Текст книги "Жемчужная принцесса, рубиновый король. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Ольга Иванова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Глава 15

Морщинистые ладони лекаря совершали синхронные круговые движения, одна в области груди, другая спины. От них исходило сильное тепло, в некоторые моменты переходящее в жар. Но Аллен терпел, сохраняя выражение лица бесстрастным.

Джервис Мур стал придворным лекарем еще задолго до рождения Аллена, поэтому входил в узкий круг лиц, которым Император мог довериться и кому в общении с собой позволял чуть больше, чем всем остальным.

– Обмороков больше не было, Ваше Величество? – поинтересовался лекарь.

Аллен лишь отрицательно качнул головой.

– А силы как, возвращаются?

– Да, уже лучше…

– Аппетит?

– Обычный, – Аллен чуть повел плечами.

– Драконья ипостась? Все еще не чувствуете ее?

– Нет, – признался он нехотя. И не удержался от мучащего вопроса: – А может случиться такое, что я больше не смогу обращаться в дракона?

– Нет, не волнуйтесь, Ваше Величество, – Джервис Мур успокоил его уверенной улыбкой. – Скоро все будет, как и прежде. Просто наберитесь терпения. Вы же знаете, что драконья ипостась более уязвимая к темной магии, вот и страдает в первую очередь. Не зря на вас воздействовали, когда вы были в дракоформе. Ну ничего, ничего… Скоро оправитесь… Я уже вижу, как ваши жизненные силы восстанавливаются, скоро и ваш дракон очнется… Единственное, я бы посоветовал… Нет, даже настоятельно рекомендовал вам на время отправиться к морю… Там воздух целебней и чище, чем в пыльной столице. Силы будут возвращаться еще быстрее.

– К морю? – усмехнулся Аллен. – Вернуться туда, где несколько дней назад едва не умер?

– Не обязательно ехать в Биатру, – мягко возразил лекарь. – Есть же еще и Алпанит… Там и климат не столь жаркий, и он просто идеален для вашего нынешнего состояния.

Алпанит – небольшой портовый город на севере Рубиновых Скал, недалеко от которого расположена одна из самых старых резиденций Варрлеев. Откровенное захолустье, которое Аллен не посещал с далекого детства и не очень-то рвался туда сейчас. Но природа там, действительно, хороша, этого не отнять. И изнуряющей жары нет.

– Хорошо, я подумаю, – со вздохом отозвался он.

– Подумайте, Ваше Величество, подумайте, – Джервис Мур стал застегивать рукава рубашки, которые во время осмотра обычно закатывал до локтя. – А еще не отвергайте мое предложение насчет охранного амулета… Он вам очень пригодится…

– Полностью согласна с сентом Муром, – в комнате появилась Мелани, как всегда с улыбкой на лице. – Бравада сейчас ни к чему, Аллен… Понимаю, ты презираешь свое нынешнее состояние и всеми силами пытаешься не замечать его. Однако ты не должен забывать, кем являешься. Ты Император, поэтому должен беречь себя, во имя мира и спокойствия своей страны. Твоя жизнь теперь принадлежит не только тебе, но и всем твоим подданным. Лишая защиты себя, ты лишаешь защиты и их. Тебя уже раз пытались убить, и, есть большая вероятность, что попытка повторится.

Мелани была права, Аллен не мог с этим не согласиться. Он и сам много раздумывал на эту тему. Но как же нелегко было признать, что сейчас он не в состоянии защитить себя сам, выстоять, отразить атаку! Признать, что некто оказался сильнее его… И это беспокоило Аллена не только в отношении себя самого, а в первую очередь именно в отношении государства. Если правитель слаб, может ли положиться на него народ?.. Амулет же воспринимался им как некий костыль. Именно калекой, который не способен передвигаться без костыля, Аллен себя и ощущал в данный момент.

– Хватит, Аллен, – Мелани погладила его по плечу, – ты уже давно всем доказал, что достоин быть Императором. Поэтому позволь себе побыть слабым… Поверь, в этом нет ничего страшного. Тем более, очень скоро ты снова будешь в форме. А амулет просто поможет тебе быстрее восстановиться. Это временная мера…

– Хорошо, – Аллен наконец принял решение. – Пусть будет амулет… Но с одним условием: ты будешь носить такой же. И Бертон пускай тоже. Я хотя бы за вас не буду беспокоиться…

– Ладно-ладно, уговорил, – усмехнулась тетушка. – Буду носить амулет тоже. И Бертону скажу.

