Текст книги "Жемчужная принцесса, рубиновый король. Дилогия (СИ)"
Автор книги: Ольга Иванова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]
Глава 11
Проклятая слабость!.. Да сколько ж это еще будет продолжаться?..
Аллен Варрлей покачнулся и оперся о перила императорской ложи, скрытой от посторонних взглядов плотными шторами. И какого рокка он приперся в этот храм? Кому это нужно? Здесь и без него прекрасно справляются. Да и, по большому счету, плевать, кого Рахун определит ему в пассии. Была б его воля, вообще отменил бы этот Отбор ко всем демонам. Но нет: законы, правила, традиции… Император обязан следовать им, дабы не пошатнуть устои и не лишиться уважения подданных. Смешно. Подданным нужен хлеб и зрелища, не более того… А Отбор будущей Императрицы – еще то зрелище. Развлечение для всех, кроме самого Императора.
– Ваше Императорское Величество, как здравие? – мужская рука легла Аллену на плечо. Похлопала лишь слегка, а казалось, будто камнем к земле придавило.
– Так прекрасно себя еще никогда не чувствовал, – мрачно отозвался он, не оборачиваясь.
– Да уж, брат… Выглядишь чуть лучше покойника, – с усмешкой протянул гость.
– Спасибо за комплимент, – Аллен даже не попытался усмехнуться в ответ. – А ты где задержался? Мне доложили, что Его Величество Бертон Варрлей уже вчера прибыл в Турмалин.
– А, дела были, – весело отмахнулся «Его Величество Бертон Варрлей». – Навещал одного знакомого. Инкогнито.
– Знакомого или знакомую? – Аллен все же криво улыбнулся.
– Да какая разница? – ухмыльнулся Бертон. – А что, какие-то проблемы?..
– Считаешь, если Король Изумрудных Долин спокойно разгуливает по столице соседнего государства без охраны, да еще и посещает неизвестно кого и, предполагаю, ночует там же, это «никаких проблем»? – поинтересовался Аллен.
– Я же сказал, что делал все это инкогнито. Ни единая душа не догадывается, кем я являюсь на самом деле. Да и кому нужен Изумрудный Король? – Бертона трудно было призвать к совести и разуму. – То ли дело Ваше Рубиновое Величество… Кто ж тебе смерти желает, а? Не выяснили еще? – уже без улыбки спросил он.
– Нет, – покачал головой Император. – И даже трудно представить, кто мог воспользоваться запретной магией… Одно ясно: кто-то из Высших. Остальным эту магию укротить не под силу.
– А ты не думаешь, что к этому могут быть причастны мареги? – Бертон задумчиво потер подбородок.
– Жемчужники у нас первые в списке подозреваемых, – отозвался Аллен. – Но сам понимаешь, насколько трудно это проверить…
– Да уж… – вздохнул Бертон и, следуя примеру брата, облокотился о перила. – Ну а там у нас что? – он кивком показал вниз, где у алтаря бога Рахуна шел ритуал распознавания крови. – Как невесты?
– Не знаю, – Аллен устало провел ладонью по лицу. – Никого не различаю… Блондинки, брюнетки, рыжие… Все как одна. Ладно… – он отпрянул от перил. – Пойду… Надоело…
На самом деле на Аллена вновь нахлынул приступ слабости, до тошноты, до позорной дрожи в коленках, но признаться в этом кому-то, пусть даже брату?.. Нет, ни за что. Да и ритуал, по правде говоря, его тоже не интересовал. Как и сами невесты.
– Не хочешь досмотреть? – окликнул его Бертон. – Скоро уже конец… Вон, две девицы остались… Ух ты, глянь, какая сочная графиня… И, главное, из моих, изумрудочек…
– Смотри сам, – Аллен уже кое-как дошел до выхода из ложи. – Потом расскажешь…
– Постойте… Кто это? Неужели… – донеслись до него удивленный возгласы брата, но он уже не стал оборачиваться и уточнять, в чем там дело.
