Текст книги "Жемчужная принцесса, рубиновый король. Дилогия (СИ)"
Автор книги: Ольга Иванова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]
Глава 17
Первый танец… Кого же выберет себе в пару Император? Этот вопрос, безусловно, мучил не только меня: все невесты были напряжены до предела и, точно сговорившись, принялись энергично обмахиваться веерами. Впрочем, в бальном зале и без того царила духота, хотя все двери террасы, выходящей в парк, были открыты настежь.
– Запомните, – между тем поучала ре-сента Мелани, – вы не можете ни с кем танцевать на этом балу, пока вас не пригласит Его Величество. Уже после партии с ним разрешается станцевать с парой-тройкой кавалеров, но не более. Да, и не стоит отказывать Его Величеству Бертону, если он тоже изволит пригласить вас на танец. Не забывайте, что он тоже оценивает и выбирает… Также…
Но что она говорила дальше, я уже не слушала: к нам направлялся Император. Увидев его, притихли и другие невесты, а Мелани, улыбнувшись, отошла в сторону. Мне же сейчас больше всего хотелось куда-нибудь спрятаться, на крайний случай прикрыть лицо веером, чтобы не бросались в глаза пылающие щеки, но этикет подобного не позволял. Пришлось приседать в глубоком реверансе с остальными и ждать, на кого падет выбор Его Величества.
«Только не меня, только не меня…» – стучало в голове.
– Ваше Высочество, прошу, – рука Императора протянулась к Сапфировой принцессе. Молитвы были услышаны, но сердце вместо того, чтобы радоваться, разочаровано ухнуло вниз. Неужели я все же подсознательно ждала этого приглашения?
Итак, выбор Его Величества был сделан, пара направилась к центру зала, невестам же оставалось лишь нервничать в ожидании следующего танца. Ре-сенту Мелани тоже пригласи некий солидный господин с роскошными усами, и мы вовсе остались одни, рассевшись по диванчикам в специально выделенной для нас нише. Впервые никто не заводил разговор, все молчали и безотрывно наблюдали за кружащими под музыку парами. Император вел партнершу умело и непринужденно, та откликалась на его движения так же легко и изящно. Пришлось признать, что смотрелись они вместе весьма гармонично. Изумрудный Король тоже мелькал среди танцующих, однако меня он интересовал куда меньше, да и чувство обиды на него никак не желало отпускать.
Оркестр замолчал, Аллен Варрлей в знак признательности склонил перед принцессой голову, та ответила ему реверансом, и вскоре они оба опять были около нас. И вновь – сумасшедший стук сердца, реверанс, взгляд в пол и ожидание выбора…
– Сента Коллин, разрешите вас пригласить…
Тайра Коллин, бридка королевских кровей. Похоже, он выбирает либо по убыванию статуса невесты, либо в той же очередности, как мы были ему сегодня представлены. Но при любом таком раскладе быть мне последней. Сделав для себя такой вывод, я немного расслабилась: еще семь ближайших танцев мною никто не будет интересоваться, ну и ладно. Поэтому когда Тайра вернулась в сопровождении Его Величества, я была почти спокойна. Ровным счетом до того момента, как взгляд Императора остановился на мне.
– Сента Мэриндж, – произнес он, и протянул мне руку. – Следующий танец я хотел бы станцевать с вами.
Сердце заколотилось, а ноги ослабли, грозя подогнуться в следующую секунду.
– Да, конечно, – мой голос прозвучал тихо и хрипло.
Я вложила руку в его ладонь, и сразу ощутила, как та горяча по сравнению с моей.
К центру зала шла словно по воде: каждый шаг давался тяжелее обычного. Я почти ничего не видела и не слышала вокруг, даже музыку, вместо нее в ушах и груди отбивало бешеный ритм сердце. Одна ладонь Императора опустилась мне на талию, пальцы второй переплелись с моими – и внутри все обмерло. Наваждение какое-то… Неужели я так боюсь его, что едва разум не теряю? Нет, Алина, нужно немного прийти в себя, иначе до добра это не доведет. Так… Что мне надо делать? Ах да, тоже положить ему руку на плечо… И, главное, не заострять внимание на своих ощущениях. Никаких чувств и эмоций, холодная голова – половина успеха любого мероприятия.