– Кто звал Бертона? – брат оказался легок на помине.

Не сказать, что Аллен был не рад его видеть, но уж слишком в последнее время его покои напоминали проходной двор, и это его несколько раздражало. Ему просто катастрофически не хватало уединения, но другие, похоже, думали иначе. И считали своим долгом заглянуть к нему и справиться о здравии. А если еще вспомнить, что где-то в соседнем крыле изнывают от желания с ним увидеться с десяток невест, то и вовсе становилось тоскливо.

Увидев Бертона, лекарь поспешил откланяться, не забыв на прощание напомнить Императору о поездке на море.

– Ты собираешься в Биатру? – тут же спросил Бертон.

– В Алпанит, – ответил Аллен. – Но я еще не принял решения. Ведь есть еще невесты… Что делать с ними?

– Они поедут за тобой, – беспечно отозвалась Мелани. – И мы с Бертоном тоже. По дороге можно устроить еще одну проверочку…

– Еще одну? – заинтересовался Бертон.

– Ну да, – тетушка явно была довольна. – Сегодня я провела первое испытание, и одна невеста ушла собирать свои вещи.

– Кто? – неожиданно быстро отреагировал Бертон, хотя логичней этот вопрос прозвучал бы из уст Аллена.

– Эмберли Корти, – ответила тетя переводя взгляд с одного племянника на другого.

Аллен заметил, что в глазах брата проскочило явное облегчение, будто он боялся услышать другое имя. С чего бы это?

– И что было за испытание? – спросил он уже сам у тети.

– Я их проверяла на алчность. Тебе ведь не нужна жадная жена, правда?

Мелани вкратце пересказала то, как происходило ее испытание в одной из сокровищниц, что развеселило Бертона и даже заставило улыбнуться Аллена.

– Так что, милый, – в заключение обратилась она к Изумрудному Королю, – ты еще можешь ее спасти. Она ждет твоего решения. Вдруг для тебя это качество в женщине не столь шокируюет?

– Не издевайся, Мелани, – хмыкнул тот. – Мне тоже не нужно такое золотце. Можешь смело отправлять ее домой. Лучше расскажи подробней, как же проявили себя другие невесты. Например, наша Сапфировая принцесса?.. Или Мишель? – он многозначительно стрельнул глазами в сторону Аллена, и уже, как бы невзначай: – Ну, или Линэль Мэриндж?

– Что за она, Линэль Мэриндж? И почему ты выделил именно ее среди прочих? – с иронией поинтересовался Аллен.

– Ваше Величество, – Мелани хитро прищурилась, – пора бы вам уже знать невест как поименно, так и внешне. Тем более, сегодня вы все-таки удостоились взглянуть на них, осчастливив девушек еще и своим словом.

– О, ты наконец видел невест? – глаза Бертона загорелись. – И как? Кто тебе понравился больше?

– Я успел разглядеть не всех, – Аллен рассеянно улыбнулся. – Их так много было… Разве что заметил Грэйс Уэбстер… Ее я просто знаю, – он будто оправдывался. – Возможно, еще бридку из рода Коллин, и то только лишь потому, что она единственная была одета в темное, наглухо закрытое платье. Ну, Мишель, естественно… А, еще две близняшки были… Полагаю, это герцогини Флойд…

– А рыженькая такая? Как тебе рыженькая? – начал допытываться Бертон. – Волосы такие, прямо как кармин… Яркие, притягательные…

Аллен задумался, припоминая девушек, которых видел сегодня. Но красноволосой среди них вроде не было, он, наверное, бы заметил. Если только она не спрятала волосы под шляпку… Еще и зонтики эти солнца… По всей видимости, действительно, не успел разглядеть.