Единственное, что сейчас ему было нужно – поскорей очутиться в тишине и темноте своей спальни и выпить лекарство.
Слабак! Какой же слабак! В эти минуты Аллен себя просто ненавидел. Прошло уже три дня, а он только сегодня встал на ноги. Да и где тут «встал»? Как бы снова не рухнуть… Еще и на глазах прислуги. Нет, никто не должен видеть, как ему плохо…
– Ваше Величество, вам помочь дойти до дворца? – сделал шаг навстречу один из гвардейцев, что охраняли ложу.
– Я сам, – излишне резко отозвался Аллен и пошел вперед.
Гвардеец послушно отошел, а затем вместе с сотоварищами поспешил за Императором.
Раньше расстояние от храма до дворца Аллен преодолевал за несколько минут, теперь же это заняло у него не меньше четверти часа. Еще и испарина на лбу выступила. Спина тоже взмокла, и до раздражения хотелось скинуть с себя камзол и рубашку прямо здесь, на тисовой аллеи, наплевав на все приличия и собственный статус. Но Аллен держался, держался из последних сил, пытаясь не обращать внимания на вновь и вновь накатывающие волны дурноты.
Он почти ввалился в свою комнату и, придерживаясь за мебель, дошел до кресла. Упал обессилено в него, закрыл глаза. Нащупал рукой на столике колокольчик и позвонил в него, призывая служанку. Инга явилась почти в ту же секунду, замерев в дверях.
– Слушаю, Ваше Величество, – прозвучал в тишине ее хриплый голос.
– Лекарство принеси. И побыстрее, будь добра…
Инга, несмотря на преклонный возраст, была расторопней многих молодых служанок, более того, именно ей Аллен доверял больше всех во дворце. Раньше она прислуживала его отцу, теперь же находилась всегда рядом с ним, незаметная и незаменимая. И только перед ней он позволял себе быть слабым.
– Прошу, Ваше Величество, – Инга сама вложила стакан с лекарством в руку Аллена, и помогла донести его до рта. – Вы бы прилегли…
– Нет, мне и здесь хорошо…
Аллен откинул голову на спинку кресла. На виски давила боль, в ушах гудело, а перед закрытыми глазами плясали искры. Придется потерпеть еще пять минут и станет легче… Легче…
Как всегда после приема лекарства Аллен проваливался в короткую дрему, и ему непременно снился сон, один и тот же. Сон-воспоминание, где он, потеряв контроль над своей драконьей ипостасью, падает в открытое море. А ведь в ту минуту Аллен даже не понял, что произошло. Просто тело скрутило болью, мозг затуманился, и человеческое обличие стало возвращаться к нему прямо в полете. Удар о воду – и он уже идет ко дну, захлебываясь и не в силах противостоять этой стихии: руки-ноги отказывались слушаться, точно окаменели. Потом же сознание и вовсе его покинуло. Очнулся уже на берегу, и что странное, от прикосновения чьих-то губ к его губам. Это не было похоже на поцелуй, нет, но те ощущения он помнил очень отчетливо. Попытался открыть глаза… Перед ними все плыло, но все же Аллену удалось разглядеть лицо девушки… Темно-рыжие, почти красные, пряди намокли и липли к ее щекам. Глаза же, большие, сине-зеленые, беспокойно смотрели на него…
– Эй, вы как? – будто издалека донесся ее голос.
Аллен хотел спросить, кто она такая, но язык, что б его, снова не слушался, как и тело. А образ девушки все больше расплывался, терял четкость… Аллену все же удалось приподнять руку, чтобы хотя бы дотянуться до нее, остановить… Понять, что она реальность, а не игра его воображения. Он и сам не понимал, зачем ему это нужно. Порыв, жажда, вопрос жизни и смерти… Но получилось лишь едва коснуться ее щеки. «Она реальная», – с этой мыслью Аллен вновь провалился во тьму.
