтому невесты выглядели более расслабленными и уверенными. Вначале обменивались ничего не значащими фразами: о природе, погоде… Потом разговор все-таки свернул к волнующей всех теме – Рубиновому Королю. И вот тут, как-то неожиданно, в центре внимания оказалась все та же Мишель.
– А это правда, что ты уже давно знакома с Его Величеством? – без обиняков внезапно спросила у нее Дороти.
Та вначале замялась, а потом выдала, потупив глаза:
– Да. Я знаю Аллена почти с детства. Его Величество Оскар считал моего отца своим другом… Он даже подарил ему поместье на побережье недалеко от своей резиденции в Биатре.
– О, ты даже по имени его называешь… – с завистью протянула противная Линда. – Не слишком ли? Или показываешь этим свою значимость?
Мишель тут же покраснела и собралась ответить, но в ее сторону уже полетел новый вопрос, на этот раз от самой Сапфировой принцессы.
– Так что все-таки случилось с Рубиновым Королем? – спросила она, сверля герцогиню Тард холодным властным взглядом. – Что у него за болезнь? И не отрицай, ты знаешь.
– Откуда вы…? – та совсем растерялась.
– Знаю, – та надменно усмехнулась, – у меня есть свои источники… Я даже слышала, что это ты была в момент, как он занемог. И вроде как даже помогла ему, чуть ли жизнь не спасла. Только от чего? Что с ним случилось на берегу моря, где стоит ваше поместье?.. Говори, Мелани все равно здесь нет.
На берегу моря?.. Спасла?.. Меня будто ударили под дых. Внутри все перевернулось, а кончики пальцев похолодели. Все сходится. Так вот, кто был тот незнакомец… Вот кого спасла Я.
Самого Рубинового Короля…
Глава 14
– Аллен, милый, как ты? – сочувственный голос вошедшей тетушки заставил Императора недовольно поморщиться, благо, он стоял к ней спиной, и та не видела его лица.
– Все в порядке, Мелани, мне уже намного лучше, – ровным голосом отозвался Аллен, поворачиваясь.
– Все равно… Ты такой бледный… – она подошла ближе и захотела погладить его по щеке, но Аллен отшатнулся. – Что говорит лекарь?
– Говорит, что скоро буду здоров, – Император все же не сдержал раздражения. – И прекрати так волноваться…
– Я всегда буду волноваться о тебе, милый, – Мелани ласково улыбнулась, – ты же знаешь. А как твоя драконья ипостась? Тоже еще не вернулась?
Аллен отрицательно мотнул головой и сжал зубы: эта тема была для него особенно болезненна. Поэтому он поспешил ее сменить:
– Что там с невестами? Что скажешь о них?
– Тебе это действительно любопытно? – усмехнулась Мелани. Она слишком хорошо знала племянника, чтобы поверить в его искренний интерес.
– А у меня есть выбор? – Аллен тоже улыбнулся.
– Они жаждут тебя видеть, – тетя похлопала его по плечу. – Интересовались твоим здоровьем.
– Кто? – всполошился Император. – Откуда узнали?
– Похоже, знает только Ее Высочество Грэйс Уэбстер. Ну и твоя Мишель… Что неудивительно.
– Она не моя, – беззлобно огрызнулся Аллен и продолжил обеспокоенно: – Уэбстеры в курсе?
– Похоже, они знают лишь о неком твоем недомогании, а не его тяжести и тем более причине, – отозвалась Мелани, медленно прохаживаясь по комнате. – Думаю, пока нет причин для волнения. Ты же знаешь, как Сапфировый Король и его семейство любят сплетни. Где-то что-то дошло до них, но сути они не уловили. Да и боятся лезть далеко, раз дело касается тебя. Тем не менее… Хорошо было бы, если бы ты предстал перед невестами в самое ближайшее время, дабы загубить на корню все домыслы. Хотя бы выйди на минутку на балкон, помаши им рукой или что-то в этом роде… Чтобы они знали, что с тобой все хорошо.
– Ладно, – Аллен нехотя кивнул. – Так и сделаю завтра.
– А бал? Ты ведь не забыл о нем? Там-то ты уж точно должен присутствовать.
– Я помню, Мелани, помню.
– Справишься? – тон тети вновь стал сострадательным. – Ведь придется весь вечер быть на ногах…
– До бала еще три дня. К тому времени я уже буду в полном порядке, – Аллен посмотрел на нее с упреком.