– Ты точно не видел ее? – удивилась Мелани. – Это ведь как раз Линэль Мэриндж. Она единственная с таким необычным цветом волос. Странно, но она была сегодня вместе с остальными сентами. Как ты мог не увидеть ее? Что за невнимательность, Аллен? – тетя с шутливым укором помахала указательным пальцем. – Кстати, в сокровищнице она выбрала украшение твоей матери. Помнишь, то, скромное, которое она хранила еще с девичества, но в замужестве больше так и не надела? Кулон на цепочке. Слуги его случайно туда положили, перепутали, я обнаружила это уже слишком поздно, но была уверена, что на него никто не позариться, слишком оно незаметно. А вот сента Мэриндж выбрала именно его. Удивительно. Но ты же на меня не в обиде, Аллен? Неудобно вышло, конечно…

– Что уж сделаешь? – вздохнул Аллен. – Не забирать же его обратно?

– Ну да, – Мелани виновато улыбнулась. – Тем более, в нем-то и ценности особой нет…

– Ну да, не считая памяти, – все же не удержался от легко сарказма Император.

– Аллен… – Мелани умоляюще на него глянула.

– Я же сказал, что не сержусь, – с нажимом отозвался тот. И поспешил перевести разговор на другую тему: – Давайте лучше обсудим переезд в Алпанит…

Обед выдался напряженным. В отличие от завтрака, теперь за столом царила некая нервозность. Похоже, внезапный уход одной из невест пошатнул уверенность и всех остальных. Понятное дело, что Мелани предупреждала о таком варианте развития событий, но никто не думал, что это произойдет так быстро. Особенно притихшей выглядела Линда, с которой ушедшая Эмберли сражалась за диадему. Наверное, она уже сто раз вознесла хвалу небесам за то, что не выиграла в той борьбе, иначе точно бы оказалась на месте соперницы.

Некоторые девушки все же облачились в дарованные украшения, видимо, решив похвастаться ими перед другими. Так, близняшки сверкали комплектом, разделенным на двоих: у Патрисии (или Хелен?) был браслет из платины с изумрудами, а у Хелен (или Патрисии?) – такие же серьги. Дороти то и дело поглаживала рубиновую брошь-цветок, покоившуюся на ее пышной груди, а Мишель крутила на пальчике тонкое колечко с небольшим овальным сердоликом. Я же свой кулон почти сразу положила в шкатулку к прочим драгоценностями, лишь, потехи ради, показала его Красавчику, чтобы убедиться в сходстве. Он на это пророкотал что-то одобрительное и, быстро потеряв интерес к украшению, отправился спать в свою коробку.

Мелани Гэйнс явилась только к концу обеда, когда начали подавать десерт. Извинилась за опоздание и заняла свое пустующее место во главе стола.

– У меня для вас два важных сообщения, – сказала она после. – Первое касается Рубинового бала. Он состоится послезавтра. Начало в восемь вечера. Напомню, что ваш наряд должен непременно быть в красных тонах, поэтому советую озаботиться этим вопросом уже сегодня. Если вдруг в вашем гардеробе не окажется подходящего платья, вы можете обратиться за помощью к Ханне, и она пригласит к вам придворную портниху. В противном случае на бал вы не попадете. Далее… На празднике каждая из вас пообщается с Его Величеством, на этот раз он уделит внимание всем и, скорее всего, подарит свой танец…

Глаза девушек сразу засияли в предвкушении такой возможности, даже принцесса Грэйс улыбнулась краешком губ, Мишель же и вовсе зарделась и еще энергичней принялась теребить колечко Императора. И только я едва скрывала свое волнение и тревогу: как пройдет наша встреча с королем? Узнает ли он меня? Развеются ли мои страхи? Или наоборот возникнут новые проблемы? У меня даже ладони взмокли, и я украдкой стала вытирать их о юбку.

– Однако, – продолжала Мелани, – для кого-то на этом балу участие в Отборе закончится. После него Император примет решение, кого он точно не видит в роли своей будущей супруги. Кроме этого на балу будет присутствовать и Король Изумрудных Долин, имейте это в виду. Возможно, он тоже захочет немного пообщаться с вами. Полагаю, Бертон также в этот же день примет решение, готов ли продолжить общение с той, которую исключит из Отбора его старший брат.

– Ре-сента Гэйнс, – неожиданно подала голос самая тихая из девушек – Клер Хенсли, та, что в храме чуть не упала в обморок от вида собственной крови, – возможно, вы уже знаете, к кому из нас Его Величество благоволит больше? А у кого шансов заинтересовать его меньше? Он ведь видел нас уже сегодня…

– Нет, Клер, – усмехнулась Мелани, – я совершенно не в курсе, заинтересовался ли кем-то из вас Его Величество после сегодняшней встречи. Но даже если бы и знала о его предпочтениях, вам не сказала об этом. К тому же, после бала Его Величество вполне может изменить свое мнение.