Вот и сейчас, в болезненном полузабытье, он снова видел расплывающийся образ той незнакомки и все так же пытался дотянуться до нее…
Хлопнула дверь, вырывая Аллена из дремы. Он вздрогнул и открыл глаза. Бертон.
– Все уже закончилось? – спросил он, выпрямляясь в кресле. Лекарство уже начало свое действие, и голова немного прояснилась.
Брат кивнул и сел напротив, прямо на кровать.
– Рахун определил тебе невест, – как-то задумчиво произнес он.
– Надеюсь, они все страшные и вздорные. Так будет легче отправлять их восвояси, – проворчал Аллен, наконец снимая камзол и отбрасывая его в сторону.
– Ну… Одна точно не страшная и не вздорная, – усмехнулся Бертон. – Мишель тоже будет участвовать в Отборе.
– Нет… – Аллен выдохнул с досадой. – Ну зачем она пошла на это? Вот кто ее просил?
– А то ты не знаешь, – хмыкнул брат и протянул нараспев: – Ее девичье сердце томиться только по одному Королю… И никто не сможет занять его места…
– Прекрати, – поморщился Аллен.
– Слушай… – Бертон с прищуром посмотрел на брата. – А, может, выбери ты ее – и дело с концом? Всем от этого будет хорошо. Ты Мишель знаешь давно, привыкать и притираться не придется. Она же вообще будет на небесах от счастья. Ну и на других невест тебе не придется растрачивать энергию. Закроешь Отбор и распустишь всех с подарками.
– Не неси ерунды, – Аллен раздраженно сверкнул глазами. – При всем моем хорошем отношении к Мишель… Она будет последняя, на ком я решу жениться.
– Даже в знак благодарности за твое чудесное спасение? – напомнил Бертон.
– Меня спасла не Мишель, – отрывисто произнес Император. – Нашла, оказала помощь, но не спасла! И да, я благодарен ей за это. Но жениться из благодарности?.. Нет. Это не по мне.
– Ну конечно! Лучше жениться на какой-нибудь Грэйс Уэбстер, – хлопнул себя по коленям Бертон. – Про ее-то чудесный характер все наслышаны! Нет, но тут, конечно, можно политические интересы вплести…
– Что? И она тоже будет? – Аллен помрачнел еще больше.
– Я даже больше тебе скажу, – брат заговорщицки понизил голос. – Там и бридка одна есть, из Высших, естественно… Так что подумай о моем предложении.
– Слушай, – Аллен сменил позу, подперев подбородок кулаком. – Я что-то не пойму… С чего это ты так уговариваешь меня жениться на Мишель? Вроде, никогда не замечал твоих теплых чувств к ней. Или… Ты кого-то уже сам насмотрел себе среди невест? Ждешь, когда я сделаю свой выбор, чтобы выбрать потом самому ту самую?
– Пф! – нарочито громко и насмешливо фыркнул Бертон. – Придумал тоже. Да я там толком никого еще рассмотрел…
Аллен не успел ответить: в дверь постучали, а затем в нее протиснулся статс-секретарь.
– Ваше Величество, – он изобразил глубокий поклон. – Докладываю: десять невест определены. В данный момент их расселяют в южном крыле дворца. Вот их имена, если вам интересно, – Пит Каллинфер протянул Императору бумагу со списком. – Правда, там есть одна особа… – секретарь замялся. – С ней вышла забавная и странная ситуация…
– Забавная? Странная? – без особого любопытства уточнил Аллен, параллельно пробегая глазами по списку участниц.
– Ну да… Некая Линэль Мэриндж… – Каллинфер от волнения потер ладонь о ладонь. – Во-первых, она полукровка, а Чаша Рахуна среагировала на ее кровь как на чистую Высшую… Во-вторых, знак невесты появился не на руке, как у остальных сент, а на щиколотке, знаете ли…
– И? – Аллен вопросительно посмотрел на секретаря. – Что это значит? Или вы ждете ответа от меня? Но огорчу вас, я тоже не знаю его.