И вот я уже тоже лечу в танце с Рубиновым Королем… Он увлекает меня за собой, мне остается лишь повиноваться и довериться ему. Голова идет кругом и захватывает дух… Все кажется каким-то нереальным, нематериальным, будто во сне…
Я старалась не смотреть на Императора, он же, напротив, не спускал с меня глаз, точно изучая и прожигая насквозь.
– Где я мог видеть вас? – вдруг спросил он, и я сбилась с ритма.
Едва не споткнулась, но Аллен Варрлей успел подхватить меня, не дав оконфузиться.
– Это невозможно, – ответила я почти шепотом. – Мы нигде не могли встречаться, Ваше Величество… Я до Отбора никогда не покидала своего дома…
– А где ваш дом? – вопрос прозвучал как провокация. Император явно сомневался в моем ответе и пытался подловить меня. – Откуда вы родом?
Откуда я родом?.. О, боги… Что же там написано в моих бумагах?.. Не помню, совсем не помню… Алина, ну как так можно?.. Я не на шутку запаниковала. Неужели я оступлюсь на такой мелочи? Господи, какой там был город? Но в голове по-прежнему было пусто, точно кто-то подтер нужную информацию ластиком. Тогда я решила действовать от противного.
– Вы проверяете меня, Ваше Величество? – я с трудом заставила себя посмотреть на Рубинового Короля прямо. Сейчас, при свете сотен ламп, его глаза не казались таким черными, как тогда у моря, а приобрели теплый оттенок горького шоколада. Правда, от этого они не стали менее притягательными и завораживающими. – Ведь вы не можете не знать, откуда я родом… У вас же есть досье на всех нас.
Нагло для невесты? Наверное. Но это все ж лучше, чем робеть и мяться, вызывая еще большие сомнения.
Реакция могла быть самой непредсказуемой, вплоть до того, что Император рассвирепеет и тотчас выгонит меня из дворца. Или же примет игру…
На губах Аллена Варрлея промелькнула легкая улыбка, и я поняла, что пока меня пронесло.
– То есть вы никогда не были в Биатре? – еще один неоднозначный вопрос.
Но на него я ответила уже куда более уверенно:
– Нет. Простите, Ваше Величество… Вы меня с кем-то путаете. Сожалею, если вам это неприятно слышать, – добавила совсем тихо и, сдав позиции окончательно, отвела глаза.
Музыка стихла, а Император еще какое-то время продолжал удерживать меня в объятиях, будто собирался что-то еще сказать. Наконец он отпустил меня, и в тот миг, когда его рука покинула мою талию, я увидела на ней перстень. Необычайно крупная жемчужина в окружении россыпи рубинов. Жемчужина… Впервые встречаю здесь, на суше, украшение с жемчугом, да еще и на мужчине. Если только… Если только это не есть тот самый Халлот, который я ищу. Меня вновь окатило волной жара, а сердце заметалось в груди, как пташка, попавшая в западню. В ту же секунду я позабыла о близости Императора, могла думать только о его кольце.
Неужели это Халлот? Цвет, размер… Все почти сходится с рассказами Линэль. Но почему в перстне? И как я сразу не заметила?
– Благодарю за танец, сента Мэриндж, – выдернул меня из раздумий голос Рубинового Короля.
– Примите мою взаимную благодарность, Ваше Величество, – я вовремя вспомнила о реверансе.
Он вновь предложил мне руку, чтобы довести обратно к невестам, и я нерешительно взяла его под локоть.
Следующей счастливицей стала одна из близняшек. Лучась самой жизнерадостной улыбкой, она упорхнула за Императором, оставив сестру переживать, почему повелитель выбрал не ее. У меня же в голове был полный кавардак, я не знала, за какую мысль ухватиться и какая из них волнует меня больше: возможный Халлот в перстне Императора или его подозрения насчет меня?
– Наконец-то пришел и мой час, – знакомый голос прозвучал сзади, почти над самым ухом, заставив меня резко обернуться.
Кайл. Вернее, Изумрудный Король. Он смотрел на меня с усмешкой и, кажется, ничуть не чувствовал себя виноватым.
– Теперь и я могу пригласить вас на танец, сента Мэриндж. Надеюсь, вы не откажете мне?
– Ваше Величество, – я растянула губы в улыбке, – разве я могу вам отказать? Тем самым я нарушу правила…
– Впервые я рад этим дурацким правилам, – он галантно поклонился.