– Ясно, – поникла Клер сразу. – Просто я подумала, каковы мои шансы…

– Шанс есть у всех, – успокоила ее ре-сента. – Еще рано сдавать позиции, Отбор только начался. Теперь же позвольте перейти ко второй, не менее важной новости, – Мелани снова улыбнулась. – На следующий день после бала будьте готовы отправиться в путешествие. Мы все, вместе с Императором и его братом, Изумрудным Королем, отправляемся в северную резиденцию, в Алпанит… Дорога займет два дня, поэтому подумайте об удобном наряде и для этого случая.

О… А вот это совсем плохо. Два дня в пути! Как же я выдержу это?

– А разве нельзя нам отправиться туда в дракоформе? – изогнула одну бровь Сапфировая принцесса. – Несколько часов полета – и мы на месте. А багаж подъедет позже.

Нет, нет! Только не обращение в дракона! Я уже почти не контролировала испуг и замерла в ожидании ответа Мелани.

– Нет, Ваше Высочество, – ответила та, одарив Грэйс очередной невозмутимой улыбкой, у меня же чуточку отлегло от сердца. – Во-первых, не все сенты могут обращаться в драконов. Во-вторых, Его Величество желает преодолеть этот путь в обычной, человеческой форме. Он считает, и я с ним согласна, что это еще один превосходный шанс узнать вас получше.

Я заметила, с каким презрением покосилась на меня Линда, по-видимому, считая, что неумение обращаться в дракона – напрямую камень в мой огород. Но ведь была еще и бридка Тайра, которая имела ипостась змеи. Не думаю, что у нее есть еще и крылья. Так что проблемка с полетами не у меня одной. Грэйс тоже не устроил ответ тети Императора, но она благоразумно промолчала и вернулась к своему десерту.

«О, Рубиновый бал! – Линэль впервые проявила интерес к моим новостям. – Слышала, это грандиозное событие. Туда можно попасть только по особому приглашению Рубинового Короля. Что говорить, даже у нас в Жемчужных Волнах многие втайне мечтают хоть глазочком взглянуть, как он проходит».

– Неужели и ты? – ехидно уточнила я. – Ты ж, вроде, ненавидишь все, что связано с Императором.

«Мне плевать на это бал, – Линэль пыталась придать голосу как можно больше равнодушия, что выдавало как раз ее обратное желание. – Но все равно расскажешь после, что да как. Любопытно же, как там развлекаются эти грионы».

Далее я вспомнила, что мы переезжаем в другое место, и поделилась с Линэль своим беспокойством насчет дальней дороги.

«Ну не знаю, подруга… – протянула на это принцесса. – Попробуешь найти водоем какой, чтобы искупаться. Иначе будет тебе тяжко. Полуживая доберешься до Алпанита… Помереть, конечно, не помрешь, но видок будет еще тот. Ни один из Варрлеев на тебя не позарится, – она хохотнула. – Кстати, видела кого из них? Не зря сестричка Мириам от Рубинового без ума? Правда, говорят, младшенький, Изумрудный, еще привлекательней…»

– Рубинового Короля видела мельком, – теперь уже я старалась не выдать истинных чувств, – а его брата пока еще нет. Но на балу, обещали, он тоже будет…

«В общем, повеселись от души, – со смехом пожелала Линэль. – А я тоже куда-нибудь схожу, развлекусь…»

– Куда это ты собралась? – эта вредная девчонка снова заставила меня волноваться. – Одна?

«Нет, меня пригласили… – получила расплывчатый ответ. – В клуб. Я так понимаю, это что-то вроде того же бала, да?»

– Кто тебя пригласил?

«Ой, какая разница? – недовольно ответила принцесса. – Пригласили и все. Что ты нервничаешь?»

– Просто хочу получить свое тело назад в целости и невредимости! – разозлилась я.

«Так и получишь, в чем проблема-то? Я же не волнуюсь, как с моим телом обращаешься ты», – огрызнулась она.