«И по большому счету, мне на это плевать», – добавил он уже про себя.
– Нет, что вы, Ваше Величество! – испуганно замахал руками Пит Каллинфер. – Мы сами с этим разберемся. Просто я посчитал, что вы должны быть в курсе…
– Спасибо, Пит, – коротко кивнул Аллен. – Можете быть свободны…
– Что скажешь? – спросил он уже у брата, когда секретарь покинул комнату. – Ты видел эту Линэль Мэриндж? Что с ней там не так?
– Не знаю, – Бертон энергично пожал плечами. – Обычная сента. Думаю, ничего серьезного там не произошло… Ну среагировала Чаша на нее как на Высшую, так и отец у этой Мэриндж не простой. А полукровки, сам знаешь, какими сильными могут оказаться грионами. Что касается браслета, – он вновь пожал плечами. – Полагаю, это чистая случайность… Ну сам посуди, что это может значить? – короткий смешок. – Я, например, даже предположить не могу. Скорее всего, шутка Рахуна. Мало ли, боги тоже иногда веселятся, – тут Бертон подскочил с места и торопливо направился к двери. – Схожу-ка я уточню насчет обеда… А то от голода аж кишки скручивает… А ты отдыхай пока, отдыхай…
Аллен провел его подозрительным взглядом, затем отложил список невест и вновь откинулся на спинку кресла. Бертон явно что-то темнил, но разбираться в этом у Аллена пока не было сил. Позже, все позже…
Глава 12
Назад мы шли вовсе не той дорогой, что прежде. За храмом обнаружились другие ворота, правда, вели они не к главному крылу дворца, а боковому, как сказал статс-секретарь, южному. Чтобы попасть туда, пришлось миновать тисовую аллею, затем свернуть на кленовую, в тени которой удалось передохнуть от испепеляющего солнца, и только потом перед нами открылось крыльцо с широкой лестницей и колонами-статуями.
– Здесь, сенты, я оставляю вас и передаю ре-сенте Мелани Гэйнс, – сообщил статс-секретаря, раскланявшись.
– Это тетя Императора, да? – донесся до меня шепот одной из близняшек.
– Кажется, – прошептала вторая. – Ой, что-то мне так волнительно, – и сдавленное хихиканье.
При упоминании тети Императора, перед глазами сразу возник образ Клариссы Фидж: почему-то я была уверена, что именно на нее родственница местного монарха и будет похожа. Поэтому, когда на крыльцо вышла молодая и невероятно привлекательная дама, я и подумать не могла, что это та самая Мелани Гэйнс. Однако она улыбнулась и заговорила:
– Поздравляю, сенты. Великий Рахун одарил вас уникальным шансом стать будущей женой нашего Императора Аллена II. Как вы уже знаете, я – Мелани Гэйнс, а Император – мой родной и горячо любимый племянник. Именно поэтому он поручил мне позаботиться о вас, а также попросил быть посредником между ним и вами, милые сенты.
Голос тети Императора был бархатистым и нежным, а внешность яркой и приковывающей взгляд: высокая, стройная, с изумительно гладкой, белой кожей, густыми темными волосами, уложенными в высокую прическу, и выразительными, чуть раскосыми шоколадными глазами. Красавица и истинная леди.
– Для начала предлагаю всем пройти во дворец, – продолжала между Мелани. – Спальни для вас уже готовы, а ваш багаж вот-вот прибудет. Для каждой из вас Император выделил две служанки. Если же кто-то желает от них отказаться и привести своих, – она бросила многозначительный взгляд на Сапфировую принцессу, которую и без того окружали горничные, – просто сообщите об этом нашей экономке Ханне. В скором времени она непременно навестит каждую из вас, чтобы уточнить ваши нужды и пожелания. Как видите, Император хочет, чтобы вам было как можно комфортней в его дворце, поэтому готов исполнить любую вашу прихоть. Итак, сенты. У вас будет час на отдых, а далее приглашаю вас на обед, за которым мы обсудим все, что ждет нас всех в ближайшем будущем.