– Хорошо, – с улыбкой вздохнула Мелани. – Тогда еще один вопрос. Ты подумал, каким образом хотел бы испытать девушек? У тебя есть какие-то пожелания? Идеи?
– Нет, – ответил он честно. – Пока нет…
Тетушка понимающе кивнула.
– Тогда, если ты доверяешь мне, первое испытание проведу я. У меня просто есть кое-какие мысли.
– Конечно, Мел, о чем речь? Я тебе доверяю даже больше чем себе, – заверил ее Аллен.
– И ты бы с удовольствием переложил это бремя на меня, так ведь? – засмеялась Мелани. – Я-то могу выбрать будущую Императрицу на свой вкус, вот только жить с ней все равно придется тебе.
Аллен вначале неодобрительно прищелкнул языком, но после сам засмеялся.
– Что ж, ты наконец-то повеселел, – Мелани продолжала улыбаться. – Значит, я могу тебя оставить со спокойным сердцем. Но завтра, как договорились, покажешься перед невестами, – она приподняла указательный палец. А потом послала Аллену воздушный поцелуй: – Все, милый, я ушла, отдыхай, – и вскоре скрылась за дверями.
Аллен вернулся к окну, собираясь его открыть, чтобы впустить в комнату вечернюю прохладу, но вдруг заметил в глубине парка знакомую фигурку. Мишель. И что она так поздно делаете одна? Только не говорите… Аллен закатил глаза и протяжно выдохнул. Нет, неужели она ищет с ним встречи? Вот глупая девчонка! И на что надеется?
Безусловно, Аллен хорошо относился к Мишель, даже с неким трепетом и заботой. Он помнил ее еще ребенком, маленькой девчушкой с высокими хвостиками и в кружевном платьице. Возможно, именно поэтому и не видел в ней женщину, лишь друга, а то и вовсе младшую сестру. Вот только Мишель этого не понимала.
Аллен не стал открывать окно. Наоборот, еще и резко задвинул шторы. Вот так-то лучше. Не стоит давать Мишель даже малейшего повода и надежды…
* * *
«Это был Рубиновый Король», – мысль, с которой я проснулась наступившим утром. Впрочем, накануне засыпала с ней же. И каждый раз меня кидало в жар, а после покрывало холодным потом. Как? Как могло так совпасть? Почему он? Почему это была я? Права Линэль, не следовало его спасать, пусть бы это сделал кто-то другой. Например, Мишель.
«Или пусть бы он утонул», – ехидно добавил внутренний голос.
Нет, нет, я не могла не спасти его, продолжала спорить сама с собой. Какой нормальный человек вот так с легкостью допустит, чтобы погиб другой, да еще и на его глазах?.. Не окажет первую помощь? Не сделает искус… О, нет! Я застонала и уткнулась лицом в подушку. Я делала искусственное дыхание самому Рубиновому Королю! Прикасалась губами к его губам! И как после этого мне смотреть на него? Как разговаривать? А вдруг он что-то помнит? Ведь открывал же глаза! Открывал! Вот же засада…
Так, стоп, Алина, отставить панику! И вовсе не факт, что он что-то помнит. Люди в таком состоянии вообще плохо соображают. А вдруг это вообще был не он? Мало ли, может, был еще кто-то, кого спасла Мишель? Вернее, Короля она спасла в другой раз? Конечно, слабое утешение и звучит почти неправдоподобно… Но вдруг судьба сжалится надо мной?.. Но, как бы то ни было, при любом раскладе лучше делать вид, что там меня не было. Если это и был действительно Король, пусть думает, что ему все привиделось. А спасла его Мишель, это же очевидно. Так говорят все, поэтому я тоже буду придерживаться этой линии. Да, так и буду делать. Чуть что – все отрицать.
Осталось только уговорить мою память не подсовывать мне постоянно картинки того дня, не заставлять меня вновь тонуть в темной бездне его глаз…
Утро выдалось сумбурным. Мне вновь не дали праздно поваляться в постели, пришлось спешно собираться на завтрак, после которого была запланирована прогулка с ре-сентой Мелани Гэйнс. Но я все же успела окунуться в ванной и подпитать свою русалочью сущность, и даже не забыла нанести на кожу заветный эликсир. Легкое кремовое платье в розовый цветочек, светлые туфли на невысоком каблуке, пару украшений, подаренных все той же Кларисс Фидж, – и я готова вновь встретиться лицом к лицу с девятью конкурентками на Рубиновый престол. В гардеробе отыскалась даже симпатичная шляпка, а также кружевной зонтик от солнца. Последний аксессуар оказался особенно кстати, ведь судя по безоблачной синеве неба, зной не собирался сдавать позиций и сегодня.