– Я твое тело берегу! – возмущенно парировала я. – И не таскаюсь по злачным местам неизвестно с кем, рискуя здоровьем и жизнью!

«О, ну все, опять завела свою шарманку, – протяжно выдохнула Линэль. – Ничего с твоим телом не будет. В конце концов, мне еще в нем жить неизвестно сколько… Так что давай прощаться. Я спать хочу. Счастливо оставаться!»

Нет, это невыносимо! Мало мне здешних проблем, еще и эта красавица умудряется чудить в моем мире!

– Госпожа, – раздался из-за двери голос Мари. – Вы скоро? Ваше платье готово, не хотите ли примерить?

Черт! Совсем забыла, что попросила служанок привести в порядок красное бальное платье, что нашлось в гардеробе, собранном для меня Клариссой Фидж. Спасибо, что она и об этом позаботилась, а то пришлось бы искать местную портниху. Хотя… Я бы с радостью и вовсе не пошла на этот бал.

– Госпожа, все в порядке? – заволновалась по ту сторону двери Мари.

– Да, уже выхожу! – я поспешно выбралась из купальни и принялась с усердием сушить полотенцем свой хвост.

Глава 16

Девушка, что отражалась в зеркале, была так не похожа на меня. Она казалась какой-то незнакомкой, красивой и яркой. Мари с Крис постарались на славу, превратив меня в настоящую принцессу. Впрочем, напомнила себе с легкой горечью, это и так не я. Это Линэль. Ее Высочество Королевства Жемчужных Волн. Не знаю, почему мне вдруг стало грустно, будто я сожалела, что это тело не принадлежит мне.

– Вам очень идет это платье, госпожа, – Мари заботливо поправила пышные складки сзади на моей юбке. – Такой глубокий красный цвет, как рубиновое вино из дворцовых погребов… Он оттеняет вашу кожу и делает ее еще белее, она прямо светится, как жемчуг…

Как жемчуг… Забавная игра слов. Знала бы ты, милая Мари, кому сейчас помогаешь наряжаться к балу…

Но я тут же одернула себя. Что за странная меланхолия меня настигла? Неужели из-за тревоги перед балом?.. Нет, нужно поскорей собраться и взять себя в руки, иначе мое состояние будет заметно другим и тогда уж точно вызовет подозрения. Надо позитивней смотреть в будущее. Никто меня не узнает и точка. В том числе и Император. Я ведь даже сама себя не узнаю, с такой-то прической и макияжем. И как Крис удалось так уложить волосы? Локон к локону, еще и нити бисера вплела – просто произведение искусства! Подобные прически я только в глянцевых журналах видела. Платье тоже восхитительное: с кружевным лифом, глубоким декольте и шнуровкой на спине, юбка пышная, многослойная, с небольшим шлейфом. И сидит-то как…

– Вам, наверное, пора, госпожа, – напомнила Мари, глянув на часы. – Уже скоро восемь… Вас проводить?

– Нет, справлюсь сама, спасибо, – поблагодарила я и еще раз окинула себя взглядом в зеркале.

И правда, пора…

– Красавчик, пожелай мне удачи, – погладила я на прощание пигриона, который тоже с интересом следил за всеми моими приготовлениями.

Он выпустил облачко пара, тем самым выражая одобрение, и ткнулся мордой мне в ладонь.

– Все, не поминайте лихом…

Сделала глубокий вдох и покинула комнату.

– Добрый вечер, – нагнала меня по пути Мишель. – Не возражаешь, если пойдем вместе?

– Волнуешься? – понимающе усмехнулась я.

– Немного… – та тоже смущенно улыбнулась.

– Но тебе ведь должно быть проще, ты же знаешь Его Величество лично, – заметила я.

– К сожалению, это ничего не меняет, – взгляд Мишель на мгновение погрустнел, но в следующую секунду она уже снова улыбалась: – У тебя очень красивое платье…

– Спасибо, у тебя тоже, – вернула я ей комплимент.

Наряд у нее действительно был хорош: платье более закрытое, чем мое, но расшитое по всему шелковому полотну золотой и серебряной нитями. Да и сама Мишель выглядела премило: волосы завиты в мелкие кудри, частично собраны вверх, частично разбросаны по плечам. Не ускользнуло от моего взгляда и колечко из сокровищницы Императора.