Мне досталась спальня на третьем этаже по соседству с комнатами близняшек, обморочной девы и Мишель. Остальным выделили апартаменты на этаж ниже, чему я даже была рада: что зазнайка Грэйс Уэбстер, что мрачная Тайра Коллин – не лучшая компания для совместного проживания. Комната оказалась просторной, с отдельным гардеробом, уборной и ванной-купальней, оформлена в приятных глазу кремово-голубых тонах. Большие окна с балконом выходили во внутренний дворик, что, пожалуй, являлось единственным минусом: вместо лицезрения окон напротив я бы предпочла любоваться садом. Конечно, во дворике тоже было зелено, разбиты клумбы и даже журчал небольшой фонтанчик, но мне больше нравятся открытые пространства.
А вот купальня – отдельная песня. Большая, с цветной мозаичной плиткой и ванной, почти как бассейн. Как бы я сейчас хотела в нее окунуться! Да и с Линэль перекинуться парой словечек не мешало, поделиться первыми впечатлениями, так сказать. Может, она что интересного расскажет о претендентках на сердце главного жениха Империи? Хотя бы о Грэйс или Тайре… Эти две блондинки, как никак, занимают высшие ступени в своих королевствах, поэтому Линэль вполне может что-то знать о них. Но нет, придется ждать вечера и возможности принять ванну в одиночестве.
От нечего делать я прошла по комнате, рассматривая детали, которые не сразу бросались в глаза. Над кроватью заметила герб с изображением красного дракона на фоне желтого пламени, и мои мысли потекли в другом русле. Рубиновый Король… Интересно, как скоро его доведется увидеть? Возможно, сегодня? И какой он?.. В последние дни я пыталась не замечать внутреннего страха, гнала его от себя, но сейчас, в этот миг, он все же прорвался наружу, внося сумбур в мои мысли и чувства. Да, я вновь начала бояться встречи с этим королем. Боялась того, что ждет меня во дворце дальше. Как будут развиваться события? Не разгадает ли кто мою тайну? Получится ли у меня добиться цели? И что будет, если план провалится? А если я погибну здесь, в этом мире, что станет с моей душой и разумом? Смогу ли я вернуться в свое тело? А Линэль…
– Сента Мэриндж? – дверь бесшумно открылась, впуская в спальню пожилую полную женщину с круглым добродушным лицом. За ее широкой спиной маячили две девушки в одинаковых платьях и белых передничках. – Я Ханна, заведую хозяйством, – она поклонилась, и девушки вслед за ней. – Пришла спросить, хорошо ли вы устроились и не нужно ли вам еще что-нибудь? Да, и позвольте познакомить вас с вашими служанками, – женщина кивнула, и те вышли вперед, вновь приседая в поклоне.
– Мари, – представилась русоволосая и худенькая.
– Крис, – назвала свое имя вторая, брюнетка с более пышными формами и вьющимися волосами, выбивающимися из прически.
– Вас они устраивают, сента Мэриндж? – любезно уточнила Ханна.
– Конечно, – ответила я, неуверенно улыбаясь. – Все в порядке.
– Будут еще какие пожелания?
– Нет, – я развела руками, – пока нет… Разве что, меня интересует мой багаж. Он скоро будет доставлен?
– Его уже разгружают. С минуты на минуту принесут в вашу комнату.
– Я схожу проверю, – вызвалась Крис, и Ханна кивком дала на это согласие.
– В таком случае, я оставлю вас, сента, – вновь склонилась Ханна. – Если вам что-то понадобится, обращайтесь к девочкам или ко мне напрямую. И да, ре-сента Гэйнс просила передать, что обед будет накрыт на летней террасе ровно в три.
– Благодарю, – я кивнула с улыбкой.