Завтрак прошел в относительном спокойствии и мире: все старались побыстрее покончить с едой, чтобы первыми очутиться в месте, где ждала нас Мелани. Похоже, все уже успели сообразить, что Император прислушивается к мнению своей тети, поэтому старались всеми способами обратить на себя ее внимание. Даже принцесса Грэйс несколько оживилась и чуток растеряла своей надменности, да и брид Тайра выглядела сегодня не так мрачно: черный цвет в ее одежде сменился лиловым.
– Доброе утро, сенты, – встретила нас неизменной улыбкой Мелани. – Надеюсь, вы хорошо отдохнули этой ночью и готовы к нашей прогулке.
– Да, ре-сента, – протянул нестройный хор голосов в ответ, на что она довольна кивнула и жестом пригласила всех следовать за собой.
– Полагаю, южное крыло дворца вы уже успели немного изучить, – говорила Мелани по пути. – Оно считается гостевым. Из его окон открывается вид на наш прекрасный парк, разбитый полторы сотни лет назад еще по указу Бертона II, деда нынешнего Императора. В нем собраны растения, деревья и цветы со всего Гарлеея. Есть даже амортеи – морские цветы, произрастающие на территории Королевства Жемчужных Волн, – при упоминании моего «родного дома», я невольно напряглась, но ре-сента продолжила свой рассказ в ином русле: – В южной части дворца обычно располагают особо важных и дорогих гостей. Это крыло, в отличие от других, имеет отдельный вход и не соединяется с остальным дворцом внутренними переходами. Зато от него самый близкий путь к западному крылу, где проживает сам Император и, возможно, в скором времени, будет проживать одна из вас… Давайте остановимся здесь ненадолго и поприветствуем Его Величество, который ради короткой встречи с вами решил оторваться от своих важных дел…
Мелани взмахнула рукой, показывая куда-то вверх. Я, вслед за остальными девушками, подняла глаза. И в тот же миг сердце ушло в пятки. На балконе второго этажа в черном, наглухо застегнутом камзоле, стоял Рубиновый Король. И в этот миг отпали последние сомнения.
Да, теперь я точно узнала его.
Невесты, словно по команде, присели в реверансе, низко склонив голову. Я поспешила сделать то же, зажмурившись и моля небеса, чтобы король меня не узнал.
– Доброе утро, сенты, – я наконец услышала его голос: низкий, с легкой хрипотцой. Завораживающий. – Рад встречи с вами.
По-видимому, он сделал какой-то знак, поскольку девушки резко выпрямились и принялись жеманно обмахиваться веерами. Я же, сдвинув вперед зонтик, чтобы его тень падала на лицо, шмыгнула за спины невест, а после – за пышный цветущий куст, что как раз рос совсем рядом, и затаилась, боясь вздохнуть. Я понимала, что это лишь временное спасение, и встреча с Императором неизбежна, но сейчас, в эту минуту, не была готова к ней.
– Прошу прощения, что до сих пор не пришел повидаться с вами, – говорил Его Величество дальше. – Но, думаю, впереди у нас еще много времени для общения. Скоро состоится Рубиновый бал, и на нем я непременно уделю внимание каждой из вас.
Бал… Черт, забыла! Еще и это… Там уж точно придется предстать перед ним… И как мне выкрутиться из этого щекотливого положения?..
Между тем Его Величество попрощался и покинул балкон, я же никак не могла выйти из своего укрытия: ноги от пережитого волнения мелко дрожали, не желая делать и шагу.
– Ты чего там стоишь? – Дороти неожиданно оказалась рядом, закрывая меня своей массивной фигурой от солнца.
– Да вот, в тенечке укрылась. Что-то голова от жары закружилась, – соврала ей я, мысленно же прикрикнула на себя, заставляя собраться. – Но мне уже лучше…
– Пошли быстрее, а то отстанем, – поторопила она, показывая на невест, цветной стайкой удаляющихся от нас.