Теперь мне пришлось возвращаться в центр зала, но уже в сопровождении Изумрудного Короля. Из-за прочих мыслей моя обида на него несколько поутихла, но забывать о ней я пока не собиралась. Большую часть танца мы прокружили в молчании, которое Кайл-Бертон все-таки нарушил первым.
– Вы не ждете от меня никаких объяснений? – поинтересовался он.
– А разве я могу их требовать, Ваше Величество? – с вызовом ответила я. – В свете открывшихся обстоятельств, полагаю, что нет.
– Это ничего не меняет, – Король пытался перехватить мой взгляд, но я его старательно отводила.
– Меняет, – отозвалась я с горечью. И добавила с нажимом: – Ваше Величество…
Музыка каскадом потекла вниз и стихла. Остановились и танцующие пары. По закону подлости по соседству с нами оказался и Император со своей партнершей, вот только смотрел он не на нее, а на нас с Изумрудным Королем. Глаза Аллена Варрлея были чуть прищурены, будто он пытался понять, о чем мы говорим.
– Простите, Ваше Величество, – я поспешно изобразила перед Кайлом-Бертоном реверанс и быстро, насколько позволяли юбки и каблуки, направилась к выходу в парк.
От переживаний последних часов внутри все пылало, сбивая дыхание и туманя разум, и мне просто необходим был глоток свежего воздуха. Я выскочила на улицу и прислонилась спиной к прохладной колонне. Но мне и минуты не удалось побыть в одиночестве, его вновь нарушил Изумрудный Король.
– Линэль… – он остановился передо мной. – Мне, наверное, все же нужно объясниться. Я обманул вас, сента…
– Не стоит ваше, Ваше Величество, – я выпрямилась и расправила плечи. – Что позволено Юпитеру, то не позволено быку…
– Что? – в его взгляде отразилось недоумение.
Ну да, я же забыла, что не дома и в этом мире слыхом не слыхивали такого выражения.
– Я имела в виду, что в вашем положении нет необходимости оправдываться перед некой сентой, даже если вы когда-то утаили от нее правду…
– И все же я объяснюсь, – твердо произнес он. – Я ненавижу всякие церемонии, поэтому люблю путешествовать инкогнито и так же, не называя себя, общаться с простыми людьми…
– Что ж, хорошее развлечение, Ваше Величество, – я с усмешкой повела плечами.
– Не надо, Линэль… – Король слегка поморщился. – Не надо ко мне обращаться так официально…
– А как же мне к вам обращаться? – я воззрилась на него с вопросом. – Кайл? Бертон? Сент Варрлей? И да, мне, случаем, не отрубят голову, если я так буду называть самого правителя Изумрудных Долин?
– Отрубят голову?
Кажется, я снова выразилась не так, как принято в Гарлее. А, может, у них действительно не рубят головы преступникам?
– Казнят, – пояснила я. – Меня не казнят за это? Не накажут?
– Нет, я не допущу этого, – «успокоил» меня Король. – Но хотя бы наедине мы можем общаться без лишнего официоза? Ведь раньше это получалось. А называть меня можете, как хотите: Кайл – мое второе имя. У нас, Варрлеев, у всех двойные имена, только второе используется очень редко. Думаю, многие даже и не слышали о них. Я – Бертон Кайл Варрлей, мой брат – Аллен Рэнделл Варрлей… Так что я лгал вам лишь в одном – приуменьшил слегка свой статус, – Бертон-Кайл хитро улыбнулся. – Так как? Я прощен? Попробуем общаться, как раньше?
– А как Император, не будет против? Все-таки я пока нахожусь на его Отборе, – напомнила я.
Моя обида постепенно сдувалась, уступая место прежней дружеской симпатии к Изумрудному Королю. Однако теперь на игровом поле был еще и его брат с куда большими привилегиями, и с этим стоило считаться. Да и взгляды, какие Император бросал на меня после танца с Бертоном-Кайлом… Как бы не вышло неприятностей.
– А мы ему не скажем, – заговорщицки произнес Король Изумрудных Долин и сделал шаг в сторону, явно намериваясь покинуть меня. – И, да… Я очень надеюсь, что вы провалите этот Отбор, – на этом он подмигнул мне и двинулся прочь, отставляя меня в еще большем замешательстве.