– Вижу, ты тоже надела подарок Его Величества, – произнесла вдруг Мишель, поглядывая на мою шею, украшенную цепочкой с кулоном-дракончиком, и в ее голосе проскочили ревностные нотки.

– Просто посчитала, что более крупные и массивные украшения к этому платью не подойдут, – сдержанно отозвалась я, при этом ни капли не солгав. Я и вправду надела украшение именно по этой причине.

Голоса, смех, легкая музыка… Атмосфера праздника ощущалась еще на подходе к западному крылу. На площадке у дворца были расставлены алые шатры, внутри которых разместили столы с различными закусками и напитками. Между ними прогуливались гости: дамы в нарядах всех оттенков красного, мужчины – в черном или белом, но с деталями все того же красного, например, платок на шее, пуговицы или вышивка. Туда-сюда сновали с подносами слуги в бордовых ливреях, а чуть поодаль находилась небольшая сцена, где кружили в танце изящные девушки-танцовщицы.

Единственное, кого не было видно, это самого Императора.

Мишель первая заметила ре-сенту Мелани, стоящую в кругу нескольких других невест: близняшки Флойд в одинаковых «маковых» платьях, бридка Тайра в наглухо закрытом винном одеянии и такими же темными, винными губами, и пышнотелая Дороти, щеголяющая кокетливым нарядом цвета спелой малины. Сама тетя Его Величества была облачена в элегантное терракотовое платье. Она тоже увидела нас и помахала рукой, подзывая.

– Вы вовремя, сенты – улыбнулась она. – Император скоро спустится, и каждая из вас будет ему официально представлена. Не забудьте также поприветствовать и Его Величество Бертона, Изумрудного Короля… Кстати, а вот и он, – Мелани чуть понизила голос и кивком показала на брюнета, обращенного к нам спиной.

Он о чем-то довольно громко беседовал с некой немолодой дамой и, по-видимому, ее супругом, худым седовласым господином. С первых же секунд в манерах и голосе правителя Изумрудных Долин мне показалось что-то смутно знакомое, а присмотревшись и прислушавшись, я едва не вскрикнула от удивления: да это же Кайл! Когда же он повернулся в профиль, отпали последние сомнения. Это был точно он, мой старый знакомый Кайл, черт его побери! И как это все понимать? Неужели… Нет, нет, этого не может быть! Он что, все это время водил меня за нос? И никакой он не организатор свадеб? Вот же проходимец! Теперь понятно, почему он так свободно разгуливал по дворцу и откуда знает, кто я такая… И, главное, разоблачая меня, сам же и не признался! Вот же врун… От открывшегося обмана стало обидно, чуть ли не до слез. А ведь это был едва ли не единственный человек в этом мире, к которому я испытывала искреннюю симпатию и даже доверяла… А он, оказывается, Изумрудный Король да еще и брат Императора. И что мне с этим теперь прикажете делать?

– Что-то случилось, милая? – окликнула меня прозорливая Мелани. – Ты будто испугалась.

– Нет-нет, вам показалось, ре-сента, – я поспешно натянула улыбку на лицо. – Просто не ожидала встретить Его Величество Бертона вот так просто разгуливающего среди гостей, без охраны, и беседующего с ними будто на равных…

– О, Его Величество Бертон не признает никаких условий и церемоний, – чуть усмехнулась Мелани. – Да и здесь он тоже является лишь одним из гостей и не считает нужным привлекать к себе внимание.

– Ну да, я заметила… – я еще раз украдкой посмотрела на Кайла, вернее, теперь уже Бертона, и снова улыбнулась его тете.

Вскоре к нам присоединились оставшиеся невесты: принцесса Грэйс в платье кричащего алого цвета, которое неожиданно делало ее старше, Линда, разодетая в какие-то перья и скромница Клер в наряде из бархата такого тусклого и невыразительного оттенка, будто оно выцвело на солнце. Теперь гости все чаще постоянно поглядывали в нашу сторону, одни с затаенным любопытством, другие – как на диковинных зверушек. Но вскоре внимание всех переключилось на церемониймейстера, важно вышедшего из распахнутых дверей.

– Попрошу всех в тронный зал, – огласил он, поклонившись. – Его Величество спустится через пять минут.