– Да, идем, – я все-таки взяла себя в руки и поспешила за графиней Шерилл.
Компанию соперниц нагнала быстро и пристроилась сзади. Судя по тому, что ни одна из них даже не обернулся, моего исчезновения больше никто не заметил. Да и где им заметить, если все, все до единой были погружены в мысли об Императоре? Это было явственно видно по их плывущим взглядам и порозовевшим щекам. Наверное, и я выглядела не лучше, лицо уж точно пылало, а глаза выдавали внутреннее волнение. А еще я поймала себя на мысли, что завидую им. Завидую, что они смогли рассмотреть короля, а я нет. Не знаю, откуда возникло подобное сожаление, но сердце разочарованно сжималось, стоило мне об этом подумать. Еще и близняшки-герцогини Флойд, идущие прямо передо мной, громко шушукались об Императоре, чем вызывали приступы непонятного раздражения. А вот Мишель пребывала почему-то в печали. Я даже успела заметить блеснувшие на ее глазах слезы, которые, правда, она быстро смахнула, сделав вид, что убирает попавшую соринку.
– Вот мы и подошли к северному крылу, – тем временем произнесла Мелани, останавливаясь. – Эта часть нежилая, если не считать покоев казначея и охраны. Зато здесь находится Императорская казна и сокровищница. В казну, мы, конечно, не пойдем, – ре-сента усмехнулась. – Как и в главную сокровищницу. Но в одно из помещений Его Величество все же открыл нам доступ. Следуйте за мной, сенты…
Внутри этого крыла было довольно мрачно: никакого затейливого декора и ярких деталей. Все строго, скупо, сдержанно. Сплошные серо-белые стены, голые каменные полы, окна, прикрытые плотными занавесками. И гвардейцы, много гвардейцев.
– Прошу сюда…
Перед нами распахнулись двустворчатые двери, впуская в некий зал.
– Ох… – вырвалось у первой зашедшей девушки, Эмберли Корти.
Когда же я переступила порог, тоже слегка ошалела. Действительно: ох… Столько драгоценностей я, пожалуй, не видела даже в самом крупном ювелирном магазине. Ожерелья, диадемы, браслеты, броши, серьги, подвески – они были повсюду, лежали либо в шкатулках, либо на бархатных подушечках. Блестели, переливались, отражались в зеркалах и играли всеми гранями в свете зажженных свечей. Это было похоже на сон или сказку. Впрочем, в моем положении так и было.
– Дорогие сенты, – заговорила Мелани с таинственной улыбкой. – Его Величество пожелал сделать вам подарок, который вы можете выбрать сами. Из всего, что здесь есть.
Вот это поворот… Все девушки выглядели изумленными и растерянными. Похоже, никто не ожидал такой щедрости от правителя.
– А выбрать можно только одну вещь? – поинтересовалась Эмберли, уже рыща горящим взглядом по украшениям.
– Да, – спокойно ответила ре-сента. – Только одну… Прошу, сенты… Не стесняйтесь, выбирайте… Примеряйте… Зеркал десять, хватит на всех…
Первой ринулась все та же Эмберли, за ней – противная Линда и близняшки. Принцесса Грэйс пошла вдоль столов медленно, будто нехотя, лениво рассматривая драгоценности. Тайра из Черного Опала тоже не спешила хватать подарки, изучая их издалека. Постепенно по залу разбрелись все девушки, на пороге же остались топтаться в нерешительности только я и Мишель. Что касается меня, то я никогда не млела перед ювелирными изделиями. Нет, могла, конечно, восхититься, оценить их красоту, искусность и даже дороговизну, и у меня в шкатулке дома имелось несколько украшений из золота и драгоценных камней, но вот мечтать до дрожи о еще одном или с тоской вздыхать около витрин какого-нибудь «Санлайта» или «Пандоры» – это точно не про меня. Поэтому и сейчас я чувствовала себя не в своей тарелке. Но вот почему медлила Мишель, у которой появилась возможность взять себе что-то на память об Императоре? Ведь уже и так всем понятно, что она просто сохнет по нему.
– Ну же, сенты? – Мелани посмотрела на нас вопросительно. – Вы хотите обидеть Его Величество, не приняв его подарка?