Не успела Ханна уйти, как в спальню стали заносить мой багаж: три чемодана из толстой кожи, саквояж, с которым я путешествовала, и знакомую красную коробку. Вот ее-то я и открыла первым делом, выпуская Красавчика на свободу.
– Привет, давно не виделись, – я позволила пигриону залезть ко мне на колени и потереться о мой живот, тем самым выражая радость от встречи. – Я тоже по тебе успела соскучиться, милый…
Затем же вспомнила про свой саквояж, где хранились ценные вещи: эликсир маскировки и порошок для быстрой сушки. К счастью, все было на месте. Теперь бы спрятать куда-нибудь… Но пока в комнате крутились служанки, разбирая мою одежду, я не могла этого сделать, поэтому вернула все обратно в саквояж, сама же принялась расставлять на туалетный столик косметику и духи, которые мне достались уже от Клариссы Фидж.
– Госпожа, ну зачем вы утруждаетесь? – спохватилась тут же Мари. – Мы бы сами это сделали…
– Ничего, мне это нетрудно, – улыбнулась я. И задвинула опустевший саквояж подальше под кровать. – Лучше помогите мне подготовиться к обеду…
– Конечно, госпожа, – хором отозвались служанки и с еще большим усердием стали перебирать мои платья. – Какое желаете? Розовое? Персиковое? Бирюзовое?
После некоторых раздумий и памятуя об этикете, я остановила выбор на нежной бирюзе: по-моему, то, что нужно для летнего неформального обеда на свежем воздухе. Прическу оставила прежней, лишь попросила Крис пригладить и уложить выбившиеся пряди. Глянула в зеркало: вполне симпатично.
Нарядив меня, Крис и Мари вернулись к развешиванию и раскладыванию моего остального гардероба, я же собралась было отправиться вниз, как вдруг заметила на подоконнике Красавчика, несчастными глазами взиравшего на улицу. Похоже, бедняга истосковался взаперти. Насколько я помнила, Кларисса говорила, что его можно смело отпускать погулять, и он непременно вернется. Что ж, проверим… Я вернулась к нему, распахнула окно и взяла пигриона на руки.
– Только вернись, пожалуйста, – дала наставление Красавчику. – Я буду волноваться…
Тот сразу взмахнул крыльями и счастливо взмыл вверх. Я еще с минуту полюбовалась его полетом, и, уже отходя, случайно бросила взгляд на окна напротив. Всего на миг, но в одном из них я успела уловить какое-то движение. Будто кто-то, заметив, что я смотрю, тут же задернул шторы. По спине прошелся неприятный холодок. Показалось? Или за мной действительно наблюдают?..
На летнюю террасу меня провел один из слуг, на которого я случайно наткнулась в коридоре. Услышав мою просьбу, он с радостью бросился ее исполнять. К моему приходу за обеденным столом уже собрались почти все невесты. Не было лишь Мишель и еще одной претендентки, имя которой я пока не запомнила. Две венценосные блондинки – Грэйс Уэбстер и Тайра Коллин – сидели по обе стороны от тетушки императора, которая, в свою очередь, занимала место во главе стола.
– Линэль Мэриндж, правильно? – с мягкой улыбкой уточнила она, когда я вошла.
– Да, ре-сента, все верно, – я чуть поклонилась, как учил меня наставник Катен.
– Присоединяйся к нам, Линэль.
– Спасибо, – я не стала выбирать стул и села на тот, что был ближе ко мне.
– Это ведь у тебя браслет невесты появился несколько в ином месте, чем у других? – продолжала с усмешкой спрашивать Мелани.
Взгляды девушек тоже обратились на меня, в глазах одних читалось искреннее любопытство, других – насмешка и даже презрение.
– У меня, ре-сента, – как можно спокойней подтвердила я.
– Похоже, ты какая-то особенная, раз бог Рахун решил выделить тебя таким образом, – Мелани Гэйнс хоть и усмехалась, но в ее голосе не чувствовалось издевки. – Что же в тебе такого особенного?