С ума сойти… Я развернулась и теперь прижалась к холодной колонне лбом. В этот момент я чувствовала себя мухой, попавшей в паутину: чем отчаянней пытаюсь из нее выбраться, тем больше в ней погрязаю. Халлот, Император, теперь еще и его брат… Линэль, чтоб тебя… Скорей уже возвращайся и сама выбирайся из этого лабиринта!
Я спустилась с крыльца и побрела по пустынной парковой дорожке, подсвеченной вдоль фонарями. В зал возвращаться совсем не хотелось, как и видеть невест-соперниц во главе с Мелани… Пусть танцуют свои партии с Императором, ну а я уже «отстрелялась». Вон еще Мишель не словила свою «минуту счастья»… Подумала об этом, представила – и внутри меня будто что-то царапнуло. Что-то отдаленно похожее на ревность. Но это ведь не может быть она, верно? С чего мне ревновать этого «рубинового королишку», как называет его Линэль? Меня он интересует только в отношении Халлота, который, возможно, теперь украшает его правую руку. И если это действительно тот самый заветный артефакт Жемчужных Волн, то нужно хорошенько обдумать, как завладеть им, ведь с пальца его так просто не снимешь… Но сперва надо не забыть отправить Красавчика к сенте Фидж, сообщить и ей о Халлоте. Без указания «свыше» предпринимать точно ничего не буду…
Вынырнув из своих размышлений, я спохватилась, что отошла слишком далеко от дворца, и поспешила назад. Однако как-то неожиданно запетляла и в конце концов вышла несколько в ином месте. Это было по-прежнему западное крыло, только музыка лилась с другой стороны, здесь же было почти безлюдно, лишь у тихо журчащего фонтана стоял мужчина. Я замедлила шаг, пытаясь его разглядеть. На помощь пришла луна, в следующее мгновение вынырнув из-за тучи. Серебристый свет упал на лицо человека, и сердце предательски екнуло: Император. Я остановилась в нерешительности. Он тоже увидел меня, но с места не сдвинулся. Так мы стояли неизвестно сколько времени и просто глядели друг на друга. Но потом Император вдруг покачнулся, как от удара, со стоном схватился за грудь и согнулся пополам.
– Ваше Величество, – я сорвалась с места и бросилась к нему.
– Аллен! – внезапно из-за угла выбежала Мишель и тоже устремилась к Императору.
А еще через мгновение, уже с другой стороны дворца к нему несся его брат.
Думать о том, откуда они все здесь взялись в одну минуту, было некогда. В момент, когда я приблизилась, Император, продолжая держаться за грудь, как раз пытался сесть на бортик фонтана. С разницей в секунду рядом оказалась Мишель.
– Ваше Величество, как вы?
– Аллен, что случилось?
Свои вопросы мы выпалили почти одновременно и так же, не сговариваясь, потянулись к нему, желая помочь. Однако реакция его была неожиданной.
– Я в порядке! – рыкнул он с раздражением, и мы с Мишель отшатнулись в испуге.
– Аллен? – теперь уже и Бертон Кайл был тут.
– Я в порядке, – процедил Его Величество сквозь зубы и вновь сверкнул на нас глазами: – Уходите, сенты…
– Аллен…? – прошептала Мишель, явно расстроенная его грубостью.
Что говорить, меня тоже задело такое обращение, хотя я и не собиралась делать из этого трагедию. Но что все-таки произошло с ним? Ему ведь явно больно… Возможно, он кричит на нас, потому что не хочет показать свою слабость?..
– Ступайте, сенты, слушайте Его Величество, – а вот и тетушка тоже тут как тут. – Возвращайтесь на бал. И держите язык за зубами. Император скоро вернется к гостям…
– Но…
– Пошли, – я сама взяла Мишель за руку и потащила за собой. – Ты забыла? Приказ Императора нужно выполнять.
– Но я боюсь за него, Линэль, – глаза герцогини Тард были наполнены слезами. – Вдруг с ним будет так же, как тогда?
– Как когда? – уточнила я, хотя и без этого догадывалась, о чем она.
– Когда я нашла его на берегу моря без сознания, – ее голос упал. – Он пришел в себя только к утру следующего дня…
– Но что с ним случилось? – спросила я с замиранием.
– Неважно… – Мишель, спохватившись, что сболтнула лишнего, попыталась отмахнуться, но я тоже решила не отступать.