Гости вереницей потянулись ко входу во дворцу, нас же Мелани остановила:

– Мы последние.

Когда же и наша компания переступила порог зала, у меня и вовсе внутри все сжалось, даже живот скрутило. Я едва замечала гостей, которые алой стеной выстроились вдоль ковровой дорожки, ведущей от главного входа к трону.

– Его Величество Император Рубиновых Скал Аллен Варрлей! – сквозь гул в ушах донесся до меня голос церемониймейстера.

Вскоре двери в другом конце зала открылись, и в них появился Рубиновый Король. Мужчины замерли перед ним в поклоне, дамы – в реверансе. Перед глазами плясали мушки, но я все равно не могла оторвать от него взгляда. Высокий, во всем черном, лишь ворот и манжеты белой рубашки несколько оживляют образ, на лице – ни тени улыбки. Уверенной, чуть порывистой походкой он проследовал к трону, но прежде чем опуститься в него, сдержанным кивком поприветствовал всех присутствующих.

– Сейчас вас по очереди пригласят к Его Величеству, будьте готовы подойти к нему и выразить почтение, – шепнула нам Мелани.

Между тем церемониймейстер представил Кайла, то есть Изумрудного Короля, и тот, тоже пройдя к трону, остановился за спиной брата. О, боги, получается, мне придется предстать перед ними обоими?..

Дальше все тот же церемониймейстер напомнил всем о проходящем нынче Отборе невест для Императора, упомянул даже, что одна из нас уже успела покинуть дворец, не пройдя первое испытание, после чего наконец объявил имя первой претендентки:

– Ее Высочество, принцесса Королевства Сапфирового Облака, Грэйс Убстер…

Кто б сомневался, что именно она, самая родовитая из нас, «откроет» церемонию знакомства. Та с присущим ей достоинством прошествовала к Императору, присела в реверансе, получила в ответ легкий почтительный кивок и вернулась обратно.

– Тайра Коллин, Королевство Черного Опала… – наша девушка-брид и вовсе выглядела отстраненно, будто все происходящее ее не касалось. Впрочем, Император тоже не проявил к ее персоне заметного интереса: все та же холодная вежливость и только.

– Герцогиня Патрисия Флойд…

– Герцогиня Хелен Флойд…

Что одна, что вторая сестра прошлись туда и обратно без лишнего смущения, даже не постеснялись одарить Императора кокетливыми улыбками.

– Герцогиня Мишель Тард…

Церемониймейстер еще не успел до конца объявить ее имя, а Мишель уже торопливо направлялась к Его Величеству. Я успела заметить, как при виде нее на лице Изумрудного Короля промелькнула улыбка, Император же, напротив, как-то напрягся, но, точно переселив себя, все-таки тоже улыбнулся герцогине. Но Мишель хватило и этого невыразительного приветствия: назад по дорожке она шла сияя.

– Графиня Дороти Шерил…

– Графиня Линда Итон…

– Графиня Клер Хенсли…

Итак, я последняя…

– Баронесса Линэль Мэриндж…

О, боги… Я сделала глубокий вдох и ступила на ковровую дорожку. Перед глазами продолжало все скакать, а единственный звук, который я различала, был стук моего сердца. Не помню, как дошла до проклятого трона. Спешно присела перед Императором в реверансе, и так же торопливо выпрямилась. Я даже не собиралась смотреть на него, но он сам перехватил мой взгляд. Сердце подскочило к горлу, дыхание сперло. В глазах же Аллена Варрлея вдруг проскользнуло недоумение, затем он прищурился и даже чуть подался вперед…

«Он узнал меня», – осознание этого взорвалось страхом, заставило сердце сделать кульбит и замереть. Несколько нескончаемых секунд я ждала, что Император сейчас что-то скажет, но нет. Он вновь откинулся на спинку трона и едва заметно кивнул, отпуская меня.

Может, показалось?..

Уже разворачиваясь, я почувствовала на себе взгляд Изумрудного Короля, но удостаивать его ответным вниманием не посчитала нужным. Пусть воспринимает, как хочет…

– Праздник продолжается! – зычно сообщил церемониймейстер, едва я поравнялась с остальными невестами. – Все желающие приглашаются в бальный зал для первого, открывающего танца…