Хотелось бы мне самой это знать… Вдруг это неважный знак и мне грозит нечто неприятное?..
– Может, цвет волос? – все же решила отшутиться я и показала на свою прическу.
– Может, – весело рассмеялась родственница императора. – Ты одна такая рыженькая…
– Или решил так полукровку обозначить, – скривившись, вставила Линда Итон, еще одна блондинка, только уже графиня из Рубиновых Скал.
Эту ничем, кроме длинного заостренного носа, непримечательную девицу я запомнила в числе последних. Оказывается, у нее еще и характер премерзкий. Даже высокомерная принцесса Грэйс себе такого не позволяла, пока, во всяком случае.
– Только на ее кровь отклик Чаши был куда сильнее, чем на твою, – неожиданно пришла мне на защиту Дороти Шерилл, та самая девушка с крупными формами. Если я не ошибаюсь, она приехала на Отбор из Изумрудных Долин. – Это значит, что ее кровь, пусть и наполовину драконья, куда чище твоей.
– Уверена, это какая-то ошибка, – процедила Линда. – Я вообще не понимаю, как она здесь оказалась. Я знала семью Мэриндж, но никогда не слышала о незаконнорожденной дочери барона.
Последние слова этой девицы заставили меня похолодеть от страха. Неужели Кларисса Фидж обманула и легенда моя не так уж убедительна?
– Да кто ж будет кричать о незаконнорожденных-то? – из груди Дороти вырвался глухой смешок. – И тем более отчитываться перед тобой, милая?
– Отец меня признал, документально, – я наконец собралась духом и тоже решила дать отпор этой новоявленной стервочке. Главное, самой верить в легенду. – Поэтому никто не может называть меня незаконнорожденной.
– Сенты, не стоит так нервничать, – прервала нас тетя Императора. – И на будущее запомните две вещи. На этом Отборе все невесты равны, ибо так посчитал Рахун, это раз. И второе, Император не терпит в своем дворце склоки, сплетни и ругань. Если подобное повторится, да еще и на его глазах, можете не надеяться стать его супругой.
– Прошу прощения, – в этот момент на террасу влетела взволнованная Мишель, а за ней последняя невеста. – Извините за опоздание, сенты, ре-сента, – она поклонилась Мелани. – Больше подобного не повторится.
Вторая же опоздавшая отмалчивалась, потупив взгляд.
– Ничего страшного, присаживайтесь, – благодушно предложила им ре-сента Гэйн. – Обед еще не начали подавать.
– Ре-сента, позвольте узнать, – внезапно заговорила принцесса Грэйс. – А как скоро мы сможем увидеться с Его Величеством? Слышала, ему в последнее время нездоровится. Как он себя чувствует?
– Да, как он себя чувствует? – подхватила тут же Мишель с беспокойным блеском в глазах.
– Его Величество болен? – хором поддержали близняшки.
– Хм… – а это уже озаботилась Дороти.
Я тоже заинтересовалась. Наш Рубиновый Король болеет? И чем же, интересно?.. Травма, рана или обыкновенная простуда? Хотя… Неужели и драконы простужаются?
– О, как же быстро разносятся сплетни, – с укором покачала головой Мелани. – И как всегда в сплетнях лишь небольшая доля истины. Да, у нашего Императора были кое-какие проблемы со здоровьем, но совсем несерьезные. Сейчас Его Величество идет на поправку и со дня на день будет готов лично познакомиться с вами. Во всяком случае, на Рубиновом балу, который состоится через три дня, он непременно будет присутствовать. Поэтому предлагаю закрыть эту тему и лучше поговорить об испытаниях, которые вас ждут. Ну и заодно приступим наконец к обеду! – она хлопнула в ладоши, давая знак слугам разносить первые блюда.