– Нет уж, раз сказала «а», говори и «бэ», – потребовала я.
– Только ты ведь никому не скажешь? – она посмотрела на меня умоляюще.
– Мне не с кем делиться секретами, – усмехнулась я, – тем более чужими. Но обещаю, что не проговорюсь никому даже случайно.
Мишель еще немного помедлила, борясь со своими сомнениями, но все же произнесла:
– Говорят, что на Его Величество кто-то воздействовал запретной магией. И если бы я не нашла его там, на берегу, то он мог бы умереть…
Хм, а вот тут я бы поспорила, благодаря кому Император еще жив, но придется, как сказала Мелани, держать язык за зубами. Мой-то секрет может стоить мне жизни.
А вот с Рубиновым Королем все очень странно… Получается, у него есть недруг, желающий ему смерти? Надеюсь, это не мой здешний папочка, Парис IV, решил оказать мне поддержку таким способом?..
Глава 18
– А теперь рассказывай, что произошло? – Мелани плотно прикрыла дверь императорской спальни.
– Кажется, кто-то вновь пытался использовать на мне запретное заклинание, – ответил Аллен, потирая грудь. Внутри еще пульсировала боль, но в целом он уже чувствовал себя порядком лучше. – Но амулет отразил большую его часть, меня лишь задело немного…
– Видишь, а ты не хотел его надевать, – с укором произнесла тетушка и тоже инстинктивно дотронулась до своего кулона.
– Я не думал, что подобное может произойти на балу, в моем же дворце! – Аллен в сердцах тряхнул головой.
– Это значит, что тот, кто управляет этой магией, уже проник во дворец, – протянул задумчиво Бертон.
– Более того, он был где-то совсем рядом в тот момент, – подхватил Император. – Магией такого уровня без усиливающих кристаллов невозможно управлять на далеком расстоянии. Но кристаллы во дворец незаметно пронести нельзя, они слишком громоздки. И предположить, что действовали откуда-то извне тоже невозможно: дворец находится под защитным куполом. Об этом знаю все, даже дети. Выходит, этот человек тоже присутствовал на балу либо он один из слуг… Надо узнать, не появился ли в штате обслуги кто-то новый в последнее время.
– Я займусь этим, – предложил Бертон.
– Спасибо, – Аллен коротко кивнул.
– А ты, милый, никого не видел перед тем, как почувствовал удар? – поинтересовалась Мелани. – И откуда около тебя оказались Мишель и та сента, Линэль Мэриндж? Возможно, это кто-то из них? Мишель я, конечно, подозреваю меньше остальных, а вот сенту Мэриндж…
– Нет! – они произнесли это одновременно с Бертоном, и Аллен с удивлением посмотрел на брата.
– Вы так единодушны, – усмехнулась на это Мелани. – И откуда такая уверенность, что это не она?
– Она появилась незадолго до того, как все это произошло, – все еще поглядывая на брата, ответил Аллен. – Я видел ее до всего, и она тоже знала, что я смотрю на нее. Эта сента ничего не делала такого, что могло хотя бы отдаленно походить на использование магией. И, кажется, она была чем-то озабочена и даже растерялась, увидев меня.
Аллен сам не понимал, почему так подробно все расписывает и пытается защитить эту сенту, и удивлялся, что столь детально помнит тот минутный обмен взглядами. Впрочем, нет, к чему отрицать очевидное? Просто эта девушка с первых же секунд, когда еще только шла по ковровой дорожке к его трону, напомнила ему ту самую незнакомку, которую он видел, пребывая на грани жизни и смерти. Ее глаза, темно-зеленый малахит, заставили сердце Аллена на миг остановиться. Разве могут у кого-то еще быть такие глаза?.. Однако Линэль Мэриндж отрицала, что они когда-либо виделись, и ее доводы казались вполне убедительными. Но как проверить наверняка: ее слова – правда или ложь?
– Допустим… – Мелани склонила голову на бок. – На Мишель у тебя тоже подозрения не падают, верно?
Но с ответом его опередил Бертон, насмешливо фыркнув:
– Мишель настолько обожает нашего Аллена, что сама буде защищать его до последней капли крови.
– Что ж, тогда наш враг по-прежнему остается в тени, – Мелани медленно прошлась по комнате. – Теперь, Аллен, тебе нужно быть еще внимательней и осторожней.