После этих слов Мишель точно очнулась и тут же устремилась к ближайшему столику с украшениями. Пришлось и мне пойти за ней, правда, решила выбрать противоположное направление, где в этот момент толпились близняшки, перебирая браслеты и ожерелья из изумрудов в белом золоте. Я обошла герцогинь Флойд и неспешно двинулась дальше, разглядывая украшения. Рубины, сапфиры, аметисты, аквамарины… От такого разнообразия и великолепия просто разбегались глаза. А у некоторых еще и сносило крышу. Например, у Эмберли и Линды, которые, не стесняясь ни тети Императора, ни других девушек, громко ругались над бриллиантовой диадемой, что никак не могли поделить между собой. В результате победила хитрая Эмберли, больно ущипнув соперницу. И пока та терла больное место, расточая проклятия, цапнула диадему и со злорадной усмешкой помчалась к ре-сенте, тем самым давая понять, что выбор свой сделала. Я же, пока изучала «ассортимент», постоянно задавалась вопросом: зачем мне это? Какой смысл? В свой мир я все равно ничего забрать не смогу, у Линэль же и без того туалетный столик ломится от шкатулок с украшениями. А память об Императоре… Она мне ни к чему. Я и так о нем помню больше нужного, и меня это пугает. Лучше бы сказали, где лежит этот треклятый жемчужный Халлот. Я бы тогда побыстрее выполнила свою миссию и постаралась забыть обо всем и всех. В том числе и об Императоре. Однако ничего, даже отдаленно напоминающего жемчуг, среди представленных украшений видно не было. Да и глупо надеяться, что Халлот будет здесь… Он точно хранится где-то под семью замками и, возможно, даже не в этом крыле. Вот только как узнать где именно?
Я остановилась у свободного столика, где на алой бархатной подушечке лежала тонкая ажурная цепочка с маленьким кулончиком в виде головы дракона. Глазами у него служили рубиновые капельки, а на носу сверкал крохотный бриллиант. Какой милый. И похож на Красавчика. Я улыбнулась, осторожно дотрагиваясь до кулона. Кажется, я знаю, что возьму…
– Эти украшения, сенты, теперь ваши, – сказала Мелани, после того, как все невесты продемонстрировали выбранные подарки. – Носите их на радость себе и Его Величеству. Ах, да, простите, – она будто только что спохватилась, вспомнив о чем-то. – Я же не сказала вам, что девять из вас только что успешно прошли первое испытание этого Отбора. И могут идти отдыхать перед обедом…
– Что?
– Испытание?
– Да как так? – посыпались взволнованные реплики невест.
– Только девять прошли?
– Кто-то выбывает?
Я тоже несколько занервничала: надеюсь, не мне сейчас укажут на выход.
– Тише, тише, – попыталась успокоить всех Мелани. – Я же говорила, что испытания могут происходить без предупреждения, и вы должны быть готовы в любой момент покинуть Отбор.
– Но в чем заключалось сегодняшнее испытание? – поинтересовалась самая смелая из нас – Дороти.
– Его Величество проверял вас на жадность, – улыбнулась ре-сента, обводя всех взглядом. – Его избранница не должна быть алчной до денег и драгоценностей. Это он и решил узнать, предоставив вам право самим выбирать себе подарок. И одна из вас, к сожалению, не выдержала это испытание. И это… – она посмотрела на Эмберли, которая уже успела водрузить завоеванную в бою диадему на голову вместо шляпы, – вы, сента Корти. Вы не только проявили себя как жадная особа, но еще и показали свою склочность и дурное воспитание. Поэтому попрошу вас вернуться к себе в покои и начать собирать вещи. Конечно, есть вероятность, что Изумрудный Король захочет вас оставить, но я бы не надеялась на это…
На Эмберли во время всей этой тирады просто лица не было. Она глядела на тетю Императора так, будто не могла поверить в ее слова. Когда же та закончила, пробежалась по оставшимся невестам затравленным взглядом, после чего сорвалась с места и выбежала прочь.
– Так что, ре-сента, нам теперь нужно возвратить подарки? – нарушила повисшее молчание все та же Дороти.
– Нет, зачем же? – Мелани весело пожала плечами. – Подарки не возвращают! И предлагаю всем отправиться в свои комнаты, чтобы немного отдохнуть… Я навещу вас во время обеда… Думаю, дорогу назад вы уже найдете без меня.
После чего она помахала всем рукой и тоже вышла, оставив нас на попечение гвардейцев.