Вот тут-то я на некоторое время забыла обо всем на свете: еда, снова нормальная! Да, понимаю, что на суше я уже вторые сутки, в которые неплохо питалась, но после голодного русалочьего пайка я до сих пор никак не могла насытиться. Как видела еду, сразу же готова была употребить ее всю и без остатка. Или это мне от Линэль досталась такая прожорливость?..
– Итак, испытания… – вновь заговорила Мелани уже за десертом. – Как вы понимаете, Его Величество желает выбрать лучшую из лучших, достойнейшую из достойнейших и, конечно же, близкую его сердцу. Императрица должна быть под стать Императору. И это не только красота, но еще и ум, характер и добродетели. И испытания, которые вам предстоят, помогут определить ту единственную, которая займет место подле Его Величества. Однако… Не обо всех испытаниях вам будет объявлено официально, иногда они будут проходить, даже когда вы об этом не подозреваете. Поэтому расслабляться не стоит… Помните, что вы можете выбыть из Отбора в любой момент. Первое же официальное испытание пройдет на балу, который, как я уже говорила, состоится через три дня. После него одна из вас покинет этот Отбор навсегда. Заметьте, я говорю «этот», поскольку у вас будет еще один шанс стать невестой правителя, правда, уже не Рубиновых Скал, а королевства Изумрудных Долин. Надеюсь, все помнят, что у Императора есть младший брат? – Мелани с улыбкой обвела взглядом всех девушек. – И да, он тоже сейчас присутствует во дворце и так же следит за всеми испытаниями. Когда Аллен Варрлей сделает свой выбор, настанет черед выбирать и его брату Бертону. Возможно, он устроит вам дополнительные испытания. Но вероятно и то, что за время текущего Отбора Бертон Варрлей уже тоже сможет определиться и назвать невесту вслед за братом. Поэтому, даже в случае выбывания из этого Отбора, вы еще какое-то время останетесь жить во дворце. Правда, если только Изумрудный Король не поймет, что вы тоже ему не подходите. При таком исходе, увы, дворец все же придется оставить немедля. Надеюсь, я понятно объяснила?
Куда уж понятней… Сперва Император бракует невесту, затем передает ее брату, тот еще может подумать, нужно ли ему такое счастье, и если ответ отрицателен, ту выставляют за дворцовые ворота. Если же Изумрудный Король колеблется, есть шанс задержаться здесь еще ненадолго. Интересно, а если невеста не хочет претендовать на руку и сердце этого Бертона? Вдруг он ей ужасно не нравится? Имеет ли она право отказаться от второго шанса и уйти сама? Либо это априори невозможно?..
– Сегодня, сенты, можете отдыхать, – продолжила между тем Мелани. – Южное крыло и прилегающий к нему парк в полном вашем распоряжении. Я же сегодня вас больше не побеспокою. Ну а завтра хочу пригласить всех на экскурсию уже по другим частям дворца, познакомить вас поближе с его жизнью и историей. Думаю, будущей Императрице это будет полезно знать. Поэтому я вас покидаю, – она поднялась, и все невесты в знак уважения дружно встали вслед за ней. – Спасибо за приятную компанию, увидимся завтра.
После ухода тетушки Императора я тоже не посчитала нужным задерживаться за столом и в первых рядах покинула террасу. Тем более я тревожилась за Красавчика: вернулся ли он? Да и содержимое саквояжа не мешало бы проверить. Служанки Крис и Мари на первый взгляд казались вполне порядочными, но все же я их едва знала, чтобы доверять. Вдруг они не удержались от желания порыться в вещах своей временной хозяйки?
Погруженная в эти раздумья, я быстро шла по коридорам дворца в свою комнату. Вокруг ничего не замечала, поэтому с большим опозданием осознала, что за мной кто-то идет. Собралась обернуться, но не успела: неизвестный «кто-то» уже нагнал меня. Мужская рука крепко обхватила за талию, другая же закрыла мне рот, чтобы я не смогла закричать. Потом же меня, брыкающуюся и обмирающую от ужаса, куда-то потащили…