– Мне кажется, в ближайшие дни можно не ждать нападения, – предположил Бертон. – Он уже понял, что у Аллена есть защита, и будет искать способ обойти ее.
– Но впереди дорога в Алпанит, – напомнила тетя. – Два дня в пути, одна ночь под открытым небом…
– Я распоряжусь, чтобы в сопровождение включили только проверенных слуг и гвардейцев, – отозвался Аллен. – Да, служанок, которые невесты привели с собой, тоже… Ночью у каждой палатки невест поставим охрану, чтобы следили за каждым их шагом, в дороге за сентами тоже установим наблюдение.
– То есть ты все же допускаешь мысль, что это может быть одна из невест? – заинтересовался Бертон.
– Я не исключаю такую возможность, – сухо ответил Аллен.
– К слову, раз мы уже заговорили о невестах, – Мелани легонько стукнула веером по плечу племянника. – Ты не забыл, что сегодня тебе нужно будет отправить одну из них домой? Ты уже выбрал, кто это будет?
Аллен устало качнул головой:
– Трудно сказать. Я бы отправил всех, – но вспомнив о девушке с малахитовыми глазами, поспешно уточнил: – Ну или почти всех…
– Почти? – улыбнулась Мелани. – Значит, кто-то все же заинтересовал?
– Кто-то просто раздражает менее остальных, – ответил, будто отмахнулся.
– Может, тебе нужен совет? – ухмыльнулся Бертон. – Я как-никак тоже успел пообщаться с некоторыми сентами.
– Да, я заметил, – Аллен смерил его недовольным взглядом. – Особенно с одной.
– Ты о баронессе Мэриндж? – как-то напряженно улыбнулся брат. – Тогда скажу о ней свое честное мнение: она тебе не подходит. Полукровка, внебрачная дочь, характер далеко не покладистый. От такой жены у тебя будут сплошные проблемы. И в Императрицы она тоже не годится. Поэтому считаю, что именно она должна сегодня покинуть Отбор.
Аллен усмехнулся и взглянул на брата с прищуром:
– А тебе? Тебе она тоже не подходит? Ты ее тоже выгонишь, эту полукровку, внебрачную дочь и строптивицу? Вслед за мной, да? Или все же оставишь для себя?
Улыбка застыла на лице Бертона, а затем он произнес с неожиданной бравадой:
– Я пока не думал об этом!
Аллен вновь усмехнулся и покачал головой:
– Нет, сегодня Линэль Мэриндж точно не покинет Отбор. Я определил другую кандидатку. Давайте вернемся в бальный зал, и я оглашу свой выбор…
* * *
Император долго не возвращался, не видно было и Мелани с Бертоном Кайлом. Невесты, заметив их отсутствие, начали нервничать и шепотом строить предположения, и только мы с Мишель отмалчивались о том, что знали. Мало того, что меня взволновал и озадачил рассказ об истинной причине недомогания Его Величества, еще я мечтала поскорей вернуться в свою спальню и сделать два важных дела: поговорить с Линэль о Халлоте и отправить Красавчика с тем же известием к Клариссе Фидж.
В какой-то момент среди гостей наметилось оживление, а следом волна реверансов и поклонов накрыла весь зал: Император наконец объявился. По его спокойному и расслабленному лицу никак нельзя было понять, что с ним что-то стряслось некоторое время назад. Его тетя и брат так же невозмутимо улыбались.
– Сегодня мне необходимо сделать выбор, – начал Его Величество, обводя взглядом невест. На мне он задержался чуть дольше, чем на остальных, отчего сердце сделало сальто, а потом пропустило несколько ударов. – Выбор той, которая, по моему мнению, менее подходит на роль моей будущей супруги. Эта сента в качестве утешения получит от меня сто золотых. И этот дар никак не будет зависеть от последующего решения моего брата, Короля Изумрудных Долин. Итак… Графиня Клер Хенсли, это вы.
– Конечно, Ваше Величество, – Клер сразу покраснела до самых кончиков ушей. – Я понимаю… Понимаю… И благодарю, Ваше Величество за щедрый подарок, – и зашептала уже себе под нос: – Я знала, что так будет. Чувствовала. Ожидала.
– Бертон, что скажешь ты? – Император выжидательно посмотрел на брата.
Но тот лишь покачал головой:
– Сожалею, графиня. Со своей стороны я тоже дам вам компенсацию в сто золотых.
– Благодарю вас, Ваше Величество, – теперь Клер поклонилась Изумрудному Королю.
Мне же вдруг стало противно от всего происходящего. Как же все это унизительно для девушек! Один отверг, потом второй… Выплатил моральную компенсацию и совесть чиста. Понимаю, традиции есть традиции, а на кону – титул супруги Императора, но все равно… Неужели это все стоит таких унижений? По мне, так уж лучше уйти как Эмберли на прошлом испытании, без лишних свидетелей и самого Императора, чем вот так прилюдно, под прицелом толпы.
– Праздник продолжается! – точно насмешка над Клер, прозвучал голос церемониймейстера, а следом с улицы донеслись раскатистые звуки фейерверка, призывая гостей поскорее выйти в парк и полюбоваться на огненные цветы в небе.
Я не стала засиживаться до конца бала, ушла, как только представилась возможность. Служанки Мари и Крис уже полностью упаковали вещи к завтрашнему отъезду.
– Спасибо, можете отдыхать, – отрывисто сказала я им. – Я сама разденусь и лягу спать…
Вероятней всего, их удивило мое взвинченное состояние, и уж точно, едва они окажутся за дверью, начнут строить догадки и перемывать мне косточки, но сейчас меня волновало другое. Как только осталась одна, я прошла в купальню и повернула вентиль на кране, чтобы пустить воду. К счастью, в этом мире была канализация и водопровод, что существенно облегчало жизнь.
Вода еще не набралась и до половины, а я уже сидела в ванной и пыталась дозваться до Линэль. Оказалось, она уже дрыхла без задних ног.
«Ну что случилось? – высказала она претензию. – Чего спать мешаешь?»
Я не обратила внимания на ее привычное нытье и сразу сообщила главное:
– Кажется, я нашла Халлот, – затем подробно описала перстень Императора.
«Да, это он, – уверенно ответила Линэль. – Значит, эти узурпаторы-грионы решили сделать из него кольцо… Что ж, все в их духе и даже умно. Перстень, если его постоянно носить на пальце, не так-то просто стащить. А они-то знают, что мой папочка мечтает его вернуть, уже были попытки, еще при Оскаре. Вот он, видимо, и придумал такую фишку…»
Я закатила глаза, вновь поражаясь новым словечкам принцессы. Впрочем, чему удивляться? Она набирается сленга моего мира, а я постепенно меняю свой лексикон, подстраиваясь под местный.
– А что скажешь о запретной магии? – спросила я ее дальше.
«Запретная магия… – протянула Линэль. – Она очень древняя, порожденная еще первыми богами и подчиняется только представителям Высших кровей. На ее ритуалы и заклинания уже как тысячу лет наложено табу. Случилось это после того, как ею неразумно воспользовались Сапфировый и Опаловый Короли. Они из-за чего-то там разругались, а в результате чуть не уничтожили весь мир. Потом же правителями всех земель единогласно решено было отказаться от использования этой магии. Если же кто и попытается нарушить запрет, ему грозит суровое наказание. Да и заклинания эти имеют обратный эффект на того, кто их использует. И чем сильнее они, тем страшнее отдача, вплоть до смерти. Те самые Короли, Опаловый и Сапфировый, как раз и погибли в том противостоянии. А почему ты спрашиваешь?»
– Пока просто так, – уклонилась я от прямого ответа, но все же не удержалась еще от одного вопроса: – А твоей отец мог ею воспользоваться, чтобы убить, например, того же Императора?
«Теоретически, конечно, мог. Но я же объяснила: это слишком рискованно, даже для того, кто ее использует. И да, самое главное. Для того чтобы ею воспользоваться, папаше нужно выйти на сушу. Но к чему эти вопросы? Что-то ты мне не договариваешь…» – Линэль явно разрывало от любопытства.
– Потом, все потом… – отозвалась я. – Расскажу в другой раз. Возвращайся спать, мне тоже нужно хотя бы несколько часов подремать перед завтрашней дорогой.
Пока Линэль переваривала мой отказ, я торопливо выбралась из ванной. Нет, некое внутреннее чутье подсказывало мне, что пока не стоит рассказывать ей о том, что кто-то желает убить Императора.